Quatre jours après les qualifications du grand concours de dégustation, nous étions le troisième jour du Mois Rouge.
Ce jour-là, enfin, le festival des récoltes conjoint des clans Gaz, Ratt et Beimu fut organisé.
L'année précédente, la période de repos était tombée pile pendant la saison des pluies, si bien que cet événement n'avait pu se concrétiser qu'avec près d'un an de retard.
Après les clans Ravitt, Miimu et Sun, les clans Gaz, Ratt et Beimu purent enfin, eux aussi, partager cette même joie. À la base, ils étaient même plus enclins que les membres de Ravitt à tenir ce festival, mais comme sa date s'était éloignée ces dernières années, tout ce temps avait été nécessaire.
« Après tout, cela fait onze mois pleins depuis le dernier festival ! On dirait vraiment que le festival des récoltes est devenu une fête annuelle ! »
C'est avec un sourire rayonnant que Rei-Matua s'était exprimée ainsi lorsque la date du festival fut fixée.
Le fait que l'intervalle entre deux festivals s'allonge est la preuve que les captures de giba ont augmenté. Si la raréfaction des occasions de fête est un peu triste, la fierté de voir les chasseurs de sa parenté obtenir de tels résultats devrait l'emporter.
Pour information, le clan Ruu et les six clans voisins de Fa organisent désormais leur festival tous les neuf mois environ. Pour Gaz, Ratt et Beimu, l'intervalle a été encore plus long.
Cela signifie sans doute que ces clans ont déployé un potentiel d'autant plus grand. Le clan Ruu réalisait déjà d'énormes captures auparavant, donc même après l'introduction des chiens de chasse, la hausse de ses prises est restée relativement modérée. De plus, comme le territoire de chasse des Ruu regorge de giba, on pense qu'ils restent le clan au plus gros volume de captures à l'heure actuelle.
Quoi qu'il en soit, le fait que ces six clans aient drastiquement accru leurs captures ne change pas. Non contents d'avoir introduit les chiens de chasse, ils ont gagné en force grâce aux nouvelles méthodes de chasse au giba établies avec la coopération de Fa et Sauti.
C'est le festival des récoltes conjoint de ces clans qui va enfin s'ouvrir.
Qui plus est, cette fois-ci, un grand nombre d'invités de la ville-château sont conviés. C'est la première fois que des nobles sont invités à un festival des récoltes conjoint, et cette perspective a fait battre le cœur de bien des gens encore plus fort.
***
Ce jour-là, dès l'aube, je préparai la charrette et pris la direction du village de Ratt.
Le but : accueillir les invités de la ville-château et préparer le banquet. On m'avait vivement demandé de m'occuper de la cuisine dès lors que j'acceptais le rôle d'hôte.
À l'origine, le jour de repos de l'échoppe était hier, mais il fut décalé d'un jour pour coïncider avec le festival. Ces dernières années, la règle tacite voulait qu'on évite de décaler le repos, Fa ou Ruu assurant le service à tour de rôle, mais comme les deux clans reçurent la même requête cette fois, il fallut s'arranger ainsi.
Bien sûr, ni moi ni les membres de Ruu n'en avions de grief. Au contraire, la joie d'être conviés au festival d'un autre clan l'emportait. Notre rôle se limitait à l'accueil des nobles, mais nous comptions bien en profiter pour approfondir nos échanges avec les membres des clans organisateurs.
« En fait, je n'ai mis les pieds au village de Ratt qu'une poignée de fois. Même quand j'avais l'occasion d'y aller, je ne pouvais prácticamente échanger qu'avec les gardiens du feu. »
« Moi, c'est l'inverse : je n'ai jamais croisé que les hommes. Mais comme j'y allais pour initier les chasseurs, c'était naturel. »
« Ah, c'est lors de l'initiation à la saignée et au démantèlement qu' s'est fait repérer par les hommes de Gaz et Ratt, tiens… Aïe aïe aïe, c'était une blague ! »
retira sa main de mon oreille, renifla un « humph » et se remit à conduire. Je sortis la tête du côté du siège du cocher, me massai l'oreille et me tournai vers la benne. Seuls Yun=Sudra et Rai'erufamu=Sudra m'accompagnaient aujourd'hui. Les autres avançaient vers le village de Ratt chacun sur leur charrette.
« Au fait, c'est la première fois que Rai'erufamu=Sudra rencontre le prince Dakarmas et la princesse Dershea, non ? »
« Oui. Lors du banquet tenu au village Ruu, c'étaient Baadu=Fou et Chim qui s'y étaient rendus. Je n'ai jamais croisé la famille royale de Jagar. »
Après avoir dit cela, Rai'erufamu=Sudra ajouta : « Cependant ».
« Seulement Dakarmas, je me souviens l'avoir aperçu de loin. Mais juste un très court instant. »
« Eh ? Rai'erufamu=Sudra n'a pas assisté au banquet de la ville-château, alors où a-t-elle vu le prince Dakarmas ? »
« C'était après avoir exterminé la secte du dieu maléfique et être revenus à Genos. Avant de retourner à Moribe, on nous a guidés vers la ville-château, et lorsque nous avons reçu les mots de remerciement et les pièces de cuivre du seigneur de Genos, Dakarmas se tenait à ses côtés. C'est un homme qui déborde d'une vitalité insolente. »
« Ahaha. On peut dire que l'œil du chef de clan pour juger les gens est infaillible. »
Quand Yun=Sudra dit cela en riant, Rai'erufamu=Sudra haussa les épaules d'un air impassible.
« De toute façon, rien qu'à entendre les récits de Yun, d' et des autres, on devine bien sa vitalité. Avec ça, il pourrait tenir tête de front à des gens comme Alvacha ou Tikatorasu. »
« Il y a aussi les Arauto de Banam. Arauto a une personnalité respectable, mais comme il est encore jeune, il doit avoir bien des soucis. »
« Face à ce genre de types, c'est inévitable. Mais d'après ce qu'on entend, il s'efforce de tenir bon. »
« Oui. Beaucoup d'invités sont arrivés et Genos est devenue très animée, mais pour l'instant rien de fâcheux ne s'est produit. »
Yun=Sudra, qui parlait ainsi, arborait un sourire radieux. Elle ne se réjouissait pas seulement du festival d'aujourd'hui ; elle était secrètement ravie que Rai'erufamu=Sudra soit sa chaperonne.
Si c'eût été un banquet en ville-château, ce n'eût pas été rare que Rai'erufamu=Sudra y assiste. Mais comme les nobles sont fortement impliqués dans cette affaire, elle avait d'abord songé à dépêcher Chim=Sudra ; c'est sur l'insistance de Baadu=Fou, chef de la lignée principale, qu'elle finit par y aller elle-même.
« Je pensais, moi aussi, qu'il valait mieux envoyer de jeunes gens au banquet de la ville-château. Mais cette fois, c'est une rare occasion où de nombreux nobles viennent à Moribe ; ne pourrais-tu pas, en tant que représentant de la parenté, laisser Rai'erufamu=Sudra en être témoin ? »
C'est ce qu'aurait dit Baadu=Fou. Rai'erufamu=Sudra n'est pas seulement un sage éminent du clan Fou, mais de tout Moribe, aussi attend-on beaucoup de son discernement. Yun=Sudra en éprouvait une fierté respectueuse.
Tandis que je discutais gaiement avec les membres de Sudra, la charrette ralentit. Nous emprunterons un chemin transversal menant au village de Ratt.
Contrairement au village de Shin, la vue s'ouvre aussitôt sur une vaste place bien plus grande que dans mes souvenirs.
« Waouh. On m'en avait parlé, mais c'est vraiment assez grand pour rivaliser avec Ruu. »
Ratt étant le clan principal, il possédait déjà un village imposant. Mais depuis la décision d'organiser le festival conjoint l'an dernier, on avait entrepris d'agrandir la place ; on m'avait dit qu'elle avait été encore élargie ces dernières années.
Comme pour Fou et Ravitt, sa forme n'est pas circulaire mais ovale. À l'origine, les maisons entouraient la place, donc seul un côté a gardé à peu près la même taille tandis qu'on l'étirait latéralement. Même ainsi, elle pouvait aisément accueillir deux cents personnes.
« La plupart des clans ont perdu plusieurs maisons lors du tremblement de terre il y a deux ans, et en abattant des arbres pour les reconstruire, la place s'est naturellement agrandie. De plus, Ratt a abattu encore quelques arbres pour agrandir la cabane du feu en vue du festival conjoint. »
C'est Rai'erufamu=Sudra, intarissable sur les circonstances, qui parla depuis le côté opposé du siège.
« Et cette fois, sous prétexte de construire des chenils et des étables à totos, ils en ont abattu encore bien plus. Ces troncs empilés là-bas semblent être les préparatifs. »
Suivant son regard, je vis, au bout de la place ovale, une montagne de rondins. Comme la période de repos approche, les cabanes seront construites à partir de maintenant.
« Apparemment, ayant appris que Shin avait construit une étable à totos, ils ont immédiatement fait de même. Bien sûr, l'élargissement de la place pour accueillir les invités a aussi joué … Le chef de Ratt est quelqu'un qui agit vite, quoi qu'il entreprenne. »
« C'est impressionnant. D'où Rai'erufamu=Sudra tire-t-elle de telles informations ? »
« Pour caler la date du festival, un chasseur d'Auro, clan vassal de Ratt, est venu jusqu'au territoire de chasse de Sun. Comme divers clans s'y rassemblent désormais, j'en profite pour glaner des nouvelles. »
Qu'elle en tire des informations utiles prouve sa sagacité. Je ne pus que m'en admirer en silence.
descendit du siège et fit avancer la charrette vers la plus grande maison-mère, d'où surgirent plusieurs chasseurs. L'un d'eux n'était autre que le chef de Ratt.
« Oh ! et les autres ! Vous êtes drôlement matinaux ! Mais la charrette va gêner, laissez-la dehors ! Il y en a déjà plusieurs garées, vous ne les avez pas vues ? »
« Cette charrette transporte marmites en fer, assiettes, etc. Il faut d'abord les décharger, non ? »
« Ah, c'est vrai ! C'est nous qui l'avons demandé, quelle étourderie ! Vraiment, on vous donne du mal ! »
Le chef de Ratt débordait d'une vitalité triomphante. Un homme jovial et magnanime, un peu comme Rau=Rei, mais au visage rude et vigoureux, contrairement aux traits réguliers de ce dernier. Il devait avoir quelques années de plus que moi et Rau=Rei.
De part et d'autre du chef de Ratt se tenaient les chefs de Gaz et Beimu. Le concours de force des chasseurs débutant au zénith, les femmes étaient déjà réunies pour le travail du feu, si bien que les chefs les accompagnaient. Tous deux étaient des hommes mûrs au visage dur, d'un tempérament sobre et solide.
« , , le chef de Sudra et les femmes aussi, merci d'avoir fait le déplacement. On compte sur vous, traitez-nous bien. »
Le chef de Gaz s'inclina poliment. Celui de Beimu, au visage carré rappelant un crabe hébergeur, se contenta d'un signe de tête renfrogné.
« Allez, je vous mène à la cabane du feu ! Suivez-moi ! »
Guidés par le chef de Ratt en personne, nous contournâmes la maison-mère.
Nous y découvrîmes un spectacle assez inhabituel.
« Hé. C'est sous cette forme qu'ils ont agrandi la cabane du feu, hein. »
La cabane attenante à l'arrière de la maison-mère avait une taille honorable. Moins grande que celle de Ruu, mais plus belle que celle de Fou.
Et juste en face, un espace de travail en plein air avait été aménagé. Un toit de cuir tendu comme pour un restaurant en plein air, sous lequel trônaient des établis en rondins et trois fours.
« Dès demain, on construira une nouvelle cabane du feu en entourant ces établis et fours ! Le festival n'a plus lieu qu'une fois l'an, mais ça ne sera pas gaspillé pour les banquets de noces et le reste ! »
Le chef de Ratt le dit fièrement, puis cria vers la cabane :
« Hé ! et les autres sont arrivés ! Je n'y comprends rien, alors je compte sur vous pour les guider ! »
C'est une femme connue de l'échoppe qui apparut en répondant « Oui ». Plus âgée que moi, elle devenait de plus en plus fiable.
« Ah, tout le monde. Bienvenue chez Ratt. Nous sommes ravis d'accueillir et les siens. »
« Oui. Aujourd'hui, pour toute la journée, nous comptons sur vous. »
Quand Yun=Sudra et moi lui rendîmes son sourire, elle nous offrit un sourire détendu.
« Vous avez apporté les ustensiles et la vaisselle ? Alors, posez-les ici, s'il vous plaît. »
La cabane est divisée en salle des fours, garde-manger et salle de découpe. La femme de Ratt ouvrit la porte de cette dernière.
Le sol y était recouvert de nattes, alors nous commençâmes par décharger la montagne de vaisselle. Pour un banquet d'une telle ampleur, une quantité massive de vaisselle est nécessaire, si bien qu'on avait décidé de prêter tout ce qu'on utilisait habituellement à l'échoppe.
Et pour préparer tant de plats, des ustensiles supplémentaires étaient indispensables. Marmites, plaques de fer, couteaux de cuisine, planches à découper, louches, mesures : presque l'équipement complet. La moitié alla dans la salle des fours d'ici, l'autre moitié dans la cabane voisine.
Dans la salle des fours, de nombreuses femmes s'affairaient déjà aux préparatifs. Les clans Ratt et son vassal Auro, Beimu et son vassal Dagora, Gaz et son vassal Matua ; six clans au total, hors Miimu, vassal de Ratt mais installé à distance. Toutefois, Miimu avait aussi envoyé aujourd'hui ses femmes non mariées de treize ans et plus pour aider au feu.
« En accompagnateurs, le chef de Miimu et ses hommes non mariés de treize ans et plus participeront aussi au banquet. Ils ne prendront pas part au concours de force, mais viendront sûrement le regarder à partir du zénith. »
« Je vois. Le nombre de participants est-il inchangé par rapport à ce qu'on m'avait dit ? »
« Oui. Nos six clans plus Miimu font 146 personnes, 22 invités de Moribe, 23 de la ville-château, soit 191 au total. »
Finalement, c'est un tel chiffre qui fut atteint.
À la base, les six clans seuls comptent près de 140 membres. Il n'y a pas de clan minuscule comme Fa ou Sudra, et la maison de Ratt compte à elle seule 32 personnes, d'où ce total.
« Quand les enfants d'aujourd'hui auront grandi, nous aussi nous engendrerons de nouveaux vassaux ! C'est vraiment une histoire réjouissante ! »
Le chef de Ratt riait à gorge déployée.
La maison de Ratt avait perdu deux vassaux il y a trois ans et recueilli leurs survivants, d'où son effectif actuel. Connaissant ce passé, ses paroles résonnaient d'un poids certain.
« Bon, nous aussi on retourne bavarder ! Si vous voulez, et le chef de Sudra, venez causer par ici ! »
« Hum ? J'avais pensé observer le travail du feu… »
« La cuisine, vous pourrez la regarder autant que vous voulez plus tard ! Allez, venez par ici ! »
Répétons-le, le chef de Ratt n'a rien à envier à Rau=Rei côté magnanimité.
poussa un soupir, me donna un petit coup de tête en passant, et suivit Rai'erufamu=Sudra vers la maison-mère.
À ce moment, une petite silhouette accourut. C'était Rei-Matua.
« , Yun=Sudra, merci pour votre travail ! Aujourd'hui, bienvenue à tous ! »
« Oui, pareil. Rei-Matua, tu es de plus en plus pleine d'énergie. »
« C'est sûr ! C'est le festival des récoltes conjoint qu'on attendait tant ! »
Rei-Matua exprimait une joie si communicative qu'on en souriait soi-même.
Un autre groupe arriva. Marufira=Namu, Fey=Beimu, Mora=Namu, et l'aîné de Ravitt. Marufira=Namu était là pour m'aider, Fey=Beimu en tant que membre du clan Beimu.
« Marufira=Namu, Fey=Beimu=Namu, merci pour votre travail ! Aujourd'hui, bienvenue à tous ! »
Quoi qu'elle accueille, Rei-Matua rayonne. Marufira=Namu, son amie proche, riait bêtement, ravie.
« D-d-d, de rien. C'est, c'est nous qui sommes contents de retravailler ensemble après le banquet de Shin ! »
« Oui ! Il y a juste quatre jours, on était ensemble en ville-château ! Seul regret : aujourd'hui, on est sur des postes différents ! »
Les cuisiniers extérieurs formaient une équipe à part pour préparer le banquet. D'ailleurs, les talents de Rei-Matiu lui avaient valu d'être nommée chef d'une des brigades.
(Elle doit faire partie du trio de tête parmi les six clans, celle-là.)
Je jetai un œil à Rei-Matiu, Fey=Beimu=Namu et la femme de Ratt.
D'habitude, je fais travailler les femmes de ces six clans à la préparation de l'échoppe. Celles qui se démarquent le plus sont bien ces trois-là. Même les femmes de Gaz et Dagora, qui aident depuis la même époque, accusent un écart flagrant.
(Non, Rei-Matiu et les femmes d'Auro n'ont rejoint l'échoppe que quelques mois plus tard. Talent inné ou ardeur au travail du feu … probablement les deux.)
Celle qui incarne le plus cet écart, c'est Marufira=Namu, qui riait bêtement. Elle avait la moins longue expérience de l'échoppe, mais déployait un génie rivalisant avec Reyna=Ruu.
Mais Rei-Matiu et les siennes sont déjà d'un soutien inestimable, et les autres cuisinières ont aussi bien progressé. Au dernier festival conjoint de Ravitt, Miimu et Sun, un très beau banquet avait été dressé ; un an plus tard, on peut espérer encore mieux.
« Alors, je vous guide vers votre poste de travail ! Tour=Din et les autres devraient arriver sous peu ! »
Comme chez elle, Rei-Matiu nous mena.
Nous fûmen conduits à la cabane du feu d'une famille de branche, au nord. Un peu plus petite que la principale, elle possédait aussi un espace de travail extérieur.
« Mmh. Large, ça. Enfin, on est dix pile, on a tout cet atelier rien que pour nous, c'est pas trop beau ? »
« Oui ! Il y a quatre autres cabanes du feu, alors ! Les gens de Ratt ont vraiment préparé large ! »
En effet, un banquet si grand ne se tient pas souvent. Gaz et Beimu n'étant pas de la même parenté, ils n'ont pas d'autre occasion de festoyer ensemble hors festival.
C'est peut-être, comme pour Shin, un investissement dans l'avenir. Ratt est, après Sauti, l'un des clans les plus puissants.
« Bon, moi aussi j'ai des préparatifs, je vous laisse ! En cas de problème, appelez n'importe quelle femme à côté ! »
Rei-Matiu s'en alla d'un pas sautillant.
Pendant que nous avancions dans les préparatifs, de nouveaux arrivants affluèrent. Du clan Ruu : Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Yamil=Rei. Du clan Zaza : Tour=Din, Sufira=Zaza. Et la cadette de la branche de Sauti, qui hier encore était hébergée chez les Ruu avec Dari=Sauti. Avec moi, Yun=Sudra et Marufira=Namu, nous formions une brigade de dix.
Aujourd'hui, chaque clan ayant décrété un jour de repos, des hommes accompagnateurs étaient aussi présents. Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim, Rau=Rei, Zei=Din, Georu=Zaza, Dari=Sauti ; et les invités spéciaux Dik=Domu et Rem=Domu. Rem=Domu, qui s'était beaucoup rapproché de la famille Melfreid, participa sur requête des nobles.
« Nous, on n'a aucun lien avec Ratt, Gaz ou Beimu. Mais le concours de force des chasseurs, ça, c'est un régal. »
Rem=Domu le dit avec un sourire narquois.
Gazlan=Rutim, lui, souriait paisiblement. Lui aussi avait été choisi comme chaperon sur suggestion discrète de Fermes. Les chefs de lignée étant là pour recevoir les nobles, c'était, sous cet angle, un choix infiniment juste.
« Nous non plus, on n'a aucun lien avec ces clans. Se faire tirer du lit si tôt, quel enfer. »
Yamil=Rei lache cela d'un visage de poker glacial. Inutile de dire qu'elle et Rau=Rei étaient là sur requête de Tikatorasu. Mais du point de vue de l'hospitalité, c'était là encore tout à fait régulier.
Au moment où les extérieurs se rassemblèrent, la place devint encore plus bruyante. Un groupe d'avance de la ville-château arrivait. Gazlan=Rutim esquissa un sourire et m'appela :
« Nous allons les accueillir. et les autres, continuez votre travail. »
Environ la moitié des hommes partirent vers la place.
Rudo=Ruu, resté sur place, s'étira longuement en bâillant.
« Pff, quelle pêche à cette heure-ci. Nous, on fait le planton ici, c'est ça ? »
« Fufun. Moi, je dois protéger ma précieuse parenté. Je garde la petite sœur, toi, file vers ta compagne. »
Poussé par l'aîné de Ravitt, Mora=Namu s'éloigna.
Peu après, un cortège impressionnant contourna la cabane du feu. Une escorte de nombreux soldats entourait la princesse Dershea, accompagnée des cuisiniers Puratika, Nikora et Karusu.
« Tout le monde, bon travail ! Aujourd'hui, je vais me régaler à observer la cuisine ! »
Vêtue d'une tenue active à la garçonne, la princesse Dershea lança sa voix énergique avec un sourire éclatant.
Sur l'ordre du chef guerrier Foruta, les soldats se dispersèrent. Seul Rode resta auprès de la princesse, les autres assurant une garde distante.
« Bonjour à tous. Merci de nous recevoir aujourd'hui. »
Puisque des invités de la ville-château venaient, je devais, moi aussi, les accueillir. J'étais, à la base, convié en tant qu'hôte.
Puratika et les autres, qu'on n'avait pas vus depuis un moment, débordaient d'une ardeur égale à celle de la princesse. Bien sûr, Karusu s'agitait seul comme d'habitude, mais c'est son habitude. Chacun des gens de Moribe salua à sa manière.
« Porasu-sama et Arauto-sama sont venus aussi, mais ils causent avec les seigneurs de Moribe là-bas ! Nous, on va observer à fond jusqu'au zénith ! »
« Oui. Nous allions juste commencer le travail. Il y a quatre autres postes, alors n'hésitez pas. »
« Waah, ça va être dur de choisir ! Mais quand même, on commence par -sama et les vôtres ! Un tel plateau, même en ville-château, c'est rare ! »
En effet, que moi, Reyna=Ruu et Tour=Din cuisinions ensemble est rare ces temps-ci. Avec Rimi=Ruu et Marufira=Namu en plus, l'intérêt de la princesse et des siens était compréhensible.
Au fil du temps, le village de Ratt devint de plus en plus animé ; mais ce n'est probablement que le début. Et nous devions, en prévision de la vraie effervescence, achever un banquet digne de ce nom.