Peu de temps après, les femmes arrivèrent également dans la salle d'attente.
Toutes portaient la robe de cérémonie simplifiée, à une pièce, courante à Genos. Seul bémol, était vêtue d'un uniforme qui ressemblait à s'y méprendre à celui d'une officière.
« Je vois. C'est donc cette tenue qu'on t'a imposée aujourd'hui. »
« Oui. La tenue de cérémonie que j'ai reçue est de style Jagar. Puisque les hôtes d'aujourd'hui sont la famille royale de Shim, on a jugé que cet habit n'était pas approprié. »
Même en disant cela, avait l'air de ne prêter aucune attention à ce qu'elle portait.
« Alors, je vais vous guider vers vos salles respectives. »
Sans même laisser le temps à et aux siens de s'asseoir, Sheila les en informa.
Le chapeau vissé sur la tête, Graf=Zaza fit bruisser les bandes de tissu qui lui tombaient de part et d'autre du visage tandis qu'il se tournait vers Dik=Domu.
« Bon, je te confie ce qui se passe ici. On dit qu'il n'y a pas de danger dans la ville-château, mais… ce n'est pas une raison pour baisser la garde. »
« Oui. Je sais ce qui me reste à faire. »
Dik=Domu, le chef de la famille Vera, fut conduit dans une autre pièce avec Reyna=Ruu, Yun=Sudra et les leurs. Moi, , les trois chefs de clan et Gazlan=Rutim, nous fûmes menés dans une grande salle où les responsables de chaque camp nous attendaient.
Pour l'occasion, tout le monde avait le droit de porter l'épée. De belles épées droites dans leurs fourreaux, préparées par la ville-château, pendaient à nos ceintures. Et sur le chemin menant à la salle, des officiers de l'Ouest, de l'Est et du Sud étaient mêlés les uns aux autres.
(C'est la preuve que le prince Powadino a fini par faire confiance, en somme.)
Le prince Powadino actuel se méfie avant tout des assassins de l'Est. Même s'il a été assuré qu'aucun assassin ne pouvait s'infiltrer dans la ville-château, on dit qu'il maintient toujours une défense de fer au temple de Gili=Gu.
« Les gens de Moribe sont arrivés. »
Sur l'annonce de Sheila, les portes de la grande salle s'ouvrirent sous la main des officiers de Genos.
La salle avait à peu près la même taille que la veille, mais aujourd'hui, de nombreux paravents étaient dressés sur les trois côtés : gauche, droite et fond. Derrière eux devaient se tenir les gardes de chaque camp. Le camp de Moribe avait obtenu le droit de porter l'épée en échange de ne pas faire entrer ses chasseurs comme gardes.
« Je vous attendais, tout le monde. Vous avoir convoqués deux jours de suite, je m'en excuse. …Quant à et , c'est même cinq jours de suite. »
Ce fut Marstein qui prit la parole le premier. À ses côtés, la même brochette qu'hier : Melfried, Porace, le fonctionnaire des affaires étrangères, Fermes, Org. La disposition des sièges était identique à celle de la veille.
« Ce n'est peut-être pas une disposition digne d'un repas, mais c'est la plus propice à la discussion. Tout le monde, asseyez-vous aux mêmes places qu'hier. »
Nous nous assîmes face à Marstein et aux siens. Les chaises avaient un tube au dossier pour y ranger une épée longue, ce qu'on appelle probablement un siège de chevalier. Donda=Ruu et les siens y rangèrent leur épée longue sans qu'on ait besoin de leur dire.
Peu de temps après, l'entrée de la délégation de la capitale du Sud fut annoncée. Cette salle avait des entrées des deux côtés, et le groupe qui entra par la porte de droite alla s'asseoir directement sur les sièges de droite. Là encore, même composition qu'hier : le prince Dakarumas, Robros, Forta, le secrétaire.
Et enfin, le cortège du prince Powadino fit son entrée.
Le prince Powadino apparut à nouveau dans son palanquin à rideaux, mais dès l'entrée, le palanquin fut posé et il en sortit, dévoilant sa silhouette.
Une silhouette menue, de moins d'un mètre cinquante.
Le masque de tissu indigo marqué du chiffre « sept » en caractères de l'Est était le même qu'hier. Les quatre « pieds du prince » qui portaient le palanquin restèrent le long du mur, suivis par Alvaha, Nanaquem, le « croc du prince » — une panthère noire —, le grand « œil du prince » et deux femmes. Là encore, les trois serviteurs ne s'assirent pas et restèrent debout derrière le prince.
« Merci à tous pour vos efforts. On va d'abord vous servir le repas, alors patientez tels quels. »
Le seul page qui servait près de Marstein quitta la salle d'un pas menu. Peu après, il revint avec une foule de servantes et de pages qui apportèrent les plats. Personne n'ouvrit la bouche tant qu'ils n'avaient pas fini.
Les servantes et les pages, le visage encore plus effacé que d'habitude, les yeux baissés, alignèrent les assiettes sur les tables. Le prince Powadino avait consenti à se montrer à cette assemblée. Ce sont plutôt les servantes et les pages qui, désespérément, détournaient les yeux pour ne surtout pas le regarder.
Une fois les cloches posées sur les assiettes et le thé préparé, toutes les servantes et tous les pages se retirèrent. C'est alors que Marstein reprit la parole.
« Cette réunion est présentée comme un banquet pour approfondir l'amitié avec le prince Powadino, mais elle a aussi un aspect de rencontre secrète, c'est pourquoi les serviteurs n'y sont pas admis. Désolé de vous déranger, mais chacun devra se servir lui-même pour le repas et le thé. »
« Bien sûr ! Ce n'est pas le moment de s'embarrasser de formalités ! »
Le prince Dakarumas répondit d'une voix énergique, puis se tortilla sur sa chaise.
« Cela dit, nous sommes bien conscients que c'est un lieu de discussion important… mais ça fait plusieurs jours qu'on n'a pas goûté à la cuisine d'-dono, alors mon cœur bat la chamade ! Je vais m'efforcer de ne pas trop m'emporter, mais si ça arrive, je vous prie de me pardonner ! »
« Oui. J'espère que vous apprécierez le repas tout en discutant de l'avenir. »
Ainsi débuta le banquet.
Et simultanément, Forta éleva une voix mécontente.
« …On avait dit qu'on éloignait les serviteurs, mais vous, vous en gardez un à vos côtés. »
L'une des femmes servantes s'avança et posa la main sur la cloche couvrant l'assiette du prince Powadino. Le prince, assis droit, répondit d'une voix ferme :
« Oui. Comme je le dis depuis le début, les "parties du prince" sont mon propre corps. Il n'y a pas de raison de les éloigner, donc j'ai fait accompagner le premier des "bras du prince". »
Cette "premier des bras du prince" m'avait semblé présente lors de l'entretien au temple de Gili=Gu, mais comme elle cachait son visage derrière un masque, je ne pouvais pas en être certain.
« Cette "bras du prince" a pour rôle de s'occuper des besoins quotidiens du prince, je suppose ? »
À la question de Marstein, le prince Powadino fit à nouveau « oui ».
« Aujourd'hui, j'ai fait accompagner le premier des "bras du prince", le droit des "yeux du prince" et le premier des "langues du prince". Ce sont tous des parties de moi-même, alors pas besoin de faire attention. »
« Zeruvile ? C'est la première fois que j'entends ce terme, je crois. »
« La "langue du prince" est la langue du prince, ce qu'on appelle un goûteur. C'est aussi une coutume de la maison royale, alors veuillez m'excuser. »
« Un goûteur… Ça fait longtemps que je n'ai pas entendu ce mot. »
Graf=Zaza laissa échapper une voix grave, et le prince Powadino tourna son visage masqué vers lui.
« Il y a aussi des goûteurs dans l'Ouest, je suppose ? »
« Le seul goûteur que je connais est une fille qui servait le grand criminel Sikléus. On dit qu'elle a été libérée de ce rôle et qu'elle sert maintenant un nouveau maître. »
« Je vois. Même dans l'Ouest où l'on n'utilise pas de poison, il existe des goûteurs. »
À cette réponse anodine du prince Powadino, ce fut au tour de Dari=Sauti de prendre la parole.
« Donc tu te méfies du poison ? Or, tous ces plats ont été préparés par le gardien du feu de Moribe. »
« Oui. Bien sûr que je ne me méfie pas des gens de Moribe. Mais un malfrat pourrait bien glisser du poison après coup, non ? En tant que maison royale de l'Est, je dois toujours chercher la voie la plus sûre. »
À cette réponse, Dari=Sauti et Graf=Zaza se turent. Ils devaient plainter le sort du prince, obligé de vivre avec un goûteur. C'était une réaction tout à fait naturelle.
(En y repensant, les deux princes dont on a rendu l'âme sont soupçonnés d'avoir été empoisonnés. L'autre a perdu la raison à cause d'une maladie mystérieuse… Alors forcément, on ne peut pas baisser la garde.)
Moi aussi, en mon for intérieur, je ruminais cette idée.
« Alors, profitez du repas selon vos coutumes respectives. »
Sur les mots de Marstein, les cloches furent soulevées les unes après les autres.
Cinq plats. Le classique curry de giba, le curry de fruits de mer, le rôti de giba mijoté au lait de soja, les boulettes de jola mijotées à la talapa, et le chasca nature. Comme c'était un déjeuner léger, les portions étaient modestes, mais j'avais ajouté deux plats de fruits de mer pour Fermes.
« Hou hou ! Je ne sais pas par quoi commencer, c'est un dilemme délicieux ! »
Ça faisait longtemps que j'entendais la joie sans arrière-pensée du prince Dakarumas, et j'en fus profondément ému. Et en voyant Alvaha briller de ses yeux bleus sans un mot, je ressentis la même plénitude.
Hormis le prince Dakarumas, tout le monde commença à manger sobrement.
Au milieu d'eux, le prince Powadino restait seul immobile. La femme "langue du prince" préleva une bouchée de chacun des cinq plats dans un petit récipient d'argent qu'elle tira de sa poche, et la porta à sa bouche par le bas du masque.
Tout en surveillant la scène, je goûtai moi aussi ma propre cuisine.
Aujourd'hui, le chasca étant l'aliment de base, les deux currys étaient assaisonnés à la japonaise. Dans le curry de fruits de mer, j'utilisais des marolu qui ressemblent à des crevettes, des nunyompa comme des calamars et pieuvres, des coquillages style pétoncles, et des doema comme des huîtres. J'y avais aussi glissé une sauce de coquillages proche de la sauce d'huître comme ingrédient secret, visant une amélioration supplémentaire.
Le mijoté au lait de soja contenait des banbe style pak-choï et des champignons aralu style matsutake, le mijoté à la talapa des domugudo style asperges, et j'avais généreusement utilisé d'autres nouveaux ingrédients. J'avais essayé, à ma façon, d'intégrer sans distinction les ingrédients de l'Est et du Sud.
(Bien que d'habitude, je ne fasse pas tant attention à l'origine des ingrédients… Si je le faisais inconsciemment, ce pourrait être perçu comme un manque de respect.)
Mettre côte à côte un curry aux herbes de Shim et un plat au lait de soja transmis de Jagar relevait de cette réflexion. Le chasca vient de Shim, mais le jola vient de Jagar, donc il n'y a pas de grand déséquilibre.
« Hum, splendide ! -dono manie les nouveaux ingrédients avec une dextérité croissante de jour en jour ! »
Estimant sans doute que la discussion sérieuse n'avait pas encore commencé, le prince Dakarumas lança à nouveau sa voix enjouée.
Et ses yeux émeraude se tournèrent vers le prince Powadino en face.
« Ce plat appelé curry, on ne s'en lasse pas, combien de fois qu'on le mange ! Vous maniez si habilement les herbes de Shim, le prince Powadino doit être satisfait, non ? »
« Oui… Un plat maniant les herbes avec une telle dextérité, on n'en voit guère même à la capitale. »
Le prince Powadino, qui avait déjà commencé à manger, répondit ainsi. La "langue du prince" avait jugé qu'aucun des plats ne présentait de danger.
Pourtant, le prince n'utilisait pas un seul doigt pour manger. Chaque fois qu'il inclinait un peu la tête pour créer un interstice sous son masque, la femme "bras du prince" y glissait la cuillère. Ce doit être une coutume de la maison royale de Shim, mais c'était un spectacle pour le moins étrange.
« Cependant, on disait qu' n'était pas doué pour les herbes… Était-ce un prétexte pour refuser ma proposition ? »
« Non. Il est vrai que ce plat appelé curry est magnifique, mais je ne proférerais pas de mensonge devant le prince Powadino. À Genos, il existe plusieurs cuisiniers qui manient les herbes avec plus d'habileté qu'. »
Tout en se régalant du curry de fruits de mer, Fermes répondit ainsi.
« Bien que la plupart soient des gens de Moribe… Le cuisinier jugé le plus habile avec les herbes est Valcas, de la ville-château. Je pense que le prince Dakarumas, fin gourmet, et Alvaha-dono n'auront pas d'objection sur cette évaluation. »
« Oui ! Le talent de Valcas-dono est tout simplement magique ! »
« Oui. Moi, objection, pas. »
Peut-être à cause de la présence du prince Powadino, Alvaha parlait peu.
Le prince Powadino tourna alors ses yeux masqués vers lui.
« Au fait, on dit que tu es connu comme gastronome. Pas seulement dans la ville-château, mais aussi dans la ville-relais, m'ont rapporté mes "oreilles du prince". »
« Oui. Honte, sans limite. »
« Pas besoin d'avoir honte d'être gastronome. Puisque tu commentais longuement la cuisine d' chaque fois que tu la mangeais, fais de même ici. Ne te retiens pas pour moi, exprime-toi librement. »
Alvaha redressa son dos comme une statue de pierre géante et posa sur le prince Powadino un regard indéfinissable.
« Prince, prévenance, reconnaissante, mais… encore, lieu, inadapté. Préalablement, Nanaquem aussi, réprimandé. »
« Soit. Pour ce qui est du comportement à Genos, vous le connaissez mieux que quiconque, je m'en remettrai à votre jugement. »
Sur ces mots du prince Powadino, Marstein sourit avec aisance.
« Permettez-moi de le dire, je suis rassuré de voir qu'il ne subsiste aucune rancune entre vous et Alvaha-dono. »
« Oui… Le fait d'avoir fait sortir Alvaha lors de la réunion d'hier était une légèreté de ma part. J'ai appris l'innocence de Dakarumas et j'ai acquis la certitude que le second prince était le commanditaire… Du coup, j'ai quelque peu perdu mon sang-froid. »
Le prince Powadino répondit d'une voix juvénile mais ferme.
« De plus… Le fait qu'un homme aussi juste qu'Alvaha doive être promu, ces paroles de Graf=Zaza, je les ai rumillées bien plus tard. Je te suis reconnaissant pour ce conseil inestimable. »
Graf=Zaza, brusquement visé, renifla sans vergogne.
« J'ai juste dit ce que tout le monde pensait. …Je n'avais même pas rêvé que tu sois si jeune. »
« Je l'ai déjà dit à et aux siens, les membres de la famille royale de Shim sont considérés comme adultes à dix ans. C'est un fait que je suis jeune, mais je vous prie de ne pas me sous-estimer pour cette raison. »
« Personne ne vous sous-estime. Au contraire, nous sommes tous portés par un grand étonnement. »
C'est alors que Gazlan=Rutim intervint posément.
« Les chasseurs de Moribe excellent avant tout à lire les présences. Donc, même si votre silhouette est cachée par un rideau, sentir votre présence n'était pas difficile… Mais le fait que vous ayez dix ans, personne ne l'avait perçu. »
« …Que veux-tu dire par là ? »
« Cela signifie que vous possédez un calme et une prestance disproportionnés pour un garçon de dix ans. Certes, quand la discussion a tourné à l'innocence de Dakarumas, vous avez paru très bouleversé… Mais même alors, votre présence n'était pas celle d'un enfant de dix ans. »
« …C'est plutôt la finesse des chasseurs de Moribe qui me surprend. »
Tout en répondant cela, le prince Powadino bougea à peine.
Peut-être que l'évaluation de Gazlan=Rutim lui avait fait plaisir. Il avait effectivement un calme qui ne faisait pas enfant, mais laissait parfois entrevoir un côté juvénile, à son âge.
(En y repensant, Fermes et moi, on se demandait si l'"œil du prince" n'était pas sa caisse de résonance…)
Lors des entretiens précédents, chaque fois que l'"œil du prince" proposait un entretien privé, le prince Powadino en sortait avec de nouvelles paroles. On avait donc pensé que l'"œil du prince" lui donnait des conseils.
Mais si on en croit les paroles du prince, l'"œil du prince" n'est que ses yeux. Il lui transmettait ce qu'il avait vu de son propre jugement, mais c'est le prince lui-même qui décidait quoi dire.
(Du coup, les arguments un peu forcés du prince… Si on pense qu'il a dix ans, ça devient plutôt naturel.)
Alors que je pensais cela, le prince Powadino éleva à nouveau la voix : « Cela dit… »
« Le talent d' est véritablement remarquable. Dans mon manoir comme au palais, les cuisiniers de ce calibre sont rares. Que c'est frustrant de ne pas pouvoir l'accueillir comme serviteur. »
Fermes posa sur le prince Powadino un regard d'esprit malin.
Le prince Powadino, lui, coupa court en devançant la réplique.
« Le décret a déjà circulé. Si je revenais sur ma parole, je m'attirerais de vives critiques. Si le crime du second prince est exposé, la force des "gens sans étoiles" deviendra inutile, donc je n'ai pas l'intention de m'accrocher particulièrement à . »
« C'est la meilleure nouvelle qui soit. Alors, tout en mangeant, profitons-en pour avoir un point sur l'avancement de l'enquête. »
« Entendu. » Melfried posa sa cuillère.
« Comme je vous l'ai déjà dit, dès la fin de la réunion d'hier, nous avons proclamé la réconciliation avec le prince Powadino et lancé la recherche des bandits. Et dès le premier endroit, "l'Auberge de l'Épée de Zélia", nous avons obtenu le témoignage qu'un des bandits était un vieillard. Nous avons rendu cela public et poursuivi les recherches sur cette base. »
« C'est donc sur la seule base du témoignage de l'aubergiste que vous avez révélé qu'un des bandits était un vieillard ? »
« Oui. Nous avons agi avec prudence, donc les bandits restants ne devraient pas encore s'être rendu compte de la trahison de Rugamuto. Mais… le vieillard qui a quitté l'auberge hier matin, sa trace est totalement introuvable. Les gens de l'Est portent toujours leur capuche profondément baissée, et ce vieillard cachait sa bouche avec une écharpe, donc même s'il se montrait en plein jour, il était difficile d'en deviner l'âge. »
« Mais au moment du repas, il doit bien retirer son écharpe, et s'il gardait sa capuche à table, il n'aurait fait qu'attirer l'attention. Le personnel de "l'Auberge de l'Épée de Zélia" n'a-t-il pas vu le visage de ce vieillard ? »
« Non. Ce vieillard et Rugamuto sont restés cloîtrés dans leur chambre et ne sont pas apparus à la salle à manger. Ils ont dû prendre leurs repas dans leur chambre, par précaution. »
« Diablement prudent. Mais puisque vous avez révélé que le bandit était un vieillard, les aubergistes doivent se méfier de chaque client de l'Est. Et pourtant, hier soir encore, aucun signalement ? »
« Oui. Probablement que l'arrestation de Rugamuto les a poussés à se cacher encore plus soigneusement. Actuellement, nous concentrons les recherches sur le quartier pauvre de la ville-relais et les montagnes environnantes. S'ils ont un chariot, les cachettes possibles ne sont pas si nombreuses. »
Là, Melfried coupa court, et Porace prit la parole, hésitante.
« Il semble qu'un nombre considérable de soldats ait été dépêché non seulement dans la ville-relais, mais jusqu'à Doreimu et Turan. Si la traque est si vaste, les bandits restants ne risquent-ils pas de s'enfuir vers Shim ? »
Celui qui répondit « Non » fut le prince Powadino.
« Les subordonnés du second prince ne peuvent pas être aussi lâches. Maintenant que Rugamuto a été capturé avec succès, ils ne quitteront pas Genos avant d'avoir vu si je suis accusé comme prévu. »
« Capturé avec succès, dites-vous… Ce Rugamuto a donc été utilisé en prévoyant qu'il serait capturé. »
« Évidemment. L'idéal aurait été qu'il se suicide et qu'on ne récupère que son corps… Mais quoi qu'il en soit, Rugamuto a reçu un faux stigmate pour cela. »
À ce moment, on sentit Donda=Ruu raidir ses muscles dans l'immobilité.
« Ces vieillards disaient qu'ils libéreraient la sœur en même temps que tout serait fini… Mais ils n'en ont jamais eu l'intention, dès le début. »
« Évidemment. La sœur enlevée a dû être éliminée le jour même. Une barbarie impardonnable. »
Le prince Powadino trembla légèrement des épaules.
De son côté, c'est sans doute la peur et la colère contre le second prince qui se disputaient. D'après ses propos d'hier, il semblait porter une réelle affection à ses autres frères.
« Au fait… Tout à l'heure, Melfried a dit que s'ils ont un chariot, les cachettes sont limitées. Est-ce une simple supposition ? »
« Une supposition ? Que voulez-vous dire ? »
« À leur place, j'abandonnerais tout ce qui gêne. Totos, chariot… on peut en racheter autant qu'on veut plus tard. Ne devriez-vous pas élargir les recherches en tenant compte de cette possibilité ? »
Melfried plissa ses yeux gris.
« Comme le dit le prince, l'idée que les bandits garderaient leurs totos et leur chariot était une pensée courte de notre part. Pour des bandits ordinaires, ils ne lâcheraient pas leurs précieux totos… Mais s'ils ont des fonds suffisants, ce n'est plus une limite. »
« Toutefois, se débarrasser de totos et d'un chariot n'est pas si simple. Les abandonner dans la nature, les vendre quelque part, les confier à des hors-la-loi… Quoi qu'il en soit, des traces devraient rester. »
Alors que Fermes parlait avec un sourire élégant, Melfried acquiesça d'un « C'est juste » et leva légèrement la main droite. En réponse, un officier surgit de derrière un paravent.
« Transmets à l'équipe de recherche : envisager la possibilité que les bandits se soient débarrassés des totos et du chariot, et chercher les traces correspondantes. »
« Entendu. » L'officier salua l'assemblée et quitta la salle. Une atmosphère tendue, digne d'une réunion d'enquête secrète.
Au milieu de cela, le prince Dakarumas et Alvaha mangeaient en silence, les yeux brillants. Le camp de Moribe en faisait de même. Voyant cela, Marstein esquissa un sourire et versa du thé dans sa tasse.
« Mener une réunion en mangeant, c'est un exercice difficile. Comme nous avons prévu un autre créneau pour la réunion par la suite, profitez d'abord de l'hospitalité d' et des siens. »
« Oui. Si ça refroidit, l'hospitalité d' serait gâchée. »
Le prince Powadino répondit avec magnanimité et inclina la tête vers l'avant. La "bras du prince" y porta une bouchée de curry de giba avec une naturelle déconcertante.
« Au fait, comment trouvez-vous ce chasca ? »
Le prince Dakarumas demanda sur un ton délibérément gai, et le prince Powadino fit « hum ? » en penchant la tête.
« Chasca… Je ne vois rien qui y ressemble sur les assiettes. »
« Ces grains blancs, c'est le chasca ! À la capitale de l'Est, la méthode de transformation n'est pas encore parvenue, peut-être ? »
Le prince Powadino tressaillit visiblement.
« Grains blancs… Vous parlez de ce qu'il y a dans cette assiette ? J'avais bien l'impression d'une saveur proche du chasca, mais… l'aspect est si différent que j'avais jugé que c'était un céréale de l'Ouest ou du Sud. »
« À Gerudo, on savoure déjà le chasca fini sous cette forme ! À la capitale de l'Est, il aura sûrement le même succès ! »
Et le prince Dakarumas éclata d'un grand rire.
« Même sans ramener -dono, vous pouvez ramener ses résultats ! Le prince Powadino s'est embarqué dans bien des peines, mais j'espère que vous en rapporterez des fruits à la hauteur ! »
« …C'est vrai. Pour l'instant, il faut concentrer toutes nos forces à briser les manigances du second prince… Mais une fois tout fini, je voudrais à nouveau profiter du talent d'. »
« Oui. J'attends ce jour avec impatience. »
Sur ma réponse, le prince Powadino fit « oui » de la tête.
Grâce à son masque, impossible de lire son expression… Mais j'ai l'impression que ses yeux en amande brillent d'une lumière très douce. Même moi, qui ne suis pas chasseur de Moribe, je crois pouvoir le sentir à ce point.