« On n'aurait jamais cru que des bandits oseraient vraiment s'introduire ici, hein. »
Le 13e jour de la Lune rouge — cela faisait trois jours que le prince Poadino et sa suite étaient arrivés à Genos.
Ce matin-là, c'est Tikatrasu qui avait lâché cette phrase en bâillant.
Nous nous trouvions dans une maison inoccupée du village des Ruu, où et logeaient. Tikatrasu, Degion et Vikezzo étaient trois, alignés sur le sol en terre battue. Brave, Ramu et les trois chiots avaient été relégués au fond de la grande pièce, seuls Giruru, Jirube et Durumua restaient à se prélasser sur la terre battue, ce qui laissait tout juste l'espace nécessaire aux trois hommes pour se tenir côte à côte.
Face à eux, nous étions également trois : , et Gazlan=Rutim. Ce matin encore, ce même groupe s'était levé aux aurores. Les autres gardes dormaient paisiblement au fond de la grande pièce.
« Du coup, Gaadel a failli y passer, c'est ça ? Bon, au moins son âme n'a pas été rappelée, j'imagine ? »
« Oui. Il a eu la vie sauve, in extremis… mais il devra garder le lit un bon moment, paraît-il. »
Quand répondit d'une voix sans force, lui donna un petit coup d'épaule.
« Gaadel a foncé tête baissée derrière les bandits sans écouter personne. Tu n'as pas à t'en vouloir. »
« Mmh. Mais Gaadel s'était rassemblé pour moi, alors… »
« Pourchasser des bandits de l'Est dans l'obscurité de la nuit, c'était de la pure folie. C'est ce qu'on appelle assumer ses responsabilités. »
Tikatrasu le dit sur un ton détaché, puis baissa les yeux sur Jirube qui somnolait sur la terre battue.
« D'ailleurs, hier soir il y a eu pas mal de remue-ménage, mais je n'ai pas entendu la voix de ce chien-lion. C'est pour qu'il puisse remplir son rôle de chien de garde qu' nous a distribué ces bracelets, non ? »
Et Tikatrasu sortit de sa manche un brassard en fruit de Gurigi. Jirube ayant été dressé pour se méfier des humains qui ne sentent pas le Gurigi, on en avait donné aux hôtes du village et aux soldats de la garde rapprochée.
« Effectivement. Mais les bandits ont fui avant même de mettre le pied dans le village. S'ils ont masqué leur présence, ni Jirube ni nous n'avons pu les détecter. »
« Je vois, je vois. Ceci dit, pour une bête aussi massive, ce chien-lion a une sacrée vivacité. S'il les avait poursuivis, ils n'auraient pas échappé. Le garder enfermé à la maison, c'est un peu gâcher un si bon chien de garde, non ? »
Aux mots de Tikatrasu, fronça sévèrement les sourcils.
« Jirube pourrait bien rattraper des bandits dans le noir, mais il n'a aucun moyen de se protéger contre des fléchettes empoisonnées. Je ne peux pas lui faire courir un tel danger. »
« Non, non. Tout dépend de la façon dont on utilise un chien-lion, pas vrai ? »
Tikatrasu plissa ses yeux encore ensommeillés et afficha un large sourire.
« Alors laisse-moi organiser ça. J'ai moi-même des chiens de garde dans mon domaine, je sais m'en servir. »
« … Tu n'as pas l'intention de confier un rôle dangereux à Jirube, j'espère ? »
Au visage effrayant d', Vikezzo s'empressa de prendre la défense de Tikatrasu. Par-dessus son épaule, Tikatrasu agita la main en disant « non, non ».
« Je veux juste que tout le monde puisse vivre tranquille le plus vite possible. Pour ça, attraper ces bandits sanguinaires, c'est le raccourci le plus sûr… Toi aussi, tu serais content de pouvoir aider et les siens, pas vrai ? »
À l'appel familier de Tikatrasu, Jirube répondit d'un énergique « wafu ». Sa queue touffue battait largement, comme s'il attendait quelque chose.
« Bon, on préparera tout dans la journée. Pas d'inquiétude, et les autres, reposez-vous sur nous. »
Sur ces mots, Tikatrasu et les siens sortirent, et poussa un long soupir profond.
« Comment peut-il être aussi insouciant… Quoi qu'il te propose, ne monte pas dans le train sans réfléchir, d'accord ? »
En caressant doucement la crinière de Jirube, le fit gémir d'aise : « kuun ».
À ce moment-là, un « Bonjour » nous parvint par-derrière. C'était Shimiraru=Ririn. Il avait accompagné Gaadel, terrassé par les fléchettes empoisonnées, jusqu'à la ville-château, et était rentré avec Donda=Ruu avant l'aube.
« Bonjour. Shimiraru=Ririn a rogné sur son sommeil pour travailler, alors reposez-vous tranquillement. »
« Non. Ma période de repos vient de finir, je déborde d'énergie. »
Shimiraru=Ririn se redressa posément et s'approcha. Ses cheveux argentés lui descendaient dans le dos, non attachés, et son air légèrement langoureux le rendait d'une séduction insupportable.
« Merci pour votre travail hier soir. Comme l'adversaire était des gens de l'Est, je pensais qu'on pourrait avoir besoin de l'expertise de Shimiraru=Ririn… mais je n'imaginais pas qu'on en arriverait à devoir compter sur lui de cette façon. »
Aux mots de Gazlan=Rutim, Shimiraru=Ririn acquiesça d'un « Hai ».
« Moi aussi, surprise, pareille. Hier soir, poison utilisé, bête géante, pour abattre, spécialement, préparé. Gaadel, corps, aussi grand, n'était pas, antidote, pas à temps, sur place, âme, aurait rendu, je pense. »
« Pourtant, il y avait Tikatrasu et les soldats de Genos sur place, et un poison si violent a été employé… C'est une situation tout à fait hors du commun. »
Les yeux de Gazlan=Rutim brillèrent un instant d'une lueur acérée, comme ceux d'un rapace.
« Nous devrons redoubler de prudence. , toi aussi, fais bien attention. »
« Oui. Mais… est-ce que je dois vraiment continuer à vivre comme avant ? »
« La situation étant ce qu'elle est, il est difficile de juger ce qui est le mieux. Se terrer au village des Ruu, se terrer à la ville-château… tant qu'on ne connaît pas les intentions de l'ennemi, impossible de se protéger. »
En disant cela, Gazlan=Rutim sourit avec force et assurance.
« Et nous n'avons aucune raison de plier. continue son travail, les chasseurs de Moribe protègent . Je pense que c'est la meilleure option. »
« Mmh. La prudence, c'est pour la nuit seulement. Saison des pluies ou pas, nous ne sommes pas du genre à nous prendre une fléchette empoisonnée en plein jour. »
, elle aussi, planta dans un regard brûlant.
se ressaisit. Une once de combativité face à l'adversité se mit à bouillonner en lui.
(On n'est pas sûrs que le coupable soit le prince Poadino. Mais en maximisant la prudence… je reprendrai notre quotidien paisible, coûte que coûte.)
C'est avec cette résolution qu'ils affrontèrent cette journée.
***
Par la suite, une fois déplacés à la maison des Fa pour préparer le stand, un messager de la ville-château arriva à peu près à la même heure qu'hier. Le contenu était grosso modo le même : se rendre au temple de Gili=Gû à l'heure habituelle.
« Ils comptent visiblement faire comme si de rien n'était. Enfin, les bandits d'hier ne sont pas formellement identifiés comme les hommes de Poadino. »
Gazlan=Rutim le formulait avec circonspection.
Hier soir, Donda=Ruu s'était déplacé en personne pour signaler l'incident à Marstein sans rien omettre. Mais il était trop tard pour réveiller le prince Poadino en pleine nuit, donc on avait convenu de l'entendre au petit matin — et voilà le résultat.
« … Les circonstances restent floues, mais on se réjouit sincèrement qu'-dono n'ait eu aucun mal, a conclu l'officier messager. »
Si Poadino était le commanditaire, c'était une déclaration impardonnable — mais personne d'autre ne venait à l'esprit pour un tel coup.
(À cette période précise, une autre force attaquant le village des Ruu, c'est peu probable… Le plus plausible, c'est que des subalternes de Poadino, venus prendre la température, ont déclenché l'incident par maladresse.)
Ils portaient des armes empoisonnées pour se protéger, et ont été contraints de les utiliser sur Gaadel — c'est l'hypothèse la plus charitable. Qu'ils aient visé dès le départ à tuer le garde pour enlever , c'est difficile à concevoir.
(S'ils osent ça dès le deuxième jour de négociations, c'est hors de question. Il faut absolument percer à jour la vraie nature de Poadino.)
Mais l'autre camp refuse même de montrer son visage, donc c'est mission impossible.
Au fond, Tikatrasu a peut-être raison : attraper les exécutants, c'est la piste la plus directe.
C'est sur les nerfs, plus que jamais, qu'ils descendirent à la ville-relais — où les attendait un nouveau scandale intolérable.
Escortés par trente chasseurs et dix soldats, ils se dirigèrent d'abord vers le « Kimusu no Shippo-tei » pour récupérer leur stand. Là, Mirano=Masu, vêtu d'un cape de pluie, frottait la porte d'entrée.
« Eh ? Mirano=Masu, qu'est-ce qui s'est passé ? »
À l'appel d', Mirano=Masu se tourna tout entier vers lui, cachant la porte sale derrière son dos.
« Rien. La clé de l'entrepôt est chez Rebi, dépêchez-vous d'emmener le stand. À l'aller, vous me la refilez. »
« Hein… et la porte, alors ? »
« Elle était sale, je la nettoie, c'est tout. La porte, c'est la figure d'une auberge. »
Mais nettoyer une porte en plein air sous la pluie, ce n'est pas banal. , sentant le mauvais coup, le fixa sans bouger. Mirano=Masu finit par soupirer, résigné.
« T'as pas à t'en faire… Bon sang, quel obstiné. »
Il s'effaça, dévoilant la porte.
Une grande porte à deux battants. En plein milieu, un symbole bizarre, tracé en gros à la peinture blanche.
« C'est… de l'écriture de l'Est. J'ai déjà vu le même symbole à la porte de Moribe. »
l'identifia d'une voix tranchante. À la porte ouvrant sur la route qui traverse la lisière de forêt, les consignes concernant le village de Moribe sont inscrites en caractères de l'Ouest et de l'Est.
« Mais je ne sais pas ce que ça veut dire… Shimiraru=Ririn, tu peux jeter un œil ? »
« Oui. » Shimiraru=Ririn s'avança. Ce jour-là, il faisait aussi partie de l'escorte.
Il examina les caractères à demi effacés, baissa les yeux avec une expression presque douloureuse.
« Là… caractère de l'Est, "péché", écrit. »
« "Péché"… "péché", hein. »
Au moment où le regard d' s'embrasa, Mirano=Masu grogna, boudeur.
« Ce genre de harcèlement, c'est pas rare. Foutez le camp et commencez votre commerce, plutôt. »
« Mais, Mirano=Masu… »
« J'ai déjà prévenu les gardes. C'est tout ce qu'on peut faire. … À moins que vous ne vouliez rompre avec mon auberge ? »
Mirano=Masu fit une grimace effrayante et repoussa la poitrine d'.
« Dans ce cas, on recommence le même dialogue qu'il y a trois ans. Vous avez pas mal vieilli, montrez un peu de maturité. »
Il y a trois ans — quand Zatz=Sun avait été capturé grâce à Kamyua=Yoshu, une foule s'était ruée au « Kimusu no Shippo-tei » pour exiger qu'on ne prête plus de stands aux gens de Moribe. Ensuite, partisans et détracteurs des Moribe avaient failli provoquer une émeute monstre.
Cette fois, pas d'émeute.
Simplement — quelqu'un dirigeait sa malveillance vers et son entourage.
serra les dents et acquiesça.
« Oui. Mais Mirano=Masu, faites attention aussi… si vous arrivait quelque chose, je ne pourrais plus faire face à tout le monde. »
« Hmph. Pas assez vieux pour qu'on s'inquiète pour moi. Si un louche se pointe, je lui fends le crâne avec une bûche. »
s'inclina profondément et se dirigea vers l'entrepôt arrière.
Là, Rebi et Râzu les attendaient. Hier inquiet, Rebi affichait aujourd'hui une rage froide.
« Yo. Vous avez vu le graffiti, hein ? Putain, quelle blague de mauvais goût. »
« Mmh. Désolé. Je ne sais pas quoi dire à Rebi et aux autres… »
« a pas à s'excuser ! C'est les cons qui ont fait ça qui me mettent en rogne ! »
« Baissé ton voix. » Râzu le calma.
Rebi jura, se gratta la tête, puis planta ses yeux dans .
« . Laisse pas ces guignols te dicter ta conduite. Protéger l'auberge et la famille, c'est mon rôle. Toi, assure le tien comme il faut. »
« Ouais, j'ai compris. Rebi aussi, prudence maximum. »
Une fois le stand poussé jusqu'au « Minami no Taiju-tei » — nouveau scandale. La porte portait elle aussi un graffiti maudit, et des gens du Sud et des soldats l'entouraient.
« Quelle blague ! Attrapez le coupable illico ! »
« Exact ! Prince de l'Est ou pas, un criminel reste un criminel ! »
« Ca, calme-toi ! Vous avez la preuve que c'est l'œuvre du prince ? »
« Alors qui d'autre ? Il veut mettre la main sur , alors il harcèle les auberges qui lui sont proches, c'est évident ! »
Le « Minami no Taiju-tei » étant l'auberge attitrée des gens du Sud, les clients piquaient une colère noire. Les soldats tentaient de les calmer.
« Ah, tout le monde. Ne vous en faites pas pour nous, allez installer le stand. »
Naudisu, qui les avait repérés, accourut en éclaboussant l'eau au sol. Depuis que le stock de stands du « Kimusu no Shippo-tei » était épuisé, ils en louaient aussi au « Minami no Taiju-tei ». Récemment, pour simplifier les contrats, ils avaient unifié sur les stands des Ruu au « Minami no Taiju-tei ».
« Au « Kimusu no Profit-tei », même scandale. Mais… ici, c'est bien pire. »
=Ruu, le visage tendu, obtint un « C'est exact » de Naudisu, qui baissa les sourcils en souriant.
« Quel que soit l'auteur, quel que soit le sens du mot, le simple fait que ce soit de l'écriture de l'Est suffit à mettre beaucoup de clients en rogne. Gens de Moribe, n'en tenez pas rigueur. »
« Non. On ne peut pas faire comme si de rien n'était. Je consulterai mon père, le chef de clan, pour prendre les mesures qui s'imposent. Désolés du dérangement, mais on compte sur vous pour la suite. »
« Bien sûr. De tout cœur, j'espère que ce tumulte s'apaisera au plus vite. »
Chargés d'une frustration redoublée, ils gagnèrent la zone des étals.
Devant le village de stands des auberges, Gazlan=Rutim se détacha. Il échangea quelques mots avec Yumi, qui avait déjà ouvert son stand au « Nishikaze-tei », et revint illico.
« Au « Nishikaze-tei », pas de ce genre de saloperie. Visiblement, seules le « Kimusu no Shippo-tei » et le « Minami no Taiju-tei » ont été visées. »
« Oui. Du coup… qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Les gens de Moribe louent leurs stands à ces deux auberges, donc découvrir leur lien n'était pas bien compliqué. »
Gazlan=Rutim plissa les yeux comme pour masquer ses émotions.
« Ceci dit, quiconque connaît un minimum la ville-relais sait qu'on est tout aussi proches du « Nishikaze-tei » et du « Gen'ô-tei »… Donc c'est probablement l'œuvre de quelqu'un qui ne connaît pas bien la situation ici. »
C'est-à-dire, le groupe arrivé à Genos il y a trois jours.
Cette évidence s'abattit lourdement sur le cœur d'.
(Alors c'est de l'intimidation contre moi ? Le prince Poadino est vraiment aussi vicieux ?)
Dans ce cas, plus de marge de négociation.
Traiter la suite du prince Poadino en bandits et les éliminer — est-ce que l'histoire va prendre ce tour ?
(Mais bon, c'est un prince quand même. Et on n'a pas de preuves… Qu'est-ce qu'on est censés faire ?)
La solution qui s'impose, c'est encore d'attraper les exécutants. Que ce soit l'œuvre de Poadino ou non, tant que les auteurs du méfait courent, rien n'avancera.
« … Yo. Hier, vous m'avez fichu un bordel pas possible. »
Alors qu'ils préparaient l'ouverture à leur emplacement, Bâji arriva du nord. Chargé de surveiller Gaadel, il l'avait bien sûr accompagné chez le médecin de la ville-château.
Sous la capuche de sa cape de pluie, son visage osseux arborait un sourire amer. Mais au coin des yeux perçait une tristesse que l' habituel ne lui connaissait pas.
« Bâji-san aussi, merci pour votre peine. Gaadel a eu la vie sauve, c'est le principal. »
« Ouais. Mais il restera cloué au lit un bon moment. Comme ça, lui non plus ne fera pas de vagues pendant un bout de temps. »
Bâji baissa un peu la tête, cachant ses yeux sous la capuche.
« Mais pour moi, c'est une faute grave. J'aurais dû le stopper, même à coups de poing. Pas la face pour voir le chef. »
« Cependant, Gaadel n'avait pas encore guéri de sa blessure à l'épaule. Le frapper, c'était hésiter, et c'était normal. »
, juste à côté d', répondit d'une voix calme.
« Gaadel aura encore besoin de vous. Ne vous laissez pas abattre, remplissez votre devoir. »
« Ouais. faud'rait pas que le chef me lâche… Vous aussi, tenez bon. »
Sur ce, Bâji repartit vers la ville-château sans attendre l'ouverture.
, le cœur serré, se remit à la préparation — et dès l'ouverture, un nouveau trouble éclata. Au restaurant en plein air, gens de l'Est et gens du Sud en vinrent aux mains.
« Votre maître a chipoté sur le commerce du stand, non ? Si vous avez un minimum de honte, dégagez ! »
« Non. Coupable, inconnu. Et même si, prince, impliqué… nous, relation, aucune. »
Les gens de l'Est restaient calmes, ce qui énervait encore plus les gens du Sud. Quand accourut, une dizaine de chaque camp se faisaient face de part et d'autre des tables, les clients de l'Ouest fuyant de tous côtés.
« Tout le monde, calmez-vous ! Se battre sur la terre de l'Ouest, c'est interdit par la loi ! »
À son cri, le groupe du Sud se retourna, furieux.
« On peut pas manger au même endroit que cette engeance ! »
« C'est ça ! Foutez-les dehors ! On paiera leur part, nous ! »
Les gens du Sud sont émotifs, mais pas dénués de bon sens. Là, l'incident du « Minami no Taiju-tei » leur a fait perdre tout self-control. Et peut-être aussi la peur qu'on arrache aux mains d'un prince de l'Est.
« Mais ces gens n'y sont pour rien ! Même si des gens de l'Est sont coupables, on ne peut pas tous les mettre dans le même sac ! Jadis, Genos avait aussi des nobles pourris, mais nous, roturiers, on n'a jamais été tenus pour responsables, et on n'avait pas à l'être ! »
« C'est exact. »
La voix d'acier venait d'.
« Pire encore, un chef de clan de Moribe a jadis commis le grand crime d'attaquer des voyageurs. Pourtant, nous n'avons pas été tenus pour coupables, et on nous a laissé vivre ici. … Si le maître a fauté, ce sont ses compatriotes qui en souffrent le plus, non ? »
La majorité des Sudistes se tut, renfrognée, mais quelques-uns gardaient leur fièvre.
« Mais les Moribe ont jugé leurs propres pourritures de leurs mains, eux ! Eux devraient bien sermonner leur maître pourri ! »
« C'est ça ! Et eux, ce sont peut-être les sbires du prince ! Nous, on sait même pas distinguer gens de la capitale et gens de la steppe ! »
Un des hommes de l'Est, silencieux jusqu'alors, demanda « Puis-je ? ». Sa main glissa sous sa cape ; les Sudistes reculèrent prudemment.
« Moi, capitale de l'Est, commerce, fais. Donc, prince, unité directe… "Bras du prince", détails, connais. »
En parlant, il sortit de sa cape — un petit chandelier portable.
Il en ouvra le couvercle, releva la mèche, l'alluma d'un geste vif avec une feuille de Rana. Puis, sans crier gare, il approcha la flamme du dos de sa main droite.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? »
« Preuve, innocence. »
Sans expression, il tendit sa main vers eux.
La peau noir charbon ne faisait que rougir légèrement. Pas de brûlure grave, mais une allure douloureuse.
« "Bras du prince", loyauté absolue, prouver, pour, dos de la main, tatouage, ont. Septième prince, subordonné, alors, faucon et couronne, emblème. Là, feu, approcher, pour, faire apparaître. »
« Ta-tatouage sur le dos de la main ? Pff ! C'est comme la secte du dieu maudit ! »
Le Sudiste qui rétorqua ça avait dû séjourner à Genos l'an dernier. Une faction de la secte du dieu maudit utilisait le tatouage au dos de la main comme signe de ralliement, et on les traquait activement en ville-relais.
« Quoi qu'il en soit, voici, preuve, innocence. Moi, "Bras du prince", pas. »
« Nous aussi, preuve, faut ? » D'autres gens de l'Est s'approchèrent du chandelier, mais un Sudiste hurla « Arrêtez, arrêtez ! ».
« Faire ça change rien ! Le responsable, c'est celui qui a ordonné la saloperie ! »
« Mmh. Si c'est le prince, les subalternes peuvent pas lui désobéir, de toute façon. »
Les voix baissèrent d'un ton.
À ce moment, deux silhouettes, grande et petite, s'approchèrent d'. Les colporteurs de miso, Derusu et Wazu. Arrivés à Genos en même temps que le prince Dakarumasu, ils logeaient encore au « Minami no Taiju-tei ».
« Yo. Quel bordel débile. Fallait rentrer direct à Kornelia, on aurait évité ça. »
Derusu, d'ordinaire décontracté, avait le visage dur. Wazu, lui, affichait une grimace amère.
« Nous, le prince de l'Est, on s'en fiche. Mais avec ce vacarme, impossible de manger tranquille. Si tu veux calmer le jeu, sépare les places, je dis. »
« … Séparer les places ? »
« Ouais. Pour tout régler, faut coffrer le commanditaire. En attendant, ici aussi, places séparées Est et Sud, c'est plus sage. »
« Mais, c'est… »
allait protester, mais Derusu leva une main pour l'en empêcher. L'autre main frottait nerveusement son nez exceptionnellement grand.
« Pour toi, c'est rageant. Mais l'équilibre Est-Sud qui tient à Genos depuis des années est en train de craquer. Une étincelle peut tout incendier. Réfléchis posément. »
« Ouais. Moi, les gens de l'Est, j'ai l'habitude. Mais maintenant, si je les sens dans mon dos, je peux plus me détendre. Tant que le con qui a fait le coup court, y'a pas de tranquillité possible. »
Wazu, boudeur, enfonça le clou.
mordit sa lèvre, reporta son regard sur les clients. Le tourbillon de fureur semblait s'être calmé — mais pas dissipé. Il mijotait toujours, cherchant une issue.
« … Compris. Je suivrai votre conseil. »
consulta =Ruu et Tûru=Din, et organisa l'assise. Côté entrée pour les Sudistes, côté fond pour les Est, au milieu les Ouest. Il suffirait de guider les nouveaux arrivants. Rien de compliqué.
Pourtant, une lourdeur lui restait sur la poitrine.
Ces presque trois ans d'efforts, piétinés en un clin d'œil — telle était l'impression. , qui l'avait senti, posa la main sur son épaule et murmura :
« Une fois ce tumulte apaisé, tout redeviendra comme avant. Nous, on fait face au problème devant nous. »
« … Ouais. Je sais. »
Car après ça, une nouvelle entrevue avec le prince Poadino les attendait.
ne devait pas se laisser troubler. Froidement, lucidement, il devait tracer la voie de la sortie.