« D'ailleurs, le vieux bandit a lui-même avoué avoir éliminé cinq princes. Qu'il ait pu commettre de tels actes tient sans doute au fait qu'il remet toute la responsabilité entre les mains du maître de son âme. On peut supposer que ce vieillard voue à son maître un fanatisme comparable à celui des sectateurs du dieu maléfique. »
Alors que Fermes enchaînait les arguments, un silence d'autant plus pesant s'abattit sur la salle de conférence.
Roburos échangea un regard avec Foruta, Poruasu avec l'adjoint diplomate, Aruvaha avec Nanaquemu. Marstein, Melfried, le prince Dakarumas, ainsi que les gens de Moribe ne montraient aucun trouble apparent, mais chacun semblait mâcher le poids des paroles de Fermes.
Pourtant, personne n'avait l'air d'avaler ses mots sans réfléchir. Moi-même, je me creusais la tête pour décider si je devais accorder ma confiance aux dires de Fermes ou au témoignage du bandit.
C'est au milieu de cette tension que Gazlan=Rutim fit entendre sa voix : « Pourquoi ? »
Fermes se tourna vers lui avec l'air d'une jeune fille qui vient de retrouver son bien-aimé.
« Pourquoi ? Même moi, il m'est malaisé de comprendre les sentiments d'un fanatique. »
« Non. Ce qui m'intrigue, ce sont vos propres sentiments, Fermes. Moi aussi, je pensais que le témoignage du bandit possédait une certaine cohérence et une part de vérité… Mais vous, pourquoi avez-vous songé à en douter ? »
« Parce qu'il a refusé de révéler son nom. »
Fermes le dit sans changer d'expression.
« Pour qu'Arishuna lise les étoiles en profondeur, trois conditions sont requises : faire face au sujet, connaître son nom et sa date de naissance. Sans ces éléments, une lecture aussi poussée est impossible. Or le bandit a refusé de donner son nom. »
« Pourquoi l'a-t-il refusé ? »
« Il a dit : "Les Malfrada sont une lignée maudite, je n'ai pas l'intention de confier mon destin à ce genre de chose." Dans ces conditions, il nous est difficile de vérifier son identité et son passé, aussi convient-il de mettre en doute la crédibilité de son témoignage. »
« Toutefois, la lecture des étoiles n'est qu'un art divinatoire. S'il n'est pas question de négliger son contenu, on ne saurait en faire une vérité absolue. »
Le prince Powadino se pencha en avant pour prendre la parole.
« Ce qui doit primer, c'est le témoignage obtenu sous philtre d'aveu. Même à l'inquisition de l'Est, on ne peut pas condamner sur la seule base de l'astromancie, mais le philtre d'aveu, lui, est valide. Puisque le bandit a accepté de comparaître devant l'inquisition de l'Est, il n'a aucune raison de mentir ici. »
« C'est une information nouvelle. Le bandit a-t-il déclaré qu'il témoignerait à l'inquisition de l'Est ? »
À la question de Gazlan=Rutim, le prince Powadino acquiesça largement.
« Il a dit qu'en reconnaissant tous ses crimes, il voulait expier un peu avant de rendre son âme. Si l'on utilise le philtre d'aveu à l'inquisition de l'Est, toute la vérité éclatera. Dès lors, notre voie est toute tracée. Je souhaite rentrer immédiatement à la capitale avec le bandit. »
« Mais le trajet est dangereux. Du moins, ne faudrait-il pas attendre que le second bandit soit capturé ? »
Alors que Fermes intervenait avec un sourire, le prince Powadino secoua la tête.
« Non. S'il ne reste qu'un seul bandit, il n'y a aucun danger. Au contraire, accorder du temps au second prince serait plus risqué. Si nous restons les bras croisés, il pourrait ourdir de nouvelles machinations. »
« Excusez-moi d'interrompre. Le second prince, qui se trouve à la capitale de l'Est, n'a pas moyen d'apprendre ce qui se passe ici, n'est-ce pas ? »
Gazlan=Rutim s'interposa, et le prince Powadino secoua à nouveau la tête.
« En utilisant des faucons ou des corbeaux messagers, on peut acheminer une lettre en quelques jours. Puisqu'ils ont étendu leur action jusqu'ici, on doit présumer qu'ils ont prévu ce niveau de préparation. »
À ces mots, même Gazlan=Rutim écarquilla les yeux.
« Pardonnez-moi. Qu'entendez-vous exactement par faucons et corbeaux messagers ? »
« C'est une technique de communication développée dans le royaume de l'Est. Un faucon met deux jours, un corbeau quatre, pour porter un message de Genos à Raorimu. »
« Une distance qui demande un mois en toto peut être franchie en si peu de jours ? C'est une nouvelle驚くべき話. »
Tandis que Gazlan=Rutim répondait avec admiration, Fermes coupa la parole en souriant.
« Même avec des toto, si on les fait galoper sans charrette, on peut viser Raorimu en dix jours. Les faucons et corbeaux n'ont pas besoin de suivre les routes, ils vont droit au but, et n'exigent pas le repos des hommes ou des bêtes, d'où ce gain de temps. »
« Pourtant, nos toto, même en tirant une charrette, peuvent atteindre Raorimu en vingt jours. »
Le prince Powadino insista sur ce point, et Fermes lui tourna son regard.
« Vingt jours tout de même. Si les bandits disposent de faucons messagers, ils peuvent signaler l'urgence en deux jours… Et surtout, on n'a pas proclamé publiquement à Genos la capture du second bandit. Si tout reste secret, le second prince n'aura pas l'occasion de contre-attaquer. »
« Non. Dès lors que leur camarade et la panthère noire ne sont pas revenus, le bandit restant connaîtra la vérité. … Tu en es conscient, toi aussi. »
Le prince Powadino fixa Fermes à travers les yeux cachés par son masque.
« Pourquoi t'efforces-tu de me retenir à Genos ? Parle sans détour, livre tes véritables intentions. »
« C'est bien parce que je doute du témoignage du bandit. Il serait imprudent d'agir sans avoir cerné les intentions du dernier bandit. »
« Moi auussi, j'approuve Fermes-dono. Le dernier bandit sera sans doute capturé avant longtemps… Ne devrions-nous pas attendre en observant la situation ? »
Poruasu ajouta timidement son avis, mais le prince Powadino maintint son refus.
« Le dernier bandit a peut-être déjà fui Genos. Dans ce cas, quelque temps qu'on y consacre, on ne parviendra pas à le capturer. Nous devons dénoncer le second prince sans perdre une minute. »
« … Le danger est-il vraiment écarté ? »
Jiza=Ruu parla pour la première fois depuis longtemps, et le prince Powadino trancha : « Il n'y en a pas. »
« Je dispose de cinquante "Épées du Prince" et cinquante "Boucliers du Prince". Pour les battre, il faudrait un effectif équivalent. De plus, ni moi ni le bandit ne sortirons de la voiture avant d'atteindre la capitale. Dans ces conditions, il est impossible de nous nuire. »
« Je vois. » Jiza=Ruu se tut.
Les autres aussi, dans l'ensemble, semblaient acquiescer à l'argument du prince Powadino.
C'est alors que Marstein rouvrit la bouche pour la première fois depuis un moment — la porte de la grande salle fut frappée.
Un officier de Genos, caché derrière le paravent, entrouvrit la porte pour s'enquérir de la situation. Et de l'autre côté parvint une nouvelle inattendue.
« En tant que mandataire de l'émissaire de l'unité de recherche, le seigneur Ticatras de la maison ducale Dhamu, ainsi que son fils et sa fille, souhaitent entrer… Comment devons-nous procéder ? »
« Mandataire de l'émissaire de l'unité de recherche ? Pourquoi le seigneur Ticatras endosse-t-il un tel rôle ? »
Marstein demanda calmement, et l'officier fit une mine pitoyable.
« Là-dessus… je ne saurais dire… Devons-nous d'abord nous enquérir des circonstances ? »
Marstein lança un « Voyons » en promenant son regard sur l'assemblée.
Le premier à prendre la parole fut le prince Powadino.
« S'il y a du nouveau dans les recherches, je veux l'entendre sans délai. Inutile de vous faire du souci pour moi. »
« C'est vrai. Mais le seigneur Ticatras est un personnage pour le moins excentrique… »
« La réputation de Ticatras m'est parvenue. N'est-il pas un grand artisan de la capture des bandits ? Il n'y a aucune raison de refuser sa présence. »
Le prince Powadino trancha d'un ton ferme.
« Qui plus est… pour dire vrai, je ne considère pas qu'on m'ait témoigné les égards dus à mon rang ici à Genos. À commencer par votre Fermes, tout le monde fait preuve d'insolence et d'impolitesse. … Mais c'est sans doute parce que j'ai moi-même manqué aux convenances. N'ayant jamais mis les pieds en pays étranger, je n'ai pas su observer les rites convenables, je m'en veux. Par conséquent, quelque impolitesse que commette Ticatras, je n'ai pas qualité pour m'en plaindre. »
Marstein répéta : « Je vois. »
« Alors, faisons entrer le seigneur Ticatras et sa suite. … Y a-t-il des objections parmi les présents ? »
Personne ne s'y opposa, et Ticatras fut introduit.
Vêtu d'une sur-robe rappelant un haori somptueux, d'un turban clinquant et d'un pantalon bouffant, paré de multiples ornements — sa tenue restait tapageuse malgré la saison des pluies —, Ticatras fit son entrée dans la grande salle en s'écriant gaiement : « Bonjour, bonjour ! » Il y a un jour qu'on ne s'était pas vus, mais Degion et Viketto n'avaient pas changé.
« Je m'excuse de troubler votre conférence ! Prince Powadino ! J'ai enfin l'honneur de vous saluer, et j'en suis comblé ! »
Comme Ticatras fléchissait le genou, le prince Powadino répondit avec aisance : « Inutile. »
« Les salutations superflues sont inutiles en ce lieu. … Je suis impressionné par votre travail cette fois-ci. Avec du retard, permettez-moi de vous exprimer ma gratitude. »
« Recevoir de tels mots de la bouche du prince est un honneur redoublé ! Je compte sur votre bienveillance à l'avenir ! »
Ticatras renvoya un large sourire au prince Powadino, sans la moindre crainte face à sa prestance et sa dignité.
« Alors, remplissons notre mission d'émissaire ! Melfried-dono ! Nous avons enfin découvert la voiture de toto qu'utilisaient les bandits, pour ainsi dire ! »
À ces mots, la salle s'agita d'un coup.
Melfried fixa Ticatras de ses yeux clairs comme la lune.
« C'est une avancée précieuse. Où se trouve cette voiture ? »
« Précisément, il faudrait parler de restes de voiture ! Elle a été démembrée et servie de bois de chauffage ! L'endroit, c'est une maison de rangée du bidonville ! »
Peut-être à cause de la présence du prince Powadino, Ticatras s'adressait à Melfried avec politesse. Mais sa voix claire et son expression restaient d'une familiarité extrême.
« C'est le Gardien Kamyua=Yoshu qui l'a découvert ! Comme je m'ennuyais, j'ai agi avec lui ! Grâce à son flair de chien de chasse, il a remonté la piste jusqu'à cette maison de rangée ! Apparemment, un hors-la-loi qui gère l'endroit s'est chargé de détruire la voiture en échange de deux toto ! »
« Cela veut-il dire… que le vieux bandit a pris contact avec ce hors-la-loi ? »
« Exactement ! Un vieillard de l'Est, visage caché sous une capuche et un cache-col, a formulé cette requête ! La date, c'était le matin d'avant-hier ! »
« Le matin d'avant-hier… Juste après la capture de Rorugamuto, il est passé à l'action. »
« Oui, oui ! Jusqu'à ce matin-là, l'autre bandit séjournait à l'auberge, dit-on ! Ayant appris l'arrestation de Rorugamuto, il a craint que l'enquête ne s'étende à eux, et s'est débarrassé d'un coup des toto et de la charrette encombrants… C'est le scénario le plus probable ! »
« En d'autres termes » coupa le prince Powadino, « les bandits ne faisaient absolument pas confiance à Rorugamuto… et étaient prêts à couper leurs propres retraites. »
« Tout à fait ! Pour compléter, il n'y a eu aucun achat de toto chez les marchands ces derniers jours ! Donc, il y a de fortes chances que le dernier bandit soit encore tapi dans les parages ! »
Sur ce, Ticatras afficha un sourire narquois.
« Cependant ! Les recherches dans le bidonville se terminent avec la découverte des débris de la voiture ! Selon Kamyua=Yoshu, il n'y a aucune chance que le bandit se cache là-bas ! Login-dono a aussi respecté l'avis de Kamyua=Yoshu et a réaffecté tout le personnel aux recherches en montagne ! »
« C'est raisonnable. Cela fait trois jours qu'on fouille le bidonville, c'est un jugement normal. Beaucoup de chasseurs de Moribe participent aux recherches en montagne, on peut espérer des résultats fiables. »
Melfried répondit d'un visage glacial, et Ticatras acquiesça avec enthousiasme.
« Mais le bandit capturé hier soir clame s'être amendé, n'est-ce pas ? Il garde le silence sur la cachette de son compère, c'est ça ? »
« Non. Il a déposé qu'ils étaient encore ensemble au bord de la forêt hier soir, et des traces ont déjà été trouvées. Il a aussi dit que son plan ayant échoué, il n'avait plus d'autre issue que de fuir vers le Shim… Mais s'ils ont déjà liquidé les toto, c'est impossible. »
« La seule possibilité, c'est qu'il gagne le nord, s'approvisionne en toto vers Behetto, et fasse un grand détour vers le Shim ! Mais bien sûr, Behetto est aussi couvert par les avis de recherche ? »
« Bien sûr. Nous avons fait circuler des mandats à Behetto et Dabag pour un vieillard de l'Est. Il reste la possibilité de voler des toto à des marchands ambulants, mais… aucun tel signalement n'est parvenu pour l'instant. »
Là, Melfried promena son regard sur l'assemblée, et encore une fois, le prince Powadino répondit le premier.
« Le bandit ne s'est pas enfui vers le Shim. Mais à l'heure actuelle, il n'a pas de toto. Dans ces conditions, aucun risque qu'on nous rattrape si nous partons. On peut considérer qu'une inquiétude de plus s'est évanouie. »
« Hum, hum ? Le prince Powadino prévoit-il de rentrer au Shim, par hasard ? »
Ticatras, qui ignorait les circonstances, demanda insouciamment, et le prince Powadino, faisant vibrer son frêle corps de détermination, répondit : « Oui. »
« Je compte rentrer à la capitale au plus vite pour accuser le second prince. Puisque l'autre bandit a dit qu'il témoignerait à l'inquisition, le second prince ne pourra plus nier. »
« Hou, hou ! C'est heureux, mais… c'est bien précipité ! Si c'est pour faire les choses bien, pourquoi ne pas emporter le dernier bandit comme cadeau de retour ? »
« Depuis tout à l'heure, tous me le conseillent. Mais capturer vivant un bandit en fuite est extrêmement difficile. Lui, d'un coup de dent, peut se suicider. Ce que je regrette, c'est que le temps passe. »
« C'est vrai ! L'homme crée des failles quand il est à l'offensive ! Le fait qu'on ait pu capturer vivants les bandits précédents tient peut-être à ce qu'eux étaient les agresseurs ! »
Sur ce, Ticatras promena son regard sur toute la salle — et finit par esquisser un sourire narquois.
« La plupart d'entre vous semblent convaincus ! Alors, quand le prince Powadino part-il ? »
« À la base, je voulais partir aujourd'hui même. Mais si je pars maintenant, la nuit me surprendra sur la route ouverte qui traverse Moribe. C'est trop imprudent, je n'ai d'autre choix que d'attendre demain matin. »
« Demain matin ! C'est déjà bien assez précipité ! Le banquet d'adieu, les préparatifs seront-ils prêts à temps ? »
« Banquet d'adieu ? » Le prince Powadino haussa les épaules. Sans doute était-il ahuri.
« En pareille urgence, il n'est pas question de banquet. Les gens de Genos en feront autant. »
« Mais non ! Cette fois-ci, on ne vous a même pas offert un banquet de bienvenue ! Accueillir un prince en invité d'État sans organiser le moindre banquet, c'est le comble de l'impolitesse ! Le marquis Marstein risquerait d'être tancé par Sa Majesté par la suite ! »
Le prince Powadino regarda Marstein avec embarras, et Marstein arbora un visage qui semblait réprimer un sourire amer en se tournant vers Fermes.
« Ticatras-dono le dit… Vais-je me faire gronder par Sa Majesté ? »
« C'est possible. Sa Majesté porte un regard extrêmement sévère sur Genos, on ne peut l'exclure. »
« Cependant » intervint Ogu, l'adjoint diplomate.
« Dans cette situation, on n'en est pas aux banquets. Nous voilà mêlés, bon gré mal gré, à la lutte pour le trône du Shim. »
« Oui. C'est justement pour cela qu'il faut redoubler d'égards. Si l'on parvient à dévoiler les crimes du second prince… le prochain roi sera le prince Powadino, après tout. »
Fermes afficha un sourire énigmatique.
Alors Ticatras s'écria à nouveau : « Oui, oui ! »
« Surtout que Genos est une ville gastronomique, un seul repas ne suffira pas ! Si on commence les préparatifs maintenant, ce sera impossible d'être prêts pour demain, alors après-demain, tranquillement… ! Et bien sûr, c'est qui doit officier ! »
« Hein ? M-Moi ? »
Je m'écriai, stupéfait, et Ticatras acquiesça largement en souriant.
« D'ailleurs, le prince Powadino est venu jusqu'à Genos pour toi ! Même sans ça, toi qui as été reconnu comme le meilleur cuisinier de Genos, tu as la responsabilité de mettre ton talent au service de la ville ! »
Je fus saisi d'un grand trouble et promenai mon regard autour de moi.
Naturellement, fronçait les sourcils, mécontente. Shimiral=Ririn baissait les sourcils en m'encourageant d'un sourire, Jii=Maam faisait la tête, Jiza=Ruu affichait un visage doux impénétrable.
Et — Gazlan=Rutim me fixait avec les yeux d'un rapace guettant sa proie.
Un regard qui semblait vouloir me dire quelque chose. Et dans le fond, une once de regret transparaissait.
Puis je tressaillis sous un autre regard.
C'était celui de Fermes. Fermes brillait de ses yeux noisette comme s'il voulait aspirer mon âme.
(Est-ce que… ce "banquet d'adieu" n'est pas un prétexte pour retenir le prince Powadino ?)
Fermes a clairement affirmé que le prince Powadino devait encore rester à Genos. Et Gazlan=Rutim, qui l'a mis au défi d'exposer ses véritables intentions, est peut-être parvenu à la même conclusion.
(Gazlan=Rutim et Fermes sont-ils convaincus que le témoignage du bandit est un mensonge ?)
Moi, qui ne suis pas aussi perspicace qu'eux, j'ignore ce qui alimente leurs doutes.
Simplement — je n'étais pas convaincu non plus, au fond de moi.
(Jusqu'à la capture de Rorugamuto, on avait l'impression d'avancer pas à pas. Mais…)
Quand ce vieux et la panthère noire ont été capturés, je n'ai pas du tout ressenti ça. L'idée de faire passer une panthère noire pour les "Crocs du Prince" pour la lâcher et accuser le prince Powadino n'est peut-être pas si absurde… Mais le faire le lendemain même de l'arrestation de Rorugamuto me semblait trop précipité.
Et je repensais au regard glacial de Yamil=Rei.
(Le second prince et ses sbires ne sont que des petits fry, inférieurs à Shieru… Cette conclusion est-elle la vérité ?)
Quelque peine qu'on se donne à y réfléchir, on ne peut pas le savoir.
Alors j'ai décidé de suivre le malaise né en moi.
« Alors… si le chef de famille et le chef de clan me le permettent, je me chargerai de la cuisine. »
Le prince Powadino parut frappé de stupeur.
« Ainsi… aussi est d'accord pour organiser un banquet ? »
« Oui. Je ne m'attendais pas à une séparation si brutale avec Votre Altesse… Et s'il le faut, je veux vous offrir mon hospitalité par ma cuisine. »
Je dis cela en arborant un sourire sincère.
« Et puis, à Moribe le mensonge est un péché, alors je vais dire mon autre vrai sentiment. J'espère qu'avec un jour de plus, on parviendra à capturer le dernier bandit… C'est l'espoir que je caresse. »
« … aussi pense que je ne devrais pas bouger tant que le dernier bandit n'est pas capturé ? »
« Bien sûr. S'il est pris, on saura peut-être si le témoignage d'à l'instant est vrai ou faux. Et de toute façon, je veux que Votre Altesse rentre dans les conditions les plus sûres possibles. »
« … C'est ainsi. » Le prince Powadino s'enfonça profondément dans son fauteuil.
« Entendu. Je suivrai vos paroles. … Toutefois, le délai est d'un jour. Une fois le banquet de demain terminé, nous partirons le surlendemain matin. Aussi, je veux que le banquet se tienne en journée, pas le soir. … Comme ça, sera aussi plus en sécurité. »