Vikezzo était assise au sommet d'une colline douce, contemplant seule la mer qui s'étendait sous ses yeux.
La mer s'étendait à l'infini. C'était la mer des Dragons de l'Ouest, qui apportait de grandes bénédictions à la capitale royale de l'Ouest.
C'était aussi le véritable lieu de naissance de Vikezzo.
Vikezzo avait été élevée comme la fille de Tikatorasu de la maison ducale de Darm, mais elle était née dans la mer des Dragons de l'Ouest. On racontait que sa mère, qui avait eu un enfant avec un homme d'un pays étranger, n'avait pas été autorisée à accoucher dans sa patrie et avait mis Vikezzo au monde sur un bateau.
La mère de Vikezzo était issue du peuple du Dragon-Dieu, qui a la mer des Dragons de l'Ouest pour mère.
C'est ainsi qu'elle avait croisé Tikatorasu sur cette terre de Darm et avait conçu un enfant.
Pourtant, afin de vivre en tant que membre du peuple du Dragon-Dieu, la mère confia Vikezzo à Tikatorasu et retournait dans sa patrie.
Et puis, l'année où Vikezzo eut trois ans, elle rendit son âme.
C'est pourquoi Vikezzo ne connaissait pas le visage de sa mère.
Sa mère venait rendre visite à Darm une fois par an même après l'avoir confiée, et Tikatorasu y emmenait à chaque fois la petite Vikezzo pour la lui présenter, mais il ne restait aucun souvenir de ses un ou deux ans. Et l'année de ses trois ans, on lui apprit la mort d'une mère dont elle ne connaissait pas le visage.
Cependant, qu'elle se souvienne du visage de sa mère ou non, Vikezzo était indéniablement une enfant de Darm.
Élevée dans le manoir de Tikatorasu, Vikezzo avait déjà dix ans.
Vikezzo avait passé dix ans sur cette terre, et pourtant elle n'arrivait toujours pas à trouver sa place.
Vikezzo avait reçu le baptême du dieu occidental, elle était donc sans conteste une enfant de l'Ouest. La patrie de sa mère ne l'avait pas acceptée, mais la patrie de Tikatorasu l'avait accueillie, donc elle aurait dû vivre correctement en tant qu'enfant du dieu occidental.
Pourtant, le cœur de Vikezzo ne trouvait pas la paix.
Devait-elle vraiment vivre en tant qu'enfant de Darm ? En tant qu'enfant de Tikatorasu ? De tels doutes obstruaient son esprit.
« Vikezzo… te voilà encore ici. »
Soudain, une voix l'appela par-derrière.
C'était son demi-frère aîné de quatre ans, Degion. Son ombre grande s'allongeait sur le flanc de Vikezzo.
« On voit la mer depuis le manoir aussi… pourquoi vas-tu toujours jusqu'en un tel endroit ? »
« … Pas de raison particulière. »
« Il n'y a pas de raison ?… Est-ce que tu détestes tant passer du temps avec nous ? »
Vikezzo ne sut que répondre et continua de fixer la mer intensément.
Alors Degion s'assit à ses côtés. Pour Vikezzo, ce n'était pas une évolution bienvenue.
« Vikezzo… toute la famille s'inquiète pour toi… même si on te le dit, est-ce que cela ne te fait qu'importuner ? »
« …… »
« Tu te donnes beaucoup de mal pour maîtriser l'escrime… et récemment, on dit que tu apprends même à manipuler les poisons auprès des gens de l'Est… le fait que tu cherches tant la force… est-ce parce que tu as décidé de quitter le manoir un jour ? »
C'était rare que Degion, d'ordinaire si peu loquace, enchaîne autant de mots.
Vikezzo, vaincue, jeta un regard de côté vers son demi-frère — Degion fixait droit son profil.
Un visage maigre, d'allure sombre.
Des traits osseux, anguleux, des orbites profondément creusées qui renforçaient cette impression morose. On ne lui donnerait pas quatorze ans.
Pourtant, dans ces yeux creusés brillait une lueur profondément inquiète. Il avait un caractère extrêmement strict, mais envers ceux qu'il considérait comme sa famille, il faisait preuve d'une grande tendresse.
« Vikezzo… toi et moi, nous sommes dans la même situation… pourtant, nos cœurs sont si différents… je me suis longtemps tourmenté à me demander pourquoi, nous qui sommes frère et sœur, nos cœurs différaient à ce point… mais c'est peut-être parce que tu as perdu ta mère, après tout ? »
« …… »
« Inutile de le dire maintenant, mais notre père Tikatorasu a une personnalité pour le moins particulière… il n'a pas pris d'épouse principale, il a accueilli plusieurs épouses secondaires… et qui plus est, il les fait toutes vivre sous le même toit, ce n'est guère une situation ordinaire… qu'on le raille de libertin, c'est inévitable, en un sens. »
« …… »
« Pourtant, nous avons vécu heureux jusqu'à aujourd'hui… le père a versé un amour sans distinction à toutes ses épouses et à tous ses enfants, alors de notre côté, nous n'avions aucune plainte… donc, quoi que dise le monde, cela ne nous touchait pas… mais toi, ta position est différente… comme tu n'as pas pu passer du temps avec ta mère, tu finis par trouver cette vie douloureuse, n'est-ce pas ? »
Vikezzo prit une grande respiration, puis répondit.
« … Je ne vous méprise nullement, vous tous. »
« Je le sais… mais le fait que tu m'appelles "vous", moi ton frère aîné… n'est-ce pas la preuve que tu ne nous considères pas comme ta famille ? »
« …… »
« Je ne te blâme pas… au contraire, je me sens coupable… nous avons cru te traiter comme une famille à part entière, sans distinction, mais si malgré cela ton sentiment d'isolement s'est approfondi… alors c'est de notre responsabilité. »
Même en alignant de telles paroles, le visage osseux de Degion changeait à peine.
Seuls ses yeux brillaient d'une inquiétude grandissante.
« Et puis, même si tu ne nous méprises pas… n'y a-t-il pas en toi un sentiment de mépris envers le père ? »
« …… »
« C'est bien ça… je craignais que, maintenant que tu viens à l'âge où l'on prend conscience des choses, les voix du monde ne pèsent d'autant plus lourd sur ton cœur. »
En disant cela, Degion baissa légèrement ses sourcils presque effacés.
« Mais je voudrais que tu comprennes… le père est né avec une nature capable d'aimer plusieurs femmes en même temps… c'est bien sûr une conduite que nul autre ne pourrait imiter, et moi non plus je ne pense pas à l'imiter… mais c'est parce que la capacité du père est trop grande, au point que les gens ordinaires ne peuvent même pas l'imaginer… du moins, tous ceux qui vivent dans le manoir sont sans plainte… n'est-ce pas la preuve que le père verse un amour égal à toutes ses épouses secondaires et à tous ses enfants ? »
« … Oui. Si vous le dites ainsi, cela doit être vrai. »
« Non, donc… ce que je veux que tu comprennes, c'est que toi aussi tu es l'une d'elles… mais est-ce que nous ne pouvons vraiment pas devenir ta force ? »
Devant tant de paroles de Degion, Vikezzo ne put que sentir sa poitrine se serrer. Elle éprouvait depuis longtemps du respect et de l'affection pour la personnalité sincère de Degion.
Pourtant, lui avait une mère admirable, elle n'en avait pas. Malgré tout, Vikezzo souhaitait sincèrement leur bonheur — mais elle n'arrivait tout simplement pas à avoir le cœur à faire semblant d'être une famille.
( Si je dois faire tant de peine à Degion… peut-être que je devrais vraiment partir. )
Tandis que Vikezzo gardait le silence, rongée par un sentiment amer, une nouvelle voix retentit par-derrière : « Hé ! »
Degion soupira, Vikezzo serra les lèvres.
Ce n'était autre que la voix insouciante de Tikatorasu, le sujet de toutes les rumeurs.
« Salut salut, vous étiez ici ! Aujourd'hui aussi, vous avez demandé l'instruction d'escrime, n'est-ce pas ? Le maître d'armes vous cherche depuis tout à l'heure ! »
« Oui… excusez-nous. »
Comme Degion se levait, Vikezzo décida elle aussi de se lever, le cœur lourd.
Tikatorasu affichait un sourire béat. En plein milieu du jour, il avait l'air flottant, comme s'il était au milieu d'un banquet.
Degion promena son regard autour de lui, puis lança d'une voix sévère :
« Père… vous vous promenez encore sans escorte ? Je vous ai déjà dit maintes fois de vous abstenir de tels actes dangereux. »
« Hein ? Cette colline fait partie du domaine du manoir, non ? Alors il n'y a pas besoin d'être sur ses gardes ! »
« Mais ici, la surveillance des gardes ne s'étend pas… si jamais des bandits s'étaient introduits… »
« Bon, bon, j'ai compris ! Franchement, Degion, tu te fais du souci pour rien ! C'est encore ta mère qui t'a fait comme ça, hein ! »
Degion ferma la bouche, gêné, et jeta un coup d'œil de côté vers Vikezzo.
Vikezzo fit mine de ne pas s'en apercevoir et se mit en marche.
« Eh bien, allons à l'entraînement d'escrime. Excusez-nous. »
« Ah, non non ! Vikezzo, tu pourrais m'accompagner un peu ? J'ai déjà réglé l'affaire avec le maître d'armes ! »
« Hein ? Quelle peut bien être cette affaire ? »
« Allez, allez ! Suis-moi, tout simplement ! »
Vikezzo mordit sa lèvre et dut suivre Tikatorasu.
Après avoir marché un moment, un magnifique manoir apparut. C'était le manoir que Tikatorasu avait fait construire de sa propre fortune. C'est là que vivaient toutes les épouses secondaires et leurs enfants.
Degion adressa un regard inquiet à Vikezzo, puis se dirigea vers le lieu d'instruction de l'escrime.
Vikezzo, elle, franchit la porte du manoir aux côtés de Tikatorasu.
L'intérieur était silencieux. Les épouses secondaires devaient être réunies quelque part pour prendre le thé — ou peut-être s'activaient-elles aux préparatifs du dîner. Depuis que Tikatorasu avait accueilli l'une des servantes comme nouvelle épouse secondaire l'année précédente, les autres avaient commencé à demander des leçons de cuisine et de pâtisserie.
« … Où allons-nous exactement ? Moi, je veux vite retourner à l'entraînement. »
« Non non ! Désolé, mais ce n'est pas une histoire qui se règle si vite ! Renonce à l'entraînement d'aujourd'hui ! »
Tikatorasu avançait d'un pas sautillant dans le corridor.
Ils arrivèrent enfin dans une pièce que Tikatorasu avait baptisée « la Salle de la Création ».
C'était la première fois que Vikezzo y mettait les pieds. Tikatorasu se passionnait pour la peinture et la sculpture, mais Vikezzo n'avait d'intérêt que pour les arts martiaux. Et cette pièce débordait de tout ce qui ne l'intéressait pas.
« En fait, aujourd'hui, j'aimerais peindre ton portrait ! »
Aux mots de Tikatorasu, Vikezzo ne put retenir un soupir.
« Pourquoi une chose pareille ? Peindre mon portrait ne sert à rien. »
« C'est une longue histoire… mais pour l'instant, tu pourrais enfiler ça ? »
Tikatorasu attrapa une masse noire jetée sur une grande chaise longue et la tendit à Vikezzo.
C'était un traitement des plus négligents, mais c'était un costume de banquet tissé dans un tissu noir brillant. De nouveau, Vikezzo soupira.
« Encore un truc pareil ? Je grandis tous les mois, c'est juste gaspiller des pièces d'argent. »
« Oui oui ! La saine croissance de Vikezzo est une joie sans limite ! Ce costume de banquet te siéra à coup sûr, une fois de plus ! »
Tikatorasu avait fait porter des costumes de banquet à ses épouses secondaires et en avait peint les portraits, qu'il avait accrochés un peu partout dans le manoir. Et dès qu'une fille atteignait environ quinze ans, elle subissait le même sort — mais jusqu'ici, personne n'avait eu à endosser ce rôle à dix ans.
( … Bref, cet homme est capricieux. )
Et même si on refusait, il ne faisait que faire des caprices comme un enfant. Vikezzo, bouillonnant d'insatisfaction, porta la main à la ceinture de sa taille — mais apercevant Tikatorasu qui la regardait en souriant, elle rougit.
« … Euh, avec vous qui me regardez comme ça, je ne peux pas me changer. »
« Hein ? Nous sommes parent et enfant, il n'y a pas de quoi se formaliser ! »
« … Moi, je me formalise. »
Vikezzo le dévisagea de tout son pouvoir, et Tikatorasu détourna le dos avec un sourire navré.
« Compris ! Une jeune fille en âge d'être mariée, c'est difficile à gérer ! Appelle-moi quand tu seras prête ! »
Vikezzo se gratta vigoureusement la tête, puis retira ses vêtements.
Vikezzo avait la peau aussi noire que les gens de l'Est. Même Tikatorasu n'avait pas accueilli de femme de l'Est comme épouse secondaire, donc Vikezzo était la seule dans ce manoir à avoir cette apparence.
Vikezzo, ne portant plus que son sous-vêtement, enfila le costume de banquet.
C'était un peu serré, mais les mesures semblaient correctes. Le tissu noir brillait luisant, le col et les poignets étaient ornés de plusieurs rangées de petits plis. Ce seul costume de banquet, pensait-on, pourrait nourrir un roturier pendant un mois.
« … Je me suis changée. »
« Oh, Vikezzo, tu es rapide ! Oui oui ! Comme je pensais, le costume de banquet noir te va à ravir ! Alors, assieds-toi sur cette chaise ! »
Vikezzo fut conduite au centre de la pièce et s'assit sur une chaise sans dossier.
Cette fois, Tikatorasu lui mit des ornements. C'étaient tous des travaux d'orfèvrerie en argent, d'une somptuosité qui semblait valoir encore plus que le costume.
« C'est bon ! Ta posture est déjà belle, pas besoin de rectifier ! Ah, écarte un peu les bras, pose le bout des doigts sur tes cuisses ! »
Tikatorasu saisit ses outils de peinture avec allégresse.
Puis il fit glisser son pinceau sur la toile en silence. Son visage gardait un sourire joyeux, mais ses yeux brillaient d'une lumière sérieuse, inattendue.
On dit qu'il n'est pas rare qu'un noble s'enthousiasme pour un passe-temps sans rentabilité, mais peu d'hommes y mettent une telle ardeur. Dans cette pièce même, des peintures et des sculptures qui ne trouvaient plus de place dans le manoir étaient entassées comme une montagne.
Tikatorasu était un homme hors du commun à bien des égards. Non seulement il hébergeait plusieurs épouses secondaires sous le même toit et se passionnait pour la peinture et la sculpture, mais il possédait en outre un talent commercial exceptionnel — et il avait renoncé à ses droits de succession au titre.
Tikatorasu était le frère cadet du chef actuel de la maison ducale de Darm. Bien sûr, les droits de succession passaient avant tout aux fils du chef, mais celui-ci n'avait encore qu'un fils et deux filles. Normalement, Tikatorasu occupait le quatrième rang dans l'ordre de succession.
En renonçant à ce rang, Tikatorasu avait obtenu une vie libre.
En abandonnant formellement ses droits de succession, il avait obtenu la permission de ne pas prendre d'épouse principale, d'accueillir plusieurs épouses secondaires, de voyager librement à travers le continent, et de faire du commerce librement avec la flotte qu'il avait lui-même constituée.
Ainsi Tikatorasu avait acquis une fortune immense et une nombreuse famille.
À l'origine, Vikezzo aurait dû être l'une des heureuses élues.
Pourtant, Vikezzo nourrissait depuis toujours un doute persistant.
Elle ne pouvait pas jouir d'une vie heureuse comme les autres membres de la famille, et continuait sans cesse à chercher sa place.
Les gens de ce manoir étaient tous gentils. Comme Degion l'avait dit tout à l'heure, ils traitaient Vikezzo, qui n'avait pas de mère, comme une famille à part entière, sans distinction.
En voyant leurs visages heureux, on comprenait que Tikatorasu n'avait pas de tort.
Simplement — Vikezzo était une existence qui ne s'harmonisait pas avec ce lieu. Quel que soit le soin et la gentillesse avec lesquels on la traitait, elle se sentait comme un gamas mêlé à un troupeau de karon.
( Peut-être que je finirai par devenir pirate… )
Et rendre son âme à la mer des Dragons de l'Ouest n'était-il pas le seul chemin correct pour elle ? Vikezzo ne parvenait pas à se débarrasser de cette pensée obsessionnelle.
La mère de Vikezzo avait rendu son âme à la mer.
Vikezzo souhaiter le même sort était-il une chose interdite ? N'appartenant pas au peuple du Dragon-Dieu comme compatriote, repoussée sur le continent d'Amusuhorn, Vikezzo n'avait-elle même pas le droit de dormir au même endroit que sa mère ? En y pensant, la poitrine de Vikezzo s'agitait comme une mer déchaînée.
« … Vikezzo et Degion, vous êtes tous les deux acharnés aux arts martiaux, hein. »
Après un long silence, Tikatorasu laissa échapper une telle remarque.
« Le maître d'armes était plein d'admiration. Il disait que vous pourriez peut-être laisser vos noms dans l'histoire des escrimeurs de la capitale… il en était tout ému. »
« …… »
« Mais moi, plutôt que de vous voir briller dans des tournois… je voudrais que vous serviez de gardes du corps et que nous parcourions le continent ensemble. Si nous pouvions voyager en famille, rien ne vaudrait une telle joie. »
Vikezzo n'avait pas de mots pour répondre.
Et Tikatorasu non plus ne chercha plus à parler.
Le temps s'écoula tranquillement.
Un koku passa, deux koku passèrent, le soleil dehors basculait de plus en plus, pourtant Tikatorasu ne tenta même pas de faire une pause.
Vikezzo, qui ne faisait qu'être assise, sentait la fatigue s'accumuler peu à peu. Ne pas parler, juste rester assise, c'était une torture.
Mais ne pas craquer avant Tikatorasu était une question de fierté, alors Vikezzo endura désespérément.
La lumière par la fenêtre se teinta de vermillon, le crépuscule tomba, et lorsque vint le moment où l'on aurait eu besoin de chandeliers, Tikatorasu posa enfin son pinceau en disant : « Bon ! »
« Voilà, c'est fini ! Ah, je tenais absolument à le finir aujourd'hui, alors j'ai fait forcer Vikezzo ! Mais grâce à ça, un magnifique portrait est né ! »
« … C'est cela. » répondit Vikezzo d'une voix dénuée d'émotion, se relevant en forçant sur ses genoux raidis.
À force de rester dans la même position, toutes ses articulations craquaient. Et par-dessus tout, ses fesses lui faisaient atrocement mal.
« Alors, je prends congé. Je vais me changer, pourriez-vous vous retourner ? »
« Avant ça, regarde d'abord ça ! Mon chef-d'œuvre, corps et âme ! »
Tikatorasu sourit d'un air exténué et tourna la toile sur son chevalet vers Vikezzo.
En voyant le portrait, Vikezzo retint son souffle.
C'était bien une femme ressemblant à Vikezzo — mais c'était une jeune femme d'un âge plus mûr.
Elle portait un costume de banquet du même dessin que Vikezzo, mais elle était grande et élancée, son visage était adulte, ses cheveux noirs luisants tombaient jusqu'à sa taille. Et elle avait une beauté de visage si frappante qu'elle en coupait le souffle.
« C'est… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est le portrait de ta mère. »
Aux mots de Tikatorasu, Vikezzo faillit chanceler.
« Ma… mère… ceci… ? »
« Oui. Elle est d'une beauté saisissante, n'est-ce pas ? J'ai superposé l'image gravée dans mon cœur à ton visage actuel, et j'ai enfin réussi à le peindre. Qui que ce soit devant cette toile reconnaîtra que sa beauté est rendue sans excès ni manque. »
Tikatorasu souriait avec aisance, en s'approchant de Vikezzo.
Et il se tint à côté d'elle, contemplant la même chose.
« Ta mère était une marine courageuse et belle. Chez le peuple du Dragon-Dieu noir, nombreux étaient ceux qui sombraient dans la piraterie, mais elle ne s'est jamais égarée, elle a vécu par la mer et y a rendu son âme. Son âme est plus belle que son apparence… ou plutôt, la beauté de l'apparence n'est qu'une facette de la beauté de l'âme, je le pense. »
Auprès de Vikezzo qui avait perdu la parole, Tikatorasu continua de déverser ses mots.
« Mais elle a rendu son âme trop jeune. Alors j'ai souhaité te montrer un jour la beauté de ta mère… mais avec seulement l'image restée dans mon cœur, c'était insuffisant. Je n'arrivais pas à peindre un tableau qui me satisfasse, c'est pourquoi j'ai attendu ce jour. »
« Ce jour… aujourd'hui, quoi ? »
« Aujourd'hui, c'est ton dixième anniversaire de naissance. J'ai cru que, once tu aurais grandi jusqu'à dix ans, les traits de ta mère apparaîtraient fortement en toi, et j'attendais ce jour avec impatience. »
En disant cela, Tikatorasu sourit doucement.
« Bien sûr, tu es une enfant du dieu occidental, donc tu as pris un an à la nouvelle année. Mais le peuple du Dragon-Dieu noir, comme les gens de l'Est, a pour coutume de prendre un an le jour de sa naissance. Alors j'ai décidé de me souvenir fidèlement du jour de ta naissance, survenu sur un bateau. »
« …… »
« Grâce à toi, j'ai enfin pu achever son portrait. Les autres épouses aussi attendaient avec impatience l'achèvement de ce portrait. Elle n'a pas pu être accueillie comme épouse secondaire, mais elle est… ta mère. Tout comme toi, elle est pour nous un membre de la famille irremplaçable. »
Vikezzo s'aperçut qu'elle versait des larmes.
Tikatorasu s'agenouilla au sol et essuya ses larmes du bout des doigts. Sur son visage béat flottait un doux sourire qu'on ne lui connaissait pas.
« Tu as eu de la solitude jusqu'ici. À partir de maintenant, vis une vie paisible dans ce manoir, avec elle. Elle veille sûrement sur toi, avec la mère mer. »
Vikezzo s'accrocha au cou de Tikatorasu et éclata en sanglots.
En dix ans, c'était la première fois qu'elle faisait une chose pareille.
Montrer une telle laideur devant les autres, c'était insupportable.
Mais une émotion si violente balayait cette retenue, poussant Vikezzo à agir.
Et ainsi, avec le portrait de sa mère, Vikezzo trouva enfin sa place.