Nous avons consacré environ quatre koku aux travaux du kamado avant que le soleil n'atteigne le zénith, moment où le début des épreuves de force fut annoncé.
En nous rendant sur la place, nous découvrîmes une affluence considérable. Il semblait que les cent quatre-vingt-onze participants étaient déjà tous présents.
La délégation de la capitale du Sud, de Geld et de la maison ducale de Darm, ainsi que celle de la maison marquisale de Banam, présentaient les mêmes visages que lors du tournoi de qualification précédent. Y venaient s'ajouter la famille de Melfried, Porâsu et Rīhaimu, Rifureia et Sanjura, Ferumesu et Jemudo, portant à vingt-trois le nombre total d'invités de haute naissance.
Les vingt-deux représentants des clans extérieurs étaient ceux que nous devions accueillir en cette journée. Guidés par l'épouse du chef de clan Ratsu, encore jeune, nous nous en approchâmes, et le prince Dakarumas nous accueillit d'emblée par un large sourire et des paroles enjouées.
« Ô, mesdames, messieurs ! Nous comptons sur votre bienveillance pour aujourd'hui ! »
« Oui. C'est nous qui vous prions de bien vouloir nous accueillir. »
À l'exception d', les chasseurs étaient déjà postés auprès de leurs hôtes respectifs. Afin d'éviter tout impair, les affectations avaient été décidées à l'avance.
Les officiels de la capitale du Sud étaient Jiza=Ruu et Lara=Ruu, ceux de Geld étaient Georu=Zaza et Sufira=Zaza, la maison ducale de Darm était représentée par Rau=Rei et Yamiru=Rei, la maison marquisale de Banam par Dari=Sauti et la plus jeune sœur de la branche Sauti, la famille de Melfried par Zei=Din et Tūru=Din, Porâsu et Rīhaimu par Rudo=Ruu et =Ruu, Rifureia et Sanjura par moi et , Ferumesu et Jemudo par Gazlan=Rutim et Rimi=Ruu. Les huit membres des Domu, Sudra, Namu et Ravitsu étaient prévus en renfort si nécessaire.
Toutefois, les nobles de Genos ne pouvant laisser sans surveillance leurs propres invités venus de l'extérieur, ils formaient chacun leur groupe. Autour du prince Dakarumas se tenaient Melfried, autour d'Aruvahha se trouvaient Yurifia, Odifia et Porâsu, autour de Tikatorasu se tenait Rīhaimu, et autour d'Arāto se trouvaient Rifureia et Sanjura. Le principe de base était de respecter les souhaits des invités tout en veillant à ne jamais perdre de vue son hôte attitré.
« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas croisés, n'est-ce pas ? »
C'est en ces termes que Rai'erufamu=Sudra s'adressa discrètement à Sanjura, l'un de mes hôtes. Sanjura répondit par un doux sourire, une pointe de gêne visible, et s'inclina.
« Oui. Cela fait longtemps, Rai'erufamu=Sudra. Moi, bien que n'étant pas noble, j'ai fini par avoir un nom. »
« C'est sans doute parce que tu es celui qui doit approfondir les liens avec les gens de Moribe qu'on t'a placé ici. Veille à te comporter à la hauteur de cette charge. »
« Oui. Je ferai en sorte de ne pas vous causer de souci. »
Sanjura n'est pas du genre à s'impressionner facilement, mais face à Rai'erufamu=Sudra, il semble ne pas pouvoir relever la tête. Tous deux s'étaient croisés dans l'ancien temps — lors des troubles liés à l'inspecteur de la capitale — et Rai'erufamu=Sudra avait fini par sermonner Sanjura. Depuis, les occasions de se revoir s'étant raréfiées, leur relation d'alors semblait s'être figée dans le temps.
Bref, et moi avions pour hôtes Rifureia et Sanjura. En nous tenant près d'eux, aux côtés de Dari=Sauti et des leurs, Rifureia nous adressa la parole en se tortillant légèrement.
« Avec tant de personnalités importantes aujourd'hui, Asta et les siens vont-ils vraiment rester près de moi ? »
« Oui. Si l'on nous appelle ailleurs, nous devrons y aller… mais sinon, nous resterons à vos côtés, Rifureia. »
« C'est bien. Alors je prierai pour qu'on ne nous appelle pas. »
Rifureia sourit en rougissant légèrement.
Voir une telle expression dès les premiers échanges est plutôt rare. Peut-être Rifureia est-elle apaisée par la présence d'Arāto et de Sanjura ? Et en voyant Rifureia détendue, Arāto et Sanjura eux-mêmes arboraient des regards d'une chaleur accrue.
« Avant de commencer les épreuves de force, permettez-moi de présenter les invités venus de l'extérieur de Moribe ! Vingt-trois personnes, c'est beaucoup de noms à retenir, mais veillez à ne commettre aucune impolitesse ! »
Le chef de clan Ratsu, posté à un endroit d'où il dominait la place, fit résonner sa voix puissante. C'est lui qui présidait cette première fête des moissons conjointe, puisqu'elle se tenait dans le village des Ratsu.
Les vingt-trois invités furent présentés un par un. Toutefois, le chef de clan Ratsu ne connaissant pas encore tous les noms, ce fut le fiable Gazlan=Rutim qui prit le relais.
Les gens des six clans issus des lignées Ratsu, Gaz et Beimu, ainsi que les gens de la maison Mīmu, observaient les invités extérieurs avec une vive curiosité. Seule la suite de Tikatorasu avait l'habitude de se rendre à Moribe ; pour les autres, c'était à peu près une première rencontre.
Bien sûr, certains nobles étaient régulièrement conviés aux banquets de Moribe, mais les membres de Moribe chargés de les accueillir étaient très peu nombreux. De même, peu de gens de Moribe se rendaient aux banquets de la ville-château. Cette initiative née de l'idée soudaine du chef de clan Ratsu semblait constituer un exploit qui marquerait l'histoire.
« … Voilà qui est fait. Les invités de haute naissance seront accueillis par nous, les membres de la lignée des chefs de clan, et par les deux membres de la famille Fa, mais nous comptons sur l'aide de tous pour savourer pleinement la joie de la fête des moissons. »
Une fois les présentations terminées, Gazlan=Rutim se retira, et le chef de clan Ratsu, débordant d'ardeur, lança d'une voix tonitruante :
« Place maintenant à l'épreuve de force des chasseurs ! Depuis l'annulation de la fête des moissons l'an dernier, tout le monde attendait ce jour avec impatience ! Montrez votre valeur devant la Mère Forêt, vos camarades et nos invités, en y mettant le double d'énergie ! »
Les chasseurs participants répondirent par des cris qui firent écho à des rugissements.
Rifureia tressaillit, se raidit, puis laissa échapper un sourire comme pour masquer son trouble.
« Bien que je me sois préparée mentalement, j'ai fini par trembler. C'est bien pitoyable de ma part. »
« Non. Moi aussi, c'est pareil. Les gens de Moribe semblent eux aussi animés d'une ardeur supérieure à l'ordinaire. »
Arāto, qui répondit ainsi, avait les joues rougies par l'excitation. Pour lui qui vivait sa première fête des moissons, cette ferveur devait être d'autant plus saisissante.
(Pourtant, les gens pour qui c'est la première fête des moissons ne doivent pas être si nombreux. La suite d'Arāto, les trois personnes de la capitale du Sud hormis la princesse Derushia, Pirivishuro… et tout au plus Rīhaimu.)
Les gens de Geld hormis Pirivishuro avaient été invités à la fête des moissons des Zaza, et la princesse Derushia comme la suite de Tikatorasu avaient été conviées à la fête conjointe des six clans dont Fa.
Mais tout cela remonte à quelques mois seulement. Avoir déjà assisté à une fête des moissons ne fait sans doute qu'attiser l'attente.
« Commençons par l'épreuve de tir à la cible ! Je vous prie de vous déplacer par ici ! »
Menés par le chef de clan Ratsu, nous nous rendîmes à l'orée du village. Désormais, cinq épreuves de force constituaient la coutume à Moribe. Seuls Dai et Rēn, qui n'avaient pas d'hôtes extérieurs avec qui tenir une fête des moissons, faisaient exception.
(Simplement, cette fois, les hommes familiers sont vraiment peu nombreux.)
Même lors de la fête conjointe des six clans menée par Ravitsu, j'avais eu le même sentiment. Je ne connaissais alors que Dei=Ravitsu et Mora=Namu. Et cette fois-ci, je ne connaissais pas un seul des hommes présents.
Pourtant, cela fait bientôt trois ans que je suis arrivé à Moribe. Les chefs de clan et leurs accompagnateurs se croisent lors des conseils de clan, et Beimu, Gaz, l'aîné de Matua et d'autres ont partagé plusieurs banquets à Moribe ou en ville-château. Et le chef de clan Ratsu est une figure qui m'a marqué depuis longtemps.
(Les femmes qui travaillent aux étals sont presque toutes des gens de la maison principale, donc les chefs de clan des cinq autres clans sont leurs parents. Normal que l'attachement soit profond.)
C'est avec ces pensées en tête que je regardai l'épreuve de tir à la cible.
À chaque flèche décochée, des exclamations d'admiration s'élevaient du cercle des invités. Qu'ils s'intéressent aux arts martiaux ou non, tous étaient saisis par l'habileté des chasseurs de Moribe. Juste à côté de moi, Arāto et son serviteur Sai suivaient le duel d'un regard embrasé.
Les membres de nos six clans semblaient eux aussi posséder une maîtrise de l'arc digne de chasseurs. Statistiquement, les personnes de petite taille ont tendance à exceller à l'arc — mais ici, pas de gabarits exceptionnellement grands, et pas non plus de silhouettes particulièrement menus. Au premier tour, aucun clan ne dominait, la lutte était équilibrée.
Mais dès le second tour, un déséquilibre apparut. Les vainqueurs chez les Ratsu et les Auro diminuèrent, tandis que les lignées Gaz et Beimu commençaient à s'imposer.
Le chef de clan Ratsu semblait fort habile, mais il fut éliminé. Celui qui le battit fut l'aîné de Matua, le frère de Rei=Matua. À cet instant, des acclamations de joie et des cris de désespoir s'élevèrent avec la même intensité.
« … Tiens, les lignées Gaz et Ratsu ont une forte conscience de rivalité, non ? »
À ma question murmurée, répondit gravement par un hochement de tête.
« Ils ne sont pas en froid, mais on sent bien qu'ils se mesurent habituellement. Comme les gens de Beimu n'ont aucune once de cette atmosphère, le contraste saute d'autant plus aux yeux. »
« Je vois. Tant que ça reste de l'émulation, ce n'est pas négatif. »
« Exact. Le chef de clan Ratsu rit, après tout. »
Suivant son regard, je vis le chef de clan Ratsu qui riait effectivement. Mais c'était un rire farouche, à découvert, celui d'un guerrier. Si je ne l'avais pas connu plus longtemps, j'aurais pu croire qu'il cachait du ressentiment.
L'épreuve se déroula calmement — et c'est finalement l'aîné de Matua qui l'emporta. Les finalistes ayant conquis le titre de preux furent l'aîné de la maison principale Gaz et l'aîné de la branche Dagora. Au final, ce furent les jeunes chasseurs qui brillèrent.
« Place maintenant à l'épreuve de portage de charge ! Préparez les traîneaux et les enfants ! »
Ici aussi, la règle établie par Fa et les clans voisins était reprise. On fait monter deux ou trois enfants — une soixantaine de kilos au total — sur un traîneau, et on le tracte sur une centaine de mètres.
Cette épreuve révélant la force surhumaine des chasseurs de Moribe, les invités poussèrent des cris d'étonnement encore plus grands. Arāto et Sai en restèrent totalement bouche bée.
« C'est l'équivalent de porter un adulte sur le dos. Et pourtant, ils courent à une telle vitesse… c'est difficile à croire. »
« Oui. C'est parce qu'ils possèdent une telle force qu'ils peuvent déployer une puissance inouïe même à l'épée. »
Rifureia, qui répondait ainsi, rayonnait d'une fierté qui semblait personnelle.
Un peu plus loin, Tikatorasu poussait des cris d'enthousiasme. L'épreuve de portage, plus spectaculaire que le tir, semblait à son goût.
« Je le dis depuis le début : ne faire que regarder un tel combat est un gâchis ! Ça vaut la peine de parier des pièces de cuivre ! »
Cela pouvait sembler inconvenant, mais dans les tournois martiaux, on parie bien des pièces de cuivre. Selon les valeurs du royaume de l'Ouest, c'était sans doute un pur éloge.
Ici encore, les gabarits étant proches, les duels furent globalement serrés. Les apprentis chasseurs furent éliminés d'emblée, comme dans les autres clans, et vétérans comme jeunes gens purent briller sans distinction.
Finalement, ce furent le chef de clan Ratsu, le chef de clan Gaz et l'aîné de Beimu qui atteignirent la finale. Par un hasard ironique, ce sont les représentants des trois clans souches qui restèrent en lice, suscitant les espoirs de leurs gens.
Le chef de clan Ratsu, la combativité à nu ; le chef de clan Gaz, imperturbable comme toujours ; l'aîné de Beimu, plus doux que son père ou sa sœur, s'élancèrent pour le dernier duel. Malgré leurs âges et gabarits différents, ils restèrent au coude-à-coude — et la victoire revint au plus âgé, le chef de clan Gaz.
La lignée Gaz éclata en acclamations, la lignée Ratsu gémit de désappointement. Quant à la lignée Beimu, elle accueillit le résultat avec une calme solennité.
« Le preux du portage est le chef de clan Gaz ! Une course magnifique ! »
Le chef de clan Ratsu, la combativité plus ardente que jamais, proclama ainsi. Le vainqueur, le chef de clan Gaz, reprenait son souffle tout en conservant son calme habituel.
« Prochaine épreuve : l'escalade d'arbre ! Gens de Ratsu, il est temps de montrer votre fierté ! »
Même dans ces mots transparaissait l'esprit de lutte du chef de clan Ratsu. Rappelons que sur les deux premières épreuves, lui seul avait atteint le rang de preux ou de preux secondaire. Si l'on voit cela comme une compétition entre lignées, celle de Gaz menait largement.
Lors de l'escalade qui suivit — la lignée Ratsu montra enfin les dents. Le vainqueur fut le chef de clan Beimu, mais le chef de clan Ratsu et l'aîné de Auro conquirent le titre de preux secondaire.
Pourtant, cela ne semblait toujours pas le satisfaire. Le chef de clan Ratsu, arborant un sourire farouche, déclara une courte pause.
« Nous ferons une pause d'un demi-koku ! Les gardiens du feu reprendront leur travail au kamado ! »
Ce temps fut laissé aux hommes pour l'accueil des invités, tandis que nous regagnions la hutte du kamado.
Toutefois, plusieurs nobles demandèrent à observer le travail du kamado. Rifureia et Sanjura en faisaient partie, si bien qu' vint aussi à la hutte.
« Ah, tous ceux que je connais sont ici. L'air embaume déjà tout autour. »
Rifureia conservait son air comblé.
Sans doute l'échange avec Arāto porte-t-il de bons fruits. Pour moi aussi, voir Rifureia apaisée était une joie.
« Mais c'est dommage que Chifon=Cheru ne puisse pas être des nôtres aujourd'hui. La prochaine fois, il faudra l'inviter à un dîner. »
« Merci. Que tu me le dises, Asta, est une joie inattendue. On m'avait dit de limiter l'accompagnement de serviteurs, et les faire venir pour qu'ils ne puissent pas goûter au banquet aurait été cruel, alors j'ai renoncé à contre-cœur. »
J'en avais été informé à l'avance. La fête visait à recevoir les nobles invités, et leur seul nombre était déjà considérable, aussi les nobles de Genos avaient-ils réduit leur suite au minimum.
Nicola, qui observe actuellement le travail du kamado, n'assiste pas au banquet non plus ; il doit repartir pour la ville-château avec la relève des gardes. Nous avions convenu qu'il goûterait à tous les plats avant de partir, mais c'était une mesure exceptionnelle due à sa qualité de cuisinier.
« À Genos, beaucoup de gens ont dû renoncer à participer, n'est-ce pas ? Moi qui traîne Sai et Karusu, j'en ai le cœur serré. »
« Ma foi. Eux aussi sont d'importants invités de Banam, rien ne t'oblige à t'en vouloir. Moi-même, j'ai bien emmené Sanjura. »
La conversation naturelle entre Rifureia et Arāto montre que leurs échanges s'approfondissent de jour en jour.
Peu après, un groupe venu pour Tūru=Din — Odifia, Pirivishuro et leur suite — arriva, si bien que Rifureia et les siens allèrent vers une autre hutte. Les nouveaux venus étaient Georu=Zaza, Zei=Din, Remu=Domu, ainsi que les tuteurs Yurifia et Aruvahha.
« Tiens ? Aruvahha et Nanakuemu qui agissent séparément, c'est rare. »
« Oui. Aujourd'hui, pas d'officier militaire accompagnant, donc moi, je fais office de garde. »
« Garde ? Pour Pirivishuro ? »
« Oui. Je fais confiance à la force des chasseurs de Moribe… mais j'ai promis à ma famille de ramener Pirivishuro saine et sauve. »
D'un ton grave, Aruvahha posa sa large main sur la tête de Pirivishuro. Ses yeux bleus la regardaient avec une douce lumière.
« De plus, se séparer en deux groupes est plus efficace pour approfondir les échanges. Donc, pas d'inquiétude. »
« Merci. Oncle, grand-père, je vous remercie du fond du cœur. »
Pirivishuro brillait de ses yeux noirs en levant les yeux vers le géant Aruvahha. Hors de la ville-château, l'affection familiale semblait plus facile à exprimer.
De son côté, Odifia, accompagnée de sa mère, observait du regard gris Tūru=Din au travail. Elle aussi paraissait de meilleure humeur qu'à l'accoutumée, sans doute grâce à la présence de Pirivishuro.
(Les gens de Geld et de Banam semblent approfondir leurs échanges avec ceux de Genos normalement. Et ceux de la capitale du Sud ou de Tikatorasu, comment ça se passe ?)
Je me le demandais, mais les officiels de la capitale du Sud avaient une attitude un peu businesslike. Si le terme est excessif, disons qu'ils privilégiaient la relation de confiance entre pays amis plutôt que l'amitié personnelle.
Quant à Tikatorasu, une fois ses affaires réglées, il avait repris son séjour à Moribe. Il valorisait visiblement les échanges avec les gens du peuple plus que ceux avec la noblesse.
(Même entre invités de marque, les façons de penser diffèrent. Enfin, leurs tempéraments sont différents à la base.)
En ce court demi-koku, je dus digérer bien des impressions.
La pause achevée, les épreuves reprirent.
Il en restait deux. La suivante était le tir à la corde, qui teste la puissance globale du chasseur.
C'est là que le chef de clan Ratsu révéla sa vraie valeur. Il élimina ses rivaux un à un et atteignit la finale sans trembler.
En demi-finale, il affronta le chef de clan Gaz et l'emporta largement. Le chef de clan Ratsu n'était ni très grand ni particulièrement massif, sans trait distinctif apparent, mais sa force de chasseur était considérable.
Battu par lui, le chef de clan Gaz dut disputer la troisième place contre le chef de clan Auro, et l'emporta de justesse. Après le titre de preux au portage, il décrochait celui de preux secondaire au tir à la corde.
La finale opposa le chef de clan Ratsu au fils aîné du chef de clan Gaz. Ce dernier, qui ressemblait à son père par son visage honnête, ne fit pas le poids face au chef de clan Ratsu.
« Le chef de clan Ratsu, après les titres de preux secondaire au portage et à l'escalade, vient de devenir preux au tir à la corde. C'est pas énorme, ça ? »
À ma question chuchotée, répondit d'un air impassible :
« Il ne cesse de progresser à chaque fois que je le vois. Maintenant, il rivalise avec Rau=Rei. »
« Hein ! Rau=Rei a dû lui aussi pas mal progresser, c'est dire ! »
Devant mon admiration involontaire, sourit d'un air indéfinissable.
« C'est vrai. Tu es incapable d'évaluer la force d'un chasseur… Avec ce visage innocent, on te prendrait pour un enfant. »
« Bah. Si ça fait rire , c'est tout bénéf. »
À ma réplique légère, ne put retenir un rire et me ébouriffa les cheveux.
Vint enfin la dernière épreuve : le combat corps à corps.
Ici, les six clans comme les invités poussèrent des cris encore plus grands qu'auparavant. C'est bien dans cette épreuve que la capacité physique hors norme des chasseurs de Moribe s'exprime sans retenue.
Arāto et les siens avaient déjà assisté à un tournoi au sabre fourreau, mais ils restaient stupéfaits. Et ils finirent par m'interpeller d'une voix fiévreuse.
« A, Asta-dono. J'ai déjà vu un tournoi d'escrime, mais l'intensité ici est bien supérieure. Est-ce là… la véritable force des gens de Moribe ? »
« Oui. Le tournoi d'escrime n'est qu'un divertissement. Bien sûr, personne ne s'y retient… mais ici, c'est devant la Mère Forêt et les camarades qu'on montre sa force, c'est du sérieux absolu. »
« Je vois… ma compréhension était encore bien superficielle. D'avoir été convié ici aujourd'hui est un honneur inestimable. »
Arāto se tourna vers l'arène, les yeux brûlants d'émotion.
Les chasseurs des six clans s'empoignaient en dégageant une ardeur flamboyante. L'absence d'écart physique majeur rendait les duels globalement serrés.
Au milieu de cela, le chef de clan Ratsu gravissait les marches sans accroc.
Le chef de clan Gaz en fit de même — mais en quarts de finale, il fut battu par le chef de clan Beimu. Ce dernier, plus trapu et massif, se distingua par une ténacité qui lui permit de l'emporter dans le corps-à-corps.
Mais le chef de clan Beimu fut à son tour battu en demi-finale par le chef de clan Ratsu. Difficile de dire si la force du chef de clan Ratsu surpasse tout, ou si l'endurance du chef de clan Beimu a flanché, tant la décision fut rapide, en une dizaine de secondes.
L'autre demi-finale opposa l'aîné de Matua, preux du tir, au chef de clan de la branche Ratsu. Duel équilibré, mais c'est le chef de clan de la branche, d'un âge déjà avancé, qui décrocha un spectaculaire projections.
Dans tous les clans, les chasseurs d'un certain âge possèdent une force considérable. Leur sens du combat, forgé par des années d'expérience, doit être supérieur. À chaque fête des moissons, ce sont soit les jeunes fougueux de dix-neuf à vingt ans, soit les vétérans aguerris de la quarantaine qui brillent.
La petite finale opposa le chef de clan Beimu à l'aîné de Matua — et ce fut le chef de clan Beimu qui montra les dents. Il saisit les vêtements de son adversaire, plus agile, refusa de lâcher prise, ramena le combat à une lutte boueuse et finit par le renverser de force.
La finale fut un duel entre le chef de clan de la maison principale Ratsu et celui de la branche.
Le jeune chef de la principale face au vétéran de la branche. Ils s'entraînent sans doute ensemble au quotidien. Le chef de clan Ratsu ne put prendre le rythme aussi aisément que d'habitude, le combat s'éternisa — mais il finit par plaquer son adversaire au sol par une charge furieuse.
Le preux du combat est le chef de clan Ratsu, les preux secondaires sont le chef de clan de la branche Ratsu et le chef de clan Beimu.
Le chef de clan Ratsu réalise le doublé tir à la corde et combat. C'est peut-être la première fois que je vois un chasseur décrocher deux titres de preux.
(Chaque clan a des forts, alors gagner deux épreuves, c'est rare.)
C'est vrai pour ces six clans aussi. Pourtant, le chef de clan Ratsu a conquis deux fois le sommet. Tous applaudissaient avec respect, et moi de même.
Alors me revint le souvenir d'il y a quatre jours. Ce jour-là aussi, j'applaudissais lors du tournoi de qualification du grand concours de dégustation.
Depuis longtemps, on dit que le concours de dégustation est l'équivalent pour les gardiens du feu de l'épreuve de force des chasseurs. Gagner apporte un grand honneur, perdre n'est pas une honte — c'est l'arène où l'on montre le fruit de son entraînement quotidien, un duel sérieux. Vivre le concours et la fête des moissons à si peu d'intervalle m'a fait ressentir cette vérité plus fort que jamais.
(Bien que moi, je n'aie pas trop envie de classer la cuisine…)
Mais mon désir de bénir tous ceux qui ont pris part au combat est sincère.
Je décidai d'applaudir non seulement le chef de clan Ratsu, mais tous ceux qui ont livré ces combats acharnés.