L'irruption du prince Dakarumas avait mis un terme précoce à notre entretien avec le prince Poadiino, et ce jour-là encore, nous avons passé environ un koku à converser au château de Genos avant de quitter la ville-château.
Quinze chasseurs de Moribe, dix gardes rapprochés de Genos — et trente soldats de Jagar s'étaient joints à nous. Ils portaient des casques à la cime pointue et des armures brillantes comme des écailles, l'unité d'élite de la capitale du Sud. On disait que leur commandant n'était autre que le lieutenant de Forta.
« Toutefois, est-il vraiment sage de ne prendre que trente hommes ? Nous envisagions d'envoyer la moitié de notre escorte de garde ! »
C'est ainsi que le prince Dakarumas avait élevé la voix dans la salle de réunion du château de Genos. C'est Marstein qui le rappela à l'ordre.
« Non. Dès le départ, la protection d' est assurée par les gens de Moribe. Trente hommes suffisent amplement pour dissuader les brigands de l'Est. »
« De plus, plus le nombre augmente, plus la coordination avec les chasseurs de Moribe et les gardes rapprochés devient difficile. Ici, une petite unité d'élite est la meilleure stratégie. »
Lorsque Fermes ajouta ces mots, le prince Dakarumas finit par accepter à contrecœur.
« Cela dit… les choses ne font qu'enfler. »
Après avoir franchi la porte du château et repris place sur notre charrette, je laissai échapper cette impression, et me tapota doucement la tête.
« C'est la preuve que tout le monde se soucie de ta sécurité. Moi aussi, j'ai le cœur serré de troubler le village des Ruu, mais ta vie prime sur tout. »
« En effet. Si les brigands sont les subordonnés de Poadiino, il leur sera désormais difficile d'approcher le village des Ruu. Comme le dit Dakarumas, une querelle entre princes de l'Ouest et du Sud sur les terres de l'Ouest est absolument inacceptable. »
Gazlan=Rutim parlait d'un air calme.
À l'origine, un conflit entre gens de l'Est et du Sud sur les terres de l'Ouest est un grand tabou. Si on le permet, aucun royaume ne pourra développer son commerce, aussi une loi stricte a-t-elle été établie entre les royaumes. Une querelle entre princes dégénérerait sans doute en incident international.
« Qui plus est, Dakarumas a fait mouvoir ses soldats avec l'accord de Marstein, seigneur de Genos. Si un conflit éclate, toute la responsabilité retombera sur Poadiino. … Bien sûr, cela suppose que les brigands agissent sur ordre de Poadiino. »
« Hum. Gazlan=Rutim envisage-t-il aussi d'autres possibilités ? »
« Bien sûr, je considère tous les scénarios. Marstein et Fermes font de même. »
J'étais du même avis. Si l'on veut soupçonner, on peut le faire indéfiniment. La possibilité d'une dérive de subordonnés a été niée par le prince Poadiino lui-même — pourtant, plusieurs possibilités subsistent.
Une seule chose est certaine.
Que Poadiino soit le vrai coupable ou non, tout revient à lui. S'il n'était pas venu à Genos, ce tumulte n'aurait pas éclaté — on peut l'affirmer sur l'honneur.
« … Donc, si les brigands agissent sans lien avec les intentions du prince, il y a aussi un risque qu'ils s'infiltrent à nouveau dans le village. »
Lorsque le formula d'une voix sévère, Gazlan=Rutim acquiesça.
« Quelqu'un parmi ses subordonnés a trahi Poadiino, ou une tierce force cherche à le piéger… Dans ce cas, ils pourraient s'acharner à blesser les soldats de Jagar. »
« Dakarumas le sait et a quand même déployé ses hommes. Tous sont prêts à risquer le danger pour capturer les brigands. »
« Oui. Mais notre détermination à ne pas mettre en danger ne change pas. Moi aussi, je compte consacrer toutes mes forces à le protéger plutôt qu'à capturer les brigands. »
Face au doux sourire de Gazlan=Rutim, je ne pus que baisser la tête en murmurant « Merci. »
À cet instant, la charrette qui filait sur la route ralentit. Nous entrions dans la ville-relais, et le cocher descendait de son siège.
L'entretien s'était achevé en un demi-koku, et la réunion qui suivit dura environ un koku, il était donc encore bien trop tôt pour parler de crépuscule. Pourtant, l'équipe de l'étal avait depuis longtemps plié boutique et devait s'activer pour la préparation du lendemain.
Mais sur l'ordre d', je n'avais même pas le droit de jeter un œil dehors. Depuis qu'on savait que les brigands utilisaient des fléchettes empoisonnées, la vigilance était redoublée. De toute façon, le ciel était d'une morosité sombre, mais l'humeur n'en restait pas moins oppressante.
C'est alors que la charrette s'arrêta à un moment inattendu.
Nous venions de quitter la zone des étals pour entrer dans le secteur des auberges. ne montrait aucun signe d'alerte, se contentant de froncer légèrement les sourcils.
« Je perçois la présence de chasseurs de Moribe devant. Mais la pluie couvre leurs voix, je ne saisis pas le contenu. »
La benne étant recouverte d'une bâche épaisse, je n'avais moi-même perçu aucune présence de conversation.
Peu après, la charrette repartit comme de rien n'était, puis accéléra. Nous entrions dans le sentier en pente menant à Moribe.
ne bougeant pas de mon côté, Gazlan=Rutim s'approcha de la bâche face au siège du cocher. D'ordinaire, la bâche avant reste ouverte, mais pendant la saison des pluies, elle est hermétiquement fermée pour éviter les infiltrations. Gazlan=Rutim échangea quelques mots avec le cocher à travers la toile, puis revint vers nous avec un sourire.
« L'arrêt tout à l'heure était devant l'Auberge du Grand Arbre du Sud, et l'interlocuteur était un chasseur de Rats. Sur décision du chef de famille de Rats, deux chasseurs ont été affectés à la garde de l'Auberge du Grand Arbre du Sud. »
« Garde ? Le chef de famille de Rats a agi sans attendre l'avis de Donda=Ruu ? »
« Oui. À l'Auberge Queue de Kimusu, ce sont les chasseurs de Beimu qui sont en poste. Ils logent sur place et montent la garde à tour de rôle aux entrées, même la nuit. »
« Je vois. Marstein et les autres ont dit qu'ils feraient surveiller par les gardes, mais face à des brigands de l'Est, la charge serait trop lourde pour eux. »
« En effet. L'ennemi maîtrise l'art de masquer sa présence. Mais nul ne peut tromper les yeux et les oreilles de chasseurs sur leurs gardes. »
Je ne pus retenir un « Ah » soupiré.
« Les chefs de Rats et de Beimu se sont portés volontaires d'eux-mêmes. J'ai envie d'aller les remercier sur-le-champ. »
« Hmm. La famille de Beimu surtout, qui nourrissait de la rancœur envers les gens de la ville. En moins de trois ans, ils ont su retisser des liens solides. »
Dans son visage sévère, seul le regard s'adoucit tandis qu' prononçait ces mots.
Ainsi la charrette parvint au village des Ruu. En descendant de la benne devant la maison qui nous hébergeait, Rimi=Ruu accourut, vêtue d'un adorable equipement de pluie.
« Tout le monde, bienvenue ! On va juste commencer les préparatifs du dîner ! »
« Hmm. Il n'y a pas eu de danger, j'espère ? »
Alors qu' lui répondait d'un regard encore plus doux, Rimi=Ruu hocha la tête avec un sourire radieux.
« Aujourd'hui, Jida et les autres sont restés à la maison ! Papa Donda et les autres sont déjà rentrés aussi ! On n'a pas encore récupéré les dons de la forêt, mais on a pu récupérer les giba piégés ! »
Les parents des Ruu assurent ma protection, gardent leur propre village et accomplissent leur travail de chasse au giba. Même en cette période creuse qui suit la trêve, ce n'est pas une tâche aisée.
Tandis que nous discutions avec Rimi=Ruu, chasseurs, gardes rapprochés et soldats de Jagar échangeaient des paroles en faisant le tour du village. Ils expliquaient sans doute les itinéraires de patrouille aux nouveaux venus. De mon côté, je ne pouvais que m'incliner face à leur dévouement.
« Bon, commençons la préparation du dîner. … C'est la seule chose que je puisse faire. »
« Oui ! Pour que tout le monde puisse tenir le coup, il faut faire plein de bons plats ! »
Encouragé par le sourire de Rimi=Ruu, je me dirigeai vers la cabane du kamado à l'arrière.
Naturellement, , Gazlan=Rutim et les autres me suivirent en file. Seuls, Jiza=Ruu se rendit à la maison principale pour rendre compte à Donda=Ruu de la journée. D'ailleurs, l'autorisation de Donda=Ruu était nécessaire pour loger les soldats de Jagar.
Dans la cabane du kamado, les préparatifs du dîner étaient déjà en cours. Et s'y trouvaient non seulement Yamil=Rei, mais aussi Reyna=Ruu.
« Ah, . Heureux de vous revoir sain et sauf. Je venais m'enquérir s'il manquait des ingrédients ou des ustensiles. »
« Ah, tombant bien. En fait, j'ai un cadeau pour les gens du village. »
« Hein ? Un cadeau ? »
« Ouais. La princesse Delchea et Platica ont cuisiné une montagne de plats. À l'heure qu'il est, ça doit être en train d'être apporté à la cabane du kamado de la maison principale. »
« Vraiment ? » Les yeux de Reyna=Ruu brillèrent instantanément.
« Mais pourquoi Delchea et Platica ? C'est pour nous réconforter de nos peines ? »
« Apparemment, oui. Et puis, depuis aujourd'hui, une trentaine de soldats de Jagar vont loger ici, donc ça veut dire qu'elles prennent aussi en charge leur repas. »
Bien sûr, nous servons déjà un dîner simple aux gardes rapprochés. Trente bouches de plus, c'est du travail, alors elles proposent de s'en occuper.
« Du coup, si on sert aux soldats ce qu'ont préparé Delchea et les siennes, notre charge s'annule. Bien sûr, la répartition des plats nous est laissée, mais… »
« Oui ! On ne peut pas laisser passer l'occasion de goûter à la cuisine de Delchea et Platica ! On s'occupe du repas des soldats, alors on voudrait qu'on nous laisse répartir leurs plats ici ! »
« Ouais. C'est ce qu'attendaient Delchea et les autres. »
« Alors, allons voir les plats tout de suite ! On vous apportera ce qu'il faut plus tard ! »
« Ah, Reyna-sœur ! Tu as oublié ton equipement de pluie ! »
Et Reyna=Ruu partit comme le vent.
Face à cela, Dan=Rutim éclata de son grand rire « Gahaha » pour la première fois depuis longtemps.
« Les femmes des Ruu sont vraiment fortes ! Trois jours après, elles ne faiblissent pas le moins du monde ! »
« C'est grâce à la solide cohésion sous l'autorité du chef de clan Donda=Ruu. »
Gazlan=Rutim répondit lui aussi avec un sourire.
Y compris Reyna=Ruu, tous ces sourires me sauvaient le cœur. Si tout le monde était resté grave, je n'aurais pas supporté ma propre présence.
(Vraiment, il faut que je fasse quelque chose au plus vite… Pour ce qui est de capturer les brigands, je ne peux rien… Donc, c'est bien Poadiino qu'il faut que je règle.)
Aujourd'hui, l'irruption de Dakarumas a fait capoter l'entretien, mais demain encore, je serai sans doute convoqué au temple de Gili-Gu. Cette fois, je veux saisir le fil de la solution.
(D'abord, savoir si Poadiino est le commanditaire de la nuit dernière… S'il est innocent, le renvoyer poliment… S'il est le maître d'œuvre… Ça, ce serait le pire.)
Mais le moment venu, il faudra emprunter la force de Marstein, Fermes et les autres pour exposer ses crimes. Dakarumas ne restera pas silencieux non plus, alors il faudra agir avec prudence pour éviter une guerre ouverte tout en écartant la menace.
(Quoi qu'il en soit, la clé, c'est l'arrestation des exécutants. Tikatras avait l'air confiant, mais… Qu'est-il en train de faire en ce moment ?)
C'est en roulant ces pensées que je me mis à la préparation du dîner.
***
Et vint la nuit.
Ce soir, le dîner se tint avec un effectif plus modeste que la veille. Kamyua=Yoshu et Leito passaient la nuit à l'Auberge Queue de Kimusu, et Tikatras et les siens ne montraient toujours pas le bout de leur nez. Gaderu et Baji avaient également disparu, ne laissant que les compagnons de Moribe.
それでも、かまど番が３名に狩人が７名という人数である。なおかつ、リミ＝ルウとダン＝ルティムが居揃っている時点で、賑やかさに事欠くことはなかった。
« Au fait, que font Tikatras et les autres ? Préparent-ils quelque chose pour Gilbe et rencontrent-ils des difficultés ? »
Gazlan=Rutim émit ce doute, mais personne ne put y répondre.
De toute façon, nous avions mis de côté leur part de repas, alors peu importait quand ils arriveraient. Cela faisait deux jours que nous n'avions pas partagé un dîner entre seuls gens de Moribe, et nous l'entamâmes.
« Donc c'est ça, les plats préparés par la princesse de Jagar et le kamado-ban Gerdo. Le contenu n'a rien de bizarre, je suis rassuré. »
C'est Dim=Rutim, peu familier de la ville-château, qui prit la parole. Lui et Jii=Maam n'avaient probablement assisté qu'au banquet de célébration du tournoi l'an dernier.
« Delchea et les autres ont cuisiné en pensant à des gens qui ne connaissent pas la cuisine de la ville-château. Je suis sûr qu'il n'y a pas de quoi être déçu. »
« Soit. Tant qu'il y a de la viande de giba, je n'ai rien à redire. »
Ainsi commença le dîner.
C'est Rimi=Ruu qui récita la première la formule d'avant-repas. Même en présence des chefs de famille des Ruu, des Ritim et des Rei, c'est le membre de la famille Ruu qui tient le rôle de maître de maison dans le village des Ruu.
Sur la voix enjouée de Rimi=Ruu, nous reprîmes tous la formule. Depuis l'anniversaire d', nous partagions le dîner depuis quatre soirs consécutifs, et Rimi=Ruu était de belle humeur du début à la fin.
« Hmm. C'est tout à fait… délicieux. »
C'est Jii=Maam qui parla le premier après avoir gouté la soupe préparée par la princesse Delchea.
« Ah, non… C'est même au-delà de "tout à fait". C'est très appréciable. »
« Hmm, en effet ! C'est un peu différent de ce qu'on mange à Moribe, mais c'est irréprochable ! »
Dan=Rutim rit à gorge déployée en aspirant la soupe à son tour.
Ce que la princesse Delchea avait préparé, c'était une soupe au lait de soja, plat qui a connu un grand essor à Moribe. Elle était parfumée au bouillon de fruits de mer, et la viande de giba s'y harmonisait sans problème.
La soupe avait une profondeur remarquable. On y décelait une touche de miso et d'huile de tau, lui donnant du corps. Des champignons araru semblables à des matsutake, des no-kazakku comme des okras, des domugudo rappelant le choy sum, d'autres domugudo évoquant l'asperge, des nire frais comme de l'udo, tous ces ingrédients de saison y étaient généreusement utilisés. Et les œufs de poisson jora, semblables à du mentaiko, imprégnaient chaque recoin de la soupe, selon la même technique que mes pâtes au lait de soja.
« La cuisine de Platica n'est pas épicée du tout ! Si c'était pour faire dans l'original, j'aurais préféré qu'elle prépare un plat de Gira=Ira ! »
Tout en se plaignant ainsi, Rau=Rei fourrait dans sa bouche le plat de Platica avec un air ravi. C'était, ni plus ni moins, un plat ressemblant à du riz frit.
On y trouvait aussi des no-kazakku, des nire, des araru, des kazakku semblables à des goyave, des nonno rappelant le myoga. Les ingrédients étaient finement hachés, mais la fraîcheur des nire, la texture gluante des no-kazakku, l'amertume des kazakku, le piquant des nonno, tout s'harmonisait à merveille.
L'huile de hoboi, proche de l'huile de sésame, dominait l'arôme, et plusieurs herbes aromatiques apportaient un accent puissant. Comme le disait Rau=Reu, le piquant était modéré, mais on y trouvait des myantsu semblables à de la sauge, des myan comme du shiso, ainsi que des myamuu et des racines de keru, pour un goût bien relevé. De plus, la viande de giba était finement hachée et poêlée en lardons, apportant une belle force.
Face à ce menu, nous avions préparé un plat de viande et une salade. Le plat de viande : des boulettes enrobées d'une sauce aigre-douce. La salade : des shiima semblables à du daikon et des gigo crus comme de l'igname. Et comme la quantité du riz frit de Platica était limitée, nous avions ajouté une grosse fournée de poitan grillés fourrés au fromage à la soupe de la princesse Delchea.
« C'est extrêmement bon. La fatigue de la journée s'envole. »
Shimiraru=Ririn m'adressa un sourire en tenant une boulette aigre-douce. Touchée par sa délicatesse, je baissai la tête en la remerciant.
« Shimiraru=Ririn, vous travaillez dur depuis avant l'aube. La cuisine ne suffira pas à vous le rendre, mais… »
« Non. , force, devenir, honneur. Souci, inutile. »
Après ces mots, Shimiraru=Ririn plissa encore plus ses yeux fins avec une douceur accrue.
« , position inverse, imaginez. , pour moi, peine, porter, alors, douloureux ? »
« Non. Si je peux être utile à Shimiraru=Ririn, ça me rend heureux, mais… »
« Alors, nous, même cœur. »
« Hmm hmm ! Ces derniers temps, on n'avait pas l'occasion de se démener pour la famille Fa ! De temps en temps, comptez sur nous aussi, sinon c'est trop triste ! »
« Ah. Nous ne pouvons pas être utiles en ville comme Gazlan=Rutim. C'est ici qu'est notre vrai travail. »
Tous cherchaient à apaiser mon malaise par des mots gentils.
Alors que je me sentais la gorge serrée, , qui mangeait en silence, prit la parole.
« Cependant, le troisième jour s'achève. Les gardes ne comptent-ils pas relayer les effectifs ? »
« Hum ? Tu veux nous dire de nous retirer ? »
« Non. Être entouré de tant de monde est rassurant… Mais tous ici portent de lourdes responsabilités dans leurs foyers respectifs ? Les retenir indéfiniment me pèse. »
« Hmph. Moi, je n'ai aucune charge lourde, donc aucune raison de partir. »
Dim=Rutim gardait son air suffisant en croquant un poitan trempé dans la soupe. À ses côtés, Jii=Maam faisait la moue, les bras croisés sur son torse massif.
« Je suis l'aîné de la maison principale, mais c'est mon père qui protège la famille. Je n'ai pas l'intention de partir pour trois jours. »
« Moi, j'ai déjà quitté mon poste de chef de famille ! Ceux qui ont de lourdes charges, c'est Gazlan et Rau=Rei ! »
« La famille, c'est l'oncle qui la protège ! Moi non plus, je ne compte pas partir ! »
Face à Dan=Rutim et Rau=Rei, ne trouva pas les mots pour les convaincre. Ses yeux bleus se portèrent sur Gazlan=Rutim et Shimiraru=Ririn, qui conservaient une expression d'une grande sérénité.
« Et vous deux ? Gazlan=Rutim est chef de famille des Ritim… Et vous avez tous deux de jeunes enfants à la maison, non ? »
« Oui. Mais si les brigands de l'Est utilisent des armes empoisonnées, mes connaissances en herbes médicinales seront utiles. »
« Effectivement. Pour ma part, je n'ai encore servi à rien… Mais Jiza=Ruu m'a dit qu'il voudrait que je l'accompagne en ville dans la mesure du possible. »
« Hmm. Lors des pourparlers au château de Genos, l'intelligence de Gazlan=Rutim nous a aidés. Je le sais bien, mais… »
« Je comprends qu' et les autres se sentent mal à l'aise. Mais… ces quelques jours ne sont-ils pas le moment critique ? »
Gazlan=Rutim fit briller un instant une lueur acérée dans ses yeux.
« Aujourd'hui, Dakarumas a enfin bougé. Sans parler de ce que Shimiraru=Ririn a dit hier… Dakarumas possède sans doute le pouvoir de faire bouger les choses. S'il a agi, de grands changements pourraient survenir. »
« … L'arrivée des soldats de Jagar va-t-elle modifier les mouvements des brigands ? »
« Oui. Et Kamyua=Yoshu, Tikatras et les autres s'activent aussi ? Marstein, Melfried, Fermes, Gerdo et les leurs aussi. Si tant de personnages d'exception agissent de concert, la situation ne peut pas s'apaiser. Un astrologue verrait sans doute diverses étoiles s'agiter violemment. »
rumina les mots de Gazlan=Rutim, plongée dans ses pensées.
Peu après, tous les chasseurs se tournèrent vers l'entrée, et la porte fut frappée avec force.
« C'est moi ! Tikatras ! On est carrément en retard, mais notre dîner est-il encore là ? »
soupira et se leva.
« Tikatras seul suffit à mettre le bazar… J'ouvre, mais arrête de frapper la porte comme un forcené. »
« Oh, ! Même à travers la porte, ta voix est belle ! »
La porte s'ouvrit, révélant Tikatras et les siens, coiffés de leurs capes de pluie.
Le dernier à entrer, Degion, tenait dans ses bras un énorme paquet enveloppé de tissu. À cette vue, plissa les yeux avec méfiance.
« C'est ça, la préparation pour Gilbe ? Qu'est-ce que vous avez bien pu trimballer ? »
« C'est une surprise pour plus tard ! À cette heure, les brigands ne viendront pas s'infiltrer ! »
Tikatras rejeta sa capuche, affichant un sourire sincèrement joyeux.
« Ça a pris un temps fou, mais le résultat me semble passablement amusant ! Mais avant ça, faut remplir le ventre ! Une odeur incroyablement appétissante flotte dans l'air ! »
Et ce dîner retrouva, in fine, la même animation que les jours précédents.
Et — une fois la nuit plus avancée, ce fut un tumulte propre à retourner la situation qui s'abattit sur le village des Ruu.