Le lendemain de la réunion à quatre — le 15e jour de la Lune rouge.
Nous avons pu accueillir cette journée sans encombre. Le village des Ruu avait maintenu la veille un dispositif de sécurité maximale, mais aucun bandit ne s'était infiltré, et nous avons pu connaître un matin paisible pour la première fois depuis deux jours.
« Jilbe, je t'ai fait subir une contrainte inutile. Repose-toi bien tant que le soleil est haut. »
Quand l'appela ainsi, Jilbe répondit d'un « waff » énergique. La veille au soir aussi, Jilbe avait dû dormir dehors, revêtu de son armure de cuir. Bien sûr, sa couche avait été aménagée sous un toit de fortune, mais dormir au milieu des allées et venues de nombreux chasseurs et soldats ne devait pas être très reposant.
Pourtant, Jilbe ne montrait aucun signe de découragement, ses yeux noirs brillaient de mille feux. Sans doute était-il heureux de se sentir utile comme chien de garde. En voyant Jilbe ainsi, et moi ne pouvions réprimer une chaleur au cœur.
Mais aujourd'hui, nous ne pouvions pas non plus nous la couler douce. Si l'échoppe était en jour de repos, nous devions nous rendre à la ville-château pour préparer le banquet. Le début étant fixé au zénith, nous devions achever le travail du kamado avant cela.
« Un banquet à la ville-château, ça ne change rien à l'étroitesse des lieux…… mais aujourd'hui, ce sera plus guindé que jamais. »
, le visage sévère, en avait fait la remarque.
Les convives étaient au nombre de dix-neuf au total — et tous avaient assisté à la réunion de la veille. Puisque des secrets seraient évoqués pendant le repas, il n'y avait pas d'autre arrangement possible.
« Les femmes, c'est toute seule. C'est sûr que ça va être le banquet le plus compassé de l'histoire. »
Quand je répondis cela, me lança un regard de travers en grognant.
« Je n'avais pas en tête la distinction entre hommes et femmes. Le fait que les autres filles ne puissent pas y assister semble te préoccuper au plus haut point. »
« Non, moi, tant qu' est là, ça me suffit. Mais c'est parce que j'éprouve des sentiments particuliers pour … »
Ne me laissant pas finir, , le visage un peu rouge, me donna un petit coup de tête.
Cela faisait longtemps que nous n'avions pas eu un tel échange, et je ne pus m'empêcher de trouver cela charmant. La situation restait imprévisible, mais maintenant que les contours de l'affaire se précisaient, mon cœur s'était quelque peu allégé.
Néanmoins, je ne devais en aucun cas baisser la garde. Tant que les deux vieillards qui avaient fait de Rorugamuto un assassin ne seraient pas arrêtés, tout pouvait arriver. D'ailleurs, la simple vue des soldats postés dans le village empêchait d'oublier que nous étions en plein événement exceptionnel.
« , je vous ai fait attendre. »
À l'heure convenue — l'approche du troisième koku de l'après-midi —, les membres prévus arrivèrent les uns après les autres au village des Ruu. Quatre kamado-ban pour nous aider aujourd'hui : Yun=Sudra, Tour=Din, Malfira=Naam, Rei=Matua, ainsi que les chasseurs chargés de la protection : Gaz, Ratts, Beimu et les autres.
« Merci à tous. C'est tombé tout d'un coup, vous devez être perplexes… mais je compte sur vous. »
« Oui. Si nous avons ne serait-ce qu'un pas vers la résolution, je m'en réjouis… et surtout, je suis sincèrement soulagée que la réconciliation avec le prince de Shim ait pu avoir lieu. »
Yun=Sudra répondit avec un sourire, et Rei=Matua éleva aussi sa voix gaie.
« C'est inquiétant qu'il reste des bandits, mais du coup, plus de risque qu' soit emmené à Shim ! Combien de fois ai-je remercié la Mère Forêt ! »
« Moi… moi aussi. Ah, après, il ne reste plus qu'à attendre que les bandits restants soient capturés. »
Malfira=Naam sourit mollement elle aussi en ajoutant cela.
Au Moribe, on avait diffusé l'information minimale — ou plutôt, la même que celle proclamée à la ville-relais. À savoir : le prince Po Wadeeno était innocent, et il renonçait à m'enrôler comme vassal.
Par conséquent, le fait que ce fût un complot pour le perdre, que le deuxième prince soit suspecté, l'identité de Rorugamuto et sa conversion, tout cela était tenu secret. Quant à l'emblème gravé sur le dos de sa main, plusieurs personnes du Moribe l'avaient vu, aussi un ordre de silence strict avait-il été émis.
Pour ceux qui en avaient déjà entendu parler, il devait être incompréhensible que l'on ait tranché l'innocence du prince Po Wadeeno.
Pourtant, personne ne faisait de vagues. Au contraire, ils respectèrent la parole des trois chefs de clan, de moi, d' et de Gazlan=Rutim. Et surtout, ils se réjouirent que le prince Po Wadeeno ait renoncé à m'avoir comme vassal.
(Leur cacher des choses me pèse… mais c'est le prix à payer jusqu'à la capture des bandits restants.)
Pourtant, même si ces secrets étaient révélés, Yun=Sudra et les autres ne seraient probablement pas si surpris. Connaissant le tempérament des gens du Moribe, que le vrai coupable soit le septième prince ou le deuxième prince ne change pas grand-chose. C'est peut-être purement un problème psychologique du côté de ceux qui portent le secret.
(D'ailleurs, moi aussi, je devrais me réjouir de la réconciliation avec le prince Po Wadeeno. Même si c'était un prétexte pour attraper les bandits, une fois proclamé, le prince Po Wadeeno ne pourra plus revenir en arrière.)
Tandis que je réfléchissais ainsi, entouré des sourires de Yun=Sudra et des autres, un autre groupe, coiffé de capes de pluie, s'approcha silencieusement. C'était la troupe de Tikatras, qui avait aussi logé au village des Ruu la veille.
« et les autres partent aussi ? Alors nous, on va profiter de l'occasion pour vous accompagner. »
Tikatras parlait avec son sourire insouciant habituel. Ils étaient ceux qui avaient révélé l'emblème sur la main, et cacher des choses n'aurait fait qu'empirer la situation ; sous la supervision de l'émissaire de Melfried, toute la vérité leur avait été dite — mais quoi qu'on leur dise, Tikatras ne laissait jamais paraître la moindre perturbation.
« Dans ce cas, si je reste là, non seulement je ne sers pas de dissuasion, mais je risque de devenir l'étincelle qui enflammera l'affaire. Alors, dès demain, j'arrête de squatter le village des Ruu, je flânerai à la ville-relais tout en prenant en charge la recherche des bandits. »
La veille, Tikatras avait déclaré cela. Même si le deuxième prince de Shim était vraiment le commanditaire, Tikatras continuerait sans doute à rire tranquillement. Comme allié, on ne pouvait rêver plus rassurant.
« Le village des Ruu est amusant, mais si je reste trop longtemps, l'intérêt s'émousse. Dès ce soir, je prierai pour le repos d' depuis une auberge de la ville-relais. »
Profitant que Yun=Sudra et les autres ne regardaient pas, Tikatras me glissa cela, et , d'une gravité absolue, acquiesça d'un « hum ».
« J'aimerais que tu modifies ton attitude à mon égard… mais pour le reste de tes efforts, je te suis sincèrement reconnaissante. Prends bien soin de toi, toi aussi. »
« Inutile de s'inquiéter pour moi. J'ai des gens encore plus fiables que les assassins de Shim qui me collent aux basques du matin au soir. »
Même ainsi, Degion et Vikezzo ne sourcillèrent pas. Pour eux, Tikatras ferait mieux de rester sage à la ville-château — mais le fait de ne pas pouvoir le contrôler leur pèse sans doute encore plus qu'à nous.
« Alors, l'heure du départ approche. Aujourd'hui encore, bien volontiers. »
Quand la troupe de Tikatras se retira, Reyna=Ruu vint nous transmettre ces mots. Les parents des Ruu avaient aussi préparé des chasseurs de garde, mais seules Reyna=Ruu et Lara=Ruu nous accompagnaient comme kamado-ban.
« Chié ! Moi aussi, je voulais y aller avec vous ! »
Rimi=Ruu, venue nous voir partir, gonfla les joues avec mignonnerie, et lui caressa la tête par-dessus la capuche de sa cape de pluie.
« Une fois tout ce tumulte apaisé, il y aura sûrement à nouveau l'occasion de faire appel à la force de Rimi=Ruu. À ce moment-là, je compterai sur toi. »
« Un… aussi, fais attention, d'accord ? »
Rimi=Ruu, l'air un peu inquiet, serra sa main, et acquiesça doucement d'un « hum ».
Enfin, l'heure du départ sonna.
Non seulement les chasseurs du Moribe, mais aussi dix gardes rapprochés et trente soldats de Jagaru nous escortaient. Cette déploiement de force n'était que le temps que l'affaire soit résolue.
(Ça fait cinq jours que le prince Po Wadeeno est arrivé. Comme c'était juste le début de la saison des pluies… il reste une dizaine de jours avant la date prévue du retour de Sa Seigneurie Dalarumas et d'Alvaha.)
Une quinzaine de jours après le début officiel de la saison des pluies, les ingrédients de saison apparaissent sur les marchés. Après avoir savouré des plats les utilisant, la cour du royaume du Sud et la suite de Gerudo devaient rentrer. Mais si l'affaire n'était pas close d'ici là, que se passerait-il ? Les deux camps ne semblaient pas du genre à rentrer comme si de rien n'était.
(Dans l'idéal, j'aimerais que ce soit résolu avant… mais même si on capture les bandits restants, la suite reste imprévisible.)
Si ce sont vraiment des subordonnés du deuxième prince, quel scandale cela déclenchera-t-il ? La lutte pour le trône de Shim est un fardeau trop lourd pour qui que ce soit. De plus, Sa Seigneurie Dalarumas et les siens sont des gens de Jagaru, pays ennemi de Shim, tandis qu'Alvaha et les siens sont vassaux de la famille royale — chacun se retrouverait dans une position complexe pour des raisons diamétralement opposées.
Quoi qu'il en soit, il faut d'abord attraper les vieillards qui ont infligé un sort cruel à Rorugamuto. Le reste, on verra plus tard.
« … , vous avez l'air tout de même pas mal tendu. »
Yun=Sudra, l'œil vif, me lança cette remarque. Les kamado-ban étant répartis sur plusieurs charrettes, elle était la seule à partager la mienne.
« Oui. Je veux que ce tumulte se termine le plus vite possible… mais pour l'instant, je compte me concentrer sur le travail devant moi. »
« Oui. Mais… une fois qu'il aura réalisé votre talent de kamado-ban, la passion du prince Po Wadeeno ne risque-t-elle pas de renaître ? »
« Pas de souci, je pense. Ce prince, c'est pas le kamado-ban qui l'obsède, c'est le "peuple sans étoiles". »
Cette information n'avait été divulguée qu'au Moribe. Yun=Sudra pouffa : « C'est vrai. »
« Qu'il ne s'intéresse pas à en tant que kamado-ban, c'est un peu vexant. Cette façon de parler est sans doute impertinente, mais j'ai envie de lui en mettre plein la vue. »
« Ahaha. Faut pas me montrer moi tout seul, faut lui montrer la vraie force des kamado-ban du Moribe. »
Tandis que nous échangions ces propos, la charrette arriva à la ville-relais.
Dès la fin de la réunion de la veille, une proclamation solennelle avait circulé dans tout Genos, à commencer par la ville-relais. Le prince Po Wadeeno n'avait aucun lien avec les bandits qui avaient semé le trouble au Moribe et à la ville-relais, et un banquet de réconciliation entre lui, les gens du Moribe menés par moi, et les nobles de Genos, allait se tenir — cela était désormais de notoriété publique.
Les deux vieillards bandits auraient forcément eu vent de cette proclamation. Et les gens de Genos qui avaient capturé Rorugamuto devaient être en train de ronger leur frein, guettant le moment où ils remarqueraient l'insigne gravé sur sa main. C'était là le plan de Ferumesu : profiter de cette attente pour mener secrètement l'enquête et capturer les bandits.
(Ça serait trop beau si ça marchait si simplement… il n'y a plus qu'à faire confiance à Melfried.)
D'ailleurs, Kamyua=Yoshu et Zashuma avaient été mis au courant dans la nuit et intégrés à l'équipe de recherche. Les dix "oreilles du prince" de Po Wadeeno, mais aussi le service de renseignement sous les ordres de Sa Seigneurie Dalarumas, avaient été déployés dans la ville-relais, m'avait-on dit.
(Celui qui a tendu la flèche empoisonnée à Gaderu, c'étaient bien ces vieillards. Rorugamuto n'a blessé personne, et il agissait sous la contrainte de sa sœur prise en otage… j'aimerais qu'on lui accorde un peu de clémence.)
Tandis que je ruminais ces pensées, la charrette atteignit la porte de la ville.
Même lors du transfert sur les chars à totos de la ville-château, nous étions entourés d'une multitude de soldats et de chasseurs, il n'y avait donc aucun risque.
Pour la cinquième journée consécutive, nous nous dirigions vers le centre de la ville-château.
Le lieu était le même que la veille : le palais du Cygne blanc. De plus, si le banquet officiel ne réunissait que les participants de la réunion, en coulisses, un autre banquet convivial, centré sur les femmes, était prévu.
« Tour=Din, ça fait longtemps que tu n'as pas vu Odifia et Pirivishuro, c'est bien, non ? »
Quand je lui dis cela, Tour=Din fit une figure mêlant joie et gêne, et s'agita nerveusement.
« M… mais, et les autres doivent affronter le prince de l'Est, on ne peut pas être les seuls à se la couler douce… »
« Ahaha. Nous aussi, c'est un banquet de réconciliation, alors pas la peine de se faire du souci. Melfried et Alvaha sont débordés, Odifia et Pirivishuro ont dû se sentir bien seules ces derniers temps. Si tu profites du banquet avec elles, leur cœur s'apaisera sûrement. »
Quand j'insistai ainsi, Tour=Din plissa les yeux en pensant aux sentiments d'Odifia, et finit par hocher la tête : « Oui… »
Les autres kamado-ban, moi excepté, participaient bien sûr tous à cet autre banquet. Y seraient présents : Eurifia, Odifia, Pirivishuro, Puratika, Rifureia, la princesse Derushea, et la troupe d'Arauto — de quoi passer un moment aussi agréable qu'avant. Je voulais qu'on leur laisse les discussions fastidieuses, et qu'elles évacuent le stress de ces derniers jours.
« Moi, je voulais aller à l'autre banquet ! Roburosu et les autres rentrent à Jagaru dans une dizaine de jours, non ? »
Seule Lara=Ruu se permit cette plainte.
« Quel que soit le but des bandits, c'est sûr qu'ils sont liés au prince de Shim ! Vraiment, quel ennui ils nous ont apporté ! »
« Oui. Mais ce n'est pas la faute du prince Po Wadeeno. »
Sa seule responsabilité, c'est d'avoir quitté son pays pour quelqu'un comme moi. Quel que soit le vrai visage de l'ennemi, cette bande a agi pour faire chuter le prince Po Wadeeno.
(Mais… si le prince Po Wadeeno était resté à Shim, quelqu'un de la cour aurait peut-être été assassiné.)
Dans ce cas, le prince Po Wadeeno et Rorugamuto auraient été exécutés comme rebelles. Si on y réfléchit, c'est parce que nous portons ce lourd fardeau qu'une voie juste s'ouvre pour le prince Po Wadeeno et les siens.
« Nous vous attendions, gens du Moribe. Aujourd'hui, nous serons à votre service. »
Lorsqu'on arriva au palais du Cygne blanc, celle qui nous accueillit était Sheila, femme de chambre de la comtesse Dareimu.
J'eus l'impression soudaine que le quotidien revenait, et je restai sans voix. Outre elle, de nombreuses femmes de chambre et pages attendaient à l'entrée du palais.
« Aujourd'hui, nous avons reçu la permission de prendre soin de vous toutes… mais nous ne pouvons pas entrer dans la salle du banquet. »
Dit-elle avec un air un peu mécontent. Le banquet ayant aussi valeur de réunion d'enquête secrète, les domestiques en étaient exclus.
Nous déposâmes nos capes de pluie à l'entrée, et guidés par Sheila, nous gagnâmes les bains pour nous purifier, puis nous dirigeâmes vers la cuisine.
Là encore, des visages évoquant le bon vieux temps étaient alignés. La princesse Derushea, Puratika, Nikora, Karusu — le quatuor de cuisiniers.
« -sama, ça fait longtemps ! Quelle histoire incroyable ! Mais tant que vous allez bien, c'est l'essentiel ! »
La princesse Derushea faillit s'accrocher à moi en disant cela. Son petit visage blanc et mignon arborait un sourire comme le soleil.
« Et aujourd'hui encore, on nous a mises à la porte de la salle du banquet ! Mais pendant que vous recevrez le prince Po Wadeeno, nous, on profitera du repas avec Reyna=Ruu-sama et les autres ! »
« Oui. Je compte sur vous. Et l'autre jour, merci pour ce magnifique repas. »
« Ah, c'est ça ! Il faut aussi qu'on nous donne vos impressions sur la cuisine ! Hein, Puratika-sama ? »
Puratika acquiesça d'un « oui », me fixant de ses yeux fendus. Dans ses prunes violettes tourbillonnaient toutes sortes d'émotions.
Nikora et Karusu, en revanche, étaient restés d'un calme habituel. Mais cette attitude même apaisait mon cœur. Ce que je recherchais par-dessus tout, c'était le retour à une paix quotidienne.
(Bon. Je me recharge ici, et je remets du cœur à l'ouvrage.)
Ainsi, avec mes fiables camarades kamado-ban, j'entamai le travail du jour.
C étant un repas de midi, les portions étaient modestes, mais le nombre de convives restait conséquent, donc ce n'était pas de tout repos. Pourtant, avec tant de monde, nous n'avions aucune difficulté. Sous la main des kamado-ban d'élite, les plats furent prêts en un rien de temps.
« , tu te donnes du mal jour après jour. »
C'est Dali=Sauti qui apparut vers la fin de la préparation. Dali=Sauti et Georg=Zaza étaient rentrés dans leur village respectif la veille, et étaient revenus pour l'heure du banquet. Aujourd'hui encore, le chef de famille de Vela les accompagnait.
« C'est vous qui vous fatiguez, Dali=Sauti. Devoir interrompre votre travail de chasseur plusieurs jours de suite doit être frustrant. »
« Hum. Mais c'est une affaire qu'on ne peut pas reléguer au second plan. Moi non plus, je n'ai pas pu cerner entièrement la personnalité de Po Wadeeno lors de la seule réunion d'hier, donc j'y vois aussi un bon côté. »
Toujours aussi fiable, Dali=Sauti. Après avoir salué les autres d'un signe de tête, il se tourna à nouveau vers moi.
« Donda=Ruu et Gazlan=Rutim ne sont pas là non plus. Ils doivent causer avec Marstein dans une pièce à part, non ? »
« Ah, oui. Apparemment. Pour l'instant, il n'y a pas de gros progrès, semble-t-il. »
« Hum. La ville-relais est grande. Comme les bandits d'avant, ils peuvent être tapis dans les montagnes. La saison des pluies joue aussi en leur faveur pour se cacher. »
Les bandits d'avant — la secte du dieu maudit, me souviens-je, s'était cachée à la ville-relais. Eux, avec leur apparence qu'on ne pouvait montrer en public, s'étaient terrés dans les montagnes aux abords de Genos.
(Mais à l'époque, pendant qu'on se faisait attaquer, les soldats de Genos avaient capturé le reste de la bande. Cette fois aussi, j'aimerais pouvoir compter sur eux.)
Ainsi, une demi-heure avant le zénith, tous les préparatifs étaient terminés.
On nous guida dans des vestiaires séparés hommes/femmes. L'autre partie étant de la famille royale, on ne nous permit pas d'assister en tenue habituelle. Yun=Sudra et les autres, qui partageaient la table de la princesse Derushea, en allaient de même.
Le chef de famille de Vela rejoignant l'autre banquet, il se changea avec nous. J'avais ma tenue de cérémonie semi-formelle faite pour la dégustation de l'an dernier, Dali=Sauti et le chef de Vela portaient une tenue d'officier blanche — et là, je réalisai quelque chose que j'avais complètement oubliée.
« Ah, heu ? Alors… Donda=Ruu et Graf=Zaza aussi, on va les faire se changer ? »
« Hum ? Ça m'étonnerait qu'eux deux soient les seuls exemptés. »
Dit Dali=Sauti en riant sans gêne.
« Enfin, Donda=Ruu et les autres vont devoir s'occuper eux-mêmes des tracas qu'ils refilaient à leurs fils. Un chef de clan, c'est fait pour connaître les peines de tous ses compagnons. »
« C… c'est vrai. Mais… j'arrive pas à l'imaginer. »
Pourtant, pas besoin de forcer mon imagination. Donda=Ruu, qui discutait avec Marstein, et Graf=Zaza, venu avec Dik=Domu, attendaient déjà dans la salle d'attente.
« Ah, . Merci pour votre peine. Comme j'ai entendu que vous étiez avec Dali=Sauti, je ne suis pas venu vous chercher. »
Gazlan=Rutim, son habituel visage serein, m'adressa un sourire. Ce n'était pas la première fois qu'il portait cette tenue d'officier, et elle lui allait à ravir. Dik=Domu, au visage régulier et à la virilité extrême, n'était pas en reste.
C'est pourquoi mon regard fut happé par les deux autres.
D'abord, Donda=Ruu — lui aussi portait la même tenue que les autres. Une sorte d'uniforme à col montant, assez raide, proche de ce que je connais comme uniforme militaire. Comme c'était blanc, il avait une allure d'une dignité frappante.
Mais Donda=Ruu a une de ces gueules de bravache comme on n'en voit pas souvent au Moribe. Ses cheveux brun-noir sont comme une crinière de lion, et du nez au menton pousse une barbe dru et dure. Avec ce corps de plus d'un mètre quatre-vingts, vêtu de cette belle tenue, il avait l'allure d'un grand général rappelé du champ de bataille.
Et celui qui m'inquiétait encore plus, c'était Graf=Zaza.
Dans sa jeunesse, Graf=Zaza est tombé d'une falaise, et le côté droit de son crâne porte une vieille cicatrice terrible. La peau est rouge-noire, tirée, pas un poil ne pousse de ce côté, et l'oreille externe manque. Quand j'ai vu son vrai visage à la fête des moissons du village du Nord, j'ai été saisi d'effroi.
Mais — Graf=Zaza cachait cette cicatrice sous un chapeau rond sans bord.
Sans doute une attention de ceux qui avaient préparé les tenues. Du tissu fin pendait sur les côtés et l'arrière du chapeau, masquant habilement l'oreille manquante et la cicatrice environnante. Seuls les cheveux brun-noir épars du côté gauche restaient visibles.
Pourtant, Graf=Zaza n'en a pas moins une tronche aussi dure que Donda=Ruu. La moitié inférieure de son visage porte une barbe encore plus fournie, et la acuité de son regard n'a rien à lui envier. Et le chapeau, orné d'une broderie d'une élégance extrême, ne faisait qu'accentuer l'imposante prestance de son visage.
« … Tu as l'air d'avoir quelque chose à dire, . Si t'as une plainte, dis-le franchement. »
« N… non. Aucune plainte. C'est juste… je suis désolé de vous imposer cette tenue si contraignante. »
« … C'est pas toi qui m'as ordonné de me changer. »
Graf=Zaza se détourna comme pour dire qu'il se fichait de ma confusion.
Et Donda=Ruu non plus ne semblait pas se soucier de son apparence. Il avait l'air tout entier concentré sur sa deuxième entrevue avec le prince Po Wadeeno.
(Ben ouais, c'est pas le moment de s'occuper de son look.)
Moi aussi, je pris exemple sur Donda=Ruu et m'efforçai de me concentrer sur la suite.
Mais — la silhouette inhabituelle de Donda=Ruu et des autres me donnait un surcroît de fiabilité indéniable.