« Passons maintenant au dessert, pour nous rincer le palais, et goûtons aux pâtisseries préparées par les gens de la ville-château ! »
Sous la conduite de Dalkarmas, notre dégustation avançait à grands pas.
À la table suivante nous attendaient Yan et Nicola. En effet, c'était Nicola, le premier disciple, qui avait été choisi comme représentant des aides-cuisiniers autorisés à goûter.
« Nous vous attendions. Ce serait un honneur que cela plaise à vos palais. »
Yan s'inclina également avec déférence.
Mais Nicola, à côté, débordait d'une intensité telle qu'on l'aurait cru en colère.
Yan avait préparé des gâteaux secs.
Seulement, sur la pâte épaisse et cuite, une substance gélatineuse orangée était étalée. Yan excellait dans l'association de gâteaux secs et de mochi de tchatcu.
Ce gâteau était d'une réalisation splendide.
Ce qui recouvrait la pâte était du mochi de tchatcu additionné de jus de watch, un agrume ressemblant à la mandarine d'été ; sa texture gélatineuse et sa saveur d'agréable étaient fort plaisantes. Quant à la pâte épaisse, elle était moelleuse comme un biscuit sponge et fondait sur la langue avec une douceur envoûtante.
« Hohoho ! Voilà qui exploite la douceur de l'eran, n'est-ce pas ! »
À la parole de Dalkarmas, Yan répondit poliment par « Oui ».
« Lors de la récente "Réunion de la Brise Gracieuse", il fut question de croisements de fruits... J'ai donc moi aussi puisé mon inspiration là-dedans. Il reste sans doute de la marge pour la recherche, mais j'ai pu composer une saveur différente de celles d'avant. »
L'eran est un fruit proche de la mangue. Son parfum n'est pas très fort, c'est un fruit purement sucré. Pourtant, comparé au sucre ou au miel, il avait une douceur quelque peu tendre et veloutée.
La subtile saveur de l'eran et celle du watch formaient une harmonie souple. À l'intérieur de la pâte, des flocons de meres finement écrasés étaient aussi incorporés, offrant une structure texturale multiple sans défaut. Tour=Din la dégustait avec une mine enivrée.
« C'est une saveur véritablement merveilleuse. Et... j'ai l'impression que la gentillesse de Yan transparaît dans ses gâteaux. »
« Je suis confus. Moi aussi, chaque fois que je goûte les gâteaux de Tour=Din, je ne peux m'empêcher de sentir votre gentillesse et la force de caractère qui se cache derrière. »
Tour=Din, contre-attaquée à l'improviste, rougit jusqu'aux oreilles en balbutiant « C-c'est trop d'honneur ! »
De son côté, la princesse Delchea affichait aussi une mine extatique.
« Mais vraiment, ce gâteau est d'une saveur merveilleuse ! L'association eran-watch est irréprochable, et toutes les textures régalent le palais... C'est vraiment délicieux, n'est-ce pas, Père ? »
« Oui ! C'est d'une délicatesse extrême ! »
À cet échange, Nicola laissa sourdre un soupir de soulagement en cachette.
Et derrière le père et la fille royaux, le chef guerrier Forta laissait aussi échapper discrètement un soupir de satisfaction. Lui aussi aimait les douceurs, à ce qu'il semble.
Notre bien-aimé chef de famille n'est pas très porté sur les gâteaux, mais tant qu'ils ne sont pas écoeurants, il ne les déteste pas. Face à ce gâteau sec à la saveur douce, il ne montrait aucune insatisfaction.
« Alors enfin, voici le gâteau de Dia ! »
Puisque nous devions goûter dix menus aujourd'hui, la conduite de Dalkarmas était rapide.
Là-bas, d'autres visages connus poussaient des exclamations éclatantes. Rimi=Ruu et Rudo=Ruu, Maimu et Jida -- et le groupe de Tikatoras. se redressa légèrement, mais comme elle portait aujourd'hui l'uniforme de fonction d'une officière digne, elle ne poussa pas de soupir.
« Ho ho ! Dalkarmas, princesse Delchea ! Celle-ci a une allure réjouissante à en juger par l'apparence ! »
Après cette entrée en matière, Tikatoras se tourna aussitôt vers .
« , tu es toujours aussi digne ! Pour le Grand Concours de Dégustation, je préparerai une tenue de banquet qui te conviendra, alors réjouis-toi d'avance ! »
« ... Combien de fois devrai-je répéter que je n'ai pas le tempérament pour apprécier ce genre de choses ? »
« Oui oui ! Cette part-là, moi, je m'en charge de m'en réjouir ! Allons, goûtez donc tous ce gâteau ! »
Tikatoras désigna la table comme s'il en était l'auteur.
Là, le gâteau de Dia rayonnait. Pas au figuré : sous la lumière du lustre, sa surface scintillait aux sept couleurs. Dalkarmas, tout impressionné, s'écria « Hoh ! » en écartant les yeux.
« C'est assurément beau ! Nous aussi, c'est la première fois que nous voyons un tel gâteau ! »
« Oui. Celui-ci vient tout juste d'être mené à terme. »
Dia, en veste blanche de cuisine, répondit avec un doux sourire.
Accorder autant d'importance à l'apparence qu'au goût, voilà la manière de Dia. Le gâteau d'aujourd'hui ne déroge pas à sa règle. Comme chez Yan, quelque ingrédient recouvrait la pâte de gâteau sec, et c'était lui qui brillait aux sept couleurs.
En y regardant de plus près, de pâles tourbillons de couleur s'enroulaient dans une membrane semi-transparente. Les sept couleurs étaient celles enfermées dedans. Et la membrane semi-transparente qui les enveloppait luisait scintillante.
Le gâteau de Yan était découpé en carrés, mais celui-ci était moulé en rond. Des centaines de biscuits plats d'environ cinq centimètres de diamètre étaient préparés. Même à deux par personne, cela en faisait plus de deux cent quarante.
« Comme à chaque fois, le gâteau de Dia est si beau qu'on hésite à le manger ! Mais nous ne pouvons pas noter sans goûter, alors je m'empresse de l'honorer ! »
Dalkarmas tendit la main avec empressement et croqua dans ce magnifique gâteau sec.
Moi qui le suivis, je faillis m'étrangler. La membrane semi-transparente, que je m'attendais à trouver molle, avait une fermeté comparable à celle de la pâte biscuitée.
C'était une texture proche du bonbon dur.
Le goût aussi était sucré comme du sirop de glucose. Sans doute les sept couleurs venaient-elles de jus de fruits aux diverses saveurs, mais avant tout, c'était une douceur écrasante. Probablement à base de sucre ou de miel.
Parce que cette couche était extrêmement sucrée, la pâte, elle, ne l'était pas du tout. Elle offrait simplement une riche saveur de lait de karon et d'œuf, dans un équilibre parfait.
( Mais... c'est comme un biscuit surmonté d'une sculpture en sucre, en fin de compte. )
Les deux saveurs étant innocentes, il n'y avait aucune difficulté à manger.
Simplement -- on ne pouvait nier l'impression que le goût ne suivait pas la somptuosité de l'apparence.
« Hum hum ! Ces teintes viennent donc de jus de fruits ! C'est une saveur d'une grande finesse ! »
« Effectivement... Le rouge, c'est de l'arou, le bleu-violet de l'amansa, le vermillon du watch... Là-dessus, j'ai pu identifier. Mais pour les fruits bleus, jaunes ou verts, rien ne me vient. »
Alors que Delchea murmurait pensivement, Dia sourit « Oui ».
« Les trois restantes sont des essences extraites de fleurs. À ces proportions, elles ne donnent pas d'arôme. »
« C'est vrai. L'arôme de ces fleurs ne s'harmoniserait-il pas avec le gâteau ? »
« Il n'y a pas d'inharmonie, mais si j'augmente les doses, cet éclat se perd. »
« Ah, c'est pour cela que les doses de jus de fruits étaient aussi modérées. »
Delchea sourit doucement.
« Certes, cet éclat est d'une beauté sans pareille. Si les dieux du ciel mangeaient des gâteaux, ce serait sans doute d'une telle beauté. »
« Tout à fait ! C'est exactement la sensation de manger un gâteau sorti d'un conte de fées ou d'une histoire pour enfants ! »
Tikatoras répondit gaiement, et Delchea acquiesça « C'est vrai. »
Dalkarmas affichait aussi un sourire innocent, mais gardait le silence. Et Tour=Din s'effaçait discrètement, sans ouvrir la bouche.
( Tout le monde, au fond, n'est pas pleinement satisfait, hein. )
Moi-même, j'avais l'impression que l'apparence était privilégiée sur le goût. S'il y avait eu une invention de plus côté saveur, j'aurais pu être pleinement satisfait -- ce sentiment ne me quittait pas.
( Si on avait su tirer parti des arômes de fruits et de fleurs, ce serait déjà intéressant... Si c'est impossible, retravailler la pâte... Mais alors, ça sortirait de l'image de Dia ? Ou bien le temps de recherche a-t-il manqué ? )
Quoi qu'il en soit, je ne donnerais pas mon étoile à ce gâteau. Puisqu'on ne peut en décerner qu'à trois personnes, il n'y avait nulle raison de la donner à Dia au détriment de Bozuru, Timaro et Yan.
( Vraiment, juger la cuisine et la pâtisserie, c'est pas mon truc. Quelque part, je me sens coupable envers Dia. )
C'est ainsi que nous quittâmes cette table.
Rimi=Ruu, qui s'accrochait à , se détacha à regret. Mais quand lui murmura « On se revoit tout à l'heure », elle acquiesça aussitôt « Oui ! » avec un air ravi.
« Passons maintenant aux plats de la ville-relais ! Commençons par les plats salés ! »
Guidés par un page, nous traversâmes la grande salle. La table des plats de la ville-relais semblait se trouver en diagonale d'ici.
Les autres gens aussi se déplaçaient de table en table dans une grande animation. On croisait parfois des visages connus, mais les échanges attendraient d'avoir tout goûté.
« Au fait, la pièce de marionnettes devrait bientôt être achevée, non ? »
C'est en chemin que la princesse Delchea lança cette question.
« Oui. Elle était globalement finie fin le mois dernier, mais on passe plus d'un demi-mois à la retoucher. La préparation de nouvelles marionnettes semble difficile, mais elle devrait aussi s'achever bientôt. »
« C'est excitant ! Je n'aurais jamais imaginé qu'on me ferait une suite de l'histoire d'Asta ! »
Delchea rayonnait d'un bonheur sincère en disant cela.
Les marionnettistes, Riko et les siens, restent cloîtrés dans une maison inoccupée de Moribe pour retoucher "Asta, le Gardien du Foyer de Moribe". En plus de retoucher le nouvel acte trois achevé, il a fallu reprendre un peu les deux premiers, et ils semblent avoir pas mal peiné.
« Moi aussi, la pièce de marionnettes me tient à cœur, mais pour voir tous les actes, il faut plus d'un demi-koku ! C'est pourquoi j'ai dû renoncer à l'inviter au banquet ! »
« Oui. Si cela prend autant de temps, ce sera difficile d'en faire un intermède de fête. Il y aura sûrement une autre séance d'appréciation ou quelque chose du genre en ville-château, non ? »
« Alors, attendons cela avec impatience ! La pièce de marionnettes recèle un attrait qui rivalise avec la cuisine délicieuse ! »
Pour Dalkarmas, c'était sans doute le plus grand éloge. À la place de Riko et des siens, absents, je décidai de savourer cette joie.
Nous parvînmes enfin à la table des plats.
Mais un joli groupe s'y était formé. C'était la table du "Kimusu no Shippo-tei", où l'on attendait l'achèvement des ramen, dans une grande affluence.
« Voici Dalkarmas. Si vous le souhaitez, passez devant. »
C'était Ruidosu, chef de la maison comtale Satorasu, qui l'avait interpellé. Les gens s'écartèrent alors pour laisser passage.
« Non non ! Me frayer un chemin en vous bousculer me serait pénible ! Ne vous souciez pas de nous ! »
« Non. C'est nous qui serions au comble de la confusion si nous faisions attendre le prince derrière nous, la langue nous en resterait collée au palais. »
Ruidosu, aussi noble et affable que Marstein, répondit sur ce ton badin, sans la moindre once d'ironie ni de sarcasme.
« À la fête de la ville-château, l'usage de finaliser les plats sur place n'existait pas, donc il n'y a pas d'étiquette établie pour savoir comment se comporter dans ce cas. C'est peut-être pour cela que Dalkarmas se sent mal à l'aise... Mais si vous voulez bien nous faire honneur, ne pourriez-vous pas goûter les premiers ? »
« Ainsi soit-il ! Alors, nous acceptons avec gratitude votre aimable offre ! »
Dalkarmas accepta sans délai la proposition de Ruidosu.
Accepter ainsi sans barguigner l'offre d'autrui fait aussi partie de la vie mondaine, sans doute. Dalkarmas et nous, qui faisions corps avec lui, n'eûmes d'autre choix que de baisser la tête vers les gens à gauche et à droite.
« C'est notre faute d'avoir préparé un plat qui demande du temps, pardon. »
En approchant de l'espace de travail, Rebi, qui égouttait les nouilles, baissa la tête. Dalkarmas, inchangé dans sa gaieté, agita la main « Non non ! ».
« Les ramen du "Kimusu no Shippo-tei", moi aussi je les attendais avec impatience ! On ne peut pas les emporter en ville-château, alors je n'avais d'autre choix que d'attendre ce jour ! »
« C'est un honneur. » Rebi baissa la tête, peu loquace. Naturellement, les gens de la ville-relais n'avaient pas encore dissipé leur timidité et leur tension face à Dalkarmas. Aujourd'hui, c'étaient les premières retrouvailles depuis huit mois environ, c'était inévitable.
De son côté, le père Raz souriait comme toujours et versait sauce et bouillon dans des bols profonds façon donburi. Rebi y transvasa les nouilles, Raz y posa les garnitures, et en un clin d'œil, huit portions furent prêtes.
« Nous sommes sept, donc le reste, quelqu'un le prend ! »
Dalkarmas, serrant précieusement le bol profond à deux mains, s'éloigna prestement de l'espace de travail. Derrière lui suivirent la princesse Delchea, Forta, moi, , Tour=Din et Zei=Din, et Ruidosu donna ordre à un serviteur de confier le dernier bol à une dame de sa suite.
Comme la foule se reformait derrière, nous prîmes un peu de distance pour déguster.
Le "Kimusu no Shippo-tei" servait encore des ramen, mais bien sûr avec les dernières innovations récentes. Dans la sauce à viande hachée de giba, on trouvait de la sauce de coquillage et des œufs de poisson jola ; en garnitures finales, du domyugu ressemblant à l'asperge et du banbe proche du pak-choï. La sauce à viande était déjà adoptée pour le commerce de rue, mais les garnitures faisaient leurs débuts.
« Ho ho ! De la viande de giba finement hachée, combinée avec des œufs de jola ! C'est une technique novatrice ! »
Comme notre voix ne les atteignait pas, je hochai la tête « Oui » à leur place.
« En ville-relais aussi, cette sauce à viande fait fureur. Raz a vraiment l'imagination fertile. »
Les œufs de jola sont un ingrédient type tarako. On les effiloche et on les mélange crus à la sauce à viande. L'association viande hachée et œufs de poisson, moi non plus je n'y aurais pas pensé.
Pourtant, c'est une saveur fort réjouissante. Alliée à la sauce de base au kaisho, elle donne une riche saveur de fruits de mer, et surtout la texture est amusante. Le giba, même haché, a une texture forte, et s'y ajoutent les œufs de poisson qui crépitent sous la dent. Et tout cela s'accroche encore à la texture des nouilles et des garnitures.
Le bouillon est le traditionnel bouillon d'os de kimusu, aujourd'hui en version miso. Sa saveur s'harmonisait solidement avec la sauce à viande originale. Le domyugu et le banbe étaient absorbés dans cette harmonie tout en conservant une présence assurée. Le ramen de base inchangé, un amusant arrangement était achevé.
« Uumu, splendide ! C'est parce que le ramen de base a une saveur sans pareille qu'une telle harmonie est possible ! La technique d'associer œufs de poisson et viande est novatrice, pourtant elle ne laisse aucune impression de bizarre ! C'est tout bonnement délicieux ! »
« Vraiment ! Ce ramen seul me donnerait envie de me rassasier ! »
En disant cela, Delchea me sourit.
« Bien vu ! Ce ramen est un plat en sauce, mais c'est aussi un plat de farine ! Peu de participants proposent des plats de farine au concours, donc c'est là l'atout unique du "Kimusu no Shippo-tei" ! »
« Ah, maintenant que vous le dites... Chez moi aussi, le ramen était considéré comme un plat principal, il me semble. »
Ce ramen était ici servi en portions extrêmement modestes. Comme l'usage est d'en manger en deux fois, c'était la moitié du mini-ramen du stand, soit environ un quart de portion. Il était normal d'en rester sur sa faim.
« Gardons le second bol pour plus tard, passons au plat suivant ! Le temps a bien filé ! »
La table suivante était celle du "Nishi no Kaze-tei".
Et là s'étaient joints Yun=Sudra et Jo=Ran.
« Ara, Jo=Ran, aidais-tu ta fiancée Yumi ? »
À l'appel enjoué de Delchea, Jo=Ran répondit « Non » avec son sourire nonchalant.
« Je faisais avancer mon propre repas tout en apportant les plats à Yumi et aux siennes. Je ne suis pas resté ici tout le temps. »
« Oui. L'aide Biwa participe à un tel événement pour la première fois, elle aurait été intimidée seule. »
Yun=Sudra ajouta aussi son mot avec un sourire clair.
Yumi riait avec force, tandis que Biwa promenait des yeux hésitants. Chez elles, la fierté de rivaliser avec leur cuisine l'emportait visiblement sur la timidité face à la famille royale.
« Alors, je prépare ! Attendez un peu ! »
Les mots polis n'étaient pas le fort de Yumi, qui bredouillait un peu, mais son expression et ses gestes étaient plus énergiques que jamais.
« C'est un plat spécial de l'auberge, avec plein d'ingrédients ! Les mettre dans de petits plats, c'est un peu de travail ! »
En déclarant cela, Yumi répartissait les garnitures d'un geste vif. La politique était d'en fourrer un maximum dans chaque assiette.
Et effectivement, un nombre extraordinaire d'ingrédients semblait utilisé. De quoi donner un aspect bigarré, visuellement somptueux.
Mais en contrepartie, ce n'étaient que des garnitures coupées grossièrement et enrobées de sauce, ce qui donnait aussi une impression de rusticité extrême. La disparité de taille des garnitures devait renforcer cette impression.
« C'est un parfum alléchant ! L'attente monte ! »
Dalkarmas reçut l'assiette avec un large sourire.
Moi qui le suivis, je fus d'abord interpellé par l'arôme. Rien d'étrange, un mélange d'assaisonnements connus -- mais une odeur qu'on ne saurait dire dominante, vraiment inédite.
Et en le goûtant, l'impression se renforça.
Huile de tau, miso, chitt mariné de maromaro, sauce de poisson, sauce de coquillage, vinaigre de mamaria, huile de hoboï, huile de ramanpa, et même mayonnaise et sauce Worcestershire -- toutes ces saveurs formaient un tout indifférencié. Personne n'était le rôle principal, tous faisaient la loi en même temps.
Les garnitures, c'était pareil. La viande de giba était de la poitrine grasse, et puis pura, ma-pura, chamuchamu, nanaru, nerussa, yurarupa, fana, domyugu, nire, banbe, nono, kazakku, no-kazakku, champignons aral, kikurage-modoki, shiitake-modoki, et -- une foule d'ingrédients anciens et nouveaux qui semblaient tenir une grande fête.
( Et pourtant, en cuisine, il y avait aussi de l'aria, du tchatcu, du giigo... Tout ça a fondu, j'imagine. )
C'était bien un plat grillé, mais sans doute avait-on grillé en faisant bouillir dans la sauce. Les garnitures qui gardaient leur forme avaient une texture bien ramollie.
Ainsi, les diverses sauces et garnitures se mêlant, cela donnait, en un sens, une saveur profonde. Pas de rôle principal, mais la scène comblée par une montagne de seconds rôles. Dans un sens tout autre que le chef de la maison Satorasu, une saveur somptueuse et tape-à-l'œil.
« C'est... une cuisine incroyable. Yumi, comment as-tu eu l'idée de ce plat ? »
Tour=Din demanda avec un certain trouble, et Yumi pencher la tête « Hein ? ».
« Y a pas de comment ! J'ai juste bourré à fond les techniques apprises d'Asta et des autres ! »
« Eh ? Les enseignements d'Asta sont aussi mis à profit dans ce plat ? »
« Ben oui ! Sinon, je pourrais pas fourrer autant de trucs ! Même l'alcool cher, j'en mets à gogo ! »
« Ah, c'est pour ça qu'il a cette profondeur ! Alors, le bouillon d'ingrédients séchés... »
« Nous, on a pas tant d'ingrédients séchés que ça, juste poisson et algues ! Le maroru et le nunyonpa, ça allait pas, alors j'ai pas mis ! »
Alors Yumi avait bien, à sa manière, trié les ingrédients à utiliser.
Mais c'est un plat difficile à évaluer. Même Dalkarmas et Delchea, tout en souriant, peinaient à ouvrir la bouche. Du coup, je finis par murmurer à .
« Dis, , tu en penses quoi, de ce plat ? »
« Hum ? Moi, je n'en pense rien de particulier. »
« "Rien de particulier" veut dire... ni satisfaction ni insatisfaction ? »
« Oui. Pas d'insatisfaction, mais je ne trouve pas non plus que ce soit une réalisation splendide. Si c'était toi qui servais ça au dîner... je me dirais que t'as été trop occupé et que t'as manqué de temps. »
En disant cela, posa tout à coup sur moi un regard doux.
« Mais même alors, je ne me plains pas. Comment dire... on sent la détermination de l'avoir fait avec acharnement. »
« Je vois. » J'acquiesçai, convaincu.
C'est bien un plat rustique, mais pas bâclé. Sinon, les saveurs se seraient heurtées et effondrées. Avec autant d'ingrédients, il tient pourtant en tant que plat. Cela rejoint peut-être la cuisine du chef Satorasu, qui maintient un équilibre précaire par un assaisonnement complexe et intense.
( Au "Nishi no Kaze-tei", ce plat doit sûrement plaire, de toute façon. )
Imaginant les brutes du "Nishi no Kaze-tei" manger ça en faisant la fête, j'eus une sensation doucement amusante.
« Cela surpasse sans nul doute l'okonomiyaki d'avant, une saveur somptueuse ! L'audace d'incorporer sans compter de nouveaux ingrédients force l'admiration ! »
« C'est vrai ! Parmi les dix groupes, c'est peut-être Yumi qui a utilisé le plus grand nombre de nouveaux ingrédients ! »
Finalement, le père et la fille royaux échangèrent ces mots.
Le mot "délicieux" ne fut pas prononcé, mais Yumi ne s'en formalisa pas, répondant « Merci bien ! » avec un sourire. Son devoir était accompli dès lors que son plat fétiche était prêt à l'heure.
Nous reprîmes la route.
Le troisième plat de la ville-relais venait du "Gen'ō-tei", par Neil. Là aussi, foule nombreuse, parmi laquelle figuraient Roy et Shiliru=Rou du "Ginseidō".
« Oh ! Roy et Shiliru=Rou, vous étiez ici ! Le plat de Bozuru était magnifique ! »
Interpellé à tue-tête par Dalkarmas, Roy tressaillit, rentra le cou, puis s'inclina aussitôt.
« Pour finir la dégustation dans le temps, moi qui ne suis qu'assistant, j'ai dû quitter ma table avant l'arrivée de Dalkarmas. Je m'excuse de cet écart. »
« De telles excuses sont inutiles ! Poursuivez la dégustation l'esprit tranquille ! ... Cependant, voici un parfum des plus stimulants ! »
« Oui. Le propriétaire ici incorpore le gila=ira de Gerudo dans sa cuisine. »
Le gila=ira est une herbe aromatique d'une piqûre féroce, style habanero. À ce nom, fronça réflexivement les sourcils.
( Je vois. C'est pour ça que Reyna=Ruu observait si attentivement. )
Ce plat ne demandant pas de service compliqué, notre tour vint vite.
Une sauce brune rougeâtre enrobait un plat mi-ragoût mi-grillé. Et on le servait enveloppé sur place dans de la pâte à poïtan grillé.
« Hein. Neil qui sort un plat en mode snack, c'est inattendu. »
Le "Gen'ō-tei" étant une petite auberge à effectif minimal, il ne participe pas au commerce de rue.
Quand je fis ce commentaire, Neil, en préparant les snacks, hocha la tête sans expression « Oui ».
« Je me suis dit que pour les gens nés à l'Ouest ou au Sud, manger sans poïtan grillé serait difficile, alors j'ai pris cette peine. J'espère que cela conviendra. »
C'était donc la garantie d'une piqûre à la hauteur.
Quand plissa encore les sourcils comme un chat sauvage en alerte, Delchea intervint énergiquement.
« Pour les plats au gila=ira, j'ai ordonné qu'on prépare du lait de karon au miel ! Ça a l'air d'être distribué à l'autre table ! »
« Hmm, c'est ça. Cette attention me touche au fond du cœur... Mais même ceux qui n'aiment pas le piquant, il leur est impossible de s'en tirer sans goûter, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Je vous en prie, ne serait-ce qu'une bouchée ! »
avala son soupir, serra les lèvres, et répondit « Entendu. » Avec son uniforme d'officière, elle avait la dignité d'un chevalier partant au combat. Face à cette résolution tragique, Dalkarmas éclata d'un grand rire « Kanrakanra ! ».
« Moi non plus, je ne suis pas fort sur le piquant ! Alors, mangeons ce plat devant la table où l'on distribue le lait de karon ! »
C'est ainsi que nous nous dirigeâmes vers la table du lait de karon. Le lait et le sucre atténuent le piquant, et cela avait déjà servi quand Platika avait servi son plat au gila=ira.
En chemin, Roy et Shiliru=Rou nous suivirent d'eux-mêmes. Quand je les regardai, Roy m'expliqua à voix basse.
« Puisque c'est l'occasion, je veux ton avis. Sans info préalable, goûte d'abord. »
« Oui, compris. Un plat au gila=ira, Valcas serait ravi... Au fait, Valcas n'est pas avec vous ? »
« Ah. Le maître s'est réfugié dans la salle d'attente dès le début, il fait apporter les plats par Tatumai. Aujourd'hui, pas de cuisiniers de Moribe, donc il n'était pas motivé dès le départ. »
C'est une histoire bien peu polie. Mais Valcas supporte très mal la foule, c'est inévitable. De toute façon, au Grand Concours qui viendra, il devra affronter une foule bien pire en tant que cuisinier, alors fermons les yeux pour aujourd'hui.
Après cet épisode, nous portâmes le plat de Neil à la bouche.
J'étais prêt -- mais cette préparation fut superflue. Ce n'était pas aussi piquant que le plat de Platika au gila=ira.
Bien sûr, c'est piquant. Mais disons du niveau d'un curry épicé que je connais. Et ce n'était pas seulement le gila=ira style habanero, on y sentait les saveurs de diverses herbes.
Les nommer individuellement est difficile -- mais l'âpreté verte et l'amertume du nafua et du bukera se distinguaient clairement. Et une douceur veloutée, comme un jus de fruit, formait une harmonie amusante avec la piqûre du gila=ira.
De plus, la pâte de poïtan qui enveloppait les garnitures avait elle aussi une forte douceur et l'arôme du lait de karon. Comme une préfiguration du lait de karon au miel qu'on allait boire. Un plat si piquant avec une pâte si douce semblait bien disproportionné -- mais elle ne gênait nullement le goût des garnitures, et semblait même atténuer un peu le piquant.
Bref, le gila=ira, sans adoucir sa piqûre féroce, est impossible à avaler pour les gens de l'Ouest et du Sud.
Mais le gila=ira a aussi sa saveur et son umami propres. Pour les exploiter, Reyna=Ruu et Malfira=Naam se démènent à Moribe -- et ce plat me sembla être une des solutions pour apprivoiser le gila=ira.
« ... C'est piquant, tout de même. »
saisit aussitôt la coupe de lait de karon.
Mais après l'avoir vidée et repris son souffle, elle se tourna vers moi.
« Juste... je sens que ce n'est pas un plat *que* piquant. Si on n'est pas faible face au piquant, ce doit être délicieux. »
« Ouais. Le gila=ira a un umami incroyable. Je trouve que ce plat le met vraiment en valeur. »
« Absolument ! Le lait de karon sort en sueur dès qu'on le boit, mais il n'y a aucun doute, c'est délicieux ! »
Dalkarmas mangeait une bouchée, buvait du lait de karon, essuyait sa sueur, et recommençait, dans une agitation constante. Le gila=ira a une addictivité presque effrayante.
« Et toi, t'étais satisfait du goût ? »
Roy me rappela à voix basse.
Après une gorgée de lait de karon au miel, je répondis « Oui ».
« Je trouve que c'est une saveur irreprochable. La piqûre du gila=ira est habilement neutralisée tout en exploitant pleinement son umami et son arôme... Et ça s'harmonise solidement avec les garnitures. »
Les garnitures étaient : tranches fines de poitrine de giba, yurarupa style poireau, pele style concombre, fana style komatsuna, no-gigo style patate douce. La fraîcheur juteuse du pele où la sauce n'avait pas pénétré, la douceur du no-gigo, aidaient aussi à calmer le feu.
« Et par rapport au plat de Platika, c'est encore plus accessible aux gens de l'Ouest et du Sud. Arriver à ce niveau de maîtrise du gila=ira en si peu de temps, c'est impressionnant. »
« Ouais. Quel que soit son admiration pour Shim, le patron est né à l'Ouest. S'il ne trouve pas bon lui-même, il ne peut pas le servir aux clients. C'est sûrement une cuisine de Shim à la mode de l'Ouest. »
De son ton, l'estime de Roy semblait haute. Shiliru=Rou, silencieuse, avait depuis tout à l'heure un regard brûlant de combativité, ce qui devait être aussi la preuve qu'elle reconnaissait la qualité du plat.
« L'avis du maître me taraude, mais on ne pourra pas se voir avant la fin. Alors je voulais ton avis. Bon, faut que je laisse le tour à Bozuru aussi, à plus tard. »
Laissant ces mots, Roy et Shiliru=Rou s'en allèrent.
Alors tira discrètement ma manche.
« Asta. Le niveau de ce plat, je crois l'avoir compris, moi aussi. Mais si j'en mange plus, j risque d'abîmer ma langue et d'influencer la suite de l'évaluation. »
Dans la main d', il ne restait qu'un morceau entamé d'une bouchée. Je ris et répondis « C'est vrai. ».
« Si t'as mangé une bouchée, t'as honorablement rempli ton rôle. Le reste, tu le jettes dans ce pot, non ? »
« ... »
« C'est une blague. En tant que gens de la famille Fa, je m'en charge. -- Itetete. Pardon, pardon. »
Je finis le reste en me faisant tordre l'oreille par .
Dalkarmas essuya sa sueur ininterrompue avec un tissu et lança d'une voix forte « Bon ! ».
« Allons, passons à la suite ! ... Quoi qu'il en soit, rien que des plats au caractère si différent, le cœur ne fait que bondir ! Comment va se jouer le jugement, c'est de plus en plus passionnant ! »
« C'est vrai. Moi non plus je n'ai pas encore tranché, et j'imagine mal comment les autres voteront. »
« C'est pour ça que c'est si amusant ! Un match dont on connaît l'issue n'a rien d'intéressant ! »
Dalkarmas disait cela avec un sourire innocent d'enfant.
Quoi qu'il en soit, il ne reste plus que deux pâtisseries.
Je me mis aussi en condition pour les surprises qui nous attendaient là-bas.