La charrette à totos finit par atteindre le palais du Cygne Blanc.
Le petit palais destiné aux banquets et aux cérémonies du thé s'était entièrement mué en salle de conseil de guerre. On pouvait supposer que c'était en raison de sa localisation commode pour convoquer le prince Prowadino, qui s'était retranché dans le temple de Gili-Gu.
Nous descendîmes de la charrette, confiâmes nos capes de pluie à l'entrée et nous engageâmes dans la galerie. Sur les treize chasseurs présents, seulement sept pénétrèrent à l'intérieur du palais. Lorsque nous parvînmes devant la grande salle servant de lieu de réunion, un officier au visage tendu nous transmit un message de Marstein.
« Messieurs de Moribe, merci pour vos efforts. Si parmi vous se trouvent des personnes au fait de tous les tenants et aboutissants, nous souhaiterions qu'un maximum de six d'entre elles entrent dans la salle. »
Puisqu'on n'avait pas eu le temps de convoquer les trois chefs de clan, il avait été convenu qu'on pouvait désigner le même nombre de remplaçants.
Ceux qui nous avaient accompagnés jusqu'ici étaient Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, Dim=Rutim, Rau=Rei, Shimiral=Ririn et Jii=Maamu. En comptant moi et , Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim comme acquis, il restait deux places. Lorsque Jiza=Ruu promena un regard silencieux sur l'assemblée, Dan=Rutim éclata d'un grand rire.
« Si moi ou Rau=Rei nous pointions, nous ne ferions que semer le trouble inutilement ! Mettons de côté nos positions au sein du clan et choisissons les personnes les plus aptes pour cette occasion ! »
« Soit… Rau=Rei, pas d'objection de ton côté ? »
« Aucune ! Si l'affaire est trop embrouillée, je finis par perdre patience ! »
C'est ainsi que la délégation pour l'entretien fut composée de moi, , Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Shimiral=Ririn et Jii=Maamu.
On nous ayant dit que nous pouvions garder nos armes, nous ne laissâmes que nos vêtements de chasseurs à Dan=Rutim et aux autres avant d'entrer. La grande salle était à nouveau disposée avec des tables formant un carré, et les représentants des divers camps — hormis Melvried — étaient déjà assis.
« Vous nous faites l'honneur de vous déplacer jour après jour. Le temps presse, dispensons-nous des salutations d'usage. »
Sur l'invitation de Marstein, nous prîmes place face à eux. Melvried fit un grand détour pour s'asseoir à côté de son père.
La composition de chaque camp n'avait pas changé depuis la veille. Du côté occidental : Marstein, Melvried, Polaas et le fonctionnaire des Affaires étrangères, Fermes et Ougu. Du côté méridional : le prince Dalarumas, Roburos, Foruta, le secrétaire. Du côté oriental : le prince Prowadino, Aruvaha, Nanakuemu — et aux pieds du prince, la panthère noire, « la Dent du Prince », veillait ; derrière lui se tenaient trois « Éclats du Prince », dont « l'Œil du Prince ».
C'était la première fois que Jiza=Ruu, Shimiral=Ririn et Jii=Maamu voyaient le prince Prowadino en personne. Toutefois, son âge de dix ans ayant été communiqué à l'avance, personne ne manifesta de surprise. Simplement, tous observaient discrètement sa silhouette menue.
« Permettez-moi, dans un premier temps, de faire une brève introduction. »
Marstein coupa court aux préliminaires d'un ton posé.
« Premièrement… l'interrogatoire du brigand a été mené par Fermes-dono, en présence de Polaas, Roburos-dono et du premier des « Oreilles du Prince ». Il conviendrait d'en communiquer le contenu aux gens de Moribe qui ne le connaissent pas encore, et de l'examiner soigneusement de notre côté. Cela vous convient-il ? »
Nul ne s'y opposa.
Les gens du Sud débordaient d'une ferveur à peine contenue, tandis que ceux de l'Est, immobiles comme des statues, réprimaient avec peine leur exaltation. Le prince Prowadino, le visage caché par un voile, ne faisait pas exception — seuls les trois « Éclats du Prince » ne laissaient transparaître aucune émotion.
« Je souhaiterais donc que Fermes-dono, qui a dirigé l'interrogatoire, nous en donne le détail… Hier soir, le brigand capturé au village des Ruu a tout avoué après avoir prêté serment au dieu de l'Est. Les gens de Moribe peuvent donc avoir l'esprit tranquille. »
Lorsque Jiza=Ruu répondit « Entendu » au nom de notre délégation, Marstein porta son regard sur Fermes à ses côtés.
Fermes affichait comme toujours sa grâce habituelle. Et ses lèvres délicates commencèrent à tisser une voix belle comme un violoncelle.
« Permettez-moi de vous l'expliquer.… Tout d'abord, le brigand capturé hier soir au village des Ruu est sans conteste l'un des deux vieillards qui accompagnaient Rorugamuto. Rorugamuto lui-même l'a confirmé. »
« Hum. N'avait-on pas dit que ces vieillards cachaient leur visage même à Rorugamuto ? »
Face à la remarque de Jiza=Ruu, Fermes sourit en acquiesçant.
« Rorugamuto les a identifiés à la voix et à la carrure. Comme il a côtoyé ces vieillards pendant un an, il ne peut s'être trompé sur leurs voix. Celui-ci ne montait pas sur le chariot pendant le trajet et ne les rejoignait que la nuit. Pour compléter, c'est l'autre vieillard qui a logé avec eux à "l'Auberge de l'Épée de Zéria". »
« Devant l'assassin de sa sœur, Rorugamuto a dû être terriblement bouleversé. »
« Oui. Sans l'intervention des soldats, il aurait mordu le vieillard à mort sur place. Sa fureur ne semblait pas feinte. »
En imaginant la scène, je frissonnai tout en éprouvant une indicible tristesse.
« Le brigand dit… avoir conduit une panthère noire tout au long du chemin de Shim jusqu'à Genos. Il l'utilisait comme éclaireur pour ne pas se faire repérer par le cortège du prince. »
« Moui. Les panthères de Shim ne le cèdent en rien aux chiens de Jagar pour l'intelligence. »
Lorsque le prince Prowadino caressa la tête de l'animal, « la Dent du Prince » plissa les yeux avec délice. En exhibant la bête saine et sauve, il prouvait qu'il ne s'agissait pas de la panthère de la veille, établissant ainsi son alibi.
« Après leur arrivée à Genos, ils ont passé la nuit dans la forêt située entre la ville-relais et le village de Moribe. L'équipe de recherche vient d'ailleurs d'en signaler les traces. En journée, ils arpentaient la ville-relais avec l'autre brigand pour collecter des informations. C'est ainsi qu'ils ont appris le but du prince Prowadino… et qu'ils ont ourdi le complot de cette fois. »
« …… »
« Leur dessein était d'imputer un grand crime au prince Prowadino pour le déchoir de ses droits de succession… et cela, sur ordre du second prince de Shim, Diekatorura=Rao=Ketsaruvan, a-t-il avoué. »
La salle de conférence s'agita bruyamment.
Hormis notre camp de Moribe, tous devaient déjà être au courant, pourtant ils ne purent réprimer leur trouble. Moi qui l'apprenais pour la première fois, je fus bien sûr saisi d'une vive stupeur.
(Comme je m'en doutais… le commanditaire, c'est bien le second prince de Shim. Son but aussi correspond à ce que disait le prince Prowadino.)
Tandis que cette pensée me traversait, j'observai la réaction du prince.
Le prince Prowadino tenait le dos bien droit, mais ses épaules tremblaient légèrement. Ses mains étaient cachées sous la table, mais on devinait qu'il serrait les poings jusqu'à faire perler le sang.
« Cela correspond donc à ce que Prowadino a déclaré… mais le problème, c'est pourquoi il a si facilement tout avoué. Ce gaillard s'est lacéré le dos de la main lui-même pour cacher son identité, non ? »
De nouveau, Jiza=Ruu prit la parole, et Fermes acquiesça sans hâte.
« Je vais vous rapporter ses mots textuels.… "J'ai reçu l'emblème sacré du prince Diekatorura et l'ai gravé en moi pour devenir une partie de lui. J'étais prêt à tout sacrifier pour le prince et à partager son destin. Mais… hier soir, ayant effacé de ma main l'emblème du prince… mon cœur originel m'est revenu." »
Fermes fit alors preuve d'une mémoire stupéfiante.
Pourtant, comparée à la verve d'Aruvaha, quelle teneur sombre. Aruvaha lui-même, auprès du prince, brûlait silencieusement de ses yeux bleus.
« "Moi qui ai jeté l'emblème du prince, je n'ai peut-être plus le droit de partager son destin… en pensant ainsi, tout m'est devenu terrifiant. J'ai commis maints péchés jusqu'ici. Ce ne sont ni plus ni moins que des actes de rébellion contre la maison royale. Si je ne suis plus une partie du prince, mon âme sera pulvérisée sans laisser de trace… c'est pourquoi, de mon vivant, je veux expier ne serait-ce qu'un peu. Je ne suis plus qu'un grand pécheur sans aucun pouvoir."… Tel est le discours du brigand. »
Là, Fermes tourna les yeux vers le prince Prowadino.
« Je souhaiterais une confirmation de la part de Son Altesse. Si un "Éclat du Prince" abîme l'emblème sur sa main, perd-il sa qualité de partie du prince ? »
« Moui… Shim n'a pas de telle règle… mais comme je l'ai déjà dit, celui qui se retire de son rôle d'"Éclat du Prince" reçoit une marque en croix sur l'emblème. Perdre sa qualité pour cela… s'il a lacéré l'emblème au point de le rendre méconnaissable, il est naturel qu'il en arrive à de telles pensées. »
« Je vois. Mais cela reste une supposition. Je vous prie tous de bien le noter. »
Fermes sourit avec la grâce d'une jeune fille.
« Passons à la suite… Examinons les choses dans l'ordre, en commençant par l'identité du brigand. Il se dit le numéro 201 de l'"Épée du Prince" du second prince. »
« Numéro 201 ? L'"Épée du Prince" compte-t-elle tant de membres ? »
« Non. Le plafond de l'"Épée du Prince" et du "Bouclier du Prince" est fixé à cent chacun. Quand un membre quitte sa fonction, son numéro devient vacant et on continue la numérotation… si l'on en est au 201, cela signifierait que les cent premiers sont tous partis. »
« Moui. Impossible. Le second prince a déjà vingt-huit ans, mais les "Épées du Prince" ayant quitté leur poste ne sont que quelques-uns. »
« En effet. Le brigand le reconnaît lui-même. Il dit avoir été nommé secrètement… une "Épée du Prince" de l'ombre. »
Et Fermes, encore une fois, déroula son récit grâce à sa mémoire hors du commun.
« "À la capitale de Shim existe la "Tour des Éclats". Les médisants l'appellent "ferme humaine"… c'est là que sont élevés les candidats aux postes d'Éclats du roi et des princes. La plupart sont les enfants d'anciens Éclats… j'étais moi-même fils d'un Éclat du roi précédent. Les Éclats retirés ont des enfants, puis les offrent à la "Tour des Éclats" pour la plupart. C'est le souhait que leurs enfants connaissent la même fierté et la même joie. Mais moi… j'ai échoué. Quel que soit mon entraînement, je n'ai jamais obtenu de rôle honorifique." »
« …… »
« "Ces ratés finissent par travailler à la "Tour des Éclats". Ils élèvent les jeunes candidats et les aident dans leur entraînement. J'ai porté ma frustration en vieillissant… jusqu'à atteindre cinquante ans. C'est alors que j'ai obtenu une audience du second prince, tout juste âgé de dix-huit ans." »
« …… »
« "Le second prince m'a demandé de devenir secrètement son "Épée du Prince" pour abattre ses ennemis. Comme j'étais trop âgé pour être officiellement accueilli, il m'a demandé de le soutenir dans l'ombre. J'ai versé des larmes de joie… et suis devenu une partie du prince. J'ai alors accompli maintes missions." »
« …… »
« "Quatre autres personnes partageaient ma condition. C'étaient les numéros 202 à 205 de l'"Épée du Prince". Cependant, trois ont rendu l'âme ces dix dernières années… il ne reste que moi et le 204. C'est nous qui avons élevé Rorugamuto comme assassin et l'avons amené jusqu'à Genos. Il nous était nécessaire pour la dernière mission. Nous devions l'accomplir… mais j'ai échoué. Ainsi, j'ai perdu l'emblème du prince et suis devenu prisonnier. Mon âme ne sera sans doute pas sauvée… mais je veux expier ne serait-ce qu'un peu à la fin. C'est pourquoi je tout avoue." »
« …… »
« "C'est nous qui avons assassiné le premier et le troisième prince. Nous avons aussi monté le quatrième et le sixième en rebelles, empoisonné le cinquième pour lui faire perdre la raison… tout pour placer le second prince sur le trône, persuadés que c'était le destin le plus juste. Nous avons éliminé d'autres princes et plusieurs hauts dignitaires. Tout pour écarter les ennemis du second prince. Ensuite, nous qui avions élevé Rorugamuto… avons planifié l'assassinat du roi." »
Jusqu'alors silencieux, l'assemblée gronda sans pouvoir se retenir.
Bien sûr, moi aussi je suis saisi d'une stupeur redoublée. Mais — mes fiables compagnons de Moribe écoutaient tous, visages calmes, les paroles de Fermes.
« "Après avoir fait assassiner le roi par Rorugamuto, nous comptions le faire arrêter exprès pour rejeter la faute sur le septième prince, Prowadino. C'était notre plan… mais même après un an sous nos ordres, nous n'avons pas pu le mettre à exécution. Uniquement parce que le cœur de Rorugamuto était trop fragile. Un homme si fragile peut-il assassiner un roi… et même s'il y parvient, pourra-t-il se donner la mort proprement ? Nous n'en avions pas la certitude." »
« …… »
« "Mais c'est sans doute parce qu'en vivant comme "Éclats du Prince", nous avions oublié le cœur humain. Un homme du commun ne peut pas à ce point rejeter ses sentiments. Une évidence que nous ne comprenions plus. Pourtant, rongés par l'impatience et l'irritation, nous avons continué à entraîner Rorugamuto… et c'est alors que le prince Prowadino a quitté la capitale. En le suivant, nous avons deviné qu'il comptait se rendre jusqu'au royaume de l'Ouest… et nous avons ourdi un nouveau plan." »
« …… »
« "Si un prince de l'Est nuit à un homme du Sud en terre occidentale, c'est un crime énorme. Et bien plus facile que l'assassinat du roi. C'est ce que nous avons jugé. Nous avons poursuivi le prince Prowadino jusqu'à Genos… et découvert l'existence du prince méridional Dalarumas. De plus, apprenant que le but du prince était de prendre à son service un certain Asta de Moribe, et que cet Asta était favorisé par Dalarumas… nous y avons vu la main du ciel. Si le prince Prowadino sacrifiait un subordonné du prince méridional par égoïsme, ce serait un crime suffisant pour le déchoir de ses droits." »
« …… »
« "Il y a quatre nuits, c'est moi qui me suis infiltré jusqu'au village pour observer cet Asta. J'ai pu localiser son village grâce à la panthère. Pour vérifier moi-même le dispositif de garde, j'ai tenté de m'y glisser… mais misérablement, j'ai été repéré et poursuivi. J'ai dû abattre mon poursuivant avec une fléchette empoisonnée." »
« …… »
« "Le lendemain, j'ai donné l'ordre à Rorugamuto. Tuer Asta et les soldats méridionaux qui le protègent. Mais Rorugamuto a non seulement échoué, il n'a même pas pu se suicider et a été capturé. Bien, s'il tenait à sa sœur, il n'aurait pas pu nous dénoncer… mais même avec sa capture, le prince Prowadino n'a pas été inquiété, et on a proclamé qu'il s'était réconcilié avec Asta et les siens. Nous avons jugé que les gens de Genos, intimidés par le rang du prince, voulaient étouffer l'affaire. Pour jeter le soupçon sur le prince, nous avons utilisé la panthère… mais ça a aussi échoué, et moi-même j'ai été capturé. Nous n'avions pas imaginé qu'on employait une telle bête comme garde. Ainsi notre machination s'est effondrée… et j'ai moi-même souillé mon saint emblème." »
« …… »
« "Quels que soient les péchés accumulés, tant que je suis une partie du second prince, mon âme ne sera pas brisée après la mort. L'âme des "Éclats du Prince" est avec celle du prince. Mais j'ai perdu l'emblème… j'ai perdu ma qualité d'Éclat du Prince. J'aurais dû mordre dans le poison et rendre l'âme au lieu de lacérer l'emblème. Ma sottise m'a fait encore mal juger au dernier moment." »
« …… »
« "J'ai emprunté la mauvaise voie dès le début. J'aurais dû refuser la proposition du second prince. Perdre ma qualité d'Éclat du Prince me l'a fait comprendre. Quelles que soient les qualités royales du second prince… rien ne justifie de nuire aux autres princes. Je… obnubilé par l'idée de vivre comme "Éclat du Prince", j'ai commis une erreur irréparable." »
Ce n'est qu'alors que Fermes coupa court à son récit et porta la main à sa tasse de thé.
« Tel est l'aveu du brigand. Qu'en pensez-vous ? »
« … Le raisonnement tient à peu près la route. De plus, puisqu'il a témoigné sous serment au dieu de l'Est… n'est-il pas digne de foi ? »
Jiza=Ruu répondit d'une voix insondable, et Fermes, tout en souriant, dit « Non ».
« Moi, je ne le pense pas. Malgré la longueur de mon exposé, je considère que le témoignage de ce brigand est fondamentalement suspect. »
« Hou. Veux-tu dire qu'il a menti, prêt à voir son âme brisée après la mort ? »
« Non. Le brigand croit sans doute, comme il l'a dit, que son âme est liée au second prince. Il doit penser que tant que son maître est pur, son âme sera sauvée, quels que soient ses crimes. »
« Cependant » intervint Roburos.
« Ce brigand a prêté serment au dieu ! Comment pourrait-on mettre le serment le plus sacré au second plan ? »
« Il nous est difficile, à nous gens de l'Ouest et du Sud, d'en juger correctement… Prince Prowadino, me permettriez-vous de questionner votre "Œil du Prince" ? »
Interpellé brutalement, le prince Prowadino répondit « Moui » d'une voix où perçait sa tension.
« Je ne saisis pas ton intention, mais si cela mène à la résolution de l'affaire, je l'autorise.… Toutefois, l'"Œil du Prince" n'est que mon œil. Ce qu'il dit n'est pas ma parole, mais la sienne propre, sache-le. »
« C'est précisément pour cela que sa parole est nécessaire. »
Sur ces mots, Fermes adressa un sourire à l'"Œil du Prince".
« Je vous prie de répondre.… "Œil du Prince", si le prince Prowadino vous l'ordonnait, pourriez-vous assassiner le roi de Shim ? »
L'"Œil du Prince", sans la moindre perturbation, répondit « Oui ».
« Toutefois, cet "Œil du Prince" n'a maîtrisé aucun art martial. Une telle mission devrait incomber non à l'"Œil" mais à l'"Épée". »
« Je vois. Mais l'assassinat du roi est le crime suprême du royaume. Si vous commettiez un tel forfait, votre âme serait brisée après la mort, non ? »
« Non. Mon âme est avec le prince Prowadino. Tant que le prince est pur, je pense que mon âme connaîtra le grand repos aux côtés du sien. »
« Quelle absurdité ! » hurla Foruta.
« Dans n'importe quel royaume, le roi est le représentant du dieu ! Celui qui ordonne son assassinat devient lui-même un impardonnable grand criminel ! L'âme d'un tel grand criminel ne peut être sauvée ! »
L'"Œil du Prince", droit comme un mannequin, acquiesça d'un « Oui ».
« C'est au dieu de juger la gravité du péché, donc au roi en tant que représentant du dieu, et aux inquisiteurs mandatés par le roi. Même les membres de la famille royale n'ont d'autre choix que de s'y conformer. »
« Alors, celui qui a planifié l'assassinat et celui qui l'a exécuté verraient tous deux leur âme brisée ? »
« C'est au dieu, au roi et aux inquisiteurs d'en décider. Cela dépasse la compréhension de ce corps. »
« Alors — » le prince Dalarumas ouvrit la bouche avec un sourire farouche.
« Si un tel ordre inhumain vous était donné, vous l'exécuteriez sans hésiter, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ce corps est une partie du prince. Désobéir à sa parole n'est pas permis. »
« Alors, vous pourriez aussi mettre le serment au dieu de l'Est au second plan ? »
« Oui. Si tel est l'ordre du prince, il n'y a aucune raison d'hésiter. »
« Même ainsi, vous ne trembleriez pas devant l'énormité du péché ? »
« Oui. Le seul vœu de ce corps est de rester avec le prince jusqu'au bout. »
Un silence pesant s'abattit sur la salle de conférence.
Mais il fut immédiatement rompu par la voix élégante de Fermes.
« En d'autres termes… si ce brigand n'a cure d'avoir lacéré son emblème et voue toujours une loyauté absolue au second prince, il lui est possible de mentir en reléguant le serment au dieu au second plan. Acceptez-vous mon avis selon lequel le témoignage de ce brigand ne doit pas être pris au pied de la lettre ? »