Après avoir terminé un dîner animé et examiné l'arme secrète que Ticatras avait préparée, nous sommes allés nous coucher.
Le groupe de Ticatras s'en alla vers une maison inoccupée où personne ne les attendait, et Gilbe fut confié à leurs soins. Si des bandits venaient à apparaître, Gilbe ferait assurément un travail remarquable — c'est en ces termes que Ticatras s'en était vanté.
« J'ai aussi distribué des brassards de Grigi aux soldats de Jagar, donc si des bandits s'infiltrent, Gilbe le détectera immédiatement. Mais... y a-t-il vraiment aucun danger ? »
« C'est bon ! Fais confiance à Gilbe et à moi ! »
Après de tels échanges, Gilbe fut confié à Ticatras.
Moi et avions l'impression de maîtres de maison voyant partir des chasseurs pour la chasse au giba.
« Bon, avec autant de préparatifs, il n'y aura probablement pas de danger... mais je ne peux quand même pas être complètement tranquille. »
Une fois dans la chambre à coucher, laissa échapper ce murmure.
Moi aussi je pensais la même chose, mais puisque les choses en étaient là, je ne pouvais que prier pour la sécurité de Gilbe. Et je voulais vraiment croire en la force de Gilbe.
« Mais Gilbe avait l'air super motivé. En tant que chien de garde ou chien de protection, il n'avait pas eu beaucoup d'occasions de briller jusqu'ici... Gilbe est peut-être en train de se surpasser. »
« Oui. Jusqu'ici, les adversaires étaient trop forts pour lui. »
En y repensant, Gilbe avait rencontré Tia juste après avoir été recueilli par la famille Fa. Tia, croyant à tort que le sanctuaire avait été envahi, m'avait attaqué — et Gilbe, incapable de bouger d'un pas, avait fait une tête terriblement coupable.
Ensuite, lors de l'attaque du « Parti du Vent Violent », bien qu'il ait détecté les intrus en même temps que Tia, il s'était fait endormir sans résistance par des fléchettes empoisonnées. Même Gilbe, entraîné comme chien de protection, ne pouvait rien contre des armes empoisonnées.
C'est pour ça que Ticatras avait bidouillé des trucs pour que Gilbe puisse briller — mais seul Dieu sait comment ça va tourner.
Cependant, même s'il laissait filer les bandits, Gilbe ne risquait rien de grave. Ticatras avait préparé des trucs pour ça. Sinon, ni moi ni n'aurions jamais pu laisser partir Gilbe.
« Mais d'abord, la question c'est si les bandits viendront vraiment. S'ils viennent... ça voudra dire que Poïwadino n'y est pour rien, non ? »
« Ouais. Envoyer ses propres subordonnés là où les soldats de Jagar sont en force, ce serait du suicide. Et s'ils blessent les soldats de Jagar, ce serait une énorme bourde vis-à-vis du royaume de l'Ouest. »
Si on en arrivait là, on risquait de perdre la confiance du royaume de l'Ouest. Que les princes de l'Est et du Sud se disputent sur le territoire de l'Ouest, c'est déjà un énorme problème. Ça reviendrait à amener la guerre de l'Est et du Sud sur les terres de l'Ouest — ce qui pourrait pousser Seruva et Jagar à s'allier contre Shim.
« Si on y réfléchit, Roburos a dû faire super gaffe en fréquentant Alvaha et les autres. »
« Oui. Roburos est sans doute celui qui a le plus mal au cœur dans cette histoire. On ne peut que prier pour que le scandale ne grossisse pas plus. »
En disant ça, s'allongea sur sa couchette.
« Pour ça aussi, il faut qu'on se prépare pour la rencontre de demain. Tu t'inquiètes pour Gilbe, mais repose-toi bien. »
« Ouais, toi aussi . »
Je m'allongeai à mon tour et tirai la couverture de saison des pluies jusqu'à ma poitrine.
Sachi, qui s'était déjà glissée dedans, sortit son visage de mon torse et fit « nau ». Du côté d', Rapi faisait la même chose.
« Sachi aussi s'inquiète pour Gilbe ? Prions ensemble pour qu'il rentre sain et sauf. »
Sachi fit « nau nau » en râlant un peu, frotta sa tête contre mon menton, puis se recroquevilla sous la couverture.
De son côté, Rapi ronronnait en frottant sa tête contre la joue d'. Elle se blottissait contre elle tout en l'encourageant, sûrement. sourit amèrement et caressa la petite tête de Rapi du bout des doigts.
« Bon, j'éteins la bougie. Dors bien. »
« Ouais. Bonne nuit, . Et toi aussi, Rapi. »
Au milieu des « nau nau » légers qui résonnaient, la bougie fut soufflée.
Peu après, quelque chose de chaud glissa sous ma couverture. C'étaient les doigts de la main gauche d'. Ce soir encore, je les serrai de ma main droite.
Enveloppé par l'obscurité et la chaleur d', le sommeil me gagna instantanément. Mon cœur doit être épuisé, plus que mon corps. Je n'ai encore rien pu faire, mais l'affaire de Gadel et de la ville-relais me tourmentait au plus haut point.
(Je veux juste rester un habitant de Moribe... Et m'entendre avec tout le monde, y compris les gens de l'Est et du Sud... Comment faire comprendre une chose aussi simple ?)
En gardant cette pensée jusqu'au bout, je m'endormis.
Je dormis profondément, sans cauchemar —
Et cette nuit encore, mon sommeil fut brisé net.
Quelque part, un rugissement sourd comme un gros tambour retentit. Suivi, comme la veille, du son aigu d'une flûte d'herbe.
Je me réveillai en un instant et me redressai à moitié sur ma couchette.
Mais on me retint en me tirant la main droite, comme pour me gronder. tenait toujours ma main.
Et Sachi, qui n'avait pas réagi la veille, fit gronder sa gorge de façon menaçante. Elle a dû réagir à la voix de Gilbe. Ce premier rugissement sourd, c'était sans conteste Gilbe.
« Cette nuit aussi, les bandits sont venus... J'allume la bougie, attends là. »
Après m'avoir serré la main une dernière fois, la chaleur d' disparut.
Aussitôt, une étincelle jaillit dans le noir total. La bougie s'alluma grâce à une feuille de Rana, révélant vaguement le visage déterminé d'.
me tendit la bougie, se colla contre moi. Elle avait toujours les cheveux attachés, et tenait son sabre en main.
Presque aussitôt, on frappa à la porte. C'était la voix de Dim=Rutim.
« Les bandits sont venus, Gilbe les a poursuivis. et les autres, vous voulez pas attendre les nouvelles ici ? »
« Entendu », répondit , et moi aussi je me levai.
En sortant de la chambre, Sachi me suivit de près. Puis Rapi, encore à moitié endormie, nous rattrapa en titubant.
Dans la grande pièce, les mêmes visages qu'hier nous attendaient.
Les mêmes visages qu'hier — c'est-à-dire que Shimiral=Ririn n'était pas là. De ce fait, mon cœur bondit.
« Euh, où est Shimiral=Ririn ? Est-ce que quelqu'un d'autre a été victime du poison... ? »
« Non. Les bandits, pris de panique après avoir été repérés par Gilbe, ont utilisé des fléchettes empoisonnées, mais il n'y a pas eu de victimes. Pour vérifier si le poison est le même qu'hier, Shimiral=Ririn l'a emmené. »
Gazlan=Rutim répondit calmement.
Mais ses yeux brillaient déjà d'une lueur fauve. Rau=Rei avait déjà le regard d'un chien de chasse, et Dim=Rutim comme Jii=Maam avaient l'air tendus, la main sur le pommeau de leur sabre. Seul Dan=Rutim gardait son air joyeux habituel.
« Les bandits ont encore essayé de s'infiltrer tout seuls. Ils savent à quel point on est sur nos gardes depuis hier... Ils doivent avoir un autre but que d'enlever Asta. »
« Asta, c'est de l'intimidation — ou une machination pour nuire à Poïwadino. Selon qui tire les ficelles, le résultat sera totalement opposé. »
« Au final, faut attraper le bandit ! Comptons sur le travail de Gilbe ! »
Ainsi, nous attendîmes ensemble les bonnes nouvelles.
Dehors, c'était aussi bruyant qu'hier. Les soldats du Sud, victimes des bandits de l'Est, devaient être furieux. Mais avec leurs lourdes armures, ils ne pouvaient pas poursuivre les bandits qui avaient fui dans la forêt.
Puis, après un moment — on frappa violemment à la porte d'entrée.
Dim=Rutim, déjà debout, accourut et demanda « Qui va là ? », et une voix incroyablement décontractée lui répondit.
« C'est moi, Ticatras ! Gilbe a rempli sa mission à la perfection, alors je suis venu chercher des mots de remerciement de la part d' et des autres ! »
se redressa d'un bond, alors je me dépêchai de la suivre. Sachi et Rapi nous suivirent sans faillir.
Dim=Rutim retira le verrou et ouvre la porte. Le visage souriant de Ticatras, couvert d'un manteau de pluie, apparut. Puis Ticatras s'effaça — et Gilbe entra dans le vestibule en aboyant « wafu ».
Gilbe n'avait l'air blessé nulle part.
C'était normal : Gilbe portait une armure de cuir. C'était là le fruit du travail d'une journée de Ticatras.
« Ahaha, ça a fini par faire un poids considérable, j'avais un peu peur qu'il ne puisse pas les poursuivre ! Mais ce Gilbe est vraiment admirablement entraîné ! »
Suivi de Gilbe, Ticatras entra dans le vestibule. Derrière lui, pour une raison mystérieuse, seul Degion le suivait.
Mais avant tout, il y avait Gilbe. posa un genou sur le seuil, le regard empli d'affection, et loua Gilbe.
« Gilbe, tu es revenu sain et sauf. Nous sommes tous fiers de ton exploit. »
Gilbe aboya joyeusement « wafu ».
Son adorable visage était maintenant caché par le masque de cuir. C'était un bricolage fait en une journée, à peine digne du nom d'armure — mais cette armure moche avait offert à Gilbe sa chance de briller.
Le corps de Gilbe était entièrement recouvert de cuir. Des morceaux de cuir découpés grossièrement étaient attachés avec des lanières. Séparés en tête, torse, bas du corps et quatre membres, avec des plaques de verre transparent collées aux ouvertures pour les yeux.
Et sur le front, un truc bizarre était fixé.
Un outil ressemblant à un porte-aiguilles, couvert de fines pointes. Quand l'armure fut mise après le dîner, cette partie était cachée sous un tissu.
« Attention aux aiguilles. La pluie a dû laver le gros, mais elles sont enduites d'un poison paralysant incroyablement puissant. »
Ticatras le dit en riant.
C'était le deuxième truc pour attraper les bandits. Au corps à corps, l'adversaire risquait d'utiliser des armes en acier pour percer l'armure de cuir. Donc, s'il rattrapait le bandit, Gilbe avait pour ordre de lui foncer dessus tête la première.
Le tissu servait à protéger le poison de la pluie. Une fois le coup de tête porté, le tissu et les vêtements de l'ennemi étaient percés, et les aiguilles empoisonnées atteignaient sa chair.
« Les guetteurs n'ont pas pu le poursuivre comme ça, alors Gilbe a ramené le bandit paralysé en le traînant. Félicitez-le bien pour son travail. »
« Oui. Ce truc, on peut l'enlever maintenant ? »
« Ouais. Y a pas l'air d'avoir d'embuscade, et de toute façon, un seul bandit capturé suffit. »
hocha la tête et passa la main sous le menton de Gilbe.
Les lanières de cuir dénouées, le visage adorable de Gilbe réapparut. lui caressa la tête, et Gilbe, les yeux brillants, se pencha pour lui lécher la joue.
« Bien joué, Gilbe. Tu as accompli un grand exploit pour surmonter cette grande épreuve. »
se laissa lécher tout en serrant son grand corps contre elle, défaisant une à une les lanières de cuir.
À chaque lanière retirée, le pelage noir et épais était exposé à l'air. Les Braves qui attendaient dans le vestibule et sur le seuil regardaient la scène avec des yeux encore ensommeillés.
Une fois Gilbe complètement libre, j'étendis la main depuis à côté d'.
« Gilbe, merci pour tout. Et vraiment, merci. Grâce à toi, on a fait un pas vers la solution. Tu as été extraordinaire. »
Gilbe fit « wafu » joyeusement et me lécha la joue à son tour.
Puis Sachi, utilisant mon épaule comme marchepied, sauta légèrement sur le dos de Gilbe, fit « nau » d'un air étrangement solennel, et Gilbe cligna des yeux de bonheur. Comme ils gardaient souvent la maison ensemble depuis longtemps, Sachi et Gilbe étaient particulièrement proches. Et la nouvelle venue Rapi, toujours à moitié endormie, faisait sa toilette sans quitter ce cercle de félicitations.
Pendant qu'on félicitait Gilbe sur le seuil, la porte close fut frappée à nouveau. De l'autre côté, la voix claire de Vikezzo retentit.
« Ticatras-sama. Tous les traitements sont terminés. »
« Oh, merci ! Vikezzo, tu veux bien entrer aussi ? »
Ticatras, respectant scrupuleusement les coutumes de Moribe, demanda la permission. , la maîtresse temporaire, l'accorda, et Degion tira la porte.
Vikezzo entra dans le vestibule, couverte de son manteau de pluie, le visage sévère. Gazlan=Rutim lui parla.
« Excusez-moi d'interrompre. De quel traitement parlez-vous ? »
« De la capture du bandit. Nos craintes étaient fondées, apparemment. »
« Oui. Le bandit avait ceci dans la bouche. »
Vikezzo sortit sa main droite de sous son manteau de pluie.
Dans sa paume reposait un objet mystérieux en forme de pyramide à base carrée, d'environ 1,5 cm de diamètre et 2 cm de long. Sa couleur était un ivoire terne.
« C'est une dent artificielle. Une molaire a été remplacée par celle-ci. Si on mord fort, la dent se brise et le poison s'écoule de l'intérieur. »
« C'est-à-dire... un poison pour se suicider ? »
« Ouais. Vu que c'est une machination qui ébranle les relations entre trois pays, tous les complices ont des secrets qu'ils doivent protéger au prix de leur vie. »
Ticatras l'affirma avec son sourire habituel.
« C'est pour ça que j'ai fait ce truc à Gilbe. Une fois qu'ils comprennent qu'ils ne peuvent pas s'enfuir, ils essaient de se suicider pour garder le secret. »
« Vous avez anticipé en le paralysant avant qu'il ne puisse se suicider... J'admire la clairvoyance de Ticatras. »
« Ouais ouais ! Les membres de la secte du dieu maléfique qui avaient attaqué Moribe s'étaient tous suicidés aussi ! S'ils risquent leur vie, qu'ils aillent plutôt chasser le giba ! »
Dan=Rutim sortit son visage en riant fort.
« Et alors ? Où est le bandit ? »
« On l'a emmené dans la maison où l'autre équipe de chasseurs est postée. La paralysie devrait commencer à se dissiper, il pourra bientôt parler. Le chef de clan Donda=Ruu est déjà sur place. »
« Ça alors ! De toute façon, il sera emmené à la ville-château, alors j'aimerais bien au moins voir sa tête avant ! »
Pendant que Dan=Rutim déclarait ça, Ticatras nous regarda, moi et , avec un sourire en coin.
« Vous devriez tout voir jusqu'au bout, non ? La prochaine fois que vous verrez le prince Poïwadino, vous aurez des choses à vous dire. »
« ...C'est vrai. Il faut faire comme ça. »
Sous le regard perçant d', je hochai la tête.
Ainsi, les membres en attente dans la maison nous entourèrent et sortirent ensemble.
Dehors, des lumières clignotaient çà et là. Comme il bruinait encore, on ne pouvait pas faire de feux de camp, ce sont les lanternes apportées par les soldats qui éclairaient.
Nous avançâmes prudemment vers la maison où habitaient autrefois Shin=Ruu=Shin et les autres.
Là, de nombreux soldats et chasseurs entouraient la maison principale. Principalement des soldats de Jagar, les plus nombreux, plus de vingt personnes au total.
« Pourquoi tant de gardes ? Le bandit est capturé, non ? »
« C'est pour protéger le bandit. S'il y a des complices cachés, ils essaieront soit de libérer leur camarade, soit de le tuer pour le faire taire. »
Le ton de Ticatras était léger, mais le contenu était lourd.
Pourtant, c'était sans doute la vérité. L'identité de ce bandit est soit un subordonné du prince Poïwadino, soit quelqu'un qui en veut au prince. Dans les deux cas, c'est lié à Poïwadino, donc le commanditaire doit protéger son secret au prix de sa vie.
(Mais vu qu'ils ont attaqué une deuxième fois, la possibilité que ce soit sur ordre de Poïwadino a drastiquement baissé. Soit les subordonnés de Poïwadino l'ont trahi, soit une autre force tente de le piéger... C'est sûrement l'un des deux.)
Ou bien Poïwadino a-t-il un autre plan ? Ça reste possible.
Quoi qu'il en soit, seul le bandit capturé ici connaissait la vérité.
« Ah, vous arrivez enfin. »
Après avoir obtenu la permission de ceux à l'intérieur, on ouvrit la porte, et la voix de Donda=Ruu nous parvint immédiatement.
À part Donda=Ruu, il n'y avait que Shimiral=Ririn et les commandants de la Garde rapprochée et des soldats de Jagar. Les chasseurs de Ruu devaient garder leur propre maison, et ceux qui étaient ici sont partis en surveillance. Et au milieu de ces quatre personnes, un homme de l'Est était assis adossé au mur.
« Les femmes qui étaient ici ont été déplacées dans une autre maison. Yamil=Rei est gardée à la maison principale. »
« Oh, c'est ça ! Moi aussi ça m'inquiétait ! Merci pour ta prévenance, Donda=Ruu ! »
En défaisant ses sandales en cuir, Rau=Rei afficha un sourire brave.
« Donc c'est lui le bandit. À première vue, il a l'air d'être un homme de l'Est comme les autres. »
« Ouais. Mais il ne dit rien. C'est normal, je suppose. »
Nous retinrent notre souffle et montâmes dans la grande pièce.
Comme nous étions nombreux, moi, et Gazlan=Rutim rejoignîmes le cercle, les autres se tenant derrière. Tous ensemble, nous observâmes le bandit.
Effectivement, c'était un homme de l'Est banal. Les yeux fermés, on ne voyait pas la couleur de ses iris, mais cheveux et peau noirs, yeux fendus, nez haut, lèvres minces, il ferait plus de 180 cm debout. Seulement, ses joues étaient creusées, dégageant une atmosphère tragique.
Il portait un vêtement noir, pas bleu indigo. Un homme de l'Est sans le moindre ornement, c'était bizarre. Mais ça ressemblait aussi à l'uniforme d'un agent de nuit.
Le bandit était ligoté de cordes grossières. Bras attachés dans le dos, chevilles serrées, il ne pouvait pas marcher. Dans cet état, il s'affaiblissait contre le mur.
« Ses vêtements avaient des armes empoisonnées un peu partout, alors on les a enlevés avec son manteau. Shimiral=Ririn et votre invité l'ont inspecté à deux, il n'y a pas d'oubli. »
L'invité, c'est Vikezzo. Elle aussi manie les armes empoisonnées.
« D'ailleurs, son manteau n'était pas bleu indigo mais noirci. Quel que soit son identité, il ne ferait pas un coup pareil en gardant la preuve qu'il sert le prince. »
« Exact. Même s'il voulait piéger Poïwadino, ce serait trop flagrant. »
Gazlan=Rutim répondit d'une voix calme.
« Alors... ce bandit ne dit vraiment rien ? Sa respiration montre qu'il peut déjà bouger. »
« Ah. Il n'ouvre même pas les yeux, sans parler de la bouche. Grâce à votre invité, il a raté sa mort, alors il fait le mort. »
Alors, le commandant de la Garde rapprochée demanda : « Puis-je ? »
« La confession de ce bandit relève de notre rôle. Pour ça, nous voudrions l'emmener à la ville-château... Mais faut-il attendre le matin ? »
« C'est ça », répondit Ticatras.
« Je l'ai dit tout à l'heure, s'il a des complices, ils feront tout pour le faire taire ou le récupérer. Affronter des bandits de l'Est armés de poison la nuit, c'est à éviter. »
« C'est vrai... Alors nous n'avons d'autre choix que de le surveiller jusqu'au matin. Nous risquerons nos vies pour protéger sa personne. »
« Bien sûr, nous aussi. Demain, des remplaçants arriveront, alors tout le monde fera le guet sans dormir. »
Le commandant de Jagar, c'est-à-dire le second de Foruta, parla aussi avec détermination.
« Bon, laissons-le dormir jusqu'au matin. Vikezzo, t'as le somnifère ? »
Sur les mots de Ticatras, Vikezzo répondit « Oui » en fouillant sa poche.
Pendant ce temps, Ticatras nous sourit, à moi et .
« Avant ça, on lui dit deux mots ? Une fois emmené à la ville-château, vous n'aurez peut-être plus l'occasion de le voir. »
« C'est ça », répondit d'une voix perçante.
« Bandit. Tu n'as pas seulement menacé le village de Moribe, tu as menacé les liens entre l'Ouest, l'Est et le Sud. Pour un crime si grave, que voulais-tu accomplir... Sache que tu ne pourras pas rendre ton âme sans l'avoir dit. »
Le bandit garda les yeux fermés, sans la moindre réaction. Son visage émacié conservait l'expression vide parfaite d'un homme de l'Est.
Les adeptes de la secte du dieu maléfique s'étaient sacrifiés pour leur foi. Pour quoi celui-ci se sacrifie-t-il ? — Je n'en avais aucune idée.
« Euh, moi aussi un mot... Quel que soit ton maître, c'est absolument mal. Vous croyez que le dieu de l'Est vous le pardonnera ? Les quatre grands dieux, ce sont les quatre grands royaumes eux-mêmes, et la loi des royaumes, c'est la volonté des dieux, non ? Quel que soit le but, ébranler les liens entre les royaumes ne sera jamais permis. »
Un homme qui n'avait pas ouvert la bouche sous l'interrogatoire de Donda=Ruu et les autres ne répondrait pas à mes mots.
À côté de moi, Vikezzo avança sans un bruit. Ses doigts souples tenaient un petit flacon de verre.
« Puis-je ? Je vais l'endormir. »
Vikezzo porta le flacon sous le nez du bandit, qui s'effondra sur le côté sans force.
Puis Vikezzo lui ouvrit la bouche et versa le contenu dans sa gorge. Le bandit convulsa quelques fois, puis devint immobile comme un mort.
« Il ne se réveillera pas pendant quelques koku. L'heure actuelle est inconnue, mais ça devrait tenir jusqu'à l'aube. »
« Ouais ouais. Alors avant de partir, dernière vérification. Degion, tu peux prendre la bougie là-bas ? »
Face aux regards dubitatifs, Ticatras sourit.
« Les "doubles du prince" ont un sceau de serment gravé sur le dos de la main. D'habitude, il est invisible sur leur peau noire, mais au feu il apparaît en blanc. »
« Ah, j'ai entendu ça à la ville-relais. Ticatras est vraiment cultivé. »
« Moi, j'arrive pas à la cheville de Fermes. Mais comme ça, on saura s'il est un "double du prince" ou pas. »
Par les mains de Vikezzo, le corps du bandit fut retourné sur le ventre, et le dos de sa main droite ligotée fut exposé.
Degion y approcha la flamme de la bougie, et un sceau blanc émergea lentement — je retins mon souffle.
« Un faucon et une couronne... C'est bien l'emblème du septième prince, Poïwadino-sama. »
Ticatras dit ça en se grattant le nez pointu.
« Il y a aussi des caractères gravés. Shimiral=Ririn, ça dit quoi ? »
« Oui. "Épée" et "Sept". »
« "Épée" et "Sept"... Le septième des "Épées du prince". Ça va être un peu embêtant. »
Ce n'était pas le genre de chose qu'on pouvait balayer par des mots légers. C'était une nouvelle stupéfiante. Ce bandit était un des "Épées du prince", subordonnés directs de Poïwadino.
(Alors c'était sur ordre de Poïwadino... Ou alors, une trahison pour le faire tomber ?)
Les possibilités se réduisaient enfin à deux.
Mais comme elles pointaient en directions totalement opposées, nous ne pouvions qu'emporter un énorme doute.