« Alors, place enfin aux douceurs ! »
Sur la demande du prince Dakarmas, les plateaux de pâtisseries furent apportés.
On commence avec la création de Yan. Toutefois, ce n'était pas du tout la même pâtisserie que lors des qualifications.
« Hou hou ! Celle-ci a l'air d'être une première pour nous ! »
« Oui ! Moi aussi, j'avais hâte de voir le résultat ! »
Le prince Dakarmas comme la princesse Delshea portent aux pâtisseries la même passion qu'aux plats, et l'éclat dans leurs yeux ne faiblit pas. Quant à moi, je ne pouvais cacher mon intérêt pour la pièce de Yan.
Cette fois, c'est une pâtisserie où des garnitures sont prises en sandwich entre des couches de pâte ressemblant à de la pâte feuilletée. Trois garnitures différentes sont intercalées entre quatre couches de pâte, et les couleurs vives qui se devinent en coupe attisent encore l'attente. De plus, la couche supérieure brille d'un bel éclat ambré, offrant une apparence magnifique.
Quand j'essaye de la découper à la cuillère et au couteau, elle offre une résistance assez lourde. Et la pâte de surface se craquelle avec un son sec, m'annonçant d'avance une texture agréable.
Portant le morceau à ma bouche, une saveur onirique s'y déploie. Une saveur élégante où s'entrelacent divers jus de fruits, une douceur intense mais pas écœurante — dès le premier contact sur la langue, je sais que c'est une réussite exceptionnelle.
Mais ce qui mérite une mention spéciale, c'est la texture qui suit.
L'agréable croquant de la fine pâte feuilletée va de soi, mais les garnitures elles aussi possèdent une texture驚くべき.
D'abord, l'anko de fruits Ble. Un tsubu-an qui conserve légèrement la forme des haricots, d'où l'on perçoit aussi diverses saveurs de jus de fruits. Il a dû faire mijoter les fruits Ble dans plusieurs jus différents. Donner aux fruits une saveur fruitée dès l'anko lui-même, c'était une technique que je ne connaissais pas.
Ensuite, une texture moelleuse comme de la meringue. Celle-ci fond immédiatement, se fondant en un tout indivisible avec les autres garnitures.
Pourtant, une texture plus ferme que la pâte feuilletée y est incorporée. C'est le croquant de flocons de Meres finement concassés. Effectivement, Yan avait déjà exploité cette texture de flocons lors de sa pâtisserie précédente.
Et ce qui m'a le plus marqué, c'est cette texture insaisissable, ni tout à fait mochi ni tout à fait crème. L'auberge « Les Bourgeons d'Aro » utilisait aussi lors des qualifications une garniture moelleuse type mochi, mais celle-ci cache une texture agréablement différente.
Ça colle aux dents avec une viscosité gluante, mais finit par glisser en gorge mêlé aux autres ingrédients. Une viscosité typique du mochi de Shasca, mais travaillée un peu plus souple — et là aussi, produits laitiers et saveurs fruitées semblent généreusement ajoutés.
« C'est un délice ! On y sent du Mahotari et de l'Elan…… et puis du Matra, du Rikke et du Minmi, non ? Le Rikke est dosé juste assez pour ne pas donner d'acidité, il ne fait qu'accentuer la douceur ! »
Le Mahotari, c'est la cerise ; l'Elan, la mangue ; le Matra, la kakis séchée ; le Rikke, le raisin sec ; le Minmi, un fruit proche de la pêche. Effectivement, aucune saveur de baies ni d'acidité ne se devine.
Tout en utilisant autant de fruits différents, le goût garde cette élégance et cette douceur caractéristiques de Yan. Et les textures ludiques ajoutent encore au charme. Cela surpasse même la pâtisserie servie lors des qualifications.
« Hum, magnifique ! Maîtriser le Mahotari et l'Elan en si peu de temps, quel talent ! Et cette texture gluante…… ne serait-ce pas l'influence de l'auberge « Les Bourgeons d'Aro » ? »
« C'est ça ! Mais comme les gens des « Bourgeons d'Aro » gardent secrètes leurs méthodes de pâtisserie, Yan a développé cette texture à sa manière ! C'est ça qui a achevé son goût à elle ! »
En écoutant le prince Dakarmas et la princesse Delshea, les autres convives savourent eux aussi avec satisfaction la pâtisserie de Yan. Surtout l'épouse de Naudis, qui affiche un sourire fondu. Même mon aimée cheffe de famille, peu portée sur les douceurs, ne trouve rien à redire à cette saveur douce.
« L'Elan et le Matra étant sucrés, pas de sucre ni de miel ajoutés, hein ! Une saveur d'une finesse et d'une grâce remarquables ! C'est un délice ! »
« Ouais. Plus tard, lui, impression, veux, transmettre. »
Alvach aussi brille d'une passion certaine dans ses deux yeux.
La disciple de Yan, Nicola, et Platika qui est proche d'elle, portent un regard mêlant fierté et rivalité. De son côté, Shili=Ro reste silencieuse mais déborde de combativité, tandis que Valcas, peu intéressé par les pâtisseries, affiche une mine vague et indifférente.
« Alors, c'est au tour de la pâtisserie de Tour=Din ! »
C'est sur l'appel de la princesse Delshea qu'un nouveau plateau arrive.
Pour moi, c'est une pièce que j'ai déjà pu goûter. Mais bien sûr, la joie de la manger à nouveau est intacte.
Tour=Din a préparé un daifuku-mochi.
Mais bien sûr, la garniture fait l'objet d'un soin tout particulier. Le prince Dakarmas, en la goûtant, pousse un « Oh ! » d'admiration, tandis que la princesse Delshea s'affaisse sur la table, le front contre le bois.
« Quand même…… quand même, c'est magnifique…… Bien sûr, Tour=Din ne pourrait jamais servir une pâtisserie ratée…… mais ça dépasse l'imagination…… »
« Non, vraiment ! Ni le goût ni la texture n'ont le moindre défaut ! C'est un délice ! Un délice suprême ! »
À la place de Tour=Din assis à la table voisine, je savoure ces paroles.
Ce que Tour=Din a préparé pour ce jour, c'est ce qu'on a nommé le « Daifuku au pudding de lait de soja façon Gigi ». C'est moi qui ai trouvé le nom, mais rien que ce nom laisse deviner tout le soin apporté.
D'abord, ayant réussi très tôt le développement du pudding de lait de soja, Tour=Din a eu l'idée de l'utiliser comme garniture de daifuku. Et y a ajouté la saveur chocolatée du Gigi. Ensuite, pour apporter une touche supplémentaire en texture et en saveur, elle y a aussi enfermé de la crème fraîche nature.
En croquant le daifuku moelleux, un pudding de lait de soja onctueux et de la crème fraîche s'en écoulent. La saveur de chocolat n'est pas très forte, la douceur est plutôt modérée, mais l'équilibre y est parfait grâce au sens de Tour=Din.
Par exemple, la sauce chocolat qui porte aussi la douceur utilise non pas du sucre mais du Matra, semblable à de la kakis séchée. Récemment, utiliser du Matra dans l'anko est devenu courant, mais comme ce daifuku n'utilise pas d'anko, on a pensé à l'essayer dans la sauce chocolat, et on y a trouvé une harmonie inespérée.
Beaucoup de gens ne remarqueront sans doute même pas ce genre de raffinement. Mais ça n'a pas d'importance. Tour=Din veut juste offrir de délicieuses pâtisseries à Odifia et aux siens, et cet objectif est parfaitement atteint.
« Celle-ci…… possibilités, infinies, non ? »
Alvach me le demande directement, alors j'acquiesce d'un « Oui ».
« Tour=Din a fait divers prototypes en utilisant toutes sortes de fruits et du Rampa. Récemment, on sert souvent des pâtisseries mettant en valeur les fruits, alors Tour=Din a délibérément choisi celle-ci à la saveur Gigi. »
« Ah ! Le pudding de lait de soja s'harmonise avec plein de fruits, donc on peut faire plein de variantes avec la même méthode ! Et si on y ajoute du Rampa, du No-Giigo, de l'Aru…… on vraiment aboutir à une infinité de variétés ! »
La tête toujours sur la table, la princesse Delshea tremble des épaules.
De son côté, Marstein sourit paisiblement.
« Je n'ai pas les connaissances pour en dire autant que vous tous, mais je comprends douloureusement que cette pâtisserie est une magnifique réussite. Ma petite-fille Odifia doit être comblée au plus profond d'elle-même. »
À la table voisine, Tour=Din et Odifia se font face. Leur conversation n'est pas audible, et Odifia garde son expression impassible, pourtant une atmosphère chaleureuse émane d'elles.
« Hum ! J'aimerais bien avoir une autre occasion de goûter diverses pâtisseries de Tour=Din ! »
Disant cela, le prince Dakarmas se lève avec entrain.
« Gardons ça pour plus tard, et goûtons d'abord la dernière pièce ! Tout le monde, vous êtes prêts ? »
Randy a encore préparé une pâtisserie style fondue. Entourés de pages et d'officiers, nous finissons par gagner la grande salle.
Mais la table de la pâtisserie de Randy est placée juste à côté des places d'honneur, donc quelques pas suffisent. Et les gens qui s'y trouvaient s'écartent promptement.
« Pardon pour le dérangement ! Je m'invite un peu ! »
Alors que le prince Dakarmas se plante devant la table, un page tend immédiatement de petites assiettes. Il y a deux petits gâteaux cuits et deux brochettes. Aujourd'hui, deux marmites sont préparées.
L'une, comme lors des qualifications, exhale l'arôme de lait de karon et de jus de fruits.
L'autre — c'est tout bonnement un parfum de fromage fondu, exactement comme une fondue au fromage.
« Hum hum ! Randy avait déjà utilisé du fromage sec dans ses pâtisseries lors de la dégustation de l'an dernier ! Et j'ai ouï dire que dans les contrées de l'Ouest, il existe une coutume de faire fondre le fromage sec pour le manger ! »
« Demandons-lui directement. Ils ont l'air d'avoir fini la pâtisserie de Tour=Din, ils arrivent. »
À la voix de Marstein, je me retourne et vois Tour=Din, Yan et le groupe de Randy qui s'approchent. Les accompagnent Pirivishuro, des membres de la délégation de Geld, la famille de Melfried et le couple d'officiers des affaires étrangères.
« Randy, quelle est l'idée derrière cette marmite de fromage sec ? »
« Oui. J'ai appris qu'à Dabagg, la ville voisine, il existe un plat à base de fromage fondu, et j'en ai tiré l'inspiration. Je fais mijoter du fromage sec de karon avec du vin de fruit blanc, en y ajoutant du Mahotari et du miel. »
Le petit homme mûr qu'est Randy répond avec un sourire aimable. À ses côtés, le trio Tour=Din, Odifia et Pirivishuro brille des yeux, un spectacle réjouissant.
« Fromage sec de karon, vin de fruit blanc, Mahotari et miel, hein ! Quelle saveur cela donne-t-il, l'attente ne fait que grandir ! »
Menés par le prince Dakarmas, nous trempons tour à tour nos gâteaux enfilés sur les brochettes dans le bouillon des marmites.
Le fromage est fondu à la perfection, s'enroulant avec une texture gluante autour des gâteaux ronds. En le portant à la bouche, la saveur annoncée par Randy s'épanouit.
Fromage sec de karon semblable à de la mozzarella, vin de fruit blanc proche du vin blanc, Mahotari semblable à la cerise, et miel. La saveur du fromage sans particularité est imprégnée par le vin de fruit et le Mahotari, le miel y ajoutant la douceur. Rien de plus, rien de moins — mais c'est délicieux au-delà de toute attente.
( C'est exactement une fondue au fromage sucrée…… mais les arômes du vin de fruit et du Mahotari sont bien présents. )
Avec autant de douceur, ça mérite bien le nom de pâtisserie, et cette saveur sans trop de complexité est tout à fait agréable. La chaleur renforce les arômes, donc trop le travailler aurait donné un goût tape-à-l'œil. C'est simple, et vraiment magnifique.
« Hum, magnifique ! Une saveur délicieuse qui ne cède en rien à la précédente ! »
Disant cela, le prince Dakarmas goûte aussi l'autre marmite, celle à la saveur d'avant.
Celle-ci utilise plusieurs fruits, mais comme la base est du lait de karon, elle n'est pas du tout lourde. Cette onctuosité doit venir de la pulpe fondue et des sucres. Elle laisse une impression plus délicate et gracieuse que la version fromage.
« Ah, c'est bon ! …… Valcas, vous, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Une méthode inédite pour un goût extrêmement simple. Les cuisiniers de la ville-château vont sûrement s'empresser d'y apporter leur touche personnelle. »
« Hum hum ! Valcas, vous aussi, vous avez cette envie ? »
« Non. Je n'ai pas le loisir de consacrer du temps aux pâtisseries. Et puis, apporter sa touche avec cette méthode est d'une difficulté extrême…… probablement que la ville-château verra pulluler de pâtisseries ratées qui ne cherchent que la nouveauté. »
Tout en disant des choses sans fard, Valcas compare mon visage et celui de Tour=Din.
« C'est pourquoi je pense que cette pâtisserie convient aux gens de Moribe. Si Asta fournit la graine de l'idée et Tour=Din la cultive, ne pourrait-il pas naître une pâtisserie à nouveau exceptionnelle ? »
« Ah, non…… je trouve qu'elle est déjà amplement magnifique telle quelle…… »
Et Tour=Din se fait toute petite sur-le-champ. Odifia qui tire fermement la manche de son haori, c'est d'une tendresse infinie.
« Vraiment ? Et vous, Asta, qu'en pensez-vous ? »
« Eh bien. Je pense que c'est une pâtisserie qui vaut la peine qu'on s'y essaie…… mais un truc aussi imposant, à Moribe, on n'aurait l'occasion de le servir que lors de grands banquets, il me semble. »
En répondant ainsi, un doute me traverse l'esprit.
« Au fait, Randy, vous servez ce genre de pâtisserie à l'auberge ? Vous ne la vendez pas en stand, si ? »
« Euh. En fait, nous n'avons jamais mis cette pâtisserie en vente. Après m'être creusé la tête pour trouver une pâtisserie digne de la dégustation, je me suis souvenu de celle que j'avais mangée dans ma ville natale, et c'est la première fois que je la réalise. »
« Ah, c'est ça ? » intervient Eulifia avec un sourire.
« Mais c'est exactement le genre de pâtisserie qui sied à la "Réunion de la Brise Gracieuse". Si vous voulez bien, pourquoi ne pas unir vos forces avec Asta et Tour=Din pour viser une version encore plus aboutie ? »
« Hein ? Moi, avec les gens de Moribe ? »
« Oui. Les gens de Moribe formaient aussi avant les gens de la ville-relais, non ? »
Ce rôle était tenu par le clan Ruu, et moi je n'ai formé que l'auberge « Queue de Kimusu ».
Mais la proposition d'Eulifia ne me semble pas mauvaise.
« C'est vrai…… si ça permet de créer de meilleures pâtisseries, on pourrait les utiliser aussi pour les banquets de Moribe. Ça motiverait Tour=Din, non ? »
« H, hai…… si on peut régaler tout le monde aux banquets de Moribe et à la "Réunion de la Brise Gracieuse"…… »
Au regard de Tour=Din, les yeux d'Odifia brillent comme des étoiles.
Après avoir constaté cela, je me tourne vers Randy.
« Et vous, Randy ? Si vous ne pouvez pas la vendre à l'auberge, investir du temps et des efforts sera difficile, non ? »
« Mais non. Si on m'invite à la "Réunion de la Brise Gracieuse", c'est un honneur…… et si on y réfléchit bien, on pourrait peut-être la vendre en stand. Je pense qu'il y a largement de quoi s'investir. »
« C'est décidé, alors. J'attends le jour de l'aboutissement avec impatience. »
Alors, le prince Dakarmas, qui s'était tu jusqu'ici, se penche violemment vers nous.
« En entendant ça, je ne peux pas rester silencieux ! Tout le monde ! Ne pourrait-on pas nous en faire la présentation avant notre départ ? »
« Il reste une quinzaine de jours avant votre départ, non ? Probablement…… on devrait pouvoir concrétiser quelques nouvelles tentatives. »
Ce qui me vient à l'esprit, c'est bien sûr la fondue au chocolat. Avec le talent de Tour=Din, ce serait réalisable en quelques jours, je pense.
« Merci ! Aujourd'hui était déjà si merveilleux, et voilà qu'un nouveau plaisir s'ajoute pour plus tard ! Je suis si heureux que j'ai l'impression que ma poitrine va éclater ! »
Disant cela, le prince Dakarmas élargit encore son sourire radieux.
« Et les réjouissances de ce jour ne sont qu'à mi-chemin ! Tout le monde ! Merci de m'avoir accompagné jusqu'ici ! Après, profitez librement du banquet ! Bien sûr, moi aussi, je vais en profiter sans retenue ! »
Sur ces mots, le prince Dakarmas s'en va avec entrain.
La princesse Delshea souriante et les officiers paniqués le suivent, Alvach et Nanaquem me font un signe de tête, et Marstein s'adresse directement à moi et à .
« La famille royale et les gens de Geld vont maintenant échanger avec les autres cuisiniers. Asta, vous avez bien travaillé. Profitez maintenant du banquet l'esprit tranquille. »
« Bien reçu. Marstein, merci pour votre peine aussi. »
« Mes ennuis sont minimes comparés aux vôtres. Aujourd'hui encore, vous avez rempli votre rôle à la perfection, et je vous en suis profondément reconnaissant. »
Marstein fait un signe d'œil à Melfried, puis poursuit le prince Dakarmas. Melfried fait de même à Eulifia, puis rejoint Alvach et les siens. Les plus hauts dignitaires, la famille royale et la délégation de Geld, seront chacun escortés par Marstein et Melfried. On ne peut s'empêcher de penser qu'ils portent un fardeau bien lourd.
Bref, moi et sommes enfin libérés — quand Naudis et son épouse s'approchent.
« Enfin débarrassés de nos fonctions. Mais laissés à nous deux, mon épouse et moi ne savons pas où nous mettre…… pourriez-vous nous laisser vous accompagner jusqu'à ce qu'on retrouve d'autres connaissances ? »
« Bien sûr, ça ne pose pas de problème. Il y a plein de gens de Moribe et de la ville-relais, on tombera bien sur quelqu'un rapidement. »
Tour=Din et Zei=Din continueront sans doute avec Odifia et Pirivishuro, Valcas a filé vers une autre pièce, donc je n'ai aucune raison de refuser la proposition de Naudis. acquiesce du regard, et nous nous détachons de la table des pâtisseries en formant un quatuor assez inédit.
Nous n'avons fait que goûter l'essentiel des plats et pâtisseries, donc mon estomac est rempli à moitié, et sans doute pas même ça. La suite, c'est profiter des plats à fond et approfondir les échanges au maximum.
La table d'à côté semble présenter des pâtisseries, alors nous traversons la grande salle pour viser le mur opposé. Nous attirons immédiatement les regards, mais comme il y a peu de jeunes nobles femmes aujourd'hui, la belle n'est pas prise d'assaut.
Nobles et gens de Genos, gens de Moribe et gens d'ailleurs, tous mêlés créent la chaleur de la grande salle. Le groupe de Kamyua=Yoshu a pu participer in extremis, les marchands itinérants de Miso, Delts et Wadds, et puis Gadel et Baji qu'on n'a pas vus depuis longtemps, doivent aussi être là, mais dans cette foule, on ne peut qu'espérer les croiser par hasard. Eh bien, savourer ces hasards fait peut-être aussi partie du sel d'un banquet.
« Haa, au début je me demandais comment ça allait tourner, mais ça s'est bien passé, ouf. Asta, t'es vraiment posé, hein. »
C'est l'épouse de Naudis qui me sourit en avançant dans la salle bondée.
« Devant un tel parterre, c'est normal d'être tendu. Moi, j'ai encore un peu l'habitude, mais Naudis, il a un cran d'enfer. »
« Non non. Moi aussi, j'étais en sueur froide dedans. Surtout si on se mettait le seigneur à dos, pour nous c'était fini. »
Tout en parlant, Naudis affiche son habituel sourire bienveillant.
« Mais on a l'air d'avoir satisfait la plupart des gens, je suis soulagé…… et puis, se faire louer par des gens d'un tel rang, c'est une fierté sans bornes. »
« C'est sûr. La cuisine de Naudis était vraiment magnifique. Et cette passion pour le ragoût de giba, chapeau. »
« Hahaha. Honteux, tout ça. »
Tandis que nous échangeons paisiblement, nous atteignons la première table.
On y sert le plat en sauce de Timaro. Et s'y trouvent des visages familiers : Levi et Teria=Mas de l'auberge « Queue de Kimusu », Yumi et Bia de l'auberge « Vent d'Ouest », Yun=Sudra et Chim=Sudra, Jo=Ran et la cadette de Ran.
« Ah, Asta, ! Vous étiez avec les patrons de l'auberge « Grand Arbre du Sud » ! »
Yumi, vêtue d'un superbe costume de banquet, m'adresse un sourire éclatant. À côté d'elle, Jo=Ran porte aussi un costume de banquet d'inspiration japonaise qui le fait beaucoup ressortir, mais Yumi ne démérite pas.
Et la cadette de Ran, la partenaire de Jo=Ran, est blottie contre Bia en souriant. Elles ont surmonté une petite mésentente, et leur amitié s'est approfondie. La timide Bia, grâce à la cadette de Ran, affiche un visage assez détendu.
« La cuisine d'Asta comme celle de l'auberge « Grand Arbre du Sud », c'était le top ! Surtout celle d'Asta, y avait des points communs avec la nôtre, alors j'ai eu l'impression de me faire montrer la différence de niveau ! »
« Nan nan, c'est juste qu'on utilise beaucoup d'ingrédients pour un plat grillé, ça ne va pas jusqu'à être si parecido. La cuisine de Yumi, elle aussi, c'était une sacrée réussite. »
« Mais c'est sûr, tu utilises trop de condiments ! Grâce à Asta, j'ai pu réfléchir, alors la prochaine fois je ferai encore mieux ! »
Yumi, qui ne se laisse pas abattre, montre ses dents blanches en riant.
De son côté, Levi aspire le plat en sauce de Timaro avec une mine d'une gravité extrême.
« Moi, je compte peaufiner mes ramens, alors je n'ai pas l'intention de rivaliser avec Asta et les siens. Mais quand même, tous les plats servis ici sont d'un niveau incroyable, j'ai l'impression de m'être fait taper sur les fesses à longueur de temps. Ce plat en sauce aussi, il ne perd pas face à la cuisine de Moribe. »
« Ouais. C'est vraiment bon, celui-là. On peut en avoir un bol chacun ? »
La servante en retrait sourit discrètement et nous sert à chacun une portion. Même après avoir goûté tant de plats, je n'éprouve aucune déception face à la cuisine de Timaro.
« Certes, celle-ci rivalise avec la cuisine d'Asta et les siens, mais au fond, elle est différente. C'est ce qu'on appelle une saveur élégante, probablement. »
Naudis, qui était resté discret aux places d'honneur, prend activement la parole.
Sur quoi, Yumi enchaîne « C'est ça, c'est ça ! » en haussant la voix.
« Ruia, elle s'est laissée éblouir par ce genre de cuisine et est devenue servante d'un noble, voyez ! C'est vraiment bon, et c'est un goût qu'on ne peut pas trop imiter ! Mais pour les voyous qui viennent à notre auberge, ça ne leur va pas du tout ! »
« Oui. C'est vraiment, vraiment bon. » L'épouse de Naudis aussi plisse les yeux, satisfaite. Ce genre de saveur délicate captive peut-être le cœur des femmes.
« Au fait, est d'une élégance folle aujourd'hui ! Avec du blanc comme ça, c'est pas galère de ne pas se salir ? »
À la question innocente de Yumi, répond « Ouais » d'une mine renfrognée.
« Pour manger des plats mijotés ou en sauce, faut faire gaffe. Franchement, c'est pénible qu'on m'ait préparé un truc pareil. »
« Ahaha ! Mais ça te va à ravir ! Asta aussi a l'air aux anges ! »
« Ouais, c'est ça…… Aïe aïe. Le mensonge est un péché, c'est pas ma faute. »
grogne « Hmph » en libérant mon oreille gauche.
Comme nous sommes entre gens à l'aise, l'ambiance est extrêmement détendue. Juste, tout le monde porte de somptueux costumes de banquet, ce qui donne un sentiment assez amusant.
La chaleur qui tourbillonne dans la grande salle ne fait qu'augmenter. Les trois cents convives et plus ont fini le premier tour et s'attaquent au second. Penser qu'une partie de cette chaleur vient de ma cuisine me remplit de fierté.