— Ne t'en fais pas autant, .
Le lendemain.
C'est Rud=Ruu, exceptionnellement, qui lança ces mots à pendant qu'ils empruntaient le chemin de la ville-relais.
« De toute façon, tu ne peux pas laisser de côté pour jouer à chat perché. Si pendant ce temps se fait mordre par un gigu, tombe malade, ne peut plus cuisiner et crève, ce sera bien plus grave, non ? »
Comme la veille, l'effectif restait à huit : quatre pour tenir l'échoppe et quatre pour la garde.
En descendant la pente légèrement inclinée, gardait le silence, le visage renfrogné.
« Ni le père ni Jiza-ani n'ont râlé. S'il montre le bout de son nez aujourd'hui, on n'a qu'à le choper sur-le-champ. En ville, il ne pourra pas utiliser de "fruit attirant les giba" pour en faire venir, et avec ce nombre de chasseurs, ce sera une partie de plaisir. »
Bien entendu, nous avions tout dévoilé à nos frères de la forêt sans rien cacher.
Pourtant, malgré les recherches nocturnes menées par les hommes de la famille Dom qui assuraient la garde de la maison Fa, aucune trace de Tei=Sun n'avait été trouvée.
Restait à décider comment se préparer face à Tei=Sun, qui avait déclaré qu'il apparaîtrait au zénith. Les avis furent nombreux, mais on finit par s'accorder sur : « La garde reste au nombre habituel, aucune communication au côté de . »
Si l'adversaire n'est que Tei=Sun blessé, nos forces actuelles suffisent amplement. Juste au zénith, les membres de la famille Sudra nous rejoindront, ce qui fera huit chasseurs réunis. Il est quasi impossible que nous perdions.
De plus, envoyer plus de monde en ville n'aurait fait qu'agiter davantage le cœur déjà instable des citadins.
L'absence de communication à reposait sur des raisons plus embrouillées.
Il y avait l'argument pratique : si les gardes intervenaient, un imprévu pouvait survenir ; si la protection était renforcée à outrance, Tei=Sun ne pourrait plus approcher l'échoppe et pourrait prendre des otages parmi les townspeople. Mais par-dessus tout, c'est la méfiance envers le château de qui l'emporta.
Tei=Sun avait dit vouloir ne serait-ce qu'un peu redresser la relation distordue entre la ville et la forêt. Qu'il le pense vraiment ou non, faire intervenir la volonté ou la force des puissants de fut jugé dangereux.
La classe dirigeante de n'est pas fiable. L'opinion majoritaire fut : nous capturons le criminel nous-mêmes, puis nous le leur remettons ; ils n'auront rien à redire.
Moi aussi j'approuvai cet avis. Mais en songeant à savoir si le château de et la forêt, dont la confiance est si profondément brisée, pourront à l'avenir tisser correctement des liens, je ne peux m'empêcher de ressentir une lourdeur dans la tête.
« Bref, y a pas de quoi s'inquiéter. On va le coffrer sans laisser la moindre égratignure aux femmes, ni aux gens de la ville. Puisqu'il est seul, c'est réglé. »
Rud=Ruu, en tête, enchaînait sur son ton décontracté habituel.
« Et s'il lâche son sabre gentiment, on n'a qu'à lui offrir un plat d'. Comme ça, lui non plus n'aura pas à se plaindre. S'il râle quand même, on s'en fiche. Alors arrête de faire la tête, . »
« … Je ne fais pas la tête. »
C'est finalement, comme si elle n'en pouvait plus, qu' laissa échapper ces mots en pinçant les lèvres.
Aussitôt, Rau=Rei, qui marchait de l'autre côté du groupe féminin, réagit : « Quelle tronque tu tires ? »
« Toi aussi tu peux faire cette tête-là ? On dirait un gamin ou une fille. »
Au même instant, prit une mine de chatte sauvage et lança un regard meurtrier à Rau=Rei.
« Ah, n'importe quelle tête te va à ravir. Bien regardée, t'es pas mal belle, et si t'étais pas chasseuse, j'irais jusqu'à t'épouser. »
« Lâche-moi, Rau=Rei. T'as jamais de retenue, toi. »
Quand je tirai en catastrophe, Rau=Rei inclina la tête : « Quoi ? »
« La coutume des Rei, c'est pas de mettre de la retenue entre amis. J'ai dit que je voulais t'épouser parce que je veux t'épouser, c'est tout. »
« Non, donc… »
« T'inquiète. Une chasseuse, j'peux pas l'épouser. Moi, comme chef de famille, j'ai le devoir de faire plein de gamins. Si tu veux devenir ma femme, faut que tu arrêtes d'être chasseuse, c'est la seule façon. »
« C'est pas qui a dit qu'elle voulait être ta femme, hein ! » rigola Rud=Ruu en le taclant, ce qui mit fin à la discussion.
Même dans cette situation, l'insouciance de ces hommes est rassurante, mais en réalité, ma poitrine est bouchée depuis hier.
Si Tei=Sun se montre vraiment aujourd'hui à la ville-relais, la série de troubles trouvera un dénouement provisoire.
Mais quelle en sera l'issue ?
Pourrons-nous ne serait-ce qu'un peu apaiser la peur semée chez les citadins ? Ou ne ferons-nous qu'empirer les choses ?
Tei=Sun avait dit que le seul moyen d'apaiser la méfiance des gens de la ville, c'était que les gens de la forêt jugent les leurs devant eux ; mais ça ressemble furieusement à une idée qu'auraient eue des gens comme moi ou Kamyua.
C'est pourquoi et les gens des Ruu n'ont pas été le moins du monde émus par les paroles de Tei=Sun. Selon les circonstances, il n'est pas impossible qu'il soit abattu dès qu'il montre le bout de son nez.
(Pourquoi… quel genre d'homme est vraiment Tei=Sun ?)
Un homme de famille cadette qui a perdu la sienne et a fini par vivre chez la famille principale.
Le père d'Oura, le grand-père de Zwai.
Un homme qui a servi de bras et de jambes à Yamil=Rei, Diga et les autres, ne s'occupant que de sales boulots.
Et — le proche aide de l'ancien chef Zatt=Sun.
Quelque fois que j'examine ce profil, l'humanité de Tei=Sun reste invisible.
Les seuls éléments de jugement sont : il a « peut-être » sauvé en contournant les ordres de Diga, et il a bêtement baissé son sabre si facilement devant Dan=Rutim, ces deux points à peine.
(… C'est le désir d'être détruit au plus vite, non ?)
Les mots de Yamil=Rei me reviennent.
Ne serait-ce pas le même sentiment que Yamil=Rei lui-même a éprouvé autrefois ?
Pourtant, Yamil=Rei a choisi de vivre en tant qu'homme des Rei.
Tei=Sun, lui, s'il avait ignoré l'existence de Zatt=Sun, aurait pu trouver une nouvelle vie comme domestique des Dom.
Pourtant, Tei=Sun a choisi de suivre Zatt=Sun.
Diga et Dodd ont fui, mais Tei=Sun est resté auprès de Zatt=Sun.
Et avec Zatt=Sun, il a commis le dernier forfait.
Tout cela fait-il partie de son désir d'autodestruction ?
Tei=Sun a-t-il choisi cette voie pour assister à la chute de Zatt=Sun et s'effondrer lui-même — est-ce bien ça ?
« … Hé, arrêtez-vous », lança soudain Rau=Rei en levant le bras, stoppant notre marche.
Le bord de la forêt profonde.
Un chemin étroit taillé uniquement pour relier la ville-relais aux hameaux de la forêt. De chaque côté, des arbres bas mais touffus s'alignent, et le sentier de terre de deux ou trois mètres de large serpente indéfiniment.
La végétation dense empêche de voir loin, mais nous devions être à une distance où le brouhaha de la ville-relais commence à nous parvenir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a aucune présence suspecte, moi j'sens rien. »
« Pas des bois latéraux… Mais l'ambiance côté ville, elle est pas plus agitée que d'habitude ? »
Moi, je n'entends rien.
Vina=Ruu et les autres femmes penchent la tête, dubitatives.
Pourtant, tous les chasseurs hochent la tête à l'unisson.
« On dirait qu'y a pas mal de monde qui fait du grabuge. »
« Peut-être que ce Tei=Sun a merdé et s'est fait choper ? »
« J'vais aller voir. »
Shin=Ruu, qui fermait la marche, passa devant sa sœur et s'avança. Rud=Ruu glissa naturellement dans la place libérée.
Shin=Ruu descendit prudemment le sentier et revint en moins d'une minute.
« Vers la limite entre la ville et la forêt, des gens de la ville sont rassemblés. Ils ne montent pas vers nous, mais il y a pas mal de gardes aussi. »
« Pas mal, c'est combien ? »
« Plus de dix gardes, une centaine de gens de la ville. »
Quelle situation est-ce ?
L'hypothèse la plus naturelle reste que Tei=Sun a été capturé et que les curieux se sont amassés.
« Dans ces conditions, on peut pas descendre en ville. On fait quoi, ? »
« Hum… Moi et , on va aller voir ? C'est le duo qui provoquera le moins les townpeople, non ? »
D'ailleurs, si Tei=Sun a été pris, avant qu'on ne l'emmène au château, je pense qu'il faut qu'on puisse lui parler.
« Ouais. Mais si ça sent le roussi, vous rentrez direct, OK ? On attendra tranquillou qu'ils dégagent. »
« Compris. » acquiesça.
Nous avançâmes donc comme Shin=Ruu l'avait fait.
Après une trentaine de secondes sur le chemin doucement courbé, le spectacle décrit par Shin=Ruu apparut.
Nous étions encore sur une certaine hauteur, si bien que nous dominions la scène.
Des maisons en bois alignées. Derrière elles, sur un espace vaguement dégagé, plus de cent personnes s'étaient massées. Juste à l'embouchure du chemin, comme pour le boucher.
Depuis la fuite de Zatt=Sun, deux gardes y étaient postés en permanence.
Ils sont maintenant plus de dix.
Et — plusieurs townpeople semblaient clairement en découdre avec ces gardes.
« … Pas de trace de Tei=Sun capturé. »
« Hum. Alors, peut-être que… c'est nous la cause du grabuge ? »
Ce n'est pas impossible.
Si Tei=Sun n'y est pour rien, c'à peu près la seule explication qui tienne.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Si c'est nous, descendre serait une mauvaise idée, non ? »
« Mais on ne peut pas non plus faire demi-tour sans savoir. Que nous descendions ou non, ce Tei=Sun descendra bien en ville, lui. »
Les yeux d', durs, se posèrent sur moi.
« Il faut questionner les gardes. S'ils nous ordonnent de rentrer au hameau, on n'aura pas le choix. Mais sans connaître les tenants, on ne peut pas bouger. — Cependant, s'ils donnent l'air de vouloir nous charger en nombre, on fait demi-tour sur-le-champ ? »
« Compris. »
Nous progressâmes donc, encore plus prudemment, guettant une embuscade latérale.
Peu à peu, la densité des arbres diminua, nous rendant visibles depuis l'autre côté —
Et simultanément, le brouhaha bascula en clameurs.
Un vacarme d'voix humaines accompagné d'un bourdonnement d'acouphène : « Uwaaaaan… »
s'arrêta un instant, mais voyant que les gardes, lances au poing, formaient un mur et que la foule ne semblait pas déferler vers nous, elle repartit.
En approchant, quelques cris devinrent intelligibles.
J'en distinguai deux sortes.
« Cassez-vous ! » et « Partez pas ! » seulement.
« Bougez pas ! Faire du trouble en ville est un grand crime ! Vous voulez être bannis de ?! »
Bientôt, les hurlements des gardes devinrent audibles.
« Foutaises ! Si vous pouvez nous chasser, faites-le ! »
« Les gardes, c'est avec nos cuivres que vous survivez, non ?! »
« Si vous êtes des gardes, attrapez les vrais coupables ! »
« Qui est le coupable ?! Le coupable a été pris hier, non ?! »
La plupart pressaient les gardes.
Mais plus en arrière, des townpeople en venaient aux mains entre eux.
La majorité : gens de l'Ouest et gens du Sud.
Peaux ivoire ou jaune-brun pour les uns, blanches pour les autres, tous le visage écarlate, s'empoignaient au col et hurlaient.
Certains groupes d'Occidentaux se toisaient avec hostilité.
Et, comme pour les encercler, des gens de l'Est se tenaient là.
Grands, squelettes fragiles, peau noire, les Shim les observaient en silence, immobiles. Leur nombre ne semblait pas inférieur à celui des Occidentaux ou Méridionaux.
Quelques Occidentaux tentaient de les provoquer, mais les Orientaux ne haussaient jamais la voix, ne bousculaient personne, se contentant de répondre posément.
« Les gens de la forêt haïssent les gens de ! N'admettez pas ces dangereux ici ! »
« Dites n'importe quoi ! Ils n'ont rien fait de mal, ces gens ! »
« C'est ça ! Calomnier des innocents, c'est la méthode de l'Ouest ?! »
« Fermez-la ! Les étrangers n'ont qu'à la boucler ! »
« Si vous avez des griefs, vous aussi, dégagez de ! »
« Hah ! Vous voulez nous interdire l'entrée ? À quoi sert la ville-relais alors ?! Si les étrangers vous déplaisent, construisez un mur en pierre ! »
Nous nous arrêtâmes à sept ou huit mètres d'eux.
La passion faisait bouillir l'air frais du matin.
Je restai coi, planté là, et grimaçait.
Devons-nous clamer notre innocence ?
Ou faire demi-tour en silence ?
L'un comme l'autre risque d'enflammer encore plus l'émeute, c'était évident.
« et les autres n'ont rien fait de mal ! Pourquoi faudrait-il qu'on les chasse de la ville ! »
Au milieu des cris croisés, une voix de jeune fille connue perça.
C'est sûrement Yumi.
Mais je ne parvins pas à la repérer.
« Bon sang, servez la bouffe ! J'ai faim, moi ! »
Celui qui braille ainsi doit être le patron Baran.
Shumiral, la capuche baissée, observe peut-être cette scène avec tristesse.
(… Que faire ?)
Rationnellement, il faut rebrousser chemin.
Nous avons continué le commerce de l'échoppe sous la contrainte quasi directe des gens du château, mais si nous obéissons bêtement dans un tel état, la fracture avec les townpeople deviendra irréversible.
Il faut rentrer, rouvrir le dialogue avec les gens du château.
Pourtant — si nous fuyons sans la moindre explication, ceux qui nous défendent pourraient exploser de colère.
Que devons-nous faire —
« Assez !! Quel droit avez-vous de gêner le commerce d'autrui ?! »
Une voix d'homme, exceptionnellement puissante, couvrit les clameurs.
Tous ne se turent pas net, mais du moins la plupart de ceux qui pressaient les gardes refermèrent la bouche et se retournèrent.
« Qu'est-ce que les gens de la forêt vous ont fait ?! Seules les vraies victimes ont le droit de parler ! Les autres, fermez-la ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ! Hier encore, ils ont agressé des gens de la caravane, non ?! »
« Ce n'est pas EUX qui ont agressé qui que ce soit ! L'agresseur a été pris ! Alors quelle dissatisfaction vous reste-t-il, vous ?! »
C'était — Milan=Mas.
Il jaillit de la masse humaine, nous tourna le dos, braqua la foule et lança un hurlement de plus belle.
« Si un seul coupable sort, tout le pays est coupable ?! n'aurait pas un seul criminel, c'est ça que vous voulez dire ?! Vous êtes prêts à payer de votre cou pour les fautes d'autrui ?! »
« Traître ! Celui qui défend les gens de la forêt, dégage de ! »
« Je ne défends personne ! Je fais la morale aux idiots qui veulent juger des innocents ! »
« … Allons-y, », dis-je en saisissant le bras d'.
« On ne peut pas laisser Milan=Mas en première ligne plus longtemps. C'est nous qui devons les convaincre. »
« Je n'ai pas les mots pour convaincre des townpeople. »
« Alors protège-moi. Quelqu'un pourrait m'en coller une. »
« … Marché conclu », sourit avec insolence.
Au moment où nous allions dévaler le sentier.
« TAISEZ-VOUS ! » Une voix foudroyante trancha l'atmosphère bouillante.
Une centaine de personnes retint son souffle à la fois, tant le rugissement fut terrifiant.
Donda=Ruu ou Dan=Rutim auraient pu en faire autant.
Mais celui qui apparut — c'était indubitablement un homme de la capitale.
Un nouveau murmure s'empara de la place, et la foule compacte se divisa en deux comme les Tables de la Loi.
Par cette trouée, une dizaine de soldats s'avança lentement vers nous.
Rien à voir avec les gardes de la ville.
Ils portaient de belles armures de cuir blanc laiteux, au ceinturon un sabre en fourreau de cuir, en main une longue haste.
Jamais je n'avais vu de tenue aussi solennelle, aussi somptueuse, à la ville-relais.
Garde-nasal, joueuses, casque métallique orné de l'emblème du royaume occidental, cuirasse de cérémonie, court manteau rituel, gantelets couvrant le dos de la main jusqu'au coude. Hormis le casque, tout semblait en cuir, mais des pièces métalliques renforçaient les jonctions. Fourreau, bottes de cuir : tout portait un travail délicat. « Vaillant et magnifique » allait à merveille à ces guerriers.
Au centre du groupe, un homme s'avança plus lentement encore devant les gardes.
Parmi ces soldats tous bien bâtis, c'était le plus grand, un colosse.
C'est sûrement le chef. Son casque de fer portait une crête comme un coq, lui seul avait un long manteau, pas de lance mais deux sabres à la ceinture. L'agrafe du manteau scintillait d'une pierre jaune comme l'ambre, et l'armure de cuir blanc affichait des ornements encore plus raffinés.
« Chef des gardes. Quel est ce tumulte ? »
Cet homme demanda d'une voix froide et grave.
C'était sans conteste la même voix que le rugissement tout à l'heure.
Un des gardes bloquant le chemin vers la forêt s'écrasa devant lui, affolé.
« C-c'est vous, Seigneur Melphrid… Pourquoi le commandant de la garde rapprochée se trouve-t-il en un tel lieu ? »
« … C'est moi qui pose les questions, chef des gardes. »
Ce seul mot fit trembler le chef des gardes, un homme bedonnant.
« C-c'est à cause du grand criminel d'hier… les townpeople ont eu peur des gens de la forêt. Et comme ceux qui font du commerce en ville sont descendus, ce tumulte a éclaté. »
Pendant cet échange, les townpeople s'étaient tus net.
Un étrange no man's land entre la ville bruyante et la forêt sauvage. Cette troupe tout en blanc ne semblait appartenir à aucun des deux.
Leur place est la Cité de Pierre.
Même si on me dit "garde rapprochée", ça ne m'évoque rien, mais ce sont bien des gens de la capitale — les habitants de la Cité de Pierre ceinte de murs, la ville-château de .
« L'autorisation pour les gens de la forêt de commercer à la ville-relais a été promulguée il y a deux jours et n'a pas été retirée, n'est-ce pas ? »
Melphrid se tourna vers et moi.
Son casque grandiose masque largement son visage.
Mais pour moi, ça suffit.
En coin d'œil, je vis froncer les sourcils, dégoûtée.
Alors c'est bien ça — c'est lui.
Sans m'en rendre compte, je serrai le poing.
Sans daigner s'intéresser à nous, Melphrid fit face au chef des gardes.
« Ou bien ces gens ont-ils commis un crime ? »
« N-non. Ils viennent juste d'arriver ici, ils n'ont pas dit un mot. »
« Alors ce sont les townpeople qui font une émeute qui sont les coupables. Toi qui tiens la sécurité de la ville-relais, pourquoi laisses-tu des criminels en liberté ? »
« M-mais, vu le nombre… »
« Le nombre n'a rien à voir. Un crime est un crime. »
En disant cela, l'homme en armure blanche tira l'un de ses sabres.
La foule cria et recula.
« Criminels qui menacez la paix de , soumettez-vous docilement aux liens. Toute résistance sera tranchée au nom du commandant de la garde rapprochée, Melphrid. »
C'est du n'importe quoi.
Tenant toujours le bras d', je dévalai les sept ou huit mètres d'un trait.
« Attendez ! Ces gens ont-ils commis un crime si grave ? De ce que j'ai vu, personne n'a usé de violence ! »
« Vo-vous, gens de la forêt, n'avez pas à parler familièrement ! Voici le fils aîné du marquis Marstein de , commandant de la garde rapprochée, Seigneur Melphrid ! »
Le chef des gardes pâlit et s'affola.
Le fils aîné du marquis Marstein de — c'est-à-dire le frère aîné du seigneur de .
Même ainsi, je ne pus me taire.
À côté de l'homme au sabre nu, Milan=Mas, les yeux embrasés de défi, s'apprêtait à hurler.
« C'est parce que nous sommes apparus bêtement que ça a viré à l'émeute ! Il fallait attendre que les townpeople se calment ! Ils ont des raisons d'en être arrivés là, alors je vous en prie, soyez indulgent ! »
« … Quelles que soient les circonstances, un crime est un crime. Et vous, descendre en ville, ne vous est nullement interdit. »
Sans même me regarder, Melphrid lâcha bas.
Devant ce profil glacé, je m'efforçai encore.
« Faire une émeute en ville, c'est ça le crime. Je le comprends. Alors ne faudrait-il pas juger l'instigateur de cette émeute ? »
« … Instigateur ? »
« Oui. Ce sont les gens de la caravane menée par ce marchand Zashuma qui ont promené fièrement un grand criminel hors de raison dans la ville-relais. S'ils n'avaient pas exposé ce criminel près de perdre l'esprit, la paix des townpeople n'aurait pas été menacée, non ? »
Aux yeux des autres, je chipote peut-être.
Peu m'importe.
Il suffit que mon sentiment atteigne le véritable responsable.
Votre manque de considération a causé ce tumulte — que ce sentiment lui parvienne.
« … Un homme à la langue bien pendue », dit Melphrid en rengainant.
Le chef des gardes, à moitié médusé, se mit à hurler sur la foule.
« Dispersez-vous ! Si vous ne vous dispersez pas, on vous arrête pour de bon ! »
Les townpeople, le visage plein de frustration, se mirent à regagner la ville en traînant les pieds.
Melphrid pivota tout entier vers nous.
« Gens de la forêt. Un crime est un crime, un criminel est un criminel. Que vous soyez de la forêt ou de la ville-relais, tant que vous vivez à , vous obéirez à la loi de . »
« … Cette idée en elle-même est tout à fait juste. »
Melphrid avait un visage plus jeune que prévu. Vingt-cinq ans, grand maximum.
Mâchoire carrée, nez haut, traits réguliers, une vraie tête de noble.
Sa peau était ivoire, ses mèches échappées du casque d'un brun clair —
Et ses deux yeux gris portaient une lumière froide, reptilienne.