Quatre jours après avoir assisté à la pièce de marionnettes au village des Fou — nous étions le 9e jour de la Lune rouge.
Ce jour était enfin celui du grand événement de dégustation.
Bien qu'il y ait eu le festival des récoltes conjoint entre-temps, la date tombait exactement dix jours après le tournoi de qualification. Comme c'était un jour de fermeture des étals des gens de Moribe, on avait jugé que c'était le moment idéal pour fixer la tenue du grand événement de dégustation.
L'an dernier à la même époque, la saison des pluies avait déjà débuté depuis longtemps, mais pour l'instant, on n'en voyait que les prémices : le temps se dégradait facilement et la température avait légèrement baissé. L'année précédant celle qui comporte un mois intercalaire tous les trois ans, l'arrivée de la saison des pluies semble tarder quelque peu. Néanmoins, dans quelques jours, les vêtements et la literie pour la saison des pluies deviendront sans doute nécessaires.
Quoi qu'il en soit, le grand événement de dégustation se tenant au palais de l'Oiseau rouge, la pluie ne poserait pas de problème.
Moi et , qui devions nous rendre à la ville-château dès le matin, avions terminé nos préparatifs sitôt l'aube levée — mais le nombre de regards de gens de la maison posés sur nous avait augmenté d'une paire.
Le nouveau membre du foyer de la maison Fa était un chat blanc.
Sous le charme de l'éloquence — ou je ne sais quoi — de Kamyua=Yoshu, nous nous étions fait avoir et avions fini par accueillir ce nouveau membre.
Ce chat blanc se frotta contre les genoux d', qui était assise en tailleur en train de nouer ses cheveux, tout en ronronnant profondément.
De son côté, Sati s'était jetée de tout son poids sur mon épaule pendant que j'ouvrais mon sac pour vérifier les ustensiles de cuisine. Pourtant Sati avait pas mal grandi, mais elle venait encore parfois se blottir contre moi de tout son corps.
« Vraiment, est-ce que l'accueillir comme membre du foyer était le bon choix ? »
Au murmure d', le chat blanc répondit par un « miaou miaou » encore plus affectueux.
Alors Sati feula méchamment : « Chhh ! » pour l'intimider. Comme ces deux-là ne s'entendaient toujours pas, remettait en question sa propre décision.
« Disons qu'il faut du temps pour qu'un nouveau membre s'habitue à la maison. Jusqu'ici, on n'avait jamais eu ce genre de soucis. »
« Hum… Gilbe et Durmua bien sûr, mais Sati non plus n'avait jamais eu de querelle avec Brave et les autres. »
« Là encore, c'est seulement Sati qui se met en rogne. Elle est peut-être la plus sensible, contre toute attente. »
Quand je dis ça, Sati miaula mécontente : « Miaou. »
Vraiment, les chiens et chats de ce monde réagissent comme s'ils comprenaient la langue humaine.
« Enfin, on lui a déjà donné un nom, on ne peut plus l'abandonner maintenant ? Faisons notre possible pour que tout le monde s'entende bien. »
« Hum… » fit d'une voix sourde en regardant le chat blanc à ses pieds.
Aussitôt, le chat blanc déploya toute son énergie pour dire « miaou miaou » en se montrant des plus charmants. Sati aussi, au début, semblait faire de son mieux pour se montrer aimable, mais ce chat blanc est un véritable pot de colle de nature. Et manifestement, elle s'était attachée à plus qu'à moi.
Comme pour contrer ça, Sati se mit à s'accrocher à moi. À la maison Fa, ce genre de scène se répétait chaque matin.
Au passage, ce chat blanc a reçu le nom de Lapi.
C'est qui l'a nommée, sur les conseils de grand-mère Jiba. Chaque fois que son tour venait pour donner un nom, s'en remettait à grand-mère Jiba.
« Lapi, dans notre ancienne langue, ça veut dire "chose sacrée"… Pour une raison quelconque, quand nous vivions dans la forêt noire, on appelait les pierres d'un blanc pur "lapi"… »
En entendant cette anecdote, mon rythme cardiaque s'emballa quelque peu. Je ne pouvais m'empêcher de penser que cela pourrait être lié au « clan de la Reine blanche », considéré comme les racines possibles des gens de Moribe.
(On dit que le colorant dont les gens rouges teignent leur corps utilise aussi des pierres rouges. Et si le « clan de la Reine blanche » utilisait ces pierres blanches comme ingrédient de teinture ?)
Je réfléchissais ainsi, mais il n'y avait plus moyen de vérifier maintenant.
Quoi qu'il en soit, à ce chat blanc au pelage intégralement blanc fut donné le nom de Lapi, qui porte un lourd passé.
« Lapi, tu as un tempérament bien doux. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose… Mais face à Sati, tu devrais te montrer un peu plus ferme. »
Quand lui parla ainsi, le chat blanc Lapi répondit aimablement « miaou miaou » et vint à nouveau se frotter contre ses genoux.
Sati ronronna mécontente en se frottant cette fois contre ma tête. En comparant les deux, laissa échapper un petit soupir.
« Il faudra encore du temps pour qu'elles s'apprivoisent mutuellement. Confier de tels êtres à la maison des Fou du matin au soir me pèse sur le cœur. »
« Elles ne se battent pas pour autant, et ça ne devrait pas causer de gêne, non ?… Gilbe et les autres, prenez soin de Lapi. »
Gilbe, qui attendait dans l'espace en terre battue, laissa échapper un « ouaf » joyeux. Gilbe nous observait avec envie depuis tout à l'heure. S'il sortait, il se jetteraitprobably sur eux de tout son cœur.
Et à côté de Gilbe, dans un espace délimité par des planches, les chiots marchaient à petits pas. Eux aussi, depuis leur naissance, deux mois et une vingtaine de jours s'étaient écoulés, et ils avaient pas mal grandi. Il n'y avait plus d'inquiétude à les faire monter sur la charrette, donc ces derniers temps, au lieu de demander à Saris=Ran=Fou et aux autres de garder la maison, on les faisait garder à la maison des Fou. Ainsi, quand on part pour la ville-château dès le matin, les membres non-humains du foyer sont tous confiés aux Fou.
Chiens de chasse Brave et Durmua, chien-lion Gilbe, chienne Ram, chiots Flambé, Chitu, Manié, chatte noire Sati, chatte blanche Lapi — si on ajoute Giruru le toto qui nous accompagne jusqu'à la ville-château, les membres non-humains du foyer sont enfin dix. En moins de trois ans, voir la famille s'agrandir à ce point est une sacrée surprise.
(Si Sati et Lapi finissent vraiment par s'unir, des chatons s'ajouteront… Vraiment, ça devient comme un royaume animal.)
En savourant cette émotion, je caressai la gorge de Sati du bout des doigts.
Sati ronronna avec délice, et Gilbe se mit à remuer son grand corps avec encore plus d'envie.
***
Après avoir confié nos chers membres du foyer à la maison des Fou, direction la ville-château.
À ce moment-là, quatre gardiens du feu partageaient la même charrette : Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rei=Matua, Faye=Beimu=Naam. Comme c'était un gros travail, on fit aussi appel à la jeune mariée Faye=Beimu=Naam.
Par ailleurs, la plus jeune sœur de la branche Sauti, qui logeait au village des Fou depuis la veille, était également dans la charrette suivante avec Dali=Sauti. Avec ces six gardiens du feu, moi compris, j'allais affronter le grand travail du jour.
Aujourd'hui, trois cents participants se réunissaient pour un grand banquet, mais chaque équipe ne préparait qu'un seul plat. Avec ce nombre, il n'y aurait pas de problème. Les équipes de Ruu et de Din avaient le même effectif, et leurs gardiens du feu et chasseurs accompagnateurs deviendraient 그대로 participants.
Mais cette fois, les gens de Moribe prêtaient main-forte aux équipes de la ville-relais. Selon leur plafond, on assignait quatre gardiens du feu à Neil, trois à Naudis, deux à Randy.
Ce plafond de six personnes signifiait exactement le nombre autorisé à participer au grand événement de dégustation. Dans n'importe quelle équipe, jusqu'à six cuisiniers pouvaient assister au banquet. Comme neuf équipes tenaient les fourneaux aujourd'hui, jusqu'à cinquante-quatre des trois cents participants étaient des cuisiniers.
« Enfin, toutes les équipes n'auront pas six membres. L'« Étoile d'Argent » ira probablement avec ses cinq membres d'origine. »
« Même ainsi, ce sera sûrement plus de cinquante personnes. Au banquet de louange de l'an dernier, beaucoup de gardiens du feu avaient été invités… Mais Dakarumasu est vraiment audacieux, je trouve. »
Alors que Yun=Sudra murmurait avec émotion, Rei=Matua répondit pleine d'entrain : « C'est vrai ! »
« Mais comme c'est un banquet baptisé "grand événement de dégustation", ça se comprend ! Malfira=Naam, qu'en pensez-vous ? »
« H-h-hai. P-provisoirement, je pense que Dakarumasu témoigne un grand respect aux gardiens du feu… C-c'est quelque chose que je trouve réjouissant. »
Malfira=Naam répondit en riant bêtement.
Quoi qu'il en soit, rien que pour les gardiens du feu de Moribe, en comptant les neuf prêtés à la ville-relais, vingt-sept personnes au total participaient au grand événement de dégustation. De plus, comme chacun avait droit à un accompagnateur masculin, le total des participants montait à cinquante-quatre — un record historique.
D'ailleurs, cela touche aussi à la répartition des statuts des participants.
Les trois cents participants étaient divisés en cinq catégories : nobles de Genos, habitants de la ville-château, habitants de la ville-relais, de Dareimu et de Turan, gens de Moribe, et gens de l'extérieur ; soixante personnes environ étaient tirées de chaque catégorie. Dans ce cas, les cinquante-quatre de l'équipe Moribe restaient modestes, et les places restantes étaient comblées par d'autres équipes.
« Si on pense aux banquets habituels, la proportion de nobles de Genos semble faible… Mais Dakarumasu aurait dit qu'ils pouvaient organiser ce qu'ils veulent après avoir quitté Genos. »
« Hé ! Yun=Sudra, où avez-vous entendu ça ? »
« Au dernier festival des récoltes conjoint. C'est Eurifia qui me l'a dit. »
Même là où je ne suis pas, les échanges culturels et d'informations ont lieu, ce qui est rassurant.
En tout cas, c'est un banquet à l'échelle de celui de l'an dernier. Trois cents participants, c'est un événement qui marquera l'histoire de Genos. Son Altesse Dakarumasu y laisse son empreinte pour la deuxième année consécutive par sa largesse.
(Après tout, les honoraires et frais de nourriture pour les neuf équipes qui préparent le banquet sortent tous de la poche de Son Altesse Dakarumasu. Balancer de tels biens dans un pays étranger, ce n'est pas banal.)
Pour répondre à cet esprit, nous devions préparer de tout notre être de délicieux plats de banquet.
Mais c'est pareil pour n'importe quel événement, alors nous n'avions qu'à faire de notre mieux comme toujours.
« , bon travail. Aujourd'hui, donnons le meilleur de nous-mêmes, tous les deux. »
Arrivés au village Ruu, nous fûmes accueillis par Reyna=Ruu, dont la flamme de motivation brûlait à son maximum.
Ces derniers temps, elle agissait souvent sous mes ordres, donc c'était la première fois depuis un moment qu'elle dirigeait de sa propre responsabilité. Bien qu'il y a une demi-lune, elle ait tenu la cuisine d'un dîner de gala pour un noble de Gerudo, l'énergie mise dans un banquet et un dîner de gala est naturellement différente.
Pour l'épauler, il y avait Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yamil=Rei, et les femmes de Rutim. Yamil=Rei avait été demandée par Tikatorasu, et les femmes de Rutim, malgré leur jeunesse, avaient été choisies pour leur talent exceptionnel au sein de la parenté. Apparemment, les femmes de la branche Rei, qui étaient devenues le bras droit de Reyna=Ruu depuis le dernier événement de dégustation, restaient au village pour superviser les préparatifs du commerce du lendemain.
(Le clan Ruu a vraiment formé du personnel. Sheila=Ruu, Vina=Ruu=Ririn, Ama=Min=Rutim, Morun=Rutim=Domu… Avec autant de vétérans qui se retirent, il n'y a vraiment plus de souci.)
En y pensant, je saluai Lara=Ruu, Maimu et les autres. Près d' qui descendait du siège du cocher, Rimi=Ruu était déjà collée. Comme les chasseurs accompagnateurs arrivaient sur une autre charrette, c'était déjà bien animé.
Peu après, deux charrettes de plus arrivèrent. C'était le groupe du clan Zaza mené par Tour=Din. Leur composition : Sifira=Zaza, Morun=Rutim=Domu, Ridd, Din, Jin, côté femmes. Cette Jin avait été choisie parmi les premiers membres quand le séjour prolongé au village des Din avait débuté. C'était donc une gardienne du feu prometteuse. Je ne l'avais vue qu'au travail à l'étal, mais elle avait une assurance qui ne faisait pas penser à quelqu'un de plus jeune que moi.
Eux aussi avaient déjà leurs chasseurs accompagnateurs. Deux gardes par cuisine suffisaient, mais le surplus de personnel devait aussi profiter de la journée pour échanger, sur proposition du côté noble. Les visages : Geol=Zaza, Zei=Din, Dik=Domu, Rem=Domu, et le frère aîné de Din et Ridd.
Encore plus, le personnel pour aider les équipes de la ville-relais arriva. Pour aider Neil : Gaz, Dagora, Rattsu, Auro. Pour Naudis : Mima, Vin, Sun. Pour Randy : Fou, Ran. Après discussion, on avait décidé de ne pas se limiter aux clans en période de repos, mais de faire vivre cette expérience particulière et ce banquet de la ville-château à autant de clans différents possible.
Mais finalement, c'étaient tous des gens qui aidaient à mon étal. Les femmes du clan Sun, c'est-à-dire Kurua=Sun. Comme la préparation du commerce de l'étal était plutôt faite par ceux qui n'étaient pas de service, ces gens-là étaient plus faciles à mobiliser.
Côté Moribe aussi, on pensait probablement qu'il fallait envoyer les gardiens du feu prometteurs à un événement comme le grand événement de dégustation. En voyant Malfira=Naam ou Rei=Matua, on comprend qu'un gardien du feu d'exception tire tout le clan vers le haut. Du coup, on veut faire accumuler encore plus d'expérience à ceux qui en ont déjà acquis une précieuse au commerce de l'étal et aux sessions d'étude.
En plus, certains n'avaient jamais participé à un banquet de la ville-château. Kurua=Sun, Dagora, Auro, Mima, Vin, Fou, Ran et d'autres étaient probablement là pour la première fois. Vingt-sept gardiens du feu participants, c'est une première, donc c'est normal.
Une fois tout le monde réuni, le chef de clan Dali=Sauti lança un « Bon » d'une voix forte.
« Alors, partons. Les clans qui rejoignent les gens de la ville-relais nous suivront. »
Le groupe de cinquante-quatre personnes monta dans ses charrettes respectives. En apercevant Shin=Ruu=Shin parmi eux, je courus vers lui sans réfléchir.
« Salut. Toi aussi tu viens, Shin=Ruu=Shin ? La maison va bien ? »
« Hum. De toute façon, c'est la période de repos maintenant. J'ai des liens profonds avec des gens comme Reilis ou Devius, donc j'ai dû recevoir l'ordre d'accompagner. »
Shin=Ruu=Shin répondit avec un sourire calme.
Alors, comme un chien de chasse au flair affûté, Rem=Domu s'intercala.
« Mais le festival des récoltes du clan Ruu date déjà de plus de deux semaines. Votre terrain de chasse n'a pas encore récupéré les bienfaits de la forêt ? »
« Hum. Apparemment, le terrain de Shin a vu débarquer une horde de giba après que celui des Ruu a été épuisé. Il y a encore quelques jours de grâce. »
« Je vois. Alors j'attends avec impatience le jour où on m'appellera. »
Quand la maison de Shin reprendra le travail de chasseur, Rem=Domu y séjournera en tant qu'invitée. Tandis que Rem=Domu souriait satisfaite, cette fois Lara=Ruu pointa le nez.
« Quoi quoi, de quoi vous parlez ? Encore de la chasse au giba ? »
« R-rien d'important. Arrête de surgir comme ça, tu veux pas ? »
« Eh ? Si t'es chasseuse, tu le sens à la présence, non ? Allez, si on ne part pas vite, ceux derrière ne peuvent pas bouger ! »
« J'ai compris. » Rem=Domu retourna à sa charrette.
Lara=Ruu inclina la tête avec un air intrigué, puis nous regarda, Shin=Ruu=Shin et moi, en souriant.
« Bon, nous on part ! Shin=Ruu=Shin, , bon courage à tous les deux ! »
« Hum. Toi aussi, Lara=Ruu. »
« Oui ! » lança-t-elle énergiquement en retournant à sa charrette.
Après avoir vu son dos s'éloigner, je me tournai vers Shin=Ruu=Shin.
« Le clan Ruu était en période de repos… mais du coup, ça faisait longtemps que tu n'avais pas vu Lara=Ruu ? »
« Hum. Lara=Ruu avait son travail habituel plus les préparatifs d'aujourd'hui. Il y a trois jours, elle est venue au village Ruu pour voir la pièce de marionnettes, mais on a juste échangé quelques salutations. »
« Ah bon. Alors le banquet d'aujourd'hui va te faire plaisir. »
Shin=Ruu=Shin sourit un peu gêné et hocha la tête : « Ouais. »
Le cœur plein en voyant ce sourire, je regagnai ma charrette. Là, était déjà en place sur le siège du cocher.
« Tu nous as fait bien attendre. L'arrière est bloqué. »
« Désolé, désolé. Bon, on y va. »
Ainsi, plusieurs charrettes se mirent en route vers la ville-château.
Un déplacement d'une telle ampleur n'avait pas eu lieu depuis le banquet d'adieu de l'an dernier. Ce jour-là aussi, quarante personnes de Moribe avaient participé au banquet.
Mais cette fois, l'échelle est encore plus grande. Je n'ai pas compté exactement, mais avec cinquante-quatre personnes qui bougent, il y a bien plus de dix charrettes de sorties.
(Devant la saison des pluies, quel tumulte. Nous aussi, profitons-en à fond.)
Aujourd'hui, je ne m'occupe que d'une partie des plats du banquet, donc je suis à moitié en mode client.
Mais bien sûr, je n'oublie pas ma motivation pour le travail devant moi. Pour ne pas avoir honte face aux huit autres équipes, moi aussi je ferai de mon mieux.