Le lendemain du banquet du village Shin, le 29 du mois du Thé.
Après avoir mené à bien nos affaires à la ville-relais et à Turan, nous nous mîmes en route vers la ville-château.
Aujourd'hui a lieu la sélection de la grande dégustation, opposant les cuisiniers d'élite de la ville-relais et de la ville-château. En tant que jurés, nous n'avions aucune raison d'arriver si tôt, mais rentrer au village n'aurait signifié qu'un aller-retour éclair ; nous avons donc décidé de filer directement.
Toutefois, cette fois-ci, les jurés conviés sont au nombre de vingt. D'après ce qu'on nous a dit, ce ne sont pas seulement les gens de Moribe qui sont représentés : les habitants de la ville-relais, ceux de la ville-château, les nobles de Genos, ainsi que des nobles et marchands étrangers envoient chacun le même contingent, pour un total de cent jurés assurant un jugement équitable.
Du côté de Moribe, dix hommes et dix femmes ont été désignés. Les dix gardiens du feu ont été nommés sur ordre de Son Altesse Dakarumas, tandis que les dix chasseurs devaient remplir la condition d'avoir « déjà goûté plusieurs fois à la cuisine de la ville-château ou de la ville-relais ».
Les gardiens du feu désignés sont les huit qui avaient été chargés de préparer la cuisine lors de la précédente dégustation — moi, Tour=Din, Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rey=Matua, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu — auxquels s'ajoutent Sfira=Zaza et la plus jeune cadette de la branche Sauti.
Pour les chasseurs, on a retenu ceux qui conviennent comme accompagnateurs — , Zei=Din, Jo=Ran, Mora=Naam, l'aîné des Gaz, Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Jida, Geor=Zaza, Dari=Sauti. Ceux qui nous accompagnent dès cette heure matinale sont et les trois membres de la famille Ruu en période de repos.
« Mais dis donc. Avec autant de gars de Moribe qui traînent par ici, ça ne risque pas de favoriser le camp de la ville-relais ? Probablement que nos goûts sont plus proches des plats simples de la ville-relais que de la cuisine compliquée de la ville-château. »
Après avoir changé pour un impressionnant char à toto à la porte de la ville, Rudo=Ruu avait émis cette hypothèse.
« Non. Si on raisonne comme ça, vingt personnes sont aussi réunies parmi les notables de la ville-château et les nobles. Du coup, le camp de la ville-relais pourrait être défavorisé, et c'est pour équilibrer qu'on a rassemblé autant de monde depuis Moribe, non ? »
« Équilibre ? »
« Ah, euh... l'équilibre ! Pour maintenir l'équilibre ! »
Je me suis empressé de corriger, mais cela n'a pas empêché de me taper sur la tête.
« Mais bon, le camp de la ville-relais va sûrement se démener pour préparer des plats somptueux, et il y a aussi des gens à la ville-château qui savent faire de la cuisine qui plaît aux Moribe. Je ne pense pas que les notes penchent si radicalement d'un côté. »
« Hein. Enfin, quoi qu'il en soit, je prie juste pour que beaucoup utilisent de la viande de giba. »
Rudo=Ruu, qui ne porte aucun intérêt à l'honneur de cuisinier, a lâché ça.
Eh bien, c'est très bien comme ça. L'important, c'est de juger la réussite des plats sans parti pris. À cet égard, les chasseurs de Moribe semblent tout désignés pour ce rôle.
C'est ainsi que le char à toto arriva au palais Hongchou, lieu de l'épreuve du jour.
Les gens de la ville-relais travaillent déjà sur place, tandis que ceux de la ville-château sont dispersés dans les cuisines du palais Hakuchou et du château de Genos. Avec pas moins de dix équipes de cuisiniers conviées, la seule sécurisation des cuisines a dû être un casse-tête.
Comme nous souhaitions visiter les cuisines, on nous guida d'abord vers les bains. Tandis que nous nous purifiions, c'est Jiza=Ruu qui engagea la conversation.
« Les aubergistes qui ont reçu l'ordre de cuisiner ici n'ont apparemment même pas pu tenir leurs étals. La zone où se regroupaient les étals des aubergistes m'a paru bien déserte. »
« Oui. Cette fois, il n'y avait pas de limite au nombre d'aides, mais à la base, réunir du personnel à la ville-relais est déjà difficile. La plupart doivent être sur le pied de guerre ici depuis ce matin. »
« Hmm. Même pour un seul plat, cent convives représentent une sacrée peine. »
« C'est vrai. Les jurés sont cent, mais les cuisiniers eux-mêmes peuvent aussi goûter à deux plats chacun, ce qui porte le total à cent vingt portions. »
Tout en me frottant le corps avec une serviette, je lui répondis.
« En plus, nous, on a l'habitude de finir les préparations simples la veille, mais les aubergistes ne peuvent pas faire ça. Ils ont leur travail à l'auberge, et ils auraient aussi du mal à stocker les plats préparés à l'avance. »
« Je vois... Vivre dans des endroits différents engendre des peines différentes, c'est bien cela. »
Visiblement, Jiza=Ruu s'intéresse davantage à ce genre de propos qu'au résultat des plats. C'est bien le futur chef de clan.
Une fois sortis des bains, nos tenues de rechange étaient déjà prêtes dans la pièce d'habillage. Mais comme c'est une dégustation et non un banquet, j'ai enfilé le bel habit que j'avais acheté de ma poche, tandis que Jiza=Ruu et les siens portaient l'uniforme blanc des officiers.
« Oh, c'est celle-là aujourd'hui ? C'est étouffant, alors on peut garder la veste pour le banquet du soir ? »
La demande de Rudo=Ruu fut acceptée, et les trois chasseurs finirent en braies blanches et tuniques simples.
Quand nous avons rejoint le groupe des femmes, elles portaient elles aussi les robes une pièce de la dégustation. Seule était correctement vêtue de l'uniforme d'officier.
« Hmm. À cette heure, une telle tenue est tolérée. Alors, moi aussi... »
Alors qu', apercevant la tenue de Jiza=Ruu, tentait de défaire l'agrafe de sa veste, Sheira, qui l'avait aidée à s'habiller, accourut en panique.
« I-i-i-impossible, -sama ! Vous n'avez qu'un sous-vêtement en dessous ! »
« Hum ? Mais ma poitrine est serrée par une bande rigide, il n'y a pas de problème. »
« Si, il y en a un ! Même s'il s'agit d'un vêtement masculin, -sama est une dame ! »
Devant ce qui semblait être l'étiquette de la ville-château, baissa les bras en soupirant. Certes, sa tenue habituelle de Moribe doit être bien plus révélatrice — mais c'est sans doute une question de protocole citadin.
Après cet épisode, on nous guida vers les cuisines. Comme tout le monde ensemble aurait été gênant, nous nous sommes divisés en trois groupes de quatre ou cinq. Je suis avec , Rimi=Ruu et Tour=Din.
Naturellement, Sheira sert de guide à notre groupe. J'en ai profité pour poser la question qui me trottait dans la tête depuis tout à l'heure.
« Euh, Yan cuisine aussi dans un autre endroit, non ? Sheira, vous n'avez pas besoin d'aider ? »
« Oui. Nicola, Luia et Tétia sont là, il n'y a pas de manque de main-d'œuvre. »
Comme on s'y attend de Yan. En tant que chef des cuisines du comte Dalem, il a dû maintes fois gérer les cuisines de banquets.
D'ailleurs, lors de la précédente dégustation, une règle limitait les aides de cuisine à une seule personne par équipe. C'était pour garantir l'équité, mais la charge était trop lourde, alors on a révisé. Même le prince Dakarumas, qui a l'air d'organiser ces événements à sa guise, n'oublie pas ce genre de considérations.
Quand nous avons pénétré dans la première cuisine, c'était un véritable champ de bataille.
« Wah ! Hé hé ! La bout bout ! Je vous ai dit de laisser mijoter à feu doux ! »
« Su-su-su, désolé ! J'avais les mains pleines à couper les légumes... Mais je n'ai pas mis de bois, moi... »
« Ah, tout à l'heure le feu faiblissait, alors j'en ai rajouté ! Désolée pour l'intrusion ! »
« Excuse-toi plus tard, baisse le feu ! Ah, c'est bon, je m'en occupe ! »
Quatre jeunes filles en blouses blanches s'agitaient comme des chiots. C'étaient les cadres de l'auberge « Vent d'Ouest » dirigée par Yumi.
« Ah, c'est et les autres ! Ça veut dire que l'heure de fermer l'étal approche ? Mince ! On va pas arriver à l'heure ! »
Yumi, qui venait de baisser le feu du fourneau, rigolait en désespoir de cause. Celle qui coupait les légumes sur le plan de travail était Bia, qui aide à l'étal, et les deux autres sont des amies de Yumi qu'on voit souvent à notre étal.
« Yumi, bon courage. C'est rare que ce ne soit pas des okonomiyaki, cette fois. »
« Ouais ! J'ai plus d'idées pour les okonomiyaki ! Pour pas décevoir les nobles, je sors un plat spécial gardé sous le coude ! Quand un client généreux commande un repas somptueux, je sers toujours ça ! »
Tout en écumant le pot en fer qui bouillait, Yumi répondit gaiement.
« Mais bon, on manque de bras ! Si j'appelle maman, l'auberge se retrouve à court ! En plus, l'auberge marche plutôt bien en ce moment ! »
« C'est vrai... Nous aider est-il vraiment interdit ? »
Tour=Din posa la question timidement, et Yumi éclata d'un joyeux « ahaha ! ».
« Si on était les seuls à se faire aider par les gens de Moribe, ce serait trop injuste ! C'est dur, mais on va y arriver ! En plus, vous n'avez pas encore goûté ce plat, alors attendez-vous à une surprise ! »
« D'accord. Alors, bon courage. »
Comme nous ne voulions pas les déranger plus longtemps, nous avons pris congé rapidement.
Sur le chemin de la cuisine suivante, Sheira fit une remarque discrète.
« Les gens de la ville-relais semblent avoir bien du mal à réunir du personnel. Les dames tout à l'heure ne paraissaient pas très habituées au travail de cuisine. »
« Oui. À la base, les cuisines d'auberge n'emploient pas tant de monde. Mener la dégustation tout en assurant le service de l'auberge, c'est une rude épreuve. »
« Du coup, le camp de la ville-relais risque d'être défavorisé. Ceux de la ville-château ont probablement obtenu un congé de leurs fonctions habituelles pour se concentrer sur l'épreuve d'aujourd'hui. »
« C'est probable. Mais je suis sûr que les gens de la ville-relais nous présenteront aussi de magnifiques plats. »
Arrivés à la cuisine suivante, l'atmosphère avait radicalement changé : une ambiance paisible y régnait. Le père et le fils, Revi et Râzu, veillaient sur le feu du fourneau en discutant tranquillement.
« Salut. Vous avez l'air drôlement tranquilles ici. »
« Yo, et les autres. Comparé au boulot habituel, c'est de la gnognotte. »
L'auberge « Queue de Kimusu » écoule chaque jour d'énormes quantités de ramen tout en gérant sans faille le restaurant du soir. De plus, comme les ramen sont finis sur place, cela crée encore plus de marge.
« Nous, on a fini les préparatifs du restaurant du soir et on est arrivés vers le zénith, mais à ce rythme, on risque de s'ennuyer pendant un demi-koku. »
« C'est vrai. Si on avait un peu plus de marge, on aurait pu ne pas fermer l'étal. »
« Ouais. On le refera à partir de demain. »
Quand le travail a de la marge, l'esprit en a aussi. Un contraste saisissant avec Yumi et son équipe tout à l'heure.
En nous dirigeant vers la cuisine suivante, nous tombons sur un autre groupe en pleine visite. C'est la cuisine assignée au « Gen'ō-tei », et les visiteurs sont menés par Reyna=Ruu et la lignée légitime.
« Neil a encore imaginé un plat d'herbes merveilleux. J'ai hâte au moment de la dégustation. »
Reyna=Ruu, qui dit cela, montre plus d'enthousiasme que les cuisiniers eux-mêmes. Neil, en bon homme de l'Est, a pour habitude de ne pas afficher ses émotions.
Celui qui l'aide est le même que l'an dernier. Et il n'y a que lui comme aide.
« Rassembler des gens non habitués au fourneau ne fait qu'augmenter le travail, donc on a fini par travailler à deux. Pour aujourd'hui ça va, mais si l'échelle augmente, ce sera difficile. »
Tout en hachant menu des légumes dans une cuisine parfumée d'épices, Neil l'exposa calmement.
Reyna=Ruu et les siens semblant vouloir rester un moment, nous reprenons vite la route. Pour moi, c'est plus une tournée de salutations qu'une visite de cuisine. J'ai aussi envie d'encourager ceux qui cuisinent en ville-château après si longtemps.
À la cuisine suivante, la patronne de l'« Auberge du Bourgeon d'Aulne », Rem=Geit, barre le passage comme un cerbère. À notre approche, elle renifla bruyamment d'un « hmpf ! » plein d'entrain.
« Encore vous. Si c'est pour les salutations, je les reçois. »
« Ha. Merci pour votre travail... Rem=Geit, que faites-vous dans un endroit comme celui-ci ? »
« Bien sûr, je surveille pour qu'on ne pique pas la recette de mes friandises secrètes ! »
Elle est venue jusqu'en ville-château uniquement pour monter la garde, sans même aider à la cuisine ? Je ne sais s'il faut être ahuri ou admiratif.
« Dans ce cas, nous n'insisterons pas pour entrer... Mais l'an dernier, la princesse Dersheia et les autres n'étaient-elles pas venues visiter ? »
« Hmpf ! Les nobles et la famille royale, je les ai invités spécialement sous serment de silence ! Pas question de montrer mon jeu à des rivaux commerciaux ! »
« Je vois. Alors nous attendrons la dégustation avec impatience. »
Rem=Geit est une originale acharnée, mais je ne la déteste pas. En souriant pour ne pas créer d'ondes, nous quittâmes les lieux.
« Dommage de ne pas pouvoir saluer le cuisinier. Mais on le verra à la dégustation. »
Quand je dis ça, Tour=Din acquiesça sans arrière-pensée.
« J'ai hâte de voir quelle friandise sortira aujourd'hui. L'"Auberge du Bourgeon d'Aulne" est active pour intégrer de nouveaux ingrédients. »
La dernière fois qu'on a goûté leurs friandises, c'était à l'étal de la fête de la Résurrection. Depuis près de deux mois, quel tour de main nous réserveront-ils ? De quoi avoir hâte.
La dernière cuisine visitée fut celle assignée à la « Longue-Oreille de Randoru ». Le patron et trois hommes y travaillent.
« Bonjour, ça fait un moment. Comment avance le travail ? »
« Oui. On a dit qu'on pouvait employer autant de monde qu'on veut, alors c'est tranquille. »
Le petit patron répondit avec un sourire aimable. À l'opposé de Rem=Geit, c'est un homme d'une largesse extrême.
Ce patron, originaire du nord appelé Abûf, maîtrise une confiserie un peu particulière. Face à l'arôme sucré qui emplissait la cuisine, Tour=Din et Rimi=Ruu brillaient des yeux.
« C'est encore des friandises cette fois ! Hâte de voir quoi ! »
« Oui. C'est bien dommage que les gens de Moribe ne participent pas. J'aimerais gagner aujourd'hui pour être convié à la grande dégustation. »
Tout en fouettant quelque ingrédient avec un fouet en bois, le patron parlait ainsi. Les ustensiles qu'on a découverts en ville-château se sont visiblement répandus jusqu'à la ville-relais.
Après un moment de causette, nous regagnâmes le couloir.
C'est alors qu'on entendit une cloche quelque part. Sans qu'on s'en rende compte, c'était déjà la quatrième heure descendante.
« La dégustation commence à la cinquième heure descendante, non ? Aller au palais Hakuchou maintenant, ça va être un peu la course, non ? »
« Oui. Ce ne devrait pas être impossible... Mais eux doivent finir plus tôt pour acheminer les plats et friandises jusqu'au palais Hongchou. »
« Ah, c'est vrai. Dans ce cas, nous aussi, mieux vaut rester sages. »
Tandis que Sheira et moi échangions ainsi, un autre groupe arriva depuis le fond du couloir. Celui de Rudo=Ruu et les membres des petits clans. Au milieu d'eux, Rey=Matua agitait frénétiquement la main.
« Ah, les voilà ! Regardez, c'est Tour=Din ! »
Derrière eux suivait un groupe qui n'appartenait pas aux gens de Moribe. De loin, on ne voyait que des officiers de Genos et de Geld, mais à leurs pieds se tenaient un petit noble et une petite dame.
« Ah, Odifia. Et Pirivishuro... Que faites-vous dans un tel endroit ? »
Tour=Din, les yeux brillants, leur demanda. Odifia, au regard tout aussi pétillant, hocha la tête.
« On a entendu que Tour=Din et les autres arrivaient tôt, alors on est venus tôt aussi. Tour=Din, tu es occupé ? »
« Non. Je réfléchissais juste à comment occuper l'heure qui vient. »
« Alors, tu peux discuter avec nous ? »
Odifia avait l'air de remuer une queue invisible.
Tour=Din, l'air comblé, plissa les yeux de bonheur et répondit « Bien sûr. »
Témoin de cet échange chaleureux, j'adressai un sourire à Pirivishuro.
« Pirivishuro, vous êtes avec Odifia. Et Alvach et les autres, comment vont-ils ? »
« Oui. Oncle, Polaas, ils discutent. La négociation a abouti, mais ils visent un développement supplémentaire. »
« Je vois. Si ça ne dérange pas, puis-je me joindre à vous ? »
« Pas de dérangement. Parler avec , grande joie. »
Pirivishuro, pour ne pas que sa bouche ne se fende, bougeait ses petites lèvres mollement. Un geste adorable qui rappelle Puratika.
Derrière elle, l'officier de Geld fit un signe de tête. C'est le sous-chef de la caravane de Geld, qui fréquente souvent notre étal à la ville-relais, mais assure aussi la garde de Pirivishuro en ville-château certains jours.
« Vous étiez de service en ville-château aujourd'hui. Merci pour votre peine. »
« Oui. Merci pour le salut. »
Cet homme a une taille moyenne et des traits acérés comme les gens de Jigi. Mais pour être chargé de la protection de Pirivishuro, il doit avoir du métier.
« Cela dit, voir Odifia seule, c'est rare. Eurifia est-elle très occupée ? »
Quand je posai la question, Odifia secoua la tête.
« Maman, pas occupée. Mais, enfants seulement... sans gêne ? plus amusant, a dit. Le soir, encore, adultes plein, donc. »
C'est une attention inédite. Mais accueillir un jeune invité comme Pirivishuro est une première pour le château de Genos, alors des égards inédits s'ensuivent, sans doute.
Guidés par Sheira, nous fûmes menés dans une vaste salle d'attente. On fit passer le mot au groupe de Reyna=Ruu, et nous nous installâmes avec nos seuls membres.
Déjà, rien qu'avec les gens de Moribe, nous sommes huit. Les officiers de la Garde rapprochée qui escortaient Odifia sont des visages connus, alors nous pouvons nous détendre pleinement.
« Les friandises de Tour=Din, je peux pas les manger, c'est dommage... Mais les friandises de la ville-relais, ça fait longtemps, alors j'ai hâte. »
« Oui. L'"Auberge du Bourgeon d'Aulne" comme la "Longue-Oreille de Randoru" nous régaleront sûrement de merveilles. Moi aussi, j'ai hâte. »
Odifia et Tour=Din sont toujours aussi complices. Et Pirivishuro qui s'insère naturellement dans leur cercle, c'est quelque chose de très naturel. Leur échange s'approfondit normalement.
« À la ville-château, qui fera les friandises ? Comme la fois d'avant, Yan et Dia ? »
« Probablement. L'un des deux seulement, pour la grande dégustation ? »
« C'est ça. Ces temps-ci, je n'ai pas l'occasion de goûter les friandises de Timaro, j'aimerais bien y goûter un jour. »
Odifia oriente immanquablement la conversation vers les friandises.
Celle-ci tourna alors ses yeux gris brillants vers Rimi=Ruu.
« Rimi=Ruu, tu ne participes pas à la grande dégustation ? Odifia, c'est dommage. »
« Ouais ! Si un seul Moribe peut faire des friandises, c'est Tour=Din, forcément ! Rimi, elle est juste contente de pouvoir manger les friandises et plats de tout le monde ! »
Rimi=Ruu, éliminée d'office de la grande dégustation, n'a pas l'air mécontente du tout. Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rey=Matua, et Maimu qui n'a pas encore rejoint — c'est pareil pour eux. En dehors de Reyna=Ruu, tous se moquent de l'honneur et compagnie.
(Peut-être que la raison pour laquelle seuls les gardiens du feu de Moribe n'ont pas eu de sélection... c'est aussi par considération pour ce tempérament ?)
Les gardiens du feu de Moribe manquent d'ambition, et en même temps, trancher sur la réussite d'un plat ne leur va pas. Le prince Dakarumas a peut-être prévu tout ça en instaurant ces règles.
(L'an dernier, aux friandises, 1re Tour=Din, 2e Dia... 3e ex-aequo Rimi=Ruu et Yan. Puisque l'"Auberge du Bourgeon d'Aulne" et la "Longue-Oreille de Randoru", qui étaient en dessous, passent par les sélections, si Rimi=Ruu avait de l'ambition, elle en aurait gardé de la rancune.)
Pourtant, Rimi=Ruu affiche un visage d'une innocence totale, souriante. Elle pense sûrement que si elle fait des friandises en ville-château, un petit salon de thé ou un dîner íntime vaut mieux qu'un grand banquet. Les gardiens du feu de Moribe tiennent à faire plaisir à la personne devant eux, et la jeune Rimi=Ruu a ce trait encore plus marqué.
(Si le prince Dakarumas prévoit jusqu'à là, c'est rassurant.)
Pendant que je ruminais seul, Pirivishuro, qui discutait gaiement, se tourna soudain vers moi.
« Moi, première dégustation, alors grande attente. ... Ah, l'autre jour, la dégustation, c'était autre chose. »
« Oui. L'autre jour, c'était juste moi et la princesse Dersheia qui présentions de nouvelles façons d'utiliser des ingrédients. Une vraie dégustation, où tant de cuisiniers rivalisent, c'est ça l'essence, je pense. »
« Oui. Classement des plats, sensation étrange, mais... juste, quels plats, quelles friandises, sortiront, attente grandit. »
« Ahaha. Moi aussi, c'est exactement le même état d'esprit. Pouvoir assister à la dégustation avec le même cœur que Pirivishuro, ça me fait plaisir. »
À ma réponse, Pirivishuro rougit de pudeur.
C'est alors qu'Odifia se retourna d'un bloc.
« et Pirivishuro-sama, bons amis, donc content. »
« Hein ? Pourquoi ça vous fait plaisir ? »
« Odifia, les deux, j'aime. »
Même en disant ça, le visage d'Odifia ne bouge pas, comme une poupée. Seuls ses yeux gris brillants expriment clairement toute son émotion.
« Alors, c'est le même sentiment que celui que j'ai pour Odifia et Tour=Din. Maintenant Pirivishuro s'ajoute, et la joie double. »
« Ahaha ! Tout le monde s'entend bien, tout le monde s'amuse ! »
En criant ça de sa voix enjouée, Rimi=Ruu enlaça le bras d'. Yun=Sudra et les autres nous regardent aussi avec des yeux très doux.
Ainsi, nous avons pu passer l'heure qui restait avant le début de la dégustation dans une atmosphère des plus paisibles.