Après que plusieurs charrettes eurent quitté la ville-relais, nous continuâmes tout droit en direction de la ville-château.
Une fois devant la porte de la ville, nous changeâmes pour une magnifique charrette à toto, puis nous nous dirigeâmes vers le quartier du petit palais. C'est là que nous nous séparâmes de l'équipe de Ruu. La cuisine du palais Hongniao, lieu de l'événement du jour, avait été étendue à cinq pièces, mais trois d'entre elles étaient attribuées au camp de la ville-relais, peu habitué aux événements, si bien que les deux pièces restantes furent mises à la disposition des équipes Fa et Din.
« Reyna=Ruu travaille dans la cuisine du palais Hakucho aux côtés des gens de la ville-château, n'est-ce pas ? Est-ce que Reyna=Ruu souhaite vraiment être avec les gens de la ville-château ? »
Yun=Sudra me posa cette question, et je penchai la tête avec un « hum ? ».
« Certes, Reyna=Ruu s'était portée volontaire pour aller au palais Hakucho d'elle-même… mais elle sera tellement occupée par son propre travail qu'elle n'aura pas le temps de visiter les autres cuisines. C'est probablement juste une question d'humeur, non ? »
« Une humeur qui la pousserait à vouloir être avec les gens de la ville-château ? »
« Oui. Reyna=Ruu respecte Valcas du fond du cœur, donc il n'y a rien d'étonnant à ce qu'un tel sentiment naisse en elle. »
« Je vois. Moi aussi, je porte un regard favorable sur Valcas et les siens, mais je me sens tout de même plus en sécurité avec les gens de la ville-relais. Reyna=Ruu assume le travail de la ville-château sans , c'est vrai que sa façon de penser est plus avancée. »
L'expression de Yun=Sudra en disant cela était d'une pureté totale. Aucun soupçon à l'égard de Reyna=Ruu qui porte son cœur vers les gens de la ville-château. On pouvait donc penser que Yun=Sudra avait elle aussi assimilé une manière de penser suffisamment progressiste.
(Yan et Roy bien sûr, mais Valcas et Timaro aussi se sont pas mal ouverts. C'est aussi ça, les liens que la cuisine a tissés entre les gens.)
Si la cuisine de Valcas et de Timaro était restée inacceptable pour les gens de Moribe, l'entente n'aurait peut-être pas été si profonde. Surtout Timaro au début : il méprisait les gens de Moribe, et sa cuisine n'était pas non plus très appréciée. Si nous nous étions séparés comme ça, il serait resté un homme désagréable.
Mais ces derniers temps, la cuisine de Timaro commence à être acceptée par les gens de Moribe. D'un côté, nos palais se sont habitués ; de l'autre, la cuisine de Timaro a acquis une saveur universellement délicieuse. C'est peut-être la preuve que Timaro, qui ne cuisinait jusqu'ici que pour les gens de la ville-château, conçoit désormais ses plats en imaginant toutes sortes de convives.
(Les anciens cuisiniers de la ville-château, c'était : celui qui sait utiliser le plus grand nombre d'ingrédients différents est le plus grand.)
C'était un mauvais usage de l'époque où la maison comtale de Turan contrôlait la distribution des ingrédients. Même cuisinier de la ville-château, sans connexions avec les Turan, on ne pouvait pas manipuler des ingrédients d'importation — et c'est ainsi qu'était née une drôle de hiérarchie. Au début, Yan aussi faisait partie de ceux qui s'y opposaient.
Mais ce mauvais usage a disparu avec la chute des Turan.
Et maintenant, Genos regorge d'ingrédients bien plus variés qu'à cette époque. Sans rapport avec les mauvais usages ni la hiérarchie, tous les cuisiniers de Genos se débattent pour maîtriser ces ingrédients.
Je pense que les gens de la ville-château ont repris un nouveau départ à partir de là.
Le chef cuisinier de la maison comtale de Satulas traîne encore un peu les anciens mauvais usages. Il a l'air de vouloir à tout prix utiliser une multitude d'ingrédients pour créer des plats fastueux et novateurs, et c'est ce qui engendrerait ce goût tape-à-l'œil.
Pourtant, sa cuisine est bien plus mangeable que celle de l'ancien Timaro. L'époque où l'on s'extasiait juste parce qu'on utilisait plein d'ingrédients est révolue, donc sa conscience aussi doit viser au-delà — vers une saveur universellement délicieuse.
C'est Timaro qui me le fait ressentir le plus fortement. Il garde enracinée la complexité propre aux cuisiniers de la ville-château, mais bouillonne de l'envie de créer une cuisine qui ne perde pas face à celles de Moribe et de la ville-relais. Ce n'est pas parce qu'il a reconnu le talent des gens du dehors que cet état d'esprit est né ?
(Timaro a reconnu assez tôt ma cuisine et les pâtisseries de Tour=Din, après tout.)
Au début, il ne faisait que mépriser les gens de Moribe, mais vers l'époque où il a commencé à manipuler les ingrédients de Banam, son attitude s'est adoucie, et à l'époque de l'inspecteur de la capitale, il donnait même des avis et conseils francs. Et quand il a appris que l'inspecteur Dreg avait fait manger tous les plats au giba à Jilbe, il s'en est indigné de bon cœur.
Depuis ce moment, je fais déjà confiance à Timaro.
Si Timaro partage le même sentiment — peut-être que l'envie de viser une cuisine qui plaise aussi aux gens de Moribe a germé en lui.
« … , en quoi pensez-vous si profondément ? »
Arrivés au palais Hongniao, Yun=Sudra m'interpella avec un air un peu inquiet.
« Non, rien de bien important. En résumé, j'ai hâte de goûter ce que les autres vont préparer. »
« C'est vrai. Moi aussi, j'ai hâte. »
Yun=Sudra sourit soulagée.
Quant à à mes côtés — dès le début, elle me regarde d'un regard doux. Elle a dû comprendre à mon expression que je ne sombre pas dans d'étranges pensées. Je me sens comblé, et en même temps un peu honteux.
(À la précédente fête de dégustation, j'ai été happé par d'étranges pensées et j'ai inquiété et les autres. Aujourd'hui, il faut que je tienne bon.)
Cela dit, depuis ce jour, je n'ai plus été happé par d'étranges pensées. J'ai perdu mes moyens face à une affaire liée aux « gens sans étoiles », mais grâce à Fermes, j'ai pu m'en libérer.
(Le rôle de « gens sans étoiles » n'a rien à voir avec moi. Je me donne juste à fond pour tout le monde.)
Ainsi ressaisi, je me purifiai aux bains, puis me remis au travail du jour.
L'équipe : Yun=Sudra, Marufira=Namu, Rei=Matua, Fey=Beimu, la cadette de Sauti — cinq personnes. Les gardes : et Chim=Sudra, qui nous a rejoints sur une autre charrette. À huit avec moi, nous investîmes la cuisine assignée, où les ingrédients commandés étaient entassés en montagne.
« Hmm. En y repensant, cette fois nous n'avons pas fait de préparation préliminaire non plus. »
Aux mots de Chim=Sudra, je hochai la tête.
« Ce ne sont pas des plats si élaborés, il n'y avait rien à préparer la veille. Par contre, c'est à partir de maintenant que ça va être dur. »
« Mm. Même pour un seul plat, préparer un banquet pour trois cents personnes avec six personnes n'est pas une mince affaire. »
Chim=Sudra acquiesça gravement, puis fit mine de sortir de la cuisine.
« Alors, je vais surveiller devant la porte. , ça te va ? »
« Non. Aujourd'hui, nous sommes peu nombreux aux fourneaux, alors il n'est pas nécessaire de sortir. Si nous nous postons l'un devant la porte, l'autre devant la fenêtre, ce sera suffisant. »
« Je vois. Si le dit, j'obéis. »
C'est ainsi que nous commençâmes la préparation sous la surveillance d' et de Chim=Sudra.
Peu après, un groupe de visiteurs arriva. La princesse Delcia, Platika, Karusu, et le militaire Rode — quatre personnes. Il était encore tôt le matin, mais la princesse Delcia était en pleine forme.
« Tout le monde, merci pour votre travail ! C'est la grande dégustation tant attendue ! Aujourd'hui encore, je vais profiter à fond de la visite ! »
« Merci pour votre travail. Mais au début, il n'y aura peut-être pas grand-chose à voir. D'abord, il faut découper tous ces ingrédients. »
Quand je désignai la montagne d'ingrédients sur le plan de travail, la princesse Delcia poussa un cri de manga : « Dohya ! »
« Comme c'est impressionnant, trois cents portions ! Mais à part couper, il n'y a pas d'autre préparation ? »
« Non. Tout vient après le découpage. »
« C'est ça, c'est ça ! Alors rien que ça, ça va prendre jusqu'au zénith ! Allons voir ailleurs pour décider où regarder ! »
Platika répondit brièvement « Oui », Karusu s'inclina profondément. Pas de signe de Nikora ; elle doit aider Yan au palais Hakucho.
« Au fait, depuis la première fête de dégustation, je n'ai pas eu l'occasion de goûter la cuisine de la princesse Delcia et de Platika. »
« Oui ! D'habitude, nous aussi, on gère souvent les cuisines des banquets ! Mais les jours où -sama et les autres sont conviés, nous voulons nous concentrer sur la visite ! »
En disant cela, la princesse Delcia montra ses dents blanches sur son visage blanc.
« Alors un jour, on organisera une réunion pour que vous goûtiez notre cuisine ! Enfin, ça peut être après le départ de père et des autres ! Comme il reste encore plus de deux semaines, il y aura bien une occasion ! »
Le prince Dakarumas et Alvarha ont aussi déclaré rester à Genos jusqu'à goûter les ingrédients de la saison des pluies. Et ces ingrédients ne circulent qu'après une quinzaine de jours de saison des pluies.
« Alors j'attends ce jour avec impatience. Et aujourd'hui encore, merci de votre visite. »
« Oui ! Alors, à plus tard ! »
Et le groupe de la princesse Delcia partit comme un coup de vent.
Ensuite, pendant un moment, aucun autre visiteur ne vint. À cette heure matinale, seul le groupe de la princesse Delcia bouge aussi tôt ; la plupart des gens rejoignent l'échange avec les hommes de Moribe vers midi. Les seuls candidats seraient Odifia et Pirivishuro, mais eux aussi doivent passer beaucoup de temps dans la cuisine dirigée par Tour=Din.
Nous continuâmes à couper inlassablement les ingrédients.
Curieusement, le premier à craquer fut Chim=Sudra.
« Aujourd'hui, on ne fait vraiment que couper les ingrédients. Ne pas pouvoir mettre le feu pendant si longtemps, c'est une drôle de sensation. »
« Ahaha. C'est le menu du jour. Et comme on ne fait qu'un seul plat, il n'y a pas de travail à faire en parallèle. »
« Je vois… Maintenir sa concentration sur un travail aussi répétitif est en soi remarquable. N'est-ce pas plus exigeant en patience que de s'agiter ? »
« C'est possible. Ou plutôt, c'est impressionnant que Chim=Sudra, qui n'est pas au fourneau, s'en aperçoive. »
« Je vois bien qu' et les autres êtes concentrés, et le résultat est là sous mes yeux. »
Chim=Sudra promena son regard sur la montagne d'ingrédients découpés.
« Tous les ingrédients sont découpés à peu près à la même taille. C'est aussi calculé ? »
« Oui. Si les morceaux sont irréguliers, la cuisson et l'imprégnation du goût le seront aussi. Pour ce genre de plat, c'est la base. »
« Je vois. Donc cette attention est aussi présente dans les repas quotidiens. Moi qui mange sans m'en rendre compte, j'en ai presque honte. »
« Ce n'est pas vrai », intervint Yun=Sudra, de la même famille Sudra.
« Nous non plus, nous ne connaissons pas les règles des chasseurs, mais nous mangeons de la viande de giba. C'est la même chose. Tant qu'on n'oublie pas la gratitude mutuelle, ça suffit, non ? »
« Mm. C'est la seule chose que je n'ai jamais oubliée. »
« C'est bien sûr. C'est tellement évident qu'il n'est même pas nécessaire de le dire. »
Yun=Sudra arrêta son couteau et sourit à Chim=Sudra. Chim=Sudra détendit aussi ses lèvres et lui répondit.
Peut-être parce que nous sommes absorbés par cette tâche répétitive de découpe, le temps semble s'écouler avec une lenteur délectable. Les conversations anodines qui s'y tissent comblent mon cœur plus que tout.
« Au fait, la cuisine de Yumi lors de la dégustation avait aussi des morceaux de tailles variées. Si on corrigeait ça, le goût serait encore meilleur, non ? »
C'est au tour de Rei=Matua de s'exclamer avec entrain.
« Oui. Moi aussi je le pensais, et j'ai essayé de le lui dire… mais elle m'a répondu qu'elle donnait bien ces consignes aux filles qui l'aident. Simplement, leur technique ne suivait pas. »
« Ah, c'est ça ! Effectivement, ces personnes ne semblaient pas très habituées au travail aux fourneaux. »
« Oui. À la ville-relais, c'est difficile de trouver du personnel. Les seuls cuisiniers professionnels sont les gens des auberges… Les gens ordinaires n'ont pas souvent l'occasion de préparer des repas pour tant de monde. »
« C'est là que l'aide de nos frères de Moribe est une fierté ! Dagora et Auro étaient ravis ! »
« Hé, h-hé, oui. Nous aussi, c'est la première fois que nous faisons travailler des gens de la famille Vin… les chefs de famille y voient une grande signification. »
« Les gens de Fou et de Ran étaient aussi très contents. Et comme je leur avais parlé des pâtisseries de Ran=Din, ils sont pleins d'attente pour savoir quel goût elles ont. »
Même si la conversation s'anime, personne ne laisse son travail ralentir. Parce que c'est un travail répétitif, la technique de chacun compte d'autant plus. La cadette de Sauti, la moins expérimentée, rougissait d'excitation tout en maniant son couteau de cuisine avec acharnement.
(Les autres cuisines, comment ça se passe ? Tout le monde doit s'y donner à fond.)
En savourant cette pensée, je continuai moi aussi à hacher inlassablement les ingrédients.
***
Par la suite, aucun incident ne survint, et nous pûmes avancer 순조롭게.
De temps en temps, la princesse Delcia et les siens venaient mettre de l'animation, ce qui n'était pas désagréable. Au zénith, nous fûmes conviés à un déjeuner simple, et pûmes échanger utilement.
Grâce à cette marge, je fis un tour des autres cuisines — Tour=Din et les siens bien sûr, mais les gens des auberges aussi avançaient sans problème majeur.
Des visages connus comme Neil et Naudis, et Randy avec qui l'échange n'est pas encore très profond ; mais en tout cas, le fait que des cuisiniers de Moribe y soient mêlés donne une impression tout à fait fraîche. Les femmes de Fou et Ran qui aident Randy sont complètement inconnues, et pourtant une atmosphère tout à fait harmonieuse y régnait.
« Les gens de Moribe ont tous un talent merveilleux. À l'époque de la fête de la Résurrection, j'aimerais bien vous engager ici. »
« Ahaha. Ces deux-là m'aident sur mon stand, donc c'est un peu difficile… mais si la période de la fête de la Résurrection coïncide avec le repos d'un clan, ce sera peut-être possible. »
« Alors, consultons-nous à ce moment-là. »
Randy, qui disait cela, ainsi que les trois hommes et femmes qu'il a réunis, arboraient tous un sourire. Travailler en ville-château, se faire aider par les gens de Moribe — rien de tout cela ne semblait les gêner. Les femmes de Fou et Ran travaillaient aussi avec leur air satisfait habituel.
« Ces personnes n'ont aucun sentiment de rejet envers les gens de Moribe. Au contraire, elles semblent se réjouir de travailler avec eux. »
Ce murmure me parvint de Jo=Ran, en poste comme garde. Lui et l'aîné de Fou, bien que d'aspect féroce, sont de jeunes gens qui contribuent à détendre l'atmosphère. Et comme moi et les membres du stand fréquentons encore souvent la guilde des auberges, la compréhension a dû progresser de ce côté aussi.
(Vraiment… il y a trois ans, c'était un paysage inimaginable.)
Les gens de Moribe et ceux de la ville-relais travaillent ensemble pour le banquet de la ville-château. Et après, tous deviennent convives du banquet. Si on avait raconté cet avenir il y a trois ans, tout le monde aurait ri au nez.
À l'époque, pour les gens de la ville-relais, non seulement les gens de Moribe, mais même les nobles étaient des êtres lointains, qu'ils évitaient plutôt. C'est le résultat de l'union des gens de Moribe et des nobles intègres pour vaincre les nobles corrompus — et surtout, la faveur de l'élément étranger qu'est le prince Dakarumas, qui a brisé les barrières de statut.
(Aussi, Tikatorasu. Rien que par son comportement libre, l'image guindée des nobles vole en éclats.)
C'est l'accumulation de tout cela qui a fait exister ce temps précieux. Ça valait bien la peine de s'en donner la peine.
Après la tournée de salutations, reprise du travail.
Après le zénith, encore un peu de découpage, puis enfin nous mîmes le feu aux fourneaux. Mais, encore et toujours, la cuisine d'aujourd'hui n'offrait guère de spectacle.
« Hum ! Le menu d'aujourd'hui ne semble pas avoir de technique inédite ! Il n'y a plus qu'à attendre le début du banquet ! »
Du coup, la princesse Delcia séjourna beaucoup moins longtemps que d'habitude dans notre cuisine. Tour=Din et les gens des auberges offraient sans doute un peu plus d'intérêt. Et la princesse Delcia doit porter un grand intérêt à Neil qui maîtrise le gila=ira, à Naudis au sang du Sud, et à Randy qui présente le fondant, une pâtisserie inédite.
Au palais Hakucho, Reyna=Ruu, Valcas et les autres cuisinent aussi. Elle doit y être allée profiter de la visite à fond.
Puis, Odifia et Pirivishuro apparurent aussi. Aujourd'hui encore, seulement leurs gardes respectifs comme escorte. Eurifia, Alvarha et les autres sont occupés à l'échange avec les hommes de Moribe ailleurs.
« Aujourd'hui, moi, participation, permise. Cuisine banquet Moribe, réjouissance. »
C'est le sous-chef de la délégation, garde de Pirivishuro, qui me le dit. Lui et le chef sont aussi conviés au banquet aujourd'hui.
« C'est le mieux. Non seulement les gens de Moribe, mais ceux de la ville-relais et de la ville-château sortiront aussi de beaux plats, alors attendez-vous-y. »
« Oui. Attente, grandit. »
Homme de l'Est, son visage ne bouge pas, mais ses yeux fins reflètent son vrai cœur.
Pirivishuro, lui, brille encore plus distinctement. Il me réchauffe le cœur autant qu'Odifia.
« Nous, attente, immense. Gens de Moribe, bien sûr, mais Valcas, Naudis, attente, grandit. »
« Oui. Pirivishuro n'a pas encore goûté la cuisine de Valcas ? »
« Oui. Aujourd'hui, première fois. »
« Alors vous serez sûrement surpris du fond du cœur. Moi aussi, je n'ai que de l'impatience. »
« Oui. Attente, immense. »
Même si son vocabulaire est limité, l'ardeur de Pirivishuro se comprend sans peine.
Et tout comme Pirivishuro, Odifia fait briller ses yeux gris.
« Pâtisseries Tour=Din, cuisine , très réjouissance. … Cuisine , pas épicée ? »
« Oui. Aujourd'hui, ce n'est pas une cuisine épicée. Si ça plaît au palais d'Odifia, je serai ravi. »
« Oui. Très réjouissance. »
Odifia et Pirivishuro ont mangé notre banquet il y a six jours à la fête de la récolte commune, et pourtant ils placent de grandes attentes en nous. Je devais y répondre de toutes mes forces.
Ensuite, ce fut le long moment d'appliquer le feu aux ingrédients — et encore une fois, Chim=Sudra laissa échapper une réflexion.
« Cette fois, on ne fait que griller les ingrédients sans fin. Préparer un seul plat pour trois cents personnes, c'est donc si extrême ? »
« Oui. Pour moi aussi, c'est une première. Belle expérience. »
À la précédente dégustation, le nombre de convives était bien plus faible pour un seul plat ; à la fête de la Louange et à la fête de la Dégustation, nous avions préparé bien plus de plats. Préparer un seul plat pour trois cents personnes, c'est propre à un banquet spécial comme celui d'aujourd'hui.
De plus, dans un banquet ordinaire, il y a plus de plats, donc la quantité par plat est moindre. Aujourd'hui, six plats et trois pâtisseries seulement, donc la quantité par plat est environ double.
Autrement dit, préparer le même menu en si grande quantité est une première pour moi. Maintenir le même niveau de finition sur tous les exemplaires met aussi l'habileté du cuisinier à l'épreuve.
Mais aujourd'hui, l'équipe est d'élite, je peux confier le travail sans aucune inquiétude. Seule la cadette de Sauti, peu expérimentée, reste en soutien, et nous grillons la montagne d'ingrédients.
Vers la mi-quatrième koku de l'après-midi — tous les plats furent terminés.
Le banquet commence à la mi-cinquième koku, la limite de travail était fixée à la cinquième koku, donc nous avons fini avec près d'un demi-koku d'avance. Comme nous avons utilisé le feu en continu dans la seconde moitié, nous échangeâmes des sourires en suant.
« Grâce à vous tous, nous avons mené à bien la tâche. Merci. Et bravo pour le travail. »
« Bravo ! », répondirent les cinq cuisiniers, le visage comblé.
et Chim=Sudra nous regardaient d'un œil bienveillant. Ils étaient restés au même endroit pendant les sept heures de travail pour veiller sur nous.
« Les nobles auraient voulu discuter avec , mais avoir qui veille ainsi, c'est incroyablement rassurant. »
Quand je lui glissai ce mot à l'oreille, me tapota doucement la tête de son regard doux.
« Les discussions, ce sera pour le banquet. Je ne peux pas partager la peine du fourneau, mais je ne peux pas non plus partir sans l'avoir vue jusqu'au bout. »
« Non non. et Chim=Sudra, vous avez bien partagé la peine, je trouve. »
sourit : « C'est vrai. »
Dans ses yeux bleus brillait une lumière très fière. C'est parce qu' me regarde ainsi que je peux donner tout mon corps sans regret.
« Bon, alors il ne reste plus qu'à profiter du banquet. Quelle tenue de fête nous attend aujourd'hui, j'ai hâte. »
Pour avoir dit une bêtise de plus, je me pris un « imbécile » et un nouveau coup de tête.
Mais le regard doux d' n'avait pas changé, et l'endroit où elle m'avait touché ne gardait qu'une chaleur heureuse.