Peu avant le deuxième koku de l'après-midi, nous nous rendîmes au palais du Cygne Blanc, lieu désigné pour l'entretien.
Le palais du Cygne Blanc avait été choisi sur la demande du prince Powadīno. Ce dernier souhaitait un environnement où seules les personnes assistant à la rencontre pourraient pénétrer.
Ce palais était gardé de manière stricte par trois types de soldats : la garde rapprochée de Genos, les soldats de la capitale du Sud, et les hommes du prince Powadīno. Avant l'entretien, les nôtres avaient fouillé l'intérieur du palais en groupe pour vérifier qu'aucun intrus ni piège n'y subsistait, nous apprit-on.
« Pour un prince de Shim, c'est vraiment de la paranoïa. S'il a si peur, qu'il reste cloîtré chez lui. »
Ce murmure discret venait du chef de la famille Vera, venu en tant qu'escorte de Dali=Sauti. Lui, Dik=Domu et les cinq chasseurs servant de gardes veillaient également aux entrées aux côtés des trois corps d'officiers, sans avoir le droit d'entrer dans le palais.
« Son Altesse Powadīno et Son Altesse Dakarumas sont déjà entrés dans la salle d'attente. »
Lorsqu'un des gardes rapprochés postés à l'entrée l'annonça, Merufrīdo répondit froidement : « C'est bien. »
« Alors, les gens de Moribe, veuillez déposer vos sabres conformément à l'accord précédent. »
Donda=Ruu et les autres acquiescèrent d'un signe de tête et confièrent leurs lames aux membres restés en arrière pour la surveillance.
Seule ne lâcha pas son sabre. Une seule personne par camp était autorisée à porter son arme dans le palais du Cygne Blanc, et c'est qui avait été choisie pour le camp de Moribe.
Cela aussi, sur demande du prince Powadīno.
On disait que le prince Powadīno, seul dans le camp de Shim, était dispensé de fouille corporelle, et qu'il refusait de se séparer de la bête mystérieuse qui hurlait derrière le rideau. S'ils n'étaient pas satisfaits, le camp adverse n'avait qu'à faire entrer une personne armée par camp — tel était l'argument avancé.
« Même le seigneur Roburosu a pas mal rechigné. Mais bon, avec tous ces chasseurs de Moribe réunis, nous sommes tranquilles. »
C'est ce qu'avait déclaré Marusutain lors de la réunion au château de Genos.
Le camp de Genos avait bien sûr Merufrīdo ceint de son sabre. Quant aux autres, hormis et Merufrīdo, ils durent subir une fouille corporelle minutieuse de la part des trois corps d'officiers. Celui qui y consacra le plus de temps fut, comme prévu, l'officier de l'Est. Ce personnage, le visage masqué par un tissu, nous palpait de la tête aux pieds avec une insistance exaspérante pour vérifier que nous ne cachions ni lames, ni aiguilles, ni fioles, ni aucune arme liée au poison.
(Heureusement qu'on a confié le sabre à .)
Si avait dû subir ça, je n'aurais pas pu garder mon calme. Et me fixait de son regard tout sauf serein pendant qu'on me fouillait.
Après cet épisode, nous pûmes enfin entrer.
À l'intérieur de la porte, un jeune page attendait seul, planté là. Lui aussi avait dû subir le même traitement que nous. Il conservait une expression humble et impassible, mais son teint semblait un peu mauvais.
« Alors, je vais vous guider. … Est-il correct de vous conduire directement à la salle de conférence ? »
« Oui. Nous n'avons pas le loisir de nous reposer dans la salle d'attente. »
Le page s'inclina et se mit à marcher le long de la galerie.
On nous mena dans une salle assez vaste. En son centre, une immense table rectangulaire et des chaises étaient disposées en forme de コ.
Sur l'instruction de Marusutain, les six personnes de Moribe prirent place du côté formant la base du コ. La délégation de Genos et les diplomates s'installèrent face à eux.
À peine nous fûmes-nous assis que la délégation de la capitale du Sud entra.
En tête se tenait Foruta, revêtu d'une armure métallique complète. Il portait bien sûr son sabre.
Derrière lui, Son Altesse Dakarumas affichait déjà un sourire fier. Il me fit un profond signe de tête, mais n'ouvrit pas la bouche.
Naturellement, la délégation du Sud s'installa sur les places restantes, le long des côtés du コ.
Ainsi, tous les sièges étaient occupés. La suite du prince Powadīno allait assister à l'entretien debout.
(Ben, le prince doit être tranquillement assis quelque part, lui.)
Cette information aussi, on me l'avait donnée à l'avance.
Et c'est alors que fit son entrée la suite du prince Powadīno, dans tout son apparat.
Les portes à double battant s'ouvrirent grand, révélant d'abord une silhouette de près d'un mètre quatre-vingt-dix : « l'Œil du Prince ».
Suivit un énorme cube constitué d'un rideau. Jusqu'au bout, le prince Powadīno comptait rester caché.
C'était une enceinte de rideau de trois mètres de côté environ. Elle était munie de portentoirs comme un palanquin et transportée par quatre hommes.
Ces porteurs étaient bien sûr, eux aussi, des « Doubles du Prince », dissimilés sous des manteaux à capuche bleu indigo et des masques de tissu. Leur allure en portant le rideau du prince était d'une régularité robotique.
Derrière eux venaient un autre personnage du même acabit, ainsi qu'Aruvahha et Nanaquemu. Ce camp-là, prince compris, totalisait neuf personnes.
Le rideau abritant le prince et la bête fut placé sur le côté ouvert du コ — face au groupe de la capitale du Sud. Comme on ne pouvait accorder la place d'honneur ni à la maison royale de l'Est ni à celle du Sud, c'étaient Marusutain et les siens qui occupaient responsablement cette position.
Une fois les trois pages guides sortis, Gazlan=Rutim verrouilla la porte de l'intérieur. Cela aussi faisait partie des arrangements préalables, sur demande du prince Powadīno.
Ainsi les préparatifs de l'entretien furent-ils enfin achevés.
En place d'honneur : Marusutain, Merufrīdo, l'officiel des affaires étrangères, Poruāsu, Ferumesu, Ōgu — six personnes.
En place basse : moi, , Donda=Ruu, Graf=Zaza, Dali=Sauti, Gazlan=Rutim — six personnes.
À droite face à nous : Son Altesse Dakarumas, Roburosu, Foruta, le secrétaire — quatre personnes.
À gauche : le rideau du prince Powadīno, « l'Œil du Prince » à droite, « la Bouche du Prince » n°2, « le Pied du Prince » n°1 à n°4, puis Aruvahha et Nanaquemu — neuf personnes.
La suite du prince Powadīno était la plus nombreuse, mais selon leurs dires, tous étaient des civils, pas des officiers. La seule protection du prince était la bête tapie dans le rideau — celle qu'on appelait « la Dent du Prince ».
« Eh bien, commençons cet entretien. »
Marusutain prit lui-même la parole.
« Le sujet du jour concerne les brigands qui ont attaqué le village des Ruu hier soir, ainsi que ceux qui ont semé le trouble dans la ville-relais. Comme cela touche aux relations diplomatiques entre le Sud, l'Est et l'Ouest, nous avons eu l'honneur d'accueillir le prince Dakarumas de Jagar et le prince Powadīno de Shim. De plus, veuillez accepter la présence des parties concernées de Moribe. »
« La Bouche du Prince » s'agenouilla aussitôt sur un genou et colla l'oreille au rideau, mais ne parla pas.
Après avoir jeté un coup d'œil à cette scène, Marusutain continua.
« Permettez-moi de réexposer les faits. Concernant les brigands ayant attaqué le village des Ruu… on les considère comme les mêmes que ceux qui ont tenté de s'infiltrer il y a deux nuits. À cette occasion, Gāderu, soldat de la garde civile chargé de protéger , a été grièvement blessé par une fléchette empoisonnée. Il a eu la vie sauve, mais le poison utilisé était tel qu'il n'aurait pas été surprenant qu'il meure sur le coup. »
Silence.
« Et hier soir, les mêmes brigands ont retenté une intrusion et ont été capturés. Nous n'avons pas la certitude absolue qu'il s'agisse des mêmes individus qu'il y a deux jours, mais les fléchettes empoisonnées que portait ce brigand contenaient le même poison. Les témoignages mentionnant une tenue entièrement noire concordent également. Il y a donc peu de doutes. Et… sur le dos de la main droite de ce brigand, nous avons trouvé l'emblème du "Sabre du Prince" n°7, marque des vassaux du prince Powadīno. »
Silence.
« Un dessin reproduisant cet emblème a été remis au prince Powadīno. N'y a-t-il pas d'erreur : il s'agit bien de l'emblème du septième prince Powadīno ? »
Ce fut seulement alors que « la Bouche du Prince » se redressa.
« L'emblème est exact. Mais c'est un faux. »
C'était une voix d'homme, tendue comme un fouet d'acier.
Jusqu'ici, c'était une femme qui remplissait ce rôle : la « Bouche du Prince » n°1. Cet homme était le n°2. Pour cet entretien, le prince Powadīno avait fait changer sa « Bouche ».
« Comme je l'ai expliqué ce matin, le "Sabre du Prince" n°7 est un numéro vacant. Le véritable n°7 a rendu l'âme il y a environ deux ans. Par conséquent, ce brigand est un grand criminel qui se fait passer pour mon vassal, et je n'ai aucun lien avec lui. Cependant, laisser un tel fou en liberté est inacceptable ; je demande qu'on me remette sa personne immédiatement. »
« Une fois tous les faits éclaircis, nous pourrons en décider ainsi. Mais avant cela, nous souhaitons vous entendre sur plusieurs points… D'abord, existe-t-il une preuve que le "Sabre du Prince" n°7 est bien vacant ? »
« Il existe un registre des "Doubles du Prince" dans ma demeure. Si vous vous y rendez, je vous en autoriserai la consultation. »
« Merci. Mais même en lançant un toto depuis Genos, la capitale de l'Est est à une quinzaine de jours. L'aller-retour prendrait un mois. Il nous faut établir les faits avant d'y consacrer autant de temps. »
« Les faits sont ceux que je viens d'énoncer. Doutes-tu de la parole du prince de Shim que je suis ? »
« Avec tout le respect que je vous dois, je dois élucider entièrement cet incident et en rendre compte à Sa Majesté Kairos, roi de l'Ouest. Et vu l'ampleur qu'a prise l'affaire, il devient nécessaire de présenter des preuves certaines. »
« La Bouche du Prince » s'agenouilla sur un genou pour écouter les mots du prince.
Dans cet intervalle, Roburosu prit la parole pour la première fois.
« Cela nous concerne tout autant. Une troupe placée sous les ordres du sixième prince de Jagar, Son Altesse Dakarumas, était présente lorsque des brigands de l'Est ont commis leurs exactions. Un faux pas et nos soldats pouvaient y laisser la vie. Permettez-moi d'espérer que le prince Powadīno saisisse la gravité de la situation. »
Au bout d'un moment, « la Bouche du Prince » se redressa lentement.
« J'étais en train de m'entretenir avec Marusutain. Qu'un noble du Sud s'immisce ainsi est le comble de l'impolitesse. »
« Et si c'est un membre de la famille royale du Sud, c'est permis ? »
Avec son sourire brave, Son Altesse Dakarumas intervint enfin.
« Roburosu-dono dit lui-même qu'on n'a pas à s'embarrasser de tels détails ! Nous devons mettre toutes nos forces à découvrir la vérité ! Mettez de côté les questions d'impolitesse et d'irrespect ! »
« Toi aussi, tu es au comble de l'impolitesse. Et il n'est pas nécessaire de crier pour échanger des mots. Ta voix vile ne fait qu'alerter "la Dent du Prince". »
En guise d'assentiment, un grognement bestial résonna : *Gururu…*
Les chasseurs de Moribe restaient imperturbables, mais Foruta en armure complète dégageait une pression intense. Si la bête jaillissait, il devrait protéger son seigneur de ses propres mains.
« La puissance de ma voix est innée ; si elle vous déplaît, je m'en excuse ! Mais mettez aussi ce genre de discussion de côté ! Des brigands de l'Est ont piétiné la loi la plus importante des quatre grands royaumes, et ce brigand portait la marque prouvant qu'il était un vassal de Powadīno-dono ! Celui qui devrait avoir le plus mal au cœur ici, n'est-ce pas Powadīno-dono ? »
« C'est pourquoi je réclame la remise du brigand. Avec les remèdes secrets de Shim, on peut forcer n'importe qui à dire la vérité. C'est vous qui repoussez l'établissement de la vérité au second plan. »
« Mais si le brigand meurt par quelque mésaventure, la vérité sera enterrée avec lui ! Marusutain-dono ne peut qu'être prudent ! »
« En d'autres termes, tu me soupçonnais encore. Ta sottise éloigne la solution. »
« Permettez-moi », intervint Ferumesu.
« Nous ne nous connaissons que depuis quelques jours. Tout comme le prince Powadīno ne peut nous accorder sa confiance, nous ne pouvons pas croire sa parole sur le seul fait qu'il la prononce, veuillez le comprendre. »
« Sur quoi te bases-tu pour sonder mes pensées ? Tes paroles sont, elles aussi, au comble de l'insolence. »
« Le prince Powadīno a refusé l'invitation de Marusutain-dono au château de Genos pour séjourner au temple de Giri-Gū. Et aujourd'hui encore, on en est arrivé à gérer cet entretien sous une surveillance aussi stricte. Tout cela prouve bien que le prince ne nous fait pas confiance, n'est-ce pas ? »
D'une voix douce comme un violoncelle, Ferumesu enchaîna.
« Bien sûr, c'est la prudence naturelle d'un prince de Shim. Mais nous aussi, nous nous méfions du prince Powadīno tout autant et nous sommes sur nos gardes. Je vous prie de bien vouloir le comprendre. »
« … Ton insolence redouble. À te voir, on dirait que t'avoir capturé un brigand t'a donné une sacrée assurance. »
« Non. Je ne souhaite qu'une chose : élucider cet incident. Même au risque de me mettre le prince à dos, nous devons établir la vérité. »
En disant cela, Ferumesu repoussa ses longs cheveux couleur lin du bout de doigts blancs comme du poisson. Ce geste seul trahissait une aisance qu'il n'avait pas montrée jusqu'ici — ou peut-être était-ce une provocation délibérée pour faire sortir le fond de la pensée du prince Powadīno.
« D'ailleurs, nous manquons de connaissances non seulement sur le prince lui-même, mais aussi sur les coutumes de la capitale et de la famille royale de Shim. Le prince a affirmé que les "Doubles du Prince" ne pouvaient jamais trahir leur seigneur. Est-ce une vérité absolue ? »
« Répétitif. Il n'existe pas de main ou de pied qui bouge de leur propre chef. »
« Si cette affaire est l'œuvre d'un vassal du prince agissant de sa propre initiative, la situation change totalement. Le prince en porterait une part de responsabilité, mais n'encourrait pas l'infamie de grand criminel.… Est-ce encore une fois une hypothèse impossible ? »
« La Bouche du Prince » ne répondit que : « Répétitif. »
Ferumesu conserva son sourire gracieux et acquiesça : « C'est ce que je pensais. »
« Il ne reste alors que deux possibilités : soit un tiers a fabriqué de faux "Doubles du Prince" pour faire porter le chapeau au prince… soit, chose impensable, le prince lui-même a donné l'ordre et ment maintenant. »
« Ton insolence n'a plus de limites. Une fois cette maudite réunion finie, il faudra que j'en réfère au roi de l'Ouest. »
Même menacé ouvertement par le prince Powadīno, Ferumesu ne changea pas de couleur.
Et « la Bouche du Prince », qui venait de recevoir de nouveaux ordres, proclama d'une voix puissante :
« Cet entretien est une farce. Vous devriez cesser de détourner les yeux de la vérité qui s'étale devant vous et procéder sans bruit à l'arrestation du grand criminel qui a piétiné la loi du royaume. »
« De quelle vérité parlez-vous ? Qui devrions-nous arrêter, selon vous ? »
À la question posée tranquillement par Marusutain, « la Bouche du Prince » lâcha une réplique stupéfiante.
« C'est évident. L'instigateur de tout ce tumulte… celui qui siège là, en face : le prince Dakarumas de Jagar. »
Foruta, qui était déjà une boule de tension, fit claquer son armure en bougeant.
Le retenant du regard, Roburosu prit la parole.
« C'est là une calomnie sans fondement. Sur quelle preuve le prince Powadīno accuse-t-il le prince de notre royaume d'être un grand criminel ? »
« Si les gens de Genos enquêtent sérieusement, les preuves sortiront par dizaines. Mais tout le monde est tombé dans les pièges du perfide Dakarumas et s'est laissé aveugler. Si l'on ourdit une intrigue pour piéger le prince de Shim que je suis, cela ne peut venir que de l'État ennemi Jagar, et de son chef Dakarumas. Ou bien… ce sont vos propres subordonnés qui, sans l'aval de leur seigneur, ont précipité ce scandale dans l'espoir de s'illustrer ? »
Face à de telles outrances, Son Altesse Dakarumas garda son sourire héroïque et ne dit mot. Il semblait même prendre du plaisir à la situation.
Foruta, lui, était hors de lui ; le secrétaire pâlit ; et Roburosu affichait l'expression la plus sévère de tous.
« Si vous ne l'accusez que parce qu'il est d'un pays ennemi, c'est de la légèreté pure et simple. S'il n'y a pas de preuve, montrez-nous au moins un fondement solide. »
« Le fondement, c'est l'obsession de Dakarumas pour . Par les manœuvres de Dakarumas, a obtenu le titre de meilleur cuisinier de Genos. De plus, Dakarumas a laissé sa fille Derushea à Genos pendant plusieurs mois. Qu'un prince s'attache à ce point à un cuisinier étranger n'a rien de normal. »
« C'est vous qui montrez une obsession bien plus grande ! Et vous voulez en faire un grand criminel pour ça ?! »
Lorsque Foruta hurla, Roburosu le retint de la main, puis parla calmement.
« … Parce que Dakarumas-dono est obsédé par , il aurait ourdi tout ce tumulte ? »
« Exact. De peur qu'on n'emmène à Shim, Dakarumas a dévié du droit chemin. Et tenter de rejeter tous ses torts sur le prince de Shim que je suis est la perfidie même. »
Le n°2 de « la Bouche du Prince » ne laissait transparaître aucune émotion dans ses mots. Pourtant, la seule acuité de sa voix suffisait à intimider l'assemblée.
« Le jour où Dakarumas a dépêché ses soldats, un grand tumulte a éclaté : c'est plus que suspect. Cette fois, grâce aux efforts des gens de Moribe, le brigand a pu être capturé, mais sinon, on peut craindre qu'il n'ait prévu de sacrifier la vie d'un soldat pour provoquer un incident encore plus grand. »
« Faire tuer un soldat du Sud par le brigand pour vous imputer un crime plus grave ? … C'est vraiment une calomnie qui dépasse l'entendement. »
Roburosu ne perdit pas son calme, mais son expression et sa voix devinrent de plus en plus dures.
« Premièrement, c'est un homme de l'Est qui a été capturé comme brigand. Quel que soit le machiavélisme qu'on nous prête, nous ne pouvons pas manipuler un homme de l'Est à notre guise. »
« Si. En prenant sa famille en otage, on peut tout obtenir. Ce genre d'acte ignoble est possible précisément parce que vous haïssez les gens de l'Est en tant qu'ennemis. »
« Votre venue à Genos ne remonte qu'à quatre jours. En si peu de temps, comment aurions-nous pu préparer un assassin de Shim ? »
« Vous en aviez un sous la main depuis longtemps. Dans ce cas, vous l'avez peut-être déjà utilisé par le passé pour ourdir des intrigues visant à discréditer Shim. »
« … C'est une chose effrayante à dire à un prince ennemi, mais on ne peut qualifier cela que de délire excessif. »
« Cela veut dire que tu n'as pas d'argument rationnel à opposer ? »
Même poussé à bout, Roburosu ne s'emporta pas ; il se contenta de réfléchir en silence, l'air absorbé.
C'est dans cette brèche que Ferumesu intervint.
« En supposant que cette affaire soit un complot pour piéger le prince Powadīno, le premier suspect devrait naturellement être Son Altesse Dakarumas et les gens de la capitale du Sud. Évidemment, j'ai moi aussi examiné cette possibilité. »
À ces mots, Roburosu, qui avait maintenu une attitude stricte, écarquilla les yeux.
« Ferumesu-dono, qu'avez-vous dit ? Vous avez envisagé la possibilité que nous soyons les vrais coupables ? »
« Oui. Sans examiner toutes les possibilités, il est difficile d'atteindre la vérité. »
D'un sourire qui n'aurait pas fait de mal à une mouche, Ferumesu l'asséna.
« Après examen, j'en suis arrivé à la conclusion que cette possibilité est nulle.… D'abord, l'idée que les gens de la capitale du Sud cacheraient secrètement un brigand de l'Est est invraisemblable. Les membres de la mission résident tous dans la ville-château ; il est impossible d'y héberger un inconnu. »
« C'est la même chose pour moi. Pourtant, vous me soupçonnez. »
« La Bouche du Prince » enfonça le clou, et Ferumesu secoua la tête.
« Non. Le prince Powadīno n'est ici que depuis quatre jours ; il n'aurait rien d'étrange à avoir placé des hommes en embuscade hors de la ville-château à l'avance. En revanche, Son Altesse Dakarumas et les siens sont à Genos depuis plus d'un mois ? De plus, le prince Powadīno est arrivé à l'improviste ; Dakarumas-dono n'avait aucune raison de préparer des brigands à l'avance. Maintenir des assassins en embuscade hors de la ville pendant plus d'un mois sans savoir s'ils serviraient, c'est à peine concevable. »
Ferumesu déroula son argumentaire avec une fluidité d'eau sur une planche dressée.
« D'ailleurs, non seulement ce dernier mois, mais depuis plus d'un an, aucun rapport n'a signalé de crime majeur commis par des gens de l'Est aux abords de Genos. Si Dakarumas-deno disposait de tels brigands, ils n'auraient rien fait à Genos tout ce temps. Pourquoi les aurait-il tenus cachés hors de la ville sans raison ? Inversement, préparer de tels brigands après l'arrivée du prince Powadīno est praktisch impossible… La possibilité que Dakarumas-dono et les siens soient les instigateurs de cet incident est, à mon avis, complètement écartée. »
« La Bouche du Prince » garda l'oreille collée au rideau, sans bouger.
Alors, Gazlan=Rutim prit la parole pour la première fois : « Puis-je ? »
« Qu' Ferumesu ait envisagé une telle possibilité me surprend profondément. Moi, simple chasseur, je ne saurais faire preuve d'une telle clairvoyance. »
Ferumesu parut vouloir dire quelque chose en regardant Gazlan=Rutim, mais ses lèvres charmantes ne s'ouvrirent pas.
Gazlan=Rutim, d'un air paisible, poursuivit.
« C'est sans doute parce que j'ai une confiance absolue en Dakarumas. C'est sa deuxième venue, et j'ai eu maintes occasions d'échanger avec lui lors de banquets et de dégustations. Les membres de la mission ici présents en font autant. Je suis convaincu qu'il est impossible que Dakarumas et les gens de la capitale du Sud commettent une telle perfidie. »
Disant cela, Gazlan=Rutim porta son regard vers le rideau muet.
« À l'inverse, nous n'avons jamais vu le visage du prince Powadīno ni entendu sa voix. Même et , qui ont échangé quatre fois avec lui, ne peuvent lui accorder leur confiance. Pour que nous unissions nos forces et surmontions cette épreuve, pour approfondir nos liens, ne serait-il pas possible de vous montrer ? »
« Quoi qu'on dise, je n'ai aucune raison de me montrer devant vous. »
Ce fut la réponse de « la Bouche du Prince ».
Gazlan=Rutim souffla, déçu : « C'est ce que je craignais. »
Les gens de Moribe excellent à percer le mensonge d'autrui. Si seulement ils pouvaient voir le visage du prince Powadīno, entendre sa voix, peut-être toucheraient-ils son cœur véritable — telle dut être la pensée de Gazlan=Rutim.
(Moi, je n'ai pas ce don… mais c'est vrai qu'on ne peut pas juger quel genre d'homme est le prince Powadīno dans cet état.)
Et moi, ici, quelles paroles dois-je prononcer ?
Pour le discerner, je concentrais tous mes nerfs.