Le sixième jour était venu depuis l'arrivée du prince Pwadino à Genos, le seize du mois de la Lune rouge.
La veille, le village des Ruu, qui avait subi l'attaque de la panthère noire, put accueillir le matin dans la tranquillité.
Le vieillard brigand et la panthère noire furent enfermés dans la même maison, sous une surveillance stricte, pour y passer la nuit. Une fois l'effet du poison paralysant dissipé, le vieillard et la panthère ne firent pas de tapage et restèrent calmes, dit-on.
Après l'aube, le brigand et la panthère furent encore gardés quelque temps au village des Ruu. Ce jour-là, un chariot à toto envoyé du château de Genos devait venir les chercher, aussi attendit-on son arrivée.
C'était un chariot à toto pour accueillir les chasseurs de la Moribe qui collaboraient à la recherche du brigand.
Dès ce matin, plusieurs dizaines de chasseurs de la Moribe devaient être intégrés à l'équipe de recherche. À l'approche de l'heure convenue, le deuxième koku de la montée, les membres d'élite de chaque clan chargés de cette mission se rassemblèrent l'un après l'autre sur la place du village des Ruu.
« Hôhô. Avant même qu'on se mette au travail, un autre brigand s'est infiltré ? Quelle bande de vauriens impatients ».
C'est l'aîné de Lavitz qui laissa échapper ces mots ironiques. Sa famille avait, cette fois encore, envoyé son fils aîné, héritier de la maison principale.
« Pouvoir compter sur votre aide est des plus rassurants. Les Ruu ont pour mission de protéger Asta, je vous prie donc de bien vouloir vous occuper de cet aspect ».
Quand Gazlan=Rutim lui adressa ces mots, l'aîné de Lavitz renifla avec encore plus d'aplomb.
« Avec autant de chasseurs réunis, vous n'avez pas besoin de compter sur moi seul… Cette fois encore, il ne semble pas y avoir de clan qui ait lésiné sur l'envoi de chasseurs ».
« Oui. Tous considèrent sans doute que c'est un péril pour Genos ».
Entraîné par l'échange entre Gazlan=Rutim et l'aîné de Lavitz, je me mis à scruter les chasseurs réunis sur la place.
La pluie venait juste de cesser, aussi personne ne portait de capuche, dévoilant des visages durs. Il y avait de jeunes gens, mais aussi des gens d'un certain âge — pourtant, même parmi les chasseurs de la Moribe, réputés pour leur force, tous semblaient déborder d'une puissance exceptionnelle.
« Effectivement, peu occupent le poste de chef de maison principale ou d'aîné, mais tous ont l'étoffe d'un héros ou s'en approchent ».
« Hmph. Il y a plus de vieux que je ne le pensais… Mais cette mission consiste à suivre les traces des brigands. Pour ce genre de travail, les chasseurs âgés ont leur utilité ».
Vingt-deux clans envoient deux hommes chacun, et on a demandé aux six clans en période de repos d'envoyer du monde dans la mesure du possible. On devait déjà sentir plus de cinquante personnes rassemblées sur place. Les gardes rapprochés de Genos et les soldats de Jagar, qui étaient là depuis le début, semblaient grandement impressionnés par la quiète intensité qui émanait des chasseurs de la Moribe.
« Asta est encore resté de ce côté, je vois ».
Interpellé par une voix connue, je me retournai, stupéfait.
« Ra, Rai'erufamu=Sudra, pourquoi êtes-vous ici ? Les Sudra ont peu de membres, ils devaient être exemptés, non ? »
« Puisque tous les clans fournissent des effectifs, il me pèse que les Sudra restent tranquillement à l'écart. J'ai proposé de prêter main-forte, ne serait-ce qu'à titre personnel ».
Rai'erufamu=Sudra parlait avec un calme parfait.
Sur quoi, l'aîné de Lavitz renifla à nouveau.
« Cette troupe me rappelle de plus en plus le tumulte de l'an dernier. J'ai un mauvais pressentiment sur la quantité de sang qui va couler cette fois-ci ».
Le tumulte de l'an dernier — l'expédition des chasseurs de la Moribe pour l'extermination de la secte du dieu maléfique. Ce jour-là aussi, Gazlan=Rutim, Rai'erufamu=Sudra et l'aîné de Lavitz étaient réunis. La vieille cicatrice gravée sur le crâne dégarni de l'aîné de Lavitz, comme un ancien guerrier défait, avait été reçue lors de cette campagne.
« Tout le monde… Je n'ai pas à m'immiscer, mais… prenez soin de vous ».
« Oui, je vous en prie aussi. Même s'il s'agit d'un vieillard, s'il est un homme de l'Est, on ne peut baisser la garde… Et il se peut qu'ils cachent d'autres forces, outre la panthère noire ».
Gazlan=Rutim, qui cette fois devait seulement raccompagner, ajouta ses mots. Rai'erufamu=Sudra acquiesça sans un mot, et l'aîné de Lavitz esquissa un sourire narquois.
À ce moment, un léger murmure parcourut l'assistance. Le chariot à toto de迎え était arrivé de la ville-château. Mais dans cette foule, il ne pouvait pénétrer sur la place ; on ne distinguait que l'ombre de sa grande caisse au-dehors du village.
« Vous avez attendu. Qui est le responsable de la journée ? »
Melfried s'approcha d'un pas alerte, flanqué de deux officiers.
Sur quoi, Donda=Ruu apparut à son tour.
« Les Ruu ne participent pas à cette mission, aussi le chef de la branche Zaza et l'aîné de la branche Sauti assurent-ils la coordination… Mais avant cela, il y a une chose qu'il faut vous communiquer ».
Sous le regard de Donda=Ruu, Gazlan=Rutim commença à parler, et les yeux gris de Melfried devinrent encore plus froids et acérés.
« Hier soir, un complice du brigand et une panthère noire ont attaqué, dites-vous ? Cette panthère est distincte de celle qui accompagne le prince Pwadino, n'est-ce pas ? »
« C'est certain. "La Dent du Prince" doit encore être auprès de Pwadino ».
« Hm. Nous le vérifierons sur-le-champ… Mais à penser que l'ennemi prendrait une nouvelle initiative… Ils craignent sans doute que la recherche ne se resserre sur eux ».
Melfried, le visage masqué de glace, acquiesça d'un hochement de tête.
« Compris. Pour ce qui est de la proclamation, nous en étudierons le libellé. Hors de la Moribe, silence absolu, je vous prie. Asta, compte sur toi aussi ».
« Entendu. Melfried, prenez soin de vous également ».
« Je ne me tiens pas en première ligne, il n'y a pas de danger. Le responsable de l'équipe de recherche est… »
Alors que Melfried commençait ainsi, une voix enjouée résonna : « Ô, dame ! »
À mes côtés, , qui s'était tue jusqu'ici, souffle discrètement. Celui qui s'avance en écartant les rangées de chasseurs n'est autre que Devius, commandant de bataillon de la milice.
« Même sous ce ciel maussade, contempler la beauté de dame réchauffe le cœur ! Non, la maison Fa s'est encore retrouvée mêlée à un sacré grabuge, et moi aussi j'ai eu le cœur serré ! Quel soulagement de vous voir sains et saufs, vous et Asta-dono ! »
« … Mauvais pressentiment qui grandit encore », ricana l'aîné de Lavitz en haussant les épaules. L'an dernier, ce Devius commandait en chef l'armée d'extermination de la secte du dieu maléfique.
« Toi non plus, tu ne changes pas… Gader va bien, j'espère ? »
« Hm. S'il reste tranquille, sa vie ne sera pas en danger. Mais, même au lit, il délire en demandant si Asta-dono va bien… On dirait vraiment une jeune fille séparée de son bien-aimé ».
Tout en répondant sur ce ton familier, Devius lui-même baissa les sourcils. Gader, grièvement blessé par le poison de Shim, était à l'origine son subordonné.
« Pour laver l'affront de Gader, je capturerai ces brigands à coup sûr ! Avec l'aide des vétérans de la Moribe, c'est comme donner des ailes à un lion ! »
« Avant cela, il y a une chose à vous communiquer ».
Une fois les circonstances expliquées par Melfried, Devius écarquilla les yeux.
« Quoi ! Le complice du brigand a attaqué ? Et où est ce brigand ? »
« Il est capturé dans la maison là-bas. Nous allons vous le remettre sans délai ».
Sur un signe de Donda=Ruu, Rudo=Ruu et un jeune homme de la branche, qui se tenaient devant l'entrée, entrèrent dans la maison.
Quand Rudo=Ruu et les autres réapparurent, un murmure parcourut la place. Le brigand ne portait qu'une tenue noire, révélant son apparence étrange.
Quel âge peut bien avoir ce brigand ? Son visage, creusé de rides profondes, est si émacié qu'on dirait une peau collée sur un crâne, et il me fit irrésistiblement penser à Zatz=Sun.
Mais — du cou pour bas, c'est la robustesse même. Il est maigre, certes, mais l'ossature est solide, et on devine l'épaisseur du torse sous les vêtements. C'est manifestement un corps forgé par quelque discipline. Qui plus est, une lame affûtée, sans un gramme de graisse superflue.
Et derrière lui, on apporte la panthère noire, suspendue à une perche de gigi, les quatre pattes ligotées, comme un giba capturé — seulement, ses yeux dorés brillent d'un feu intense, sans qu'elle laisse échapper le moindre grognement.
« Cette panthère a l'air dressée comme un chien de chasse. Du coup, si son maître donne l'ordre, elle se déchaînera dans n'importe quel état, je parie ».
« Noté. Emmenez-les tels quels dans notre chariot ».
Sur l'ordre de Melfried, les officiers emmenèrent le vieillard et la panthère. Le vieillard tenait les yeux plissés en fils, baissés vers ses pieds, impossible de deviner ce qu'il pensait.
« Voici aussi le manteau et les armes empoisonnées du brigand. Selon Shimiral=Ririn, ils contiennent plusieurs poisons mortels, merci de les manipuler avec précaution ».
« Hm. Nous veillerons à le conduire vivant en prison. Merci pour vos efforts continus ».
Au moment où Melfried faisait volte-face, une haute silhouette s'approcha sans un bruit.
C'était "l'Œil du Prince", qui avait passé la nuit au village des Ruu. Melfried posa sur lui, caché sous une cape à capuche bleu indigo et un masque, un regard glacé.
« "L'Œil du Prince"… Dois-je vous appeler "dono" ? »
« Non. Ce corps est une partie du Prince, les titres sont inutiles… Puis-je, moi aussi, retourner à la ville-château ? Je souhaite rapporter au Prince ce que j'ai vu ».
« … Entendu. Montez dans ce chariot ».
« Je vous remercie de votre bienveillance », dit "l'Œil du Prince" avant de se tourner vers moi.
« Alors, excusez-moi. Vos paroles seront transmises intactes au Prince ».
« Oui. Transmettez mes salutations au prince Pwadino, je vous prie ».
« … Ces paroles aussi, je les transmettrai fidèlement ».
"L'Œil du Prince" fut conduit dans un autre chariot que le brigand, sous la conduite d'un officier. Après avoir fixé son dos qui s'éloignait, Melfried nous adressa à nouveau un salut de la tête.
« Alors, je me retire. Jusqu'à la capture du dernier brigand, restez sur vos gardes ».
Et les chasseurs réunis partirent avec Melfried et les siens.
Je retins malgré moi Rai'erufamu=Sudra.
« Ano, Rai'erufamu=Sudra. Je sais que j'insiste, mais… prenez soin de vous ».
« C'est mon tour de le dire. Enfin, tant qu' est là, il n'y aura pas de danger ».
En montrant un dernier sourire tout fripé, Rai'erufamu=Sudra monta dans le chariot.
***
Après avoir vu partir l'élite de la Moribe, direction la maison Fa.
Aujourd'hui commence une nouvelle période de cinq jours d'ouverture. Ne pouvant être d'aucune utilité pour la recherche du brigand, je n'avais d'autre choix que d'accomplir mon propre travail.
« Ah, Asta. Bon travail. La préparation avance sans problème ».
À la maison Fa, Yun=Sudra dirigeait déjà la mise en place. Comme je peux être appelé à tout moment, je lui laisse toute la gestion de base.
De son côté, au village des Fou, Rei=Matua dirige la préparation du commerce à Turan. Aujourd'hui, premier jour d'ouverture, c'était son tour d'assurer la coordination.
« … On dirait que tout le monde est devenu si fort que ça ne poserait plus de problème si je disparaissais n'importe quand ».
Alors que je laissais échapper cette remarque, Yun=Sudra fronça les sourcils et s'approcha de moi.
« Asta. Ne dites pas des choses aussi funestes. C'est un honneur de pouvoir tenir la maison en votre absence, mais tout le monde compte encore sur vous ».
« Ah, pardon. Rai'erufamu=Sudra et les autres risquent leur vie, et moi je ne sers à rien, c'est frustrant… En plus, hier soir, il y a eu un sacré grabuge, non ? »
Après avoir prévenu que cela ne devait pas sortir de la Moribe, je résumai brièvement les événements de la veille.
Les sourcils de Yun=Sudra, qui étaient relevés, s'abaissèrent aussitôt dans le sens inverse.
« Encore un tel tumulte… Je remercie la Mère Forêt et le Dieu d'Occident qu'Asta soit sain et sauf ».
« Oui, merci. Du coup, j'ai un sentiment d'impuissance… Voir tous ces chasseurs se rassembler, ça me rappelle inévitablement l'affaire de la secte du dieu maléfique ».
« … Je suis reconnaissante au-delà des mots pour les efforts du chef de clan et des chasseurs. Mais les chasseurs font le travail de chasseurs, et le gardien du feu fait le travail de gardien du feu, non ? »
En disant cela, Yun=Sudra me sourit pour m'encourager.
« Lors de la bataille pour protéger Chiru contre la secte, Asta a dû prendre le sabre… Mais c'était, je crois, un destin erroné. Un gardien du feu qui prend l'épée pour vaincre l'ennemi, ça ne devrait pas arriver ».
« Oui. Moi, j'ai bêtement fini blessé… »
« Oui. non plus ne souhaite pas une telle situation. C'est pour cela qu'elle déploie tant de force pour toi ».
Pendant cet échange, était restée en retrait comme une ombre. Quand je me retournai vers elle, elle me tapa sur la tête avec une boudeuse mine.
« Comme dit Yun=Sudra, fais ton travail de gardien du feu. Si tu arrêtais le commerce du stand, les gens de la ville-relais seraient cruellement déçus ».
« C'est ça. Surtout en ce moment, nous devons faire notre travail ».
Encouragé par et Yun=Sudra, je me mis à la préparation.
Une fois tout prêt, nous descendîmes à la ville-relais, entourés de nombreux gardes — et ce fut comme un accueil festif, des acclamations éclatèrent.
Mais, moi qui suis interdit de regard curieux pendant le déplacement, je n'y compris rien. Ce fut Gazlan=Rutim, qui nous escortait, qui m'expliqua plus tard.
« Apparemment, une rumeur courait en ville-relais selon laquelle vous pourriez suspendre le commerce du stand. Depuis l'après-midi d'avant-hier, la recherche des brigands se poursuit sans relâche, et cette angoisse a dû naître ».
Ensuite, une fois le commerce commencé, ces voix nous furent adressées directement. Les gens de la ville-relais étaient saisis par l'inquiétude exacte décrite par Gazlan=Rutim.
« Maintenant, les gardes ne sont plus que du côté du bidonville, mais ! Hier vers midi, la grand-route de ce côté en était encore noire de monde, c'était un sacré vacarme ! »
« Mais bon, ce stand est gardé par les chasseurs, alors y a pas de souci ! »
« Mais hier, le stand était fermé à la base, non ? Du coup, on a eu peur de ne plus jamais vous revoir… On a fini par se laisser aller à cette faiblesse. Putain, on est pathétiques comme des gosses qui pleurent ».
En entendant ces mots, je faillis en avoir les larmes aux yeux.
Autant de gens attendaient avec impatience le stand de la Moribe. Et tous m'adressaient des mots de réconfort, à moi qui ne suis rien.
« Dites donc, le prince de l'Est a renoncé à engager Asta, parait-il ! Putain, il nous a fait flipper ! »
« Vraiment ! Même prince, il peut pas faire n'importe quoi ! »
« Reste plus qu'à choper les derniers brigands ! Avec tout ces gardes mobilisés, ils pourront pas s'enfuir ! »
Les gens de la ville-relais avaient une énergie bien supérieure à ce que j'imaginais.
On avait l'impression que l'affaire était à peu près réglée. Si l'on ne connaît que le contenu de la proclamation du château de Genos, on en arrive sans doute à ce sentiment.
« … Il semble que le tumulte de la nuit dernière soit tenu secret pour un moment ».
Quand la première marmite fut vide et que je me retirais vers le chariot, Gazlan=Rutim me l'annonça.
« En effet, aucune nouvelle proclamation n'a circulé. Quelle en est l'intention ? »
« Oui. À bien y réfléchir, les seuls logés à "l'Épée de Zélia" étaient Rorgamt et le vieux complice. L'existence d'un second vieillard n'est connue que de Rorgamt… Si l'on proclame qu'un nouveau brigand a été capturé, le prétexte pour continuer la recherche s'effondrerait ».
Ce qu'il dit est exact. La défection de Rorgamt doit rester secrète, donc on ne peut pas révéler qu'il y a deux vieux brigands.
« Toutefois, avec plus de cinquante chasseurs mobilisés, il leur sera difficile de se cacher dans les parages. Ils abandonneront et fuiront vers Shim… ou bien, en dernier recours, ils pourraient tenter quelque coup de force. Nous aussi, restons vigilants ».
Je me redressai sur l'avertissement de Gazlan=Rutim et repris le commerce.
Le père Dora, Tara, Ben, Cargo, Dels, Wadd et les autres habitués vinrent tous au stand. Ces scènes qui allaient de soi il y a quelques jours encore me redonnèrent force et m'émurent à la fois.
Le stand est encore gardé par de nombreux chasseurs et soldats. L'existence de ces gens qui me font ressentir le quotidien au cœur de l'extraordinaire secouait mes émotions. Peut-être que le jour de repos intercalé m'avait fait prendre d'autant plus conscience de leur irremplaçabilité.
Le temps s'écoula paisiblement dans l'animation, et quand nous eûmes franchi la ruée de midi — un messager du château de Genos arriva enfin.
« Excusez-moi. Je souhaite transmettre un message du marquis de Genos à Asta-dono et au responsable de la famille Ruu ».
Prévoyant ce cas de figure, Jiza=Ruu était inclus parmi les chasseurs de garde aujourd'hui. Confiant le stand au personnel de réserve, j'écoutai l'histoire à l'ombre du chariot avec et Jiza=Ruu — et j'entendis des paroles totalement inattendues.
« En fait… le brigand que vous avez capturé hier soir a tout avoué ».
« … Tout avoué ? De quoi s'agit-il ? »
« De tout. Le nom du commanditaire, son but, les crimes qu'ils ont commis… il a tout confessé sans rien cacher ».
Inutile de dire qu' plissa les yeux avec acuité, tandis que Jiza=Ruu fit monter une pression invisible.
« C'est trop soudain. Un brigand qui a essayé de cacher son identité en se griffant le dos de la main jusqu'au sang, qui avoue tout en moins d'un jour ? »
« Oui. C'est une déposition sous serment au Dieu de l'Est, donc elle est d'abord fiable… Cependant, bien sûr, on ne peut laisser le dernier brigand en liberté, la recherche continue. C'est une peine, mais après la fin du commerce au stand, tous sont priés de se rendre à la ville-château ».
« … Compris. Transmettez nos salutations au marquis de Genos ».
Le messager s'inclina respectueusement et disparut dans la fine pluie qui recommençait à tomber.
Complètement abasourdi, je regardai et Jiza=Ruu en panique.
« Qu-qu'est-ce que ça veut dire ? Rorgamt, qui était otage, passe encore, mais le vieux qui lui donnait des ordres qui se met à avouer comme ça… c'est trop louche, non ? »
« Hm. D'abord, il faut vérifier quelles paroles ont été prononcées ».
Jiza=Ruu non plus ne semblait pas gober cette histoire.
Et , dans son expression sévère, adoucit seulement son regard tout en me tapotant doucement l'épaule.
« Quoi qu'il en soit, concentre-toi sur le travail présent. Tu t'en feras la tête après ».
« … Oui. Compris ».
Voilà, je me replongeai dans le commerce du stand.
Il restait environ un koku et demi avant la fermeture. Quelles que soient mes inquiétudes, elles ne justifiaient pas de négliger mon travail.
(Enfin… aujourd'hui, on devait aller à "l'Auberge aux Longues Oreilles de Randoru"…)
Nous devions avancer sur la recherche du gâteau fondue pour la future "Réunion de la Brise Gracieuse". Le patron Randoru avait donné son accord la veille, aussi devions-nous nous rendre à "l'Auberge aux Longes Oreilles de Randoru" après la fermeture du stand.
« Asta et les autres sont à nouveau convoqués à la ville-château… »
Après avoir écoulé la cuisine de ce stand et expliqué la situation, Tour=Din baissa les sourcils sans force, puis secoua la tête en tremblant pour chasser sa faiblesse.
« Dans ce cas, nous irons seules à "l'Auberge aux Longues Oreilles de Randoru". Ou bien… cela aussi nous est-il interdit ? »
« Non. Pour les gardes, ça a l'air d'avoir été arrangé ».
Plus exactement, la lisière de la forêt entre la ville-relais et le village est en pleine recherche, donc pas de risque d'embuscade sur le chemin du retour. Quelles que soient les forces cachées de l'ennemi, y compris la panthère noire, l'équipe de recherche compte suffisamment de chasseurs pour ne laisser aucune trace passer.
Ainsi, les chasseurs et soldats de garde nous accompagneront dans l'ensemble. À titre de précaution, deux chasseurs accompagneront Tour=Din et les siennes jusqu'à la Moribe, puis rejoindront la ville-château.
Après avoir mené le commerce du stand à bien, nous prîmes le chariot pour la ville-château. Treize chasseurs de garde, comprise, et tous ceux qui avaient partagé la même maison la veille étaient du voyage.
« On se demande bien ce que le brigand a confessé. J'aurais aimé y assister, mais… si Fermes est présent, il nous transmettra tout sans rien omettre ».
Gazlan=Rutim parlait ainsi.
Moi aussi, je partageais ce sentiment, mais mon cœur était tiré vers Rai'erufamu=Sudra et les autres qui poursuivaient la recherche. Sous la fine pluie, coiffés de leurs capuches, ils traquaient les traces du brigand au bord de la forêt. Depuis le matin, je n'avais cessé de prier la Mère Forêt et le Dieu d'Occident pour qu'il ne leur arrive rien.
Quand nous atteignîmes la porte de la ville, nous fûmes escortés par de nombreux chasseurs et soldats jusqu'à un beau chariot à toto où nous changeâmes de monture.
Là, une rencontre inattendue nous attendait. Melfried, vêtu de son imperméable.
« Je commandais les opérations de recherche depuis mon chariot garé sur la grand-route. J'ai confié le commandement adjoint à mon second Rogin, et je pensais assister moi aussi à la déposition du brigand ».
En donnant cette explication, Melfried monta dans le même chariot.
« Qu'un brigand avoue tout, c'est surprenant. Je n'en connais encore que les grandes lignes, mais… s'il a parlé sous serment au Dieu de l'Est, il n'y a pas lieu d'en douter ».
« Hm. C'est donc bien ainsi ».
« Oui. Toutefois, même ainsi, Fermes-dono semble douter de la déposition. Cela compris, nous n'avons d'autre choix que d'entendre tout dans le détail ».
Melfried, qui disait cela, brillait de ses yeux gris d'une froideur acérée, tout comme lors de notre rencontre matinale.
Ainsi, et moi allâmes pour la sixième fois consécutive à la ville-château — où nous allions entendre une nouvelle histoire stupéfiante.