« Alors, permettez-moi d'organiser le témoignage de Rorgamt. »
Finalement, Fermes prit la parole.
« Sa sœur a été enlevée il y a environ un an. Au même moment, il a été contacté par deux vieillards. Ni leur visage, ni leurs noms, ni leur identité n'étaient connus ; on savait seulement qu'il s'agissait vraisemblablement de deux personnes âgées. On lui a intimé l'ordre d'obéir à leurs commandements s'il voulait que sa sœur soit libérée, et il a déserté l'armée de la capitale. [...] Il appartenait apparemment à une unité appelée "Genja", mais Votre Altesse le prince Powadino connaîtrait-elle ce corps ? »
« Hum. Le "Genja" est ce qu'on appelle une unité d'infiltration. J'ai ouï dire qu'on y enseigne plus minutieusement qu'ailleurs l'art de supprimer sa présence. »
À la réponse du prince Powadine, Forta grimça. Les forces de Jagar devaient être tourmentées par cette unité d'infiltration.
« En d'autres termes, un groupe d'individus aptes à l'assassinat. C'est pour cela qu'il a été repéré lui aussi. [...] Après avoir quitté l'armée, il a vécu dans une région frontalière avec ces deux vieillards, perfectionnant sa capacité à masquer sa présence et son maniement de la sarbacane. Il a reçu un entraînement d'assassin de haut niveau, en somme. »
« Au début, il semble qu'ils avaient prévu d'assassiner quelqu'un au palais royal. »
« Oui. Rorgamt n'a pas eu tous les détails, mais s'on lui a fait apprendre la disposition du palais, il n'y a guère de doute. Mais il y a un peu plus d'un mois, il a dû quitter soudainement le Shim. La raison lui échappait totalement, mais comme Votre Altesse le prince Powadino avait quitté la capitale pour se rendre à Genos, il a été chargé de le poursuivre. »
Cette fois-ci, du thé avait été préparé sur la table, et Fermes y porta les lèvres avec une grâce élégante.
« Il a été maintenu enfermé dans la caisse du chariot tout du long, sans savoir où l'on se dirigeait. Le chariot était conduit par l'un des vieillards, l'autre n'apparaissant que la nuit. Ce dernier se déplaçait probablement à dos de totos. Une fois arrivés à Genos... ils ont séjourné à l'auberge "L'Épée de Zeria", en ville-relais. »
C'était la première fois que j'entendais cette information, et je retins involontairement mon souffle.
Pourtant, Fermes conservait son sourire empreint d'une beauté immuable.
« , vous connaissiez le propriétaire de "L'Épée de Zeria", n'est-ce pas ? Mais comme vous participiez aux réunions des aubergistes, vous deviez avoir des liens avec la plupart d'entre elles, non ? Y a-t-il quelque chose de spécial avec "L'Épée de Zeria" ? »
« Ah, non... Les gens des Ruu y ont donné des cours de cuisine il y a longtemps, mais... ce n'était pas spécifique à cette auberge, et je ne connais même pas le nom du propriétaire. »
« Alors c'était sûrement juste une auberge de taille moyenne, choisie au hasard. Ceux qui venaient d'arriver à Genos n'avaient aucun moyen de connaître vos relations... et s'ils les connaissaient, ils auraient choisi soit une auberge plus intime, soit une auberge dont vous ignorez jusqu'au nom. »
Fermes sourit doucement, comme pour me rassurer.
« Apparemment, seul Rorgamt et le vieillard qui conduisait le chariot y logeaient. Nous y avons dépêché des soldats en secret, mais... maintenant que Rorgamt a été capturé, ils n'y sont sans doute plus. Eux aussi envisagent la possibilité qu'il les trahisse. »
« Quoi qu'il en soit, ils utilisaient cette auberge comme base pour leurs méfaits, c'est bien ça ? »
Graf Zaza l'interrogea d'une voix impressionnante, et Fermes répondit tendrement : « Oui. »
« Toutefois, Rorgamt est resté enfermé dans une chambre de l'auberge, et ce n'est qu'hier soir qu'il a reçu son premier ordre. »
« Hier soir ? Alors... celui qui s'est infiltré avant-hier pour blesser gravement Gardel, c'était quelqu'un d'autre ? »
« Oui. À ce moment-là, les soldats de Jagar n'étaient pas encore chargés de la protection. Mais on savait déjà en ville-relais que Votre Altesse Powadino envisageait de prendre comme vassal... ils ont donc dû tenter de s'infiltrer dans le village des Ruu pour épier . Découverts, ils ont fui en hâte. »
Tout en parlant, Fermes rejeta en arrière sa longue chevelure avec nonchalance.
« À partir de maintenant, je vais raisonner du point de vue des bandits. [...] D'abord, les deux vieillards ont enfermé Rorgamt à l'auberge et se sont consacrés à la collecte d'informations. Ne connaissant pas les intentions de Votre Altesse Powadino, ils ont cherché ce que cette terre recelait. Le lendemain, apprenant que le but de Powadino était , ils ont rassemblé des informations sur lui et l'ont suivi sur le chemin du retour pour localiser sa demeure. Ils ont probablement appris que Votre Altesse Dakarmas, actuellement à Genos, était proche d', et ont jugé qu'ils pouvaient l'exploiter. »
« Hmpf. Vous semblez bien douée pour sonder le cœur des malfaiteurs. »
« Je suis honorée. [...] Mais la garde d' est solide, et ils n'avaient aucune raison de s'en prendre à lui directement. En revanche, pour semer la discorde entre et Votre Altesse Powadino, ils ont commis des méfaits au "Kimusu no Shippo-tei" et au "Minami no Taiju-tei". y loue des étals, donc le lien était facile à découvrir. Pour le "Gen'ō-tei" et le "Nishikaze-tei", avec lesquels il est tout aussi proche, l'information n'avait sans doute pas encore filtré. »
« C'étaient aussi les vieillards, pas Rorgamt ? »
« Du moins, Rorgamt ignorait qu'on avait commis des méfaits dans les auberges. Puis, la troisième nuit de leur séjour... c'est-à-dire hier soir. L'un des vieillards lui a ordonné de s'infiltrer seul dans le village des Ruu. Le but... assassiner et les soldats de Jagar chargés de sa protection. »
À côté de moi, tressaillit légèrement.
En la regardant du coin de l'œil, je vis une flamme sincère brûler dans ses yeux bleus. Plus que ma propre vie visée, c'est la colère envers ces vieillards qui avaient fait naître ce sentiment chez qui m'emplissait.
« Cependant, la cible principale était bien les soldats de Jagar. On lui a ordonné de faire semblant de viser , mais de tuer ne serait-ce qu'un seul soldat de Jagar... c'était là l'instruction. »
« Hum. Quel pouvait bien être l'intention d'un tel ordre ? »
« Pour les bandits, ayant refusé l'offre de Votre Altesse Powadino, ils voulaient maintenir les apparences en le faisant passer pour la cible. De plus, s'ils parvenaient à tuer , ils attireraient la colère du côté de Genos : deux oiseaux d'un coup, en quelque sorte. Quoi qu'il en soit... le but premier est d'éliminer les soldats de Jagar qui protègent . Tuer des soldats du Sud — qui plus est, placés sous les ordres de Votre Altesse Dakarmas — sur la terre de l'Ouest, c'est la meilleure façon de faire retomber un lourd péché sur Votre Altesse Powadino. »
C'était encore une information que j'ignorais.
Mais le camp de la capitale du Sud devait déjà en avoir été informé. Pourtant, Forta avait le visage écarlate et laissait éclater son indignation.
« Si cela réussissait, la mission de Rorgamt serait accomplie. On lui avait promis qu'alors, il serait libéré avec sa sœur. C'est ainsi que Rorgamt s'est infiltré dans le village des Ruu. Mais grâce à l'action de Jirube, le chien de garde de la famille Fa, Rorgamt a été capturé avant d'atteindre son objectif... la suite, vous la connaissez tous. »
« [...] Donc ce Rorgamt comptait nous faire porter tout le chapeau. »
Le prince Powadino marmonna bas, et Fermes sourit en disant : « Non. »
« Ce sont les deux vieillards qui ont ourdi cela. Rorgamt n'avait même pas vérifié quel genre d'emblème était gravé sur le dos de sa main, disait-il ? »
« Hum. "L'Oreille du Prince" a effectivement déclaré la même chose. Rorgamt n'était qu'une marionnette dénuée de volonté propre. »
« Oui. Pour revenir en arrière, au moment où on lui a gravé l'emblème, on lui a aussi arraché une molaire. Et hier soir, au moment de recevoir sa première mission, on lui a confié une fausse dent pour se suicider. S'il était capturé, l'ordre était de se donner la mort pour préserver le secret. Le Shim possédant un sérum de vérité, c'était la précaution logique. Mais là encore, grâce à l'action de Jirube et de Monsieur Viketto, cela a été empêché. [...] Encore une fois, nous devons remercier Monsieur Tikatoras pour sa décision. »
Fermes, qui éprouvait des sentiments complexes envers Tikatoras, ne laissa rien transparaître de son for intérieur et sourit comme une jeune fille délicate.
« Voici l'intégralité du témoignage obtenu de Rorgamt. Il ignorait tout du complot dans son ensemble... mais sur un point, l'innocence de Votre Altesse Powadino est prouvée. Il était un assassin préparé pour faire chuter Powadino. »
« En d'autres termes... c'est parce que j'ai envoyé des soldats de protection que l'affaire a pris une telle ampleur. »
La paupière close, Dakarmas prononça ces mots, et Fermes secoua lentement la tête : « Non. »
« Quoi qu'il en soit, les vieillards bandits avaient porté leur attention sur la relation entre et Votre Altesse Dakarmas. Si Dakarmas n'avait pas dépêché de troupe de protection... c'est lui-même qui aurait été la cible principale. Qu' ait été blessé par Powadino, furieux d'avoir été éconduit, n'aurait rien eu d'invraisemblable... et si avait été atteint, Votre Altesse Dakarmas aurait été saisi d'une colère immense. En assassinant ensuite les serviteurs et soldats de Dakarmas, on aurait pu lui faire porter un péché encore plus grand. »
« [...] On dirait que vous raisonnez comme si c'était vous qui agissiez. »
Graf Zaza fit une nouvelle remarque, et Fermes porta la main à sa poitrine avec un geste théâtral.
« La seule idée de nuire à me déchire le cœur... mais pour résoudre l'affaire, je me place du point de vue des bandits. Je vous prie de m'excuser. »
« Hmpf. Vous aussi, vous êtes de celles qui s'accrochent à . »
À ces mots, Fermes rougit comme une amoureuse.
« [...] Quoi qu'il en soit, je ne regrette pas mon jugement. Le fait qu' était visé est une réalité indiscutable. »
Alors, Dakarmas rouvrit les yeux et arbora à nouveau son sourire de grand général vaillant.
« Et tant que les deux bandits ne seront pas capturés, je souhaite continuer d'assumer la protection d'-dono ! Fermes-dono, avez-vous une objection ? »
« Non. Comme je l'ai dit tout à l'heure, le danger qu' soit visé persiste. De plus, nous n'avons aucune certitude que l'ennemi n'ait pas d'autres flèches à son arc... il convient donc de maintenir une protection rigoureuse. »
Disant cela, Fermes se tourna vers le prince Powadino.
« Au fait, je souhaiterais demander à Votre Altesse Powadino... on a découvert que ce sont deux vieillards qui manipulaient Rorgamt. Existe-t-il des "Doubles du Prince" âgés ? »
« Hum. Il n'y en a pas parmi mes subordonnés, mais l'unité directe du second prince en compte quelques-uns chacun. Pour le "Sabre du Prince", le "Bouclier du Prince" ou le "Pied du Prince", l'âge n'est pas un obstacle. »
« Je vois. Pour un complot d'une telle envergure, ils auraient utilisé des "Doubles du Prince", parties intégrantes d'eux-mêmes, pour préserver le secret. Il ne reste plus qu'à les capturer et à chauffer le dos de leur main au feu... bien sûr, cela suppose que le second prince soit le commanditaire. »
« Quoi ? Tu doutes encore de ma parole ? »
« Sans preuve, nous ne pouvons condamner le second prince. Toutefois, il est certain qu'une force cherche à perdre Votre Altesse Powadino. Nous devons concentrer nos efforts à en identifier le meneur. »
Le prince Powadino garda un moment un air mécontent, puis finit par dire : « C'est vrai », avec résignation.
« Alors, nous devons absolument capturer ces vieillards. Comment procéder ? »
« Oui. D'abord, il faut préparer soigneusement le terrain. Avant cela, je voudrais demander à Marstein-dono... l'emblème gravé sur le dos de la main de Rorgamt est gardé sous le sceau le plus strict, n'est-ce pas ? »
« Hum. Puisque Votre Altesse Powadino a témoigné qu'il s'agissait d'un faux, en divulguer l'existence ne ferait que semer la confusion. J'ai ordonné aux officiers et aux gens de Moribe de ne pas en parler, bien sûr, sans compter les proclamations officielles. Mais... même en cachant l'emblème, les soupçons tourneront inévitablement vers Powadino. Faut-il proclamer dès maintenant son innocence ? »
« Non. Il faut agir avec prudence. La priorité est de décider quelle information donner aux bandits tapis dans la ville. »
Les yeux noisette brillants d'un éclat calme, Fermes poursuivit.
« Si nous révélons toute la vérité, nous perdrons toute marge de manœuvre. Le dosage entre ce qu'on divulgue et ce qu'on tait sera délicat. »
« Dosage ? Qu'avez-vous en tête, Fermes-dono ? »
Roblos l'interpella d'un air sévère, et Fermes, l'air pensif, promena son regard dans le vide : « Voyons... »
« Si Rorgamt passe de notre côté et que les bandits apprennent que le complot a complètement échoué, les deux surveillants pourraient juger leur rôle terminé et retourner au Shim. Mais si nous laissons le soupçon peser sur Powadino sans le laver, les gens de l'Est et du Sud pourraient entrer en conflit... nous devons apaiser le peuple tout en retenant les surveillants. C'est le genre d'annonce qu'il faudrait imaginer. »
« Alors, pourquoi ne pas proclamer l'innocence de Powadino sans révéler l'emblème, en leur faisant croire que nous ne l'avons pas encore découvert ? »
C'est Gazlan Rutim qui proposa cela.
Fermes posa son regard sur Gazlan, attendit un instant, puis sourit comme une fleur qui s'épanouit.
« En effet. On proclame l'innocence de Votre Altesse Powadino sous un autre prétexte... et on leur fait croire que nous n'avons pas encore remarqué l'emblème sur le dos de la main ? »
« Oui. Ainsi, les surveillants n'auront d'autre choix que d'attendre de voir quand nous découvrirons l'emblème. »
« Mais... » intervint Porace, encore timide.
« Dans ce cas, sur quoi fonder l'innocence de Votre Altesse Powadino ? Le peuple suspecte massivement Powadino... si on le déclare innocent sans raison, on risque d'attiser encore plus la colère. »
« C'est vrai. Premièrement, la suite de Votre Altesse Powadino a été comptée au passage de la porte de la ville. Au total, cent vingt-neuf personnes, Votre Altesse et ses vassaux compris. Après la capture du bandit, le compte n'avait pas varié, donc le bandit ne peut pas être un vassal de Powadino... que diriez-vous de cet argument ? »
« Ah, je vois... mais est-ce que cela suffira à apaiser la colère ? Nous-mêmes, nous avions soupçonné l'existence de soldats cachés... ah, non, bien sûr, maintenant je crois la parole de Votre Altesse Powadino... »
« Qu'importe. J'ai dû donner des raisons de me méfier. »
Le prince Powadino répondit avec magnanimité, et Porace souffla soulagé.
Alors, Fermes tourna vers le prince Powadino un regard qui rappelait un esprit malicieux.
« Mais l'inquiétude de Porace-dono est fondée. Surtout les gens du Sud séjournant en ville-relais... ils doivent être au comble de la fureur après le méfait commis au "Minami no Taiju-tei". »
« Hum. Comment calmer cette colère ? »
« Il faut lever leur plus grande crainte. [...] Proclamer que Votre Altesse Powadino et se sont réconciliés. »
« [...] Réconciliés ? Je n'ai aucun souvenir de m'être brouillé avec . »
« Oui. Mais Votre Altesse a dit vouloir prendre comme vassal, et a refusé. Il suffit de proclamer que ce différend est résolu. »
Le prince Powadino, assis droit sur sa chaise, tressaillit légèrement des épaules menues.
« C'est-à-dire que vous proposez... »
« Oui. Si l'on proclame que Votre Altesse Powadino a respecté la volonté d' et renoncé à le prendre comme vassal, le ressentiment du peuple s'éteindra en grande partie. De plus, puisque Powadino a pris cette décision, cela deviendra une preuve persuasive qu'il n'avait aucune raison d'utiliser des bandits pour semer le trouble dans les villages de Moribe et les auberges. »
« Cependant... » Powadino hésita, et Fermes inclina la tête avec un air candide. Ses yeux noisette conservaient le même éclat.
« Votre Altesse Powadino tient-elle encore à prendre comme vassal ? Puisque cette épreuve serait surmontée, il ne devrait plus être nécessaire de rechercher le pouvoir des "Gens sans Étoile", pensais-je... si ma réflexion est incomplète, je m'excuse. »
« [...] Tu es décidément insolent. »
La réponse du prince Powadino contenait une pointe de bouderie enfantine. C'était là, aussi, une vraie émotion que jamais la "Bouche du Prince" n'aurait laissée transparaître.
« D'ailleurs, demain est jour de repos pour votre commerce de rue, n'est-ce pas ? »
Soudain interpellé par Fermes, je me hâtai d'acquiescer : « Oui. »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas organiser un banquet de réconciliation en journée demain ? Les gens de Moribe, menés par , ont coutume d'offrir des festins ou des banquets lorsqu'ils se réconcilient avec une force adverse. Si l'on proclame cela en même temps, l'effet de persuasion devrait être renforcé. »
« Hein... mais ce n'est pas un banquet, c'est un repas en journée ? »
« Oui. L'affaire n'est pas résolue, il faut éviter les sorties nocturnes. Il y a encore au moins deux bandits tapis en ville, après tout. »
« [...] En plein milieu de tout ça, vous proposez d'organiser tranquillement un repas ? »
Graf Zaza émit une plainte mécontente, et Fermes sourit sans la moindre gêne : « Oui. »
« De toute façon, une réunion sera nécessaire demain. Il suffit d'y adjoindre un repas. Bien sûr, si l'on fait circuler la proclamation, le repas lui-même n'est pas indispensable... mais à Moribe, le mensonge est un péché, non ? »
« [...] »
« Pour renforcer notre cohésion aussi, un repas n'est pas une mauvaise idée. Si cela vous déplaît vraiment, j'aimerais obtenir votre accord pour ne faire circuler qu'une proclamation mensongère... »
« C'est bon. J'ai compris. Faites ce que vous voulez, banquet ou repas. »
Graf Zaza répondit d'une voix bougonne, et Merufrido dit : « Ce n'est rien. »
« Pendant ce temps, nous poursuivrons la traque sans relâche. Nous avons déjà dépêché secrètement des officiers à "L'Épée de Zeria", et j'ai ordonné à la Garde civile de former des unités pour ratisser la ville-relais et les montagnes environnantes. »
« Mais pour la recherche des bandits, la plus grande prudence s'impose. Seul Rorgamt sait que les surveillants sont des vieillards ; si l'information leur parvient, sa trahison sera découverte. Il faut maintenir la forme d'une recherche motivée par la possibilité de complices. Pour la même raison, je vous prie de maintenir la protection d' comme jusqu'à présent. »
Aux mots de Fermes, Merufrido acquiesça : « Compris. »
Ainsi, une ligne de conduite provisoire fut fixée.
Grâce à la confession de Rorgamt, la situation avait grandement progressé — mais la résolution était encore loin. Tant que les deux vieillards qui avaient plongé Rorgamt dans le désespoir ne seraient pas capturés, personne ne pourrait dormir sur ses deux oreilles.