La grande dégustation de qualification se tiendra le vingt-neuvième jour du mois du thé — c'était la veille.
Alors qu'un événement d'envergure l'attendait le lendemain, il accueillait ce jour-là une joyeuse célébration, le cœur battant d'excitation.
Il s'était agi, la veille au crépuscule, de l'annonce de l'achèvement du nouveau village de la famille Shin.
On organisait pour l'occasion un modeste banquet, et Shin Ruu=Shin lui avait adressé cette délicate invitation à y prendre part.
« Tu es indispensable aux festivités de la famille Shin, Asta. Je compte sur toi aujourd'hui. »
Tandis qu'il s'attelait au rangement de son étal après la journée, Reyna=Ruu lui lança ces mots avec un sourire. Bien sûr, un bon nombre de parents du clan Ruu étaient également conviés. Emporté par l'enthousiasme, il ne put s'empêcher de répondre d'un « Oui ! » aussi énergique que celui de Rimi=Ruu.
C'est ainsi, le cœur léger, qu'il fit son retour à Moribe.
Le village des Shin se situe entre les Ruu et les Fa. Pourtant, son emplacement diffère grandement de celui des autres clans. Depuis le village des Ruu, il faut remonter la grande artère qui traverse Moribe du nord au sud pendant cinq minutes environ, puis s'engager sur le nouveau sentier ouvert vers l'est. De là, le village des Shin se rejoint en dix minutes de charrette.
Dix minutes de charrette correspondent à une bonne demi-heure à pied. Parmi les clans encore existants à Moribe, aucun ne possédait son village aussi profondément enfoncé dans la forêt.
La raison en était purement hydraulique. Les points d'eau le long de l'axe nord-sud étaient déjà occupés par les villages des divers clans, ne laissant aucun site propice à une nouvelle implantation.
Qui plus est, cette situation résultait d'une sélection naturelle survenue ces quatre-vingts ans.
À leur arrivée dans la forêt de Morga, les clans de Moribe étaient deux fois plus nombreux qu'aujourd'hui. Les lignées principales s'étaient installées le long de la grande voie, là où la vie était commode. Lorsque le déclin de leurs effectifs conduisit certaines branches à abandonner leur nom de clan, ce sont les villages les plus reculés, du côté de la forêt, qui furent désertés les premiers, nous dit-on.
Le nouveau village des Shin a justement été bâti sur les ruines d'un ancien village de parents des Ruu, abandonné dans un lointain passé. Ce terrain, retourné à l'état sauvage au fil des décennies, a été défriché en quatre jours par les Ruu, qui y ont érigé trois maisons principales.
« Le village de Maimu où je suis née était lui aussi assez retiré. Depuis son abandon, il s'est écoulé six ou sept ans à peine… Les maisons doivent déjà être pourries. »
C'est ce que murmurait Yun=Sudra sur le chemin menant au village des Shin. Elle l'accompagnait, ainsi que Tour=Din, Malfira=Naam et Rei=Matua, toutes quatre mobilisées pour la préparation du banquet.
La charrette avait déjà emprunté le sentier est. Le sol y était aplani, si bien que la conduite ne posait aucun problème. C'était une belle voie, assez large pour que deux charrettes se croisent. Il y a quelques décennies, on s'y rendait à pied ; rien que tracer une route pareille avait dû représenter un labeur considérable.
Après une dizaine de minutes sur ce sentier, ils atteignirent enfin le village des Shin.
Dès qu'il y pénétra avec sa charrette, il ne put retenir un « Waah » d'admiration.
C'était un village d'une ampleur remarquable.
Il n'y avait que trois maisons principales, pourtant la place circulaire semblait pouvoir accueillir une centaine de personnes. Et sur le côté des maisons trônait un bâtiment mystérieux, de hauteur plus modeste.
Plusieurs charrettes étaient déjà garées près de cet édifice ; celle de Reyna=Ruu, qui guidait le cortège, s'y dirigeait. Il descendit de son siège, tira les rênes de Giruru et la suivit.
« Bienvenue au village des Shin ! Les charrettes par ici ! »
Un gamin jaillit de l'ombre d'une maison principale, la voix gaillarde. C'était le cadet de Shin Ruu=Shin. Il devait avoir un an de plus que Rimi=Ruu, un garçon vraiment adorable.
« Salut, on t'embête. Ce bâtiment bas, c'est quoi ? »
« C'est une remise pour les toto ! Quand on reçoit des invités, y a plein de toto qui arrivent, alors ! »
Le garçon, les joues rougies par l'excitation, tendit le bras vers la vaste place.
« Y aura aussi des banquets de noces ici, et on invitera plein de parents ! C'est pour ça qu'on a fait la place aussi grande ! »
« Mmh, je vois. Shin Ruu=Shin est prévoyant, comme toujours. »
« Ahaha ! C'est Gazlan=Rutim qui a donné les conseils, ceci dit ! La vie à Moribe a pas mal changé ces dernières années, alors il a dit qu'il fallait un village capable de suivre ! »
Une fois les toto confiés à la remise, il fit le tour par l'arrière des maisons principales. Les conseils portaient leurs fruits ici aussi. La cuisine (kamado-goya) rivalisait de taille avec les maisons principales, et l'espace extérieur couvert abritait, outre un four en pierre, deux foyers et un plan de travail.
« C'est impressionnant. Si chaque maison a une cuisine pareille, on pourra préparer un banquet pour cent personnes sans peine. »
« Oui ! Grâce aux charrettes, les gens de Moribe peuvent inviter beaucoup d'invités, alors on s'est dit qu'il fallait ce niveau d'équipement ! »
Quelle que soit la façon dont on le tourne, la clairvoyance de Gazlan=Rutim est d'un réconfort sans fin.
On y sentait aussi l'espoir que la famille Shin irait en se développant. Le garçon lui-même devait le pressentir, d'où son excitation.
Les trois maisons principales et la remise à toto étaient alignées au fond du village. Quand les branches se multiplieront, de nouvelles maisons pousseront de part et d'autre. En imaginant cet avenir, il eut la gorge serrée.
« Bon, ben Asta et Reyna=Ruu, vous gérez la cuisine ici ! Je vais faire un tour de surveillance, et à côté, dans la cuisine de la maison principale, y a Tali-maman ! »
Sur ces mots, le garçon se gratta la tête, un peu gêné.
« Ah, désolé. En vrai, faut dire Tali=Ruu-maman, mais… j'ai pas encore l'habitude… »
« Ahaha. Moi non plus, j'appelle Vina=Ruu=Ririn, qui s'est mariée chez les Ririn, « grande sœur Vina ». Personne ne va s'énerver pour ça, non ? »
Reyna=Ruu, familière avec Sheila=Ruu, l'était tout autant avec ce cadet.
Ils prirent les ustensiles sur la charrette et pénétrèrent dans la cuisine. Devant l'aménagement splendide qui les y attendait, il poussa un nouveau « Waa » d'émerveillement.
« L'intérieur est à la hauteur de l'extérieur, et ça sent le bois à plein nez. Ça me rappelle quand on a reconstruit la maison des Fa. »
Le sol de la cuisine était en terre battue, avec deux beaux plans de travail alignés. Le long du mur, quatre foyers en pierre étaient installés, le bois abondamment stocké. Deux grandes jarres d'eau étaient remplies d'une eau limpide.
Les plans de travail, taillés dans des troncs fraîchement coupés, brillaient d'un poli lustré et exhalaient à plein nez leur parfum de forêt. En y rangeant ses ustensiles, il ressentit une excitation étrange.
« Mais bon, côté ustensiles, on est quand même à court. Dans l'autre cuisine, ils doivent travailler avec ce qu'ils ont apporté des Ruu. »
Reyna=Ruu l'expliqua en souriant. Elle tenait le sac en cuir acheté jadis à Banam. Le sien, produit à Dabag, avait vu son cuir virer à l'ambre.
« Seuls les Ruu et les Fa possèdent autant d'ustensiles et de vaisselle. Pour la prochaine fête des moissons commune, on prévoit d'en prêter depuis chez nous. »
« En effet. Personne n'oserait s'équiper en marmites et couteaux rien que pour un banquet. Même pour les fêtes des moissons ou les noces chez les Sauti, on prête souvent le matériel des Ruu. »
« Avant, les banquets se limitaient à tout faire mijoter dans des marmites et à griller de la viande ! C'est grâce à Asta qu'on peut goûter à de vrais festins ! »
Peut-être parce que la fête des moissons approche, Rei=Matua semblait d'humeur encore plus enjouée que d'habitude. Malfira=Naam, très liée à elle, riait béatement en écho.
« Bon, on commence ? On prend ce plan de travail. »
Lui et Reyna=Ruu avaient chacun emmené quatre membres de leur équipe d'étal. Pourtant, dix personnes ne donnais aucune impression d'étroitesse : la cuisine était d'une amplitude généreuse.
« Au fait, à part les jeunes gens tout à l'heure, on ne voit pas d'hommes. Ils sont à quelque travail ? »
À la question de Yun=Sudra, Reyna=Ruu répondit par-dessus son épaule :
« Oui. Le village est achevé depuis hier soir, mais les terrains de chasse, eux, vont être aménagés maintenant. Je n'en sais pas grand-chose non plus, mais il faut apparemment aplanir les sentiers des chasseurs et repérer les endroits propices aux pièges. »
« Ah, je vois… Ce terrain de chasse, c'était celui des anciens parents des Ruu, non ? »
« Oui. Il est coincé entre des rochers et une rivière au nord et au sud, inaccessible depuis les terrains des Ruu et des Beimu. »
Au sud de ce village se trouvent les Ruu, au nord les Beimu. Dans cette forêt coupée de leurs zones de chasse, les giba ont dû se gorger à loisir — mais dans une dizaine de jours, la période de repos s'achèvera, et les chasseurs des Shin engageront une lutte acharnée.
« Du coup, y a peut-être encore pas mal de terrains de chasse dans le coin. Avec ce rendement, je craignais que le nombre de giba ne baisse… mais ce souci n'est pas pour tout de suite, hein ? »
« En tout cas, pour l'instant, on ne sent pas de baisse du nombre de giba. On dirait qu'ils pullulent à l'infini, c'en est presque effrayant. »
« Et puis, loin d'ici, où les chasseurs des Shin ne vont pas, ce sont sûrement les gens du Sanctuaire qui chassent les giba ! »
Sur ces mots, Rei=Matua se tourna vers lui, paniquée.
« Su, su, pardon ! J'ai laissé filer ma langue, trop emportée ! »
« Hein ? De quoi tu t'excuses, Rei=Matua ? »
« Ben, son… Tia… si tu y penses, Asta pourrait être bouleversé, alors… »
Il riu « Ahaha ».
« Imaginer Tia en forme me redonne plutôt de l'énergie. Et puis, le fait que tu ne l'oublies pas, ça me fait plaisir. »
« Qui a rencontré Tia ne peut pas l'oublier. Tia non plus n'oubliera pas Asta, j'en suis sûre. »
« Ouais. Moi aussi j'y crois. »
Il lui offrit un sourire ; Rei=Matua se détendit et sourit à son tour.
Que les Rouges, les loups Varbu et le grand serpent Madarama aient uni leurs forces pour la chasse au giba, ils n'avaient aucun moyen de le savoir. Cette enquête devait avoir lieu après leur retour du Sanctuaire.
Mais quel qu'en ait été l'issue, cela datait déjà de plus d'un an. Tia, dont le permis de chasse avait été exceptionnellement prolongé d'un an, s'était retirée de ce rôle — et occupait sans doute désormais le siège de chef de clan.
« Tia devenue cheffe de clan, Shin Ruu=Shin devenu chef de famille des Shin… En un an, y a vraiment pas mal de choses qui bougent. »
Il savoura cette banale émotion au fond de lui, puis se mit à l'œuvre pour concocter le festin des Shin.
***
Et vint la nuit.
À l'approche du crépuscule, le village des Shin fourmillait d'une foule considérable. La famille Shin comptait dix-huit membres, hors enfants de moins de cinq ans ; ce jour-là, ils recevaient plus du double d'invités.
D'abord, les cinq cuisiniers extérieurs — dont lui — étaient chacun accompagnés d'un chasseur. Lui avait , Yun=Sudra avait Rai'erufamu=Sudra, Tour=Din avait le chef de famille Din, Malfira=Naam avait Mora=Naam, Rei=Matua avait l'aîné des Matua.
Ensuite, les parents des Ruu : sept chefs de famille, les femmes affectées à l'aide en cuisine, et les proches des Shin. Tous les membres de la maison principale étaient présents, sauf la famille de Jiza=Ruu. Darum=Ruu, Sheila=Ruu, Zwei=Rutim, Oura=Rutim, Yamil=Rei, et bien sûr Dan=Rutim étaient aussi de la partie.
Cinq personnes du clan Domu avaient aussi été conviées : le chef Dik=Domu, sa compagne Morn=Rutim=Domu, sa sœur Rem=Domu, ainsi que Diga=Domu et Dodd. Dik=Domu en tant que responsable de sa maisonnée, Morn=Rutim=Domu pour ses liens personnels avec Shin Ruu=Shin, Diga=Domu et Dodd pour ceux avec Mida=Ruu=Shin, et Rem=Domu — parce qu'elle l'avait fortement souhaité.
« J'ai dirigé l'instruction au sabre dans la ville-château, et mon respect pour Shin Ruu=Shin n'a fait que grandir. Quatre personnes étaient prévues, une de plus ne change rien, non ? »
Rem=Domu l'affirmait avec son air effronté habituel. Récemment, sur la demande du vice-commandant Login de la Garde rapprochée, elle avait accepté d'instruire les officiers du bataillon.
Puisque les autres acceptaient sa présence, ce n'était pas à lui d'intervenir. Ce qui l'intriguait davantage, c'était Morn=Rutim=Domu.
« Morn=Rutim=Domu était si proche de Shin Ruu=Shin ? Je les ai rarement vus ensemble, c'est une surprise. »
« Oui. À la base, j'étais proche de Rudo=Ruu et Lara=Ruu… et Shin Ruu=Shin était toujours avec eux. »
Cette explication le convainquit sur-le-champ. Morn=Rutim=Domu avait bien l'image d'une amie de Lara=Ruu et Rudo=Ruu — et ces deux-là étaient chacun très liés à Shin Ruu=Shin. L'amitié avait donc pu s'épanouir naturellement.
« Moi, j'ai connu Shin Ruu=Shin après qu'il soit devenu un grand chasseur. Mais gamin, ils jouaient tous ensemble, c'est ça ? »
En imaginant ces quatre enfants jouant ensemble, il sentit une chaleur injustifiée lui monter à la poitrine.
Quoi qu'il en soit — le nombre total de participants qu'il connaissait à l'avance était d'une soixantaine. C'était modeste pour un banquet récent à Moribe, mais on avait prévenu qu'il s'agissait d'une réunion strictement privée. Pourtant, pour célébrer le départ de la famille Shin, tant de monde s'était réuni.
« Merci du fond du cœur d'être venus pour la famille Shin. Rien de guindé, profitez du festin et du vin de fruit. »
Shin Ruu=Shin salua l'assemblée d'une mine fière ; la place répondit par des acclamations joyeuses. Beaucoup de parents Ruu étaient là ; pour eux, c'était un peu comme la fête de fin de chantier. À la place de la solennité des fêtes des moissons ou des noces, régnait une euphorie innocente.
Point de feu rituel ce soir ; le centre de la place était couvert de nattes. On ne tournait pas autour de foyers portatifs ; on apportait les plats depuis les cuisines pour les manger sur les nattes. Cela lui rappela la veille de l'affrontement contre le comte Turan, la réunion de mobilisation au village des Ruu.
« Tiendez, cette nuit-là aussi, les gens de la maison principale des Sun s'étaient réunis. »
Aujourd'hui était aussi une fête pour Mida=Ruu=Shin, si bien que l'ancienne famille était réunie. Mida=Ruu=Shin, posté près de Shin Ruu=Shin, ne cessait de trembler des joues, tout heureux.
« Asta, asseyez-vous donc ! On apporte les plats ! »
Poussé par Rei=Matua, il s'installa juste à côté de Shin Ruu=Shin. , en ombre silencieuse, s'agenouilla près de lui, le visage impassible. C'était un banquet privé, aussi tout le monde portait-il ses vêtements quotidiens, non des tenues de cérémonie.
« Shin Ruu=Shin. Quel beau village vous avez bâti. Je prie pour le jour où il sera rempli de vos gens. »
Sur ces mots d', Shin Ruu=Shin acquiesça d'un « Mm » serein.
« Pour ça, je ferai de mon mieux comme chef de famille. , en ami, veille sur moi. »
« Mm. C'est entendu. »
reporta alors son regard sur Mida=Ruu=Shin.
« Toi aussi, soutiens le chef de famille de toutes tes forces. Tu es, sans conteste, l'un des plus grands héros de la famille Shin. »
« Un… Mida, il fera de son mieux… »
Mida=Ruu=Shin parlait avec le calme qu'il affichait depuis la cérémonie. Pour lui, cette assurance évoquait une montagne inébranlable, d'un réconfort infini.
Les parents de Shin Ruu=Shin étaient un peu à l'écart, causant avec Jiba-baba, Tito=Min-baba, Mia=Rei=Ruu et les autres femmes de la maison principale Ruu. Eux aussi avaient de quoi être émus : Donda=Ruu et Ryada=Ruu=Shin sont frères. Les deux cadets de Shin Ruu=Shin, eux, s'égayaient avec Rau=Rei, Dan=Rutim et compagnie.
« Shin Ruu=Shin, on va s'installer de ce côté. »
Deux nouvelles silhouettes s'agenouillèrent du côté opposé à Mida=Ruu=Shin. Darum=Ruu et Sheila=Ruu, le couple. Pour le départ de leur cadet, Sheila=Ruu était venue avec le bébé Donti=Ruu. Ce dernier devait être gardé avec les autres petits de la famille Shin.
« Shin, Mida, félicitations. Puisque ce n'est pas guindé, je vais vous appeler comme ça. »
Sheila=Ruu le dit avec une tendresse infinie ; Shin Ruu=Shin sourit doucement, et Mida=Ruu=Shin fit « Un… » en tremblant des joues.
« Je devrais dire Mida=Ruu, mais j'dis Mida… et du coup, j'risque d'appeler Shin Ruu juste « Shin »… »
« C'est rare, à Moribe, que le nom d'un homme change. Inutile de forcer, attends que la langue s'y habitue. »
« Mais si un homme entre gendre, son nom change aussi. La coutume est la coutume ; ne te relâche pas devant les autres chefs de lignée. »
Darum=Ruu intervint, et fronça légèrement les sourcils, dubitatif. Darum=Ruu, le remarquant, le toisa d'un air renfrogné.
« Quoi ? T'as l'air d'avoir un grief. »
« Non, pas de grief… Mais Darum=Ruu parle avec pas mal de solennité, tout d'un coup. »
« Fufu. Depuis qu'il a eu un enfant, Darum a pris exemple sur son frère Jiza=Ruu, non ? »
Sheila=Ruu répondit avec aisance ; Darum=Ruu fit une mine boudeuse et grogna « Fermeture. »
« Et Mida, il était si content de devenir officiellement un membre de la famille et de pouvoir dire « Shin ». Revenir à « Shin Ruu », c'est un peu triste, non ? »
« Un… Je me trompe, mais c'est pas triste… ? Shin ou Shin Ruu, c'est ma famille chérie… Mida, il est juste content… »
« Vraiment. Tu es devenu fort. »
Au moment où Sheila=Ruu souriait avec lenteur, le duo disparate Rei=Matua et Malfira=Naam apparut, portant de grands plateaux.
« On vous a fait attendre ! Voici le festin préparé sous la direction d'Asta ! »
Rei=Matua posa deux grands plats, Malfira=Naam une pile de vaisselle. Darum=Ruu porta aussitôt sur eux un regard d'inspecteur acéré.
« Hmm. Aujourd'hui, pas de plat trop bizarre, apparemment. »
« Oui. On utilise pas mal de nouveaux ingrédients, mais le résultat n'est pas excentrique. »
Il avait préparé un sauté et un mijoté. Le sauté était cuit dans une sauce à base de sauce de coquillage (kaishō), enrichie d'huile de tau, de sauce de poisson et d'alcool shasca. Le mijoté, lui, avait longuement cuit dans un bouillon de lait de soja de tau et de doema, ce dernier évoquant l'huître. Les ingrédients, eux aussi, intégraient autant que possible des produits nouveaux.
« Al, al, allez-y. Y en a plein, alors Mida=Ruu=Shin aussi, sans retenue. »
Malfira=Naam sourit béatement ; Mida=Ruu=Shin fit briller ses yeux comme un enfant et trembla des joues : « Merci… ? »
« L'autre fois, j'ai pu trop peu parler… Que Malfira=Naam vienne, ça me fait plaisir… »
« O, o, oui. Moi aussi, je suis très heureuse de participer à ce jour béni. Au f, fait, les petits ne sont pas conviés aujourd'hui ? »
« Un… Hier soir, j'ai dîné avec eux tous… »
Shin Ruu=Shin, à côté, compléta d'un ton posé :
« Si on invite tous les petits qui adorent Mida=Ruu, ça fait un monde fou, et Mida=Ruu n'aurait plus le temps de parler aux autres invités. Donc on les a conviés hier. »
« Ah, ah, je vois. La, la dernière nuit au village des Ruu, vous l'avez partagée. Ce, certainement les petits ont dû être comblés. »
« Un… Mida aussi, c'était drôle… »
« O, o, oui. Ce, ces petits, pour Mida=Ruu=Shin, sont à la fois des parents et de précieux amis. »
Malfira=Naam sourit encore plus tendrement ; Mida=Ruu=Shin fit briller ses yeux avec innocence. Quand ces deux-là sont ensemble, l'atmosphère est aussi paisible qu'un hippopotame et un flamant rose au bord de l'eau.
Laissant cette chaleur derrière elles, Malfira=Naam et Rei=Matua s'éloignèrent. Une fois le festin entamé avec les plats qu'elles apportèrent, Sheila=Ruu s'exclama aussitôt « Maa… » d'admiration.
« Ce mijoté est plus tendre que le kakuni de giba. »
« Oui. Le lait de soja de tau se sépare à feu vif, donc je l'ai mijoté à feu très doux. Tirer le bouillon du doema demande aussi un feu doux et patient. »
« C'est d'une saveur magnifique. Les nouveaux ingrédients que nous avons obtenus nous comblent à nouveau. »
Sheila=Ruu murmurait avec émotion ; à ses côtés, Shin Ruu=Shin soupira, touché.
« Comme toujours, le talent d'Asta est remarquable. Demain, tu dois encore aller en ville-château, et tu as accepté cette corvée… Je t'en suis sincèrement reconnaissant. »
« Qu'est-ce que tu dis. Demain, je goûte juste les plats des autres, et même sinon, pour Shin Ruu=Shin, ce n'est pas une corvée. »
Il lui offrit son sourire le plus sincère ; Shin Ruu=Shin y répondit en faisant fleurir sur son visage ferme un sourire sans ombre.
Shin Ruu=Shin avait gagné en prestance en quelques jours à peine, mais sa candeur et sa franchise d'origine n'étaient pas entamées. Ce sourire qui gardait une part d'adolescence était exactement celui du Shin Ruu=Shin de leurs débuts.
« Shin Ruu=Shin avait seize ans, maintenant il en a dix-neuf… C'est encore jeune pour un chef de famille, mais plus « trop jeune », sans doute. »
Shin Ruu=Shin bâtirait assurément une famille à la hauteur des Rutim et des Rei. Pouvoir le croire du fond du cœur, cela le comblait de joie.