Ce jour-là aussi, le travail put s'achever sans encombre.
Le travail en lui-même put s'achever sans encombre.
C'est à peu près à mi-chemin entre le zénith et le coucher du soleil que ce groupe fit son apparition.
Les préparatifs du commerce ambulant et du "Kimusu no Shippo-tei" étaient terminés, et nous venions juste de rejoindre tout le monde devant le "Kimusu no Shippo-tei" comme la veille, à cet instant précis.
C'est qui remarqua « cela » la première.
« Il semble qu'il y ait du grabuge de l'autre côté de la rue. »
En même temps qu'elle laissait tomber ces mots, agrippa mon bras, me rabattit sur le bord du chemin et se mit en position pour me protéger.
Je ne percevais encore aucun signe avant-coureur, mais Rudo=Ruu et les autres repoussèrent silencieusement les femmes derrière eux et tournèrent leur regard de chasseurs vers le sud.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
« Je ne sais pas. L'air est perturbé. Et en plus, cela semble se rapprocher d'ici. »
Pourtant, nous sommes en plein centre de la ville-relais.
Est-ce que Zatsu=Sun et les siens seraient descendus normalement de la forêt des Moribe par le chemin jusqu'à la ville-relais ?
« Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux rendre la charrette au plus vite et quitter la ville-relais ? »
« Ne bouge pas maintenant. Cela ne ressemble pas à une attaque de brigands. Mais ceci est... »
Et referma la bouche sur ces mots.
On devinait sur son profil une expression de forte suspicion et de vigilance.
Et puis — « cela » arriva.
Les gens qui marchaient sur la route sans se douter de rien s'arrêtèrent net et se rabattirent sur le bas-côté avec des airs affolés.
Une rumeur sourde s'approchait peu à peu comme un prélude de séisme.
On eut dit entendre, quelque part au loin, le cri grêle d'une jeune fille.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Je posai machinalement la main sur l'épaule d' pour me pencher en avant.
Mais le corps d' ne broncha pas, si bien que je ne pus qu'asommer le visage par-dessus son épaule.
Du côté sud de la route, un groupe bizarre s'approchait.
Il y en avait pas mal. Tous étaient emmitouflés dans des manteaux de cuir à capuche et avançaient d'un pas relativement tranquille.
Au milieu d'eux, on apercevait des têtes de toto, l'oiseau de proie.
Deux bêtes tirant ce qui ressemblait à une grosse charrette.
Pourtant, la route faisant une dizaine de mètres de large, il aurait dû être facile de contourner le groupe pour continuer, mais tout le monde se rangea sur le bas-côté, s'immobilisa, retint son souffle et observa le cortège.
C'est dire l'étrange atmosphère que dégageaient ces types.
« Désolé ! Il n'y a aucun danger, pas de panique ! Mais n'approchez pas à portée de nos mains ! »
L'homme costaud en tête le dit d'une voix éclatante, teintée d'un rire franc.
Sa voix me surprit encore plus.
Il y avait encore sept ou huit mètres entre nous et le groupe, et l'homme avait baissé la capuche de son manteau de cuir, donc on ne voyait pas son visage, mais cette voix grave, je la connaissais.
C'était la voix d'un homme qui n'avait rien à faire ici — Zashuma, le chef de la caravane commerciale partie pour Shim.
Alors, ce sont les hommes de sa caravane ?
Mais ils sont censés être encore dans la forêt au pied du mont Morgan.
Et niveau effectifs, c'est suffisant, mais on ne voit que deux toto, et à part ça, ils n'ont pas l'air de transporter de chargement.
Et — je compris la véritable nature de cette atmosphère bizarre grâce à mon odorat.
Deux sortes d'odeurs me parvint aux narines sur le vent.
C'était.
Un parfum sucré comme un fruit trop mûr.
Et une odeur acre, sanglante, comme du fer rouillé.
(C'est —)
L'odeur du « fruit attirant les giba » et l'odeur du sang.
Le groupe s'approcha jusqu'à moi, qui restais planté là sans comprendre.
L'homme en tête était bien Zashuma.
Sa barbe brune caractéristique et sa grande bouche apparaissaient sous sa capuche profondément rabattue.
Et.
Son manteau de cuir était maculé de sang noirâtre.
« Oh, c'est le patron de la charrette, ça ? »
Zashuma s'arrêta net et me lança un regard et des paroles.
Les hommes qui le suivaient en firent de même et se retournèrent vers nous avec un bruit feutré.
Zashuma souriait.
Mais émanait des hommes une atmosphère intimidante.
« Aujourd'hui, non seulement de jolies femmes, mais aussi des chasseurs en escorte. Si les gens de la forêt descendent en si grand nombre en ville, les habitants de vont en avoir la chair de poule. »
« C'est vous, Zashuma... n'est-ce pas ? Heu, qu'est-ce que c'est que tout ça ? Vous n'étiez pas partis pour Shim ? »
« C'était le projet, mais notre cargaison a été fichue en l'air. On a eu d'autre choix que de faire demi-tour bredouille ! Aller à Shim les mains vides, le commerce n'aurait pas marché ! »
En débitant ces répliques, Zashuma riait de plus belle.
À la base, il avait déjà une gueule de chef de brigands, mais là, couvert de sang et riant comme ça, il n'avait plus l'air d'un marchand, pas un millimètre.
Et — on voyait distinctement qu'un grand sabre était solidement attaché à sa taille.
Devant plus de dix Moribe, il ne montrait pas le moindre signe de peur.
En me regardant avec amusement, l'air perplexe, Zashuma ajouta :
« C'est donc le résultat d'une épuration équitable selon la loi de ! Vous aussi, gens de la forêt, vos corps appartiennent à , alors n'allez pas avoir de drôles d'idées ! »
« Épuration équitable... ? »
« Bon, ça tombe bien, dit-on. C'est pas une tête qu'on peut confondre, mais justement, on a croisé des gens de la forêt, alors faisons connaissance. Ce sera peut-être les adieux de cette vie. »
Zashuma ricana et fit un signe de menton aux hommes derrière lui.
Le groupe compact se sépara devant et derrière les toto positionnés juste au milieu.
Et là, je perdis complètement la voix.
Derrière les toto qui tiraient la charrette, trois hommes se tenaient.
L'un d'eux est Kamyua.
Lui aussi a la capuche baissée, mais sa silhouette longiligne est inimitable, et son nez aquilin caractéristique et sa mâchoire couverte d'une barbe dorée hirsute sont visibles.
L'autre, c'est Hahn de Dabag.
Lui, pour une raison quelconque, ne porte pas de manteau. Sa tête bandée en travers, son corps robuste vêtu d'un pauvre tissu, et ses deux sabres à la taille sont exposés aux regards.
Ses yeux gris froids comme ceux d'un reptile nous observaient — les gens de la forêt — sans le moindre intérêt apparent.
Et.
Coincé entre ces deux-là, se tenait cet homme.
Squelettique, vêtu de haillons, un mort-vivant ambulant.
L'ancien chef de la famille principale des Sun, Zatsu=Sun.
Il n'y a pas de doute.
Vraiment, plus que peau et os, un spectacle atroce.
Son visage n'est plus qu'un crâne nu, les orbites creusées, les joues creuses, des lèvres desséchées laissant entrevoir des dents jaunes. Sa tête clairsemée de quelques cheveux noirs porte des rides profondes, sa peau a viré au noirâtre, on doute que ce soit un être vivant.
Bras, jambes, cou, torse, tout est sec comme des branches mortes, flétri. Ses poignets maigres sont entravés par une chaîne de fer attachée à l'arrière de la charrette. Sur les haillons qu'il porte, on distingue à peine un motif en spirale.
À l'origine, il devait être grand.
Mais maintenant, il n'a plus la force de se tenir droit, le dos et les genoux profondément courbés, une posture d'exhumé exposé en spectacle, une horreur qui retourne l'estomac.
« Cet homme est bien le grand criminel de la forêt, Zatsu=Sun, non ? Il nous a balancé un fruit bizarre et a lancé des giba sur nous ! Du coup, on a eu droit à ces blessures, la cargaison est foutue, et on a dû lâcher la plupart des toto. Par miracle, on a réussi à le capturer vivant, mais aucune loi d'aucun royaume ne pardonne un tel criminel ! »
Par les mots de Zashuma, je compris enfin le contenu de la charrette.
Sur le plateau sans toit gisaient des hommes maculés de sang — pas du sang d'éclaboussures — soit immobiles comme des cadavres, soit gémissant de douleur, tous dans un état misérable.
Ils étaient six.
Sur les vingt-trois membres initiaux, six.
Les hommes restants entouraient le plateau et le prisonnier, immobiles.
Leurs manteaux de cuir teints en rouge vif, probablement par le sang des giba.
(Fruit attirant les giba... c'est ça, ils ont utilisé ça pour attaquer la caravane...)
Que ses paroles ne soient pas mensongères, moi seul pouvais le comprendre, du moins.
Une odeur sucrée intense de fruits flottait à en étouffer. Si l'odeur est si forte, même doit la percevoir clairement.
« La famille Sauti... les gens de la forêt qui vous guidaient, qu'est-ce qu'ils sont devenus ? »
Je posai la question presque inconsciemment, et Zashuma ricana « Ah ».
« Bien sûr, ils ont été les premiers à accueillir les giba. Mais il y en avait trop. Les quatre ont été grièvement blessés, alors on les a ramenés au village. C'est un triste dénouement, mais s'ils sont des gens de la forêt robustes, ils ne perdront pas la vie. »
« Alors, Tei=Sun... ? Les brigands, c'était seulement Zatsu=Sun ? »
« Le vieux aux cheveux gris a été abattu par "la Double Crocs". Il est tombé au fond du vallon, donc maintenant il doit être la pâtée des munto. Même vivant, avec cette blessure, il n'aurait pas survécu. Les jours à trembler devant le grand criminel de la forêt, c'est fini aujourd'hui ! »
« ... Tei=Sun... ? » Une voix venue du fond des enfers résonna, tendant d'un coup l'atmosphère de tous les présents.
Zatsu=Sun — releva lentement son visage profondément baissé.
« Où est parti Tei=Sun... ? Récupérer l'honneur perdu des Sun de nos mains... Tei=Sun... ? »
« Surpris qu'il lui reste la force de parler, ce mort-vivant. »
Zashuma, le sourire un peu crispé par une certaine frayeur, se tourna vers Zatsu=Sun.
« Ton camarade a pourri en forêt ! Ta vie s'arrête ce soir ! D'ici là, continue à courir après des rêves inaccessibles ! »
« Qu'est-ce que tu baragouines, habitant souillé de la Cité de Pierre... Vous qui avez oublié la dette envers les gens de la forêt, vous finirez misérablement ! »
Dans ses orbites creusées comme de vrais crânes, une noire flamme inquiétante brilla.
Sa peau sèche se fissurant, son visage se tordit en un rictus maléfique.
« Vous qui ne pouvez même pas chasser les giba par votre propre force, comment osez-vous nous mépriser ? Vous ne gardez votre fierté qu'en nous méprisant ! Enfants fragiles de Selva ! Habitants souillés de la Cité de Pierre ! Ce sont VOUS les maudits ! »
« Hmph. Te voilà à dire des trucs malins, brigand. Alors toi qui as essayé de voler la richesse de la Cité de Pierre, t'es quoi ? T'as le droit de parler de fierté, ordure ! »
En criant avec force, mais le visage de Zashuma montrait clairement une terreur révérencielle.
Ce n'est pas le contenu des paroles de Zatsu=Sun, mais la puissance et la maléfique de sa voix qui le subjuguaient.
Et c'était aussi mon propre état d'esprit.
Une vitalité stupéfiante, impensable chez un homme face à la mort — la pression monstrueuse et l'obsession que Diiga et Dodd craignaient, nous dûmes les subir en direct.
« Dis ce que tu veux, habitants maudits de la Cité... Votre richesse a été bâtie sur notre sang et notre fierté ! Ingrats ! Usurpateurs pervers ! Votre quiétude est protégée par notre labeur ! »
« Assez ! C'est toi l'impudent qui a oublié la fierté ! »
Une voix d'acier trancha la malédiction de Zatsu=Sun.
C'était .
« Toi qui as monopolisé les primes, ravagé la forêt, et n'as même pas fait correctement ton travail de chasseur, tu n'as pas à parler de la fierté des gens de la forêt ! »
« Hou... Tu es la chasseresse... Donc tu es la chef de cette famille sans honte qui a amassé une fortune immense en flattant les imbéciles de la Cité de Pierre... »
Un regard comme un feu follet tourmenté de rancune se posa lentement sur .
Le visage d' devint celui d'un chat sauvage en furie, ses yeux bleu flamboyant renvoyèrent ce regard abominable.
« Je n'ai pas à me faire traiter de sans honte par toi ! Tu as emprunté la mauvaise voie, ancien chef des Sun ! »
« C'est toi qui t'es trompé... Les gens de la Cité sont l'ennemi ! Des criminels impardonnables ! Ils nous ont enfermés dans la prison qu'est la forêt, pour jouir seuls de la paix, ces coupables souillés ! »
« La forêt EST notre dieu ! Toi qui oses dire que la forêt est une prison, tu n'as pas le droit de te dire gens de la forêt ! »
« Imbécile... Une forêt qui n'apporte pas de bénédictions n'est pas un dieu ! Nos ancêtres ont été trompés ! Vivre dans la forêt mais devoir gagner des pièces de cuivre sous peine de mourir de faim, quelle vie de chasseur ! La fierté des gens de la forêt a été brisée et piétinée il y a quatre-vingts ans ! Vous ne faites que risquer votre vie pour chasser les giba, ces pièces de cuivre sur pattes ! »
grinta des dents avec rage.
Avant que ses lèvres serrées ne lancent un nouveau rugissement, Rudo=Ruu fit un demi-pas en avant.
« Qu'est-ce que tu radotes depuis tout à l'heure ? Quoi que tu dises pour t'arranger, c'est TOI qui as commis des crimes. C'est TOI qui as sali la fierté des gens de la forêt. »
« Non... J'ai essayé de reprendre la fierté... Zuuro n'a pas pu hériter de ma grande ambition... Si mon corps n'avait pas été rongé par la maladie, les gens de la forêt auraient retrouvé leur fierté ! Sans flatter personne, ne mangeant que les bénédictions de la forêt, ne vivant que dans la forêt, nous aurions pu réaliser l'existence originelle ! »
« T'es con ou quoi ? Attaquer des voyageurs pour leur voler leur bien, ça serait la vraie figure des gens de la forêt ? »
« Pourtant, les gens du château n'ont pas pu nous punir ! Il y a dix ans aussi, ils n'ont fait que fermer les yeux ! Des gens de la Cité incapables de chasser les giba eux-mêmes, ils ne pourront jamais juger les gens de la forêt ! »
Ces mots frappèrent mon cœur comme la foudre.
Effectivement — ce Zatsu=Sun a déjà commis le même crime il y a dix ans.
Et à l'époque, il a réussi pleinement.
Il a lancé des giba, massacré les gens de la caravane, pillé le chargement — et ainsi, sans être inquiété, il riait là.
« Si j'avais accumulé un peu plus de force, j'aurais pu obtenir une liberté solide ! C'est VOUS qui avez tout gâché ! Famille Fa ! Famille Ruu ! Sans votre ingérence, les Sun auraient guidé les gens de la forêt sur le droit chemin ! »
À cet instant —
Un coup de sabre dans son fourreau s'abattit sur le dos de Zatsu=Sun.
Zatsu=Sun poussa un râle bestial et s'effondra sur la route pavée.
C'était l'homme longiligne au visage bandé — Hahn de Dabag — qui avait frappé.
Hahn de Dabag regarda Zatsu=Sun de ses yeux inorganiques comme un reptile, et de sa bouche bandée lâcha « Ordure. »
Voyant sa main lever à nouveau le sabre, Kamyua leva calmement le bras.
« Nous n'avons pas le droit de juger un prisonnier. Tu veux gâcher ton propre mérite de tes mains, Hahn ? »
Sans un mot, Hahn regarda Kamyua, puis remit son sabre à sa taille comme si de rien n'était.
Kamyua poussa un petit soupir et se tourna vers Zashuma, qui était devenu tout sage.
« Zashuma. Cette discussion ne mène à rien. Ce monsieur est rongé par la maladie et a déjà perdu l'esprit d'un homme normal. Un tel encombrant, mieux vaut le livrer au château au plus vite, non ? »
« Ah, ah... ouais... » Zashuma regarda Zatsu=Sun avec haine, puis tourna ses pas vers le nord.
« Tu peux marcher ? Si tu ne te lèves pas, la viande de tes genoux va être râpée. »
À la voix de Kamyua, Zatsu=Sun se releva lentement.
Et.
En dernier, Zatsu=Sun laissa éclater un rire sardonique de démon.
« Habitants souillés de la Cité, et faux chasseurs qui ont trahi les Sun ! Crevez en vous haïssant ! Ce qui vous attend, c'est une discorde et un désespoir inévitables ! Maudit soit le dieu occidental Selva ! Malheur au dieu méridional Jagar ! Nous nous sommes trompés de dieu à servir, DEUX FOIS ! »
Puis, les hommes qui s'étaient écartés revinrent se fondre dans le groupe, le rire craquelé s'éteignit, et ne resta qu'un silence lourd comme un miasme trouble.
À nouveau menés par Zashuma, le groupe aux manteaux de cuir reprit sa lente marche.
À ce moment, Kamyua, qui s'était fondu dans la masse, se redressa comme s'il s'étirait et posa les yeux sur nous.
Son visage, capuche baissée, n'arborait pas son habituel air bête, mais un sourire comme penaud — comme s'il nous demandait pardon, un peu triste.
« Les Sun, c'est fini cette fois, hein. »
Rudo=Ruu marmonna tout en haussant les épaules.
Quand je tournai le regard de ce côté, je me figeai net.
Les gens alignés sur le bas-côté nous dévisageaient avec des yeux étranges.
Yeux étranges — un mélange indicible de peur absolue, de colère, de suspicion, de perplexité, comme s'ils voyaient une bête inconnue.
Zashuma et les siens étaient déjà partis au bout de la route, mais personne ne bougeait.
Immobiles, ils nous détaillaient.
Comme s'ils avaient peur qu'en leur tournant le dos, on les tranche sur-le-champ — les gens étaient tétanisés sur place.
Au milieu de ça, on me tapa l'épaule et je faillis bondir.
Je me retournai : Milan=Mas se tenait là, on ne sait depuis quand.
C'est vrai, on est juste devant le "Kimusu no Shippo-tei".
« Mi, Milan=Mas... ? »
« Ferme-la. Cassez-vous vite. »
Milan=Mas, pas moins que les gens autour, les deux yeux brûlaient d'une passion intense.
Non, encore plus violemment que la foule, son regard était fou de haine.
« La charrette, je la range. Prenez vos affaires et rentrez tout de suite. Sinon, je ne réponds plus de rien. »
« Non, mais... »
« Fais pas d'erreur. Je m'en fiche de vous. »
Il lâcha d'une voix grave et posa sur le nord, où les hommes avaient disparu, un regard de haine.
« C'est lui qui a tué mon meilleur ami. »
D'une voix à peine audible, Milan=Mas l'avait dit distinctement.
Et je remarquai enfin que le jeune Reito se tenait silencieusement juste à côté de Milan=Mas.
Le jeune Reito souriait tranquillement.
Arborant son habituel sourire innocent, lui aussi fixait le nord sans un mot.
On ne pouvait deviner rien de son for intérieur —
Simplement, sur ses joues lisses couleur ivoire, des larmes transparentes coulaient sans fin.
***
La nouvelle de la mort de Zatsu=Sun parvint quelques heures plus tard.
Par Donda=Ruu, représentant des trois chefs de famille parti au château de , la nouvelle fut portée jusqu'à la forêt.
Zatsu=Sun, qui attendait son exécution au matin, mourut de défaillance en prison à peine une heure après y avoir été jeté.
Comme l'oracle de l'astrologue de Shim l'avait dit, l'étoile funeste s'était éteinte.
Après avoir tordu tant de destins, elle s'en allait en riant aux survivants, si facilement.