Le 25 du mois du Thé, notre groupe de Moribe, moi y compris, a de nouveau été convié à la ville-château.
Cinq jours après le « Banquet du Vent Gracieux » où Tour=Din et les leurs ont présenté maints gâteaux, et deux jours après la fête des moissons du clan Ruu où Shin=Ruu=Shin et les siens ont reçu de nouveaux noms de clan. Et quatre jours plus tard, un autre petit événement doit se tenir à la ville-château ; mais avant cela, on nous a demandé de tenir les fourneaux d'un banquet, c'est pourquoi nous voici.
Le commanditaire n'est autre que le prince Dakarmas, sixième fils du roi de Jagar, l'hôte de marque actuellement en séjour à Genos.
Cette fois pourtant, le banquet est de très petite envergure.
Côté noblesse, six personnes seulement : le prince Dakarmas, la princesse Delshea, le chef de la délégation Roblos, le chef guerrier Forta, ainsi que Polarth et Fermes. Côté Moribe, nous sommes une élite réduite : moi, , Yun=Sudra, Chim=Sudra, Marfira=Naam et Rei=Matua. Après avoir fini le commerce du stand à la ville-relais, nous quatre gardiens du feu avons cuisiné pour douze convives, et nous nous sommes assis à table avec nos deux gardes.
La configuration rappelle le banquet d'adieu du prince Dakarmas lors de son précédent retour. À l'époque aussi, Genos venait de subir l'invasion des sauterelles, si bien qu'aucune grande fête n'avait pu être organisée.
« Il y a les joies des grands nombres et celles des petits comités ! Cette fois, je souhaitais prendre le temps d'échanger à loisir avec les gens de Moribe menés par Asta-dono, c'est pourquoi j'ai organisé ce banquet intime ! »
C'est ce qu'a déclaré le prince Dakarmas.
Ses paroles sont fort sensées, et il est vrai que notre charge s'en trouve allégée. Après le banquet de dégustation et le « Banquet du Vent Gracieux », je m'étais préparé à un événement d'une tout autre ampleur ; j'en suis resté presque décontenancé.
« Et puis, avec les gens de Geld ou du duc Darm, Roblos-dono et Forta-dono n'arrivent guère à se détendre ! Aussi ai-je jugé bon de séparer les tables ! »
Comme le dit le prince, un autre banquet se tient ailleurs. Pour les nobles de Geld, c'est Reyna=Ruu qui mène l'élite Ruu ; pour la maison marquise de Banam, c'est Tour=Din qui mène l'élite Zaza. Chacun tient les fourneaux et régale ses hôtes avec son propre menu.
Côté Geld, on trouve le comte Rihaim de Satras, un homme de l'administration extérieure, l'assistant diplomate Ogu et l'astrologue Arishna. Côté Banam, la famille de Melfried et Rifureia. Chaque invité est assorti d'un noble de Genos, et les relations avec Moribe semblent avoir été soigneusement prises en compte.
Quant à la troupe de Tikatoras, elle ne participe à aucun des deux banquets et passe son temps au village des Sauti. Les pourparlers commerciaux à la ville-château sont enfin arrivés à une étape, lui redonnant sa liberté d'action. Il compte désormais séjourner quelque temps dans les villages de Moribe.
« … Cependant, me voir mobilisé pour un si petit comité, c'est une drôle d'impression »
Quand Chim=Sudra marmonne cela, Polarth lui adresse aussitôt un sourire aimable.
« C'est vrai qu'en pareil cas, ce sont plutôt les hommes de lignée légitime qui sont conviés. Mais nous aussi, nous sommes ravis de pouvoir lier connaissance avec des gens de divers clans. Surtout avec Chim=Sudra-dono, nous n'avions guère eu l'occasion de causer tranquillement »
Chim=Sudra avait été invité aux banquets de la ville-château après avoir capturé les hors-la-loi qui avaient attaqué Marstein. Il avait ainsi participé à plusieurs réceptions, mais un petit banquet comme celui-ci restait rare. Pour moi aussi, le voir assis là en tenue de cérémonie semi-formelle de Jagar était une nouveauté.
« Et puis, cet habit, c'est moi qui l'ai préparé parmi les premiers ! Dès ce moment, Chim=Sudra-sama était déjà sur la liste des invités potentiels ! »
La princesse Delshea rayonne en enchaînant. Cette tenue, elle l'avait préparée dès l'an dernier.
L'uniforme masculin se distingue par un large col montant jusqu'à la poitrine ; le féminin, par un large décolleté recouvert d'une étoffe semi-transparente, style sans équivalent. Sans doute conçu pour qu'assis à table, les ornements se concentrent sur le buste.
Mais cette étoffe semi-transparente, qui floute joliment une peau claire, fait au contraire ressortir la texture d'une peau brune, donnant une impression fort sensuelle. Sur ou Yun=Sudra aux silhouettes généreuses, l'effet est redoublé, et je ne sais plus où poser les yeux.
Quoi qu'il en soit, le banquet se déroule gaiement mais sereinement.
Et comme le menu suit les souhaits du prince Dakarmas, le père et la fille royaux semblent plus ravis encore que d'ordinaire.
« Depuis le banquet de dégustation, je brûle de connaître la vraie valeur de votre cuisine ! C'est un délice, un vrai délice ! »
En parlant ainsi, le prince Dakarmas porte les mets à sa bouche à un rythme soutenu.
Le plat principal d'aujourd'hui est un assortiment de tempuras. Au banquet de dégustation, j'avais privilégié la facilité en servant chaque tempura avec du sel ; le prince n'avait pas été pleinement satisfait.
Aujourd'hui, j'ai préparé une sauce tentsuyu à base d'huile de tau, avec force condiments : du yural-pa haché fin comme de la ciboule, de la racine de keru comme du gingembre, du bona comme du wasabi, du piment sept-épices chitt, de l'écorce séchée de chatch aux notes d'agrumes, du shima râpé comme du daikon. Chaque condiment dans sa propre coupelle pour qu'on les savoure séparément.
Les tempuras reprennent tous ceux du banquet de dégustation : le maroru blindé comme la crevette kuruma, le no-kazak comme l'okra, le domyugu comme l'asperge, le nire comme l'udo, le nono comme le myoga. S'y ajoutent, inédits, le champignon aralu comme le matsutake, le nerussa comme le lotus (produit de Meraia), le no-giigo comme la patate douce (produit de la capitale du Sud), et, par égard pour les gens de Moribe, force gibas tempura — version porcine.
En plat de résistance, un chirashi-zushi. Au banquet, j'avais fait des maki-zushi pour qu'on mange facilement ; cette fois, j'ai opté pour une forme digne d'un banquet.
Garniture : œufs de foranta comme l'ikura, maroru comme la crevette ama-ebi, nerussa vinaigré comme le lotus, pere salé comme le concombre, champignon shiitake factice mijoté, et omelette fine en lanières. Cuisiner le shaska en sucré-salé demande de l'habitude pour beaucoup ; je me suis dit qu'il valait mieux les y habituer à fond.
En soupe, un miso aux doema comme des huîtres. Trois plats seulement, mais l'assortiment de tempuras est copieux ; même les gros mangeurs seront comblés. À la ville-château, les restes reviennent aux serviteurs ; j'ai donc prévu de quoi ne pas être mangé en entier par ces douze personnes.
« Ce riz shaska en sucré-salé, c'est le comble de la nouveauté ! Mais ! C'est indubitablement délicieux ! »
« Cette soupe n'utilise que du doema, et pourtant quelle saveur ! Le bouillon de doema ressort magnifiquement, et il me semble qu'il s'accorde à merveille avec les fritures comme avec le plat de shaska ! »
Ce vacarme, c'est le rôle de la famille royale.
Mais Roblos, Forta et les autres ne sont pas en reste, affichant leur étonnement tout en mangeant avec autant d'entrain que leurs seigneurs. Et comme aujourd'hui le gibas tempura est à peu près le seul plat de viande, Fermes partage aussi pleinement cette joie.
« Au fait, Fermes, on ne t'a pas demandé de siéger auprès d'Alvah ? »
Rei=Matua demande innocemment, et Fermes répond « Oui » avec un sourire gracieux.
« À la base, je devais les rejoindre … mais là-bas je n'aurais pu manger que les gâteaux de fin de repas. Alvah-dono en a eu pitié, semble-t-il. À ma place, il a convié Arishna et Shimiral=Lilin »
« Hé ! Arishna et Shimiral=Lilin, elles peuvent remplacer Fermes ? »
« Arishna est née à l'Ouest, et Shimiral=Lilin participe aux caravanes depuis l'enfance. Du moins, leur vocabulaire ne devrait pas faire défaut »
« C'est vrai ! Arishna et Shimiral=Lilin parlent aussi maladroitement que les gens de Geld, je n'imaginais pas qu'il y ait une telle différence ! »
« Entre l'Est et l'Ouest, prononciation et grammaire diffèrent fortement, l'élocution devient inévitablement hésitante. Mais si toutes deux sont ensemble, l'interprétation ne posera pas de problème »
En parlant ainsi, Fermes garde son expression gracieuse, mais ses yeux brillent d'une satisfaction visible. Tikatoras n'étant pas là, elle doit être ravie. Cela fait déjà un bon moment qu'il séjourne à Genos, mais le fossé entre eux ne se comble guère.
D'ailleurs, depuis le début de l'année, plus d'un mois s'est écoulé depuis l'arrivée de Tikatoras. Les gens de Geld et de Banam sont venus dix jours plus tard, la délégation de la capitale du Sud une quinzaine de jours après. Donc, ça ne fait qu'une quinzaine que la famille royale est de retour, et c'est déjà la quatrième fois qu'on nous convoque à la ville-château.
(Enfin, les trois premières fois Alvah et les siens étaient aussi là, et aujourd'hui encore c'est Reyna=Ruu et les siennes qui les reçoivent… Sans compter que les gens de Geld ont été invités aux banquets de Ruu et de Fa une fois chacun. La fréquence de rencontres est peut-être même plus grande pour Alvah et les siens.)
C'est sans doute qu'Alvah et les siens sont plus libres. Inviter au banquet de Moribe impose inévitablement la présence des témoins et gardes de Genos ; mais c'est une commodité pour Genos. Si Genos ne s'y oppose pas, Alvah et les siens peuvent venir seuls à Moribe.
Mais pour la famille royale du Sud, c'est impossible. Rien que pour que la princesse Delshea assiste à la séance d'étude, il faut une escorte de trente personnes. De plus, le protocole royal ne leur permet pas d'assister à un banquet ordinaire de Moribe ; ils ne peuvent venir qu'aux grandes fêtes.
« … Au fait, la saison des pluies arrive dans une quinzaine de jours. Pour le banquet de Moribe où nous serons conviés, qu'en est-il ? »
La remarque de Polarth vise sans doute à exprimer le fond de la pensée du prince Dakarmas. Mais personne sur place ne peut donner de réponse précise.
« Euh… ici il n'y a pas de chefs de lignée légitime, alors on ne peut pas donner de réponse claire… Mais comme les chefs de clan l'ont déjà dit, l'idée serait de vous inviter à la fête des moissons d'un certain clan »
« Hum hum. C'était un clan avec qui nous n'avions guère eu d'échanges, n'est-ce pas ? »
« Oui. La fête des moissons commune aux six clans apparentés à Gaz, Ratz et Beimu. Rei=Matua ici présente est de la parenté de Gaz »
Quand je les présente ainsi, Rei=Matua brille d'une excitation accrue. L'an dernier, la fête commune avait été annulée car elle tombait en pleine saison des pluies ; après près d'un an, elle va enfin se tenir. C'est le chef de famille de Ratz lui-même qui a proposé d'y inviter les hôtes de la ville-château.
« Dans ma parenté, ceux qui ont déjà côtoyé des nobles se comptent sur les doigts d'une main ! Si on les invite à la fête des moissons, tout le clan pourra les voir ! Une occasion si simple, on n'en trouve pas souvent ! »
Le jeune chef de famille de Ratz, qui a un air de Rau=Rei, riait en disant cela. Et les chefs de famille de Gaz et Beimu, bien plus prudents, ont fini par acquiescer après mûre réflexion.
« C'est certain, sans une telle occasion, la plupart du clan n'auraient jamais l'opportunité de croiser des nobles. … Enfin, en dehors de cet original de Tikatoras »
« Moi non plus, je laisse mon aîné représenter le clan à tous les banquets de la ville-château. Pour cette première fête commune, je voudrais qu'elle soit solennelle … mais avec l'appui de Fa et des chefs de lignée, ce n'est peut-être pas si mal »
C'est ainsi que l'affaire a été réglée.
Pourquoi je connais si bien les coulisses ? Parce que ces chefs de famille ont demandé l'avis d' et du mien, transformant la maison Fa en salle de conférence.
En repensant à tout cela, j'ajoute pour Polarth :
« Mais, comme on vous l'a déjà dit, la date d'une fête des moissons ne peut être fixée qu'à l'approche. Au plus tard, on pourra la confirmer trois jours avant… Est-ce que ça pose problème ? »
« Pas du tout. Tous manifestent un vif intérêt pour la fête des moissons de Moribe »
Quand Polarth répond ainsi, le prince Dakarmas coupe avec entrain :
« Bien sûr ! Le courage martial des gens de Moribe est sur toutes les lèvres depuis longtemps ! Forta-dono, depuis qu'il a vent de ce projet, a le sang qui bout ! »
« Ah, non… » Forta, à la stature imposante comme un homme du Nord, s'efface confus. Pourtant, dans son regard perce bien l'ardeur dont parle le prince.
« Moi aussi, je n'ai que hâte ! Cette fête des moissons aura lieu dans les dix jours, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est certain. Au-delà, les avant-pluies rendraient le temps trop instable »
« C'est parfait ! J'attends ce jour avec impatience ! »
Après cela, le prince Dakarmas se penche vivement vers moi.
« Alors ! Permettez-moi de vous parler de l'événement prévu à la ville-château, cela vous convient-il ? »
« Ah, oui. Rassembler les gens de la ville-château et de la ville-relais pour une séance de dégustation, n'est-ce pas ? »
Cet événement est dans quatre jours. Pour nous gardiens du feu de Moribe, qui sommes du côté des dégustateurs, la charge est légère ; mais les aubergistes de la ville-relais sont en plein rush pour les préparatifs.
Pourtant, le prince Dakarmas agite sa main charnue : « Non non ! »
« Ce n'est que la préparation de l'événement principal ! Je souhaiterais consulter Asta-dono sur la date de ce grand événement ! »
« Hé, l'événement principal ? Quel genre d'événement prévoyez-vous ? »
« Mais bien sûr, une grande dégustation réunissant les plus grands cuisiniers de Genos ! J'aimerais que les gens de Moribe y déploient tout leur talent ! »
Comme prévu, après un petit événement vient un grand.
Mais cela reste dans mes prévisions. Le fait d'avoir intercalé un événement à petite échelle a même allégé la charge par rapport à mes craintes.
« Sur la base du résultat de la dégustation de l'an dernier, je souhaiterais convier trois cuisiniers de Moribe, trois de la ville-château et trois de la ville-relais ! La dégustation dans quatre jours servira de sélection préliminaire ! »
Le prince Dakarmas s'emballe.
« De mon propre chef, je voudrais inviter de Moribe Asta-dono, Reyna=Ruu-dono et Tour=Din-dono ! Et lors de la dégustation de dans quatre jours, nous choisirons deux cuisiniers supplémentaires de la ville-château et deux de la ville-relais ! »
« Ah… c'est pour ça que Naudis du « Grand Arbre du Sud » était du côté des dégustateurs et non des cuisiniers »
« Exact ! Valcas-dono, deuxième l'an dernier, et Naudis-dono, troisième, sont d'ores et déjà qualifiés d'office ! En plus d'eux, nous voulons en sélectionner deux autres de chaque côté ! »
Alors Rei=Matua intervient timidement :
« L'an dernier aussi, trois gardiens du feu de chaque côté s'affrontaient. Mais cette fois, on ne sépare pas cuisine et pâtisserie ? »
« Oui ! Sinon, on retomberait sur les mêmes visages ! Et cette fois, tout en restant une dégustation, je veux respecter le format d'un banquet, donc je souhaite que cuisine et pâtisserie soient servies ensemble ! »
Le prince Dakarmas déborde d'ardeur.
« Donc, lors de cette grande dégustation, nous ne comptabiliserons pas les victoires ! Faire s'affronter les cuisiniers à peine un an après la précédente dégustation serait prématuré ! Nous l'avons appelée "grande dégustation" pour goûter le talent de divers cuisiniers, mais son vrai but est de partager cette joie avec le plus grand nombre ! Asta-dono, pouvez-vous l'accepter ? »
« Ah, oui. Moi non plus, la compétition ne me convient guère … Si c'est sous cette forme, je m'en réjouis »
D'ailleurs, avec neuf équipes pour préparer le banquet, la charge par équipe sera bien moindre. Les équipes de Moribe ont de la main-d'œuvre, mais pour celles de la ville-relais et de la ville-château, c'est aussi une aubaine.
(Ce genre de considération, le prince Dakarmas l'a sûrement bien pesée.)
L'an dernier, les gens de la ville-relais et de la ville-château avaient pas mal morflé. Le prince a dû tenir compte de la situation pour imaginer un format qui arrange tout le monde.
« … Si c'était cuisine seule pour trois équipes, ce serait sûrement Maimu ou Marfira=Naam qui auraient été choisies… Dommage, hein ? »
Rei=Matua murmure à l'oreille de Marfira=Naam, qui secoue énergiquement la tête : « Pas du tout, pas du tout, pas du tout ».
Et de mon côté, lance d'une voix claire :
« Et bien sûr, à cet événement, Alvah, Tikatoras, Arauto et les autres seront aussi conviés ? »
« Oui ! C'est l'intention ! Bien sûr, s'ils déclinent, nous ne pouvons les forcer … mais à l'heure actuelle, tous ont manifesté leur volonté d'y participer ! »
« … C'est drôlement bien ficelé »
souffle, et le prince Dakarmas se penche encore plus.
« Bien entendu, la participation des gens de Moribe reste à voir ! Demain, nous enverrons des émissaires aux chefs de clan ! Mais Asta-dono lui-même, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Si le chef de famille et le chef de clan donnent leur accord, je participerai volontiers »
Quand je réponds ainsi, sous la table, me donne un coup de pied dans la jambe.
D'emblée, il a été notifié au nom de Marstein de répondre au mieux aux souhaits de la famille royale. À moins d'une exigence déraisonnable, refuser n'est pas une option. Le coup de pied d', c'est donc — une colère déplacée, ou comme un chat qui ferait mine de griffer par affection.
(En plus, le prince Dakarmas a bien tenu compte de notre charge, alors d'autant plus qu'on ne peut pas refuser.)
Qui plus est, pour moi c'est un événement réjouissant. Tenir les fourneaux d'un banquet aux côtés de Valcas et goûter sa cuisine de banquet est une chance inestimable. Râler maintenant, c'est s'attirer le mauvais sort.
Bref, l'emploi du temps immédiat est enfin calé.
Sélection préliminaire où s'affrontent ville-relais et ville-château, fête des moissons commune de Moribe, et grande dégustation où neuf équipes préparent un banquet. À l'aube de la saison des pluies, Genos s'apprête à vibrer d'une ardeur exceptionnelle.