Nous avons quitté le palais du Cygne Blanc pour nous rendre directement à la prison.
Nous étions accompagnés de Fermès et Jemdo, Melfried et l'un de ses gardes rapprochés, Roblos et l'un de ses officiers militaires, ainsi que le premier de « l'Oreille du Prince ». Sur instruction de « la Bouche du Prince », « l'Oreille du Prince » avait refusé de faire accompagner l'enquête par un officier militaire de l'Est.
La prison se trouvait juste à l'ouest du quartier résidentiel des nobles. Elle était elle aussi ceinte de hauts murs, et sa porte gardée sévèrement. Étant donné que la ville-château elle-même est protégée par de hauts remparts, il semblait extrêmement difficile pour un étranger d'y pénétrer ou pour un détenu de s'en échapper.
La prison était un bâtiment en pierre d'une hauteur exceptionnelle, mais on y voyait çà et là des traces de réparation. Un ancien tremblement de terre l'avait probablement fortement endommagé. C'est pour cela que Sikléus a dû rendre son âme, là aussi.
En chemin, Fermès et Jemdo, Melfried et le garde rapproché se sont éclipsés, et les personnes restantes ont été conduites dans une pièce étrange.
On pourrait dire que c'était une pièce construite au-dessus d'une autre pièce — un espace étroit le long du mur, d'où l'on pouvait regarder en bas, par-dessus une balustrade à hauteur de taille, la petite pièce du rez-de-chaussée. Apparemment, c'était un espace prévu pour observer en sécurité un criminel pendant son interrogatoire.
La pièce en contrebas ne contenait qu'une petite table et deux chaises.
C'est là qu'on amena d'abord le bandit de l'Est.
Le bandit avait les bras et les jambes entravés par des chaînes. Une fois assis sur la chaise, ses chaînes de chevilles furent fixées à celle-ci.
On lui avait fait enfiler un vêtement gris terne, mais c'était sans conteste l'homme capturé la veille. Il semblait encore plus amaigri que la veille.
Lorsque les officiers militaires qui l'avaient amené sortirent, Fermès et les siens arrivèrent à leur tour.
Mais leur nombre avait augmenté à cinq. La nouvelle venue était l'astrologue Arishna.
« Je vous ai fait attendre. Eh bien, commençons l'interrogatoire. »
Fermès s'assit face au bandit et entama la conversation de sa voix douce habituelle.
« La première chose que nous voudrions savoir, c'est l'identité de la personne qui vous a donné des ordres. En la révélant, votre peine pourra être quelque peu allégée. Pour votre propre bien, je souhaite que vous choisissiez la bonne voie. »
« …… »
« Mais… vous aviez caché un poison pour vous suicider dans votre bouche. Vous avez un secret à protéger au prix de votre vie. Vous le faire avouer sera bien difficile… Mais il s'agit d'un événement majeur qui concerne les relations diplomatiques entre trois pays. Nous devons à tout prix en éclaircir la vérité. »
« …… »
« C'est pourquoi j'ai réfléchi. Sur quoi exactement misez-vous votre vie ?… Vous portez sur le dos de la main la marque de loyauté prouvant que vous êtes un subordonné du Septième Prince, mais on souligne qu'il s'agit d'une contrefaçon. Partons du principe que le témoignage du Septième Prince est vrai, et avançons. »
« …… »
« Si vous portez une marque contrefaite, vous ne pouvez appartenir à aucune unité directe d'une maison royale. Si vous étiez au service direct du Roi de l'Est ou du Second Prince, vous porteriez leur marque. La marque de loyauté ne peut jamais être effacée, selon le témoignage du Septième Prince ; partons de ce principe. »
« …… »
« S'il s'agissait d'une unité directe du Roi ou d'un Prince, vous auriez juré une loyauté absolue envers votre souverain. Mais vous n'avez pas ce statut. Vous risquez donc votre vie pour une raison différente de la loyauté. Pour quoi un être humain peut-il risquer sa vie ? J'en juge qu'il n'y a que deux possibilités : la peur et le plaisir. Le plaisir peut se remplacer par des mots comme bonheur ou espoir. Ou encore honneur et fierté. Les soldats de première ligne risquent leur vie pour la fierté du royaume. Quant à moi, qui vis paisiblement en terre pacifiée, je ne peux que m'incliner. »
« …… »
« Mais vous avez commis un crime assez grave pour ébranler les relations entre trois pays. Il n'y a là ni honneur, ni fierté. Ni bonheur, ni espoir. Vous usurpez l'identité de « l'Alter Ego du Prince » du Septième Prince ; c'est donc un acte de rébellion contre la maison royale. Un tel acte infâme ne saurait engendrer honneur, fierté, bonheur ou espoir. »
« …… »
« Il s'ensuit que vous n'êtes pas motivé par le plaisir que procurent ces choses, mais ligoté par la peur. Alors, quelle peur peut pousser un homme à risquer sa vie ? Vous avez quelque chose que vous voulez protéger au prix de votre vie. Le perdre estまさに votre peur. Une existence que l'on juge plus importante que sa propre vie… La réponse la plus évidente serait la famille ou l'amant. »
« …… »
« de la famille Fa, que vous visiez, a été soupçonné d'être un espion de Shim ou de Zerado. À cette époque aussi, on a émis l'hypothèse qu'on retenait sa famille en otage. , en tant que venu d'ailleurs, avait reçu le baptême du Dieu d'Occident ; si sa déclaration était fausse, son âme serait brisée après sa mort. S'il était prêt à sacrifier son âme pour accomplir sa mission d'espion, c'est qu'on devait retenir sa famille ou quelque chose d'équivalent en otage… C'est ce qu'on pensait. »
« …… »
« C'est pourquoi j'ai moi aussi appliqué cette théorie admise. Quelqu'un ne retient-il pas un être cher en otage ? C'est pour cela que vous vous êtes livré à ce méfait malgré vous ? C'est pour cela que vous tentez de protéger votre secret au prix de votre vie ? »
« …… »
« Voilà mon introduction. Je souhaiterais maintenant commencer l'interrogatoire sur la base de cette hypothèse. »
Ces mots étaient peut-être adressés à nous qui écoutions depuis l'étage.
Quoi qu'il en soit, le bandit resta silencieux, les paupières closes comme s'il dormait.
« Alors, faisons appel à l'aide de cette dame. Voici Arishna=Ji=Mahraluda, citoyenne de l'Est, cliente du marquis de Genos. »
Sur la présentation de Fermès, Arishna s'inclina sans un mot.
« Connaissez-vous la famille Mahraluda ? Autrefois, son grand-père avait lu un avenir funeste pour le seigneur de Ji, ce qui valut à toute la famille d'être bannie de Shim. Et pendant leur errance en terres occidentales, Arishna naquit… et peu à peu, le reste de la famille s'éteignit. C'est ainsi qu'elle aboutit à Genos, où elle put enfin poser ses bagages. »
« …… »
« Arishna possède aussi un pouvoir immense en tant qu'astrologue. Bien que les gens de l'Ouest ne valorisent pas l'art de lire les étoiles, la reléguant au rang d'artiste de foire à Genos… Si elle était à Shim, elle concentrerait sur elle un respect et une peur immenses. Son pouvoir est hors du commun. »
« …… »
« Une telle personne pourrait bien découvrir où se trouve votre être cher et dans quel état il est. En échange, ne pourriez-vous pas nous révéler votre secret ? »
Pour la première fois, les épaules du bandit tressaillirent.
Lui aussi est un homme de l'Est, son expression ne change pas, mais une agitation palpable se dégage de lui. Les mots de Fermès ont visé juste.
« Bien sûr, si vous avouez votre secret, votre être cher pourrait être mis en danger. Mais nous n'avons pas l'intention de faire courir de risque à un innocent. Quoi que vous disiez, nous promettons de mener l'affaire en secret. Et si nous parvenons à arrêter votre maître… votre être cher ne sera-t-il pas libéré de sa situation périlleuse ? »
« …… »
« De plus, si vous êtes jugé en terres occidentales, vous risquez la peine de travaux forcés. En Occident, les crimes plus graves que la mort sont punis de travaux forcés. Vu la gravité de vos crimes, vous devriez vous préparer à dix ans de travaux forcés… Mais si vous survivez à ces dix ans, vous retrouverez la liberté. Vous pourrez alors revoir votre être cher. »
« …… »
« Si vous choisissez la mort sans rien dire, tout s'arrête là. Vous ne saurez jamais ce qu'il adviendra de votre être cher, et votre âme sera brisée après votre mort pour avoir trahi la maison royale, mandataire des dieux. Mais si vous révélez le secret, votre crime envers la maison royale sera atténué, et une chance de revoir votre être cher naîtra. Quel est le chemin le plus juste ? Je vous prie de bien discerner. »
Sur ces mots, Fermès se leva lentement.
« Alors, Arishna. Je compte sur vous. »
« Oui. Moi, Arishna=Ji=Mahraluda, j'utilise correctement l'art de la lecture des étoiles, et je jure par le Dieu d'Orient de ne jamais proférer de mensonge. »
Arishna prononça le serment envers le Dieu d'Orient. Briser ce serment entraîne la destruction de l'âme après la mort, c'est le rituel le plus sacré. Moi aussi, j'en ai appris la procédure grâce à Shimiral=Ririn.
Une fois le serment achevé, Arishna s'assit sur la chaise qu'occupait Fermès et posa sur la table la petite boîte qu'elle portait. Elle en tira ce qui ressemblait à un crâne de bête.
« Bien. Si votre cœur est décidé, votre nom et votre date de naissance, s'il vous plaît. »
« …… »
« Je ne fais que lire les étoiles. Si vous voulez une lecture ou non, vous êtes libre. »
Sur cela, Arishna se tut également.
Le bandit garda aussi le silence, mais diverses émotions montaient en lui. Perplexité, impatience, lâcheté, tourment, souffrance… et aussi, certainement, une once d'espoir.
Nous aussi, nous observâmes en silence l'attitude du bandit.
Et après un temps suffisant pour qu'une marmite d'eau sur le kamado arrive à ébullition… enfin, sa bouche s'ouvrit.
« Moi… je m'appelle Rorgamuto=Rimu=Morishe. Date de naissance… le 11e jour du mois d'Argent. »
C'était une voix éraillée, comme le vent sifflant entre des arbres morts.
Arishna garda la main sur l'os de bête, le regard porté vers une direction indéterminée.
« Rorgamuto=Rimu=Morishe… Vous êtes un Chien d'Argent. Votre destin est confus. »
Peu à peu, Arishna se mit à parler.
« Mais la confusion est récente. Vous sembliez avoir mené une vie modeste et heureuse… Vous êtes né au sud-est, à l'extrémité, béni par les bienfaits de la mer… Trois étoiles se blottissent ensemble. Mais deux étoiles se sont éteintes… une seule reste. Vous avez abandonné les bienfaits de la mer… et vous vous êtes rendu sur une terre en guerre. »
À cet instant, le bandit du nom de Rorgamuto tressaillit comme frappé par la foudre.
Ses paupières, closes jusqu'alors, s'écarquillèrent à se déchirer, fixant Arishna. Ses yeux étaient d'un bleu profond.
« C'est exact. J'ai perdu mes parents… pour m'occuper de ma petite sœur, j'ai quitté le bateau. Je me suis engagé comme soldat. »
« Oui. Vous possédez une étoile forte. À vos côtés, une petite étoile vous protégeait. »
« Ma sœur, où est-elle ? Ma sœur, est-elle en vie ? Ma sœur a été enlevée. »
Quand Rorgamuto dit cela, ce fut au tour d'Arishna de tressaillir légèrement.
« … Le nom de votre sœur, sa date de naissance, s'il vous plaît. »
« Ma sœur s'appelle Mirafia. Mirafia=Rimu=Morishe. Date de naissance, le 26e jour du mois de Vermillon. Elle aura bientôt 17 ans. »
Arishna porta à nouveau son regard vers une direction indéterminée, mais cette fois, ce fut très bref.
« Chat de Vermillon. Jusqu'à récemment, il restait aux côtés du Chien d'Argent… Mais à présent, il a disparu. »
« Oui. Ma sœur a été enlevée. »
« Non. Le sens est différent. Le Chat de Vermillon, votre sœur… n'apparaît plus sur la carte du ciel. Probablement, il y a environ un an, son âme est retournée aux dieux. »
À cet instant, Rorgamuto se mit à hurler quelque chose en langue orientale.
Dans sa lutte forcée, ses entraves lui lacérèrent le corps. Jemdo et le garde rapproché le maîtrisèrent.
Tenu par eux, il pleurait. Pas seulement des larmes, il déformait son visage comme un enfant. Grâce à Shimiral=Ririn, j'avais pu voir un homme de l'Est sourire, mais c'était la première fois que je voyais un homme de l'Est pleurer à chaudes larmes.
***
« … En résumé, il a été forcé de commettre un grand crime parce qu'on retenait sa sœur en otage. Mais cette sœur a rendu l'âme peu après son enlèvement. »
Quand Gazlan=Rutim laissa échapper un petit soupir, Graf=Zaza renifla bruyamment.
« Je sais que tu es bon parleur, mais ce qu'on veut entendre, c'est la suite. Au final, ce bandit appelé Rorgamuto a-t-il craché le morceau sur celui qui lui donnait des ordres ? »
Nous étions dans la salle d'attente du palais du Cygne Blanc, en train d'écouter le récit de l'interrogatoire que Gazlan=Rutim venait de faire, après une absence d'environ un koku.
Seul le camp de Moribe était réuni dans la salle d'attente. Marstein et les siens étaient allés voir comment allaient le prince Dakarmas et les siens dans leur salle d'attente. On imaginait qu'on y tenait la même conversation en ce moment.
« Oui. Rorgamuto s'est un moment laissé emporter, mais il s'est ensuite mis à parler comme une digue qui cède. Il voulait à tout prix que les scélérats qui avaient enlevé sa sœur soient punis. »
« … Et ? D'après ton air, il semble qu'on n'ait toujours pas appris l'essentiel. »
« Oui. Un seul point cependant… Ce sont deux vieillards qui ont donné des ordres à Rorgamuto et l'ont accompagné jusqu'à Genos. »
« Des vieillards ? Des vieillards de l'Est ? »
« Oui. Eux aussi cachaient leur visage, mais d'après leur voix, leur tenue et le toucher de leurs mains, il n'y a pas de doute : ce sont des vieillards. Ce sont eux qui ont élevé Rorgamuto pour en faire un assassin. »
D'après Gazlan=Rutim, la sœur de Rorgamuto aurait été enlevée il y a environ un an. Depuis, sur l'ordre des vieillards, Rorgamuto avait quitté son poste de soldat pour s'entraîner à masquer sa présence et à manier la sarbacane.
« Et il y a environ six mois… On l'a emmené en charrette dans un bâtiment suspect, et on lui a gravé la marque sur le dos de la main. On lui a dit qu'une mission lui serait confiée un jour, et que s'il l'accomplissait, on le libérerait, lui et sa sœur. »
« Un complot d'un an… Non, on a dit que le septième de « l'Épée du Prince » a rendu son âme il y a deux ans. »
Aux mots de Dari=Sauti, Gazlan=Rutim acquiesça.
« En fait, Rorgamuto aurait eu la disposition du palais royal gravée dans la tête bien avant d'être amené à Genos. C'est une supposition de Fermès… Mais au début, n'avait-on pas prévu d'assassiner un personnage important résidant au palais ? »
« Je vois. Cela paraît bien plus naturel. »
« Oui. Mais Poadino a soudainement quitté Shim, ce qui a fait changer le plan. Tuer un personnage important au palais royal de l'Est est plus difficile que de nuire à un homme du Sud en terres occidentales… Et l'effet obtenu serait plus grand, a dit Fermès. Quoi qu'il en soit, si l'on peut faire porter un grand crime à Poadino, le but sera atteint. »
« Hmph. Grâce à ça, nous voilà dans ce pétrin. »
Donda=Ruu afficha un visage bestial et sourit en coin.
« L'identité de l'ennemi reste inconnue, mais au moins, ce Septième Prince est innocent, c'est sûr. Il suffit d'attraper ces vieillards pour que l'affaire soit classée, non ? »
« Oui. Au moins, il est certain que Rorgamuto ne mentait pas. Lui aussi a prêté serment sur la proposition de Fermès… Et même sans cela, sa détresse n'était pas feinte. »
Au moment où Gazlan=Rutim baissait les yeux, on frappa à la porte de la salle d'attente.
« Excusez-moi. Pourriez-vous vous rendre à la salle de conférence ? »
Enfin, la conférence reprenait.
Avant cela, je décidai d'adresser quelques mots à Gazlan=Rutim.
« Gazlan=Rutim, merci pour votre travail. Euh… Gazlan=Rutim, ça va ? »
« Oui. Cela a ravivé ma détermination à mettre fin au plus vite à ce trouble et à arrêter le commanditaire. »
Gazlan=Rutim chassa son air inquiet et sourit avec force. Inutile que je m'inquiète, Gazlan=Rutim est un chasseur robuste.
Quand nous nous déplaçâmes vers la grande salle, les membres des autres camps s'y rassemblèrent tour à tour. Le prince Poadino entra en dernier, après que tous ses pages se furent retirés, et réapparut depuis derrière le rideau.
Pendant cette pause, une table avait été préparée pour le prince Poadino. Les tables disposées en forme de « コ » formaient maintenant un carré. Y prirent place, comme avant, le prince, Alvarha et Nanaquem, seulement trois personnes.
En revanche, chaque camp hors Moribe avait gagné un membre. Chacun avait convoqué la personne qui l'avait accompagné lors de l'interrogatoire. Eux aussi partageaient désormais le même secret.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma gratitude et mon respect pour les efforts et la clairvoyance de Fermès-dono. Je n'aurais jamais imaginé qu'on ferait appel à une astrologue pour faire parler le bandit. »
Quand Marstein dit cela, Fermès esquissa un sourire.
« C'est entièrement grâce au talent exceptionnel d'Arishna. En d'autres termes, c'est le mérite de Marstein-dono, qui l'a traitée en cliente privilégiée. »
« Moi, je la traitais comme une artiste de foire… Le fait que j'aie donné asile à Arishna, bannie de Shim, ne déplaît-il pas à Poadino-dono ? »
« Hmm. La maison royale de Lao a accepté la demande du seigneur de Ji et banni la famille Mahraluda. À une autre époque, on les aurait peut-être invités comme astrologues officiels du palais. »
Après cette réponse, le prince Poadino ne put se retenir de se pencher en avant.
« Quoi qu'il en soit, le témoignage du bandit a été entendu de tous, n'est-ce pas ? Les soupçons à mon encontre sont-ils dissipés ? »
« Oui. Rorgamuto a témoigné après avoir prêté serment, et le prince Poadino n'aurait rien à gagner à commander un tel méfait par l'intermédiaire d'un tiers. Il est indubitable qu'il s'agit d'une machination pour piéger le prince Poadino. »
Sur la réponse de Fermès, le prince Poadino fit bruisser son voile facial et poussa un soupir.
« Ta façon de parler m'a souvent mis en colère, mais cette fois, ton talent est admirable. Et je te remercie d'avoir dissipé les doutes sur ma personne. »
« Vos mots m'honorent. Je souhaiterais maintenant, sans arrière-pensée, unir nos forces pour surmonter ce trouble. »
« Hmm. Moi aussi, pour protéger mon avenir et celui de ma mère, je promets de ne pas épargner mes efforts. »
À ces mots, Marstein pencha la tête.
« Pardon, mais que voulez-vous dire par protéger l'avenir de votre mère ? La mère du prince, c'est la reine, n'est-ce pas ? »
« Hmm. Actuellement, la maison royale compte trois reines. Je suis l'enfant unique de la troisième reine. »
Ainsi parla le prince Poadino, relevant la tête avec dignité.
« Par précaution, la moitié de « l'Épée du Prince » et du « Bouclier du Prince » est restée auprès d'elle, mais… Elle doit passer des jours fort angoissants. Je souhaite surmonter ce trouble au plus vite et retourner en ma patrie. »
C'est pour cela que le prince Poadino a accepté mes conseils et ceux d', et a décidé de se montrer ici.
Le prince Poadino craint le Second Prince, mais plus encore, il porte en lui la ferme résolution de protéger sa mère. De son corps frêle émane une telle détermination qu'elle semble conférer à sa personne une dignité digne d'un prince.