Reito chevauchait un toto aux côtés de son maître Kamyua=Yoshu et de l'ami de ce dernier, Zashuma, à travers les terres sauvages.
Sur la carte de Seruva, c'était l'extrême est — la zone frontalière libre existant dans l'interstice avec le royaume oriental de Shim. On disait que les villages de colons libres de l'ouest et de l'est s'y mélangeaient, mais depuis trois jours environ, ils n'avaient pas aperçu le moindre hameau.
C'était bien plus au nord que Genos, mais il ne faisait pas encore assez froid pour frissonner. Seule la morsure du vent indiquait légèrement la différence de climat. Les buissons touffus çà et là semblaient aussi d'une teinte un peu plus sombre que dans le sud.
« Hé, hé, jusqu'où comptez-vous aller ? À ce rythme, vous allez vraiment mettre les pieds dans le Shim ! »
Quand Zashuma éleva la voix, Kamyua=Yoshu agita négligemment la main qu'il avait relâchée des rênes.
« Il doit encore rester une bonne demi-lune de route avant le territoire du Shim. J'espère qu'on aura localisé le repaire des bandits avant ça. »
« Punaise ! Normalement, on serait déjà en route pour Genos à l'heure qu'il est ! Si ça continue, on ne sera jamais de retour pour la date promise ! »
« Oh, oh. Zashuma attend donc avec tant d'impatience de retrouver ces nobles convives ? »
« Pff ! Moi, peu m'importe, mais c'était quand même une promesse avec Melfried-dono, non ? C'est ton rôle de t'occuper de ce noble idiot de Daam ! »
« Ahaha. Tikatorasu s'est complètement fait à Genos, et mon entremise n'est plus nécessaire, non ? Moi non plus, je ne voudrais pas rater le costume de banquet de Viketto, ceci dit. »
Tout en échangeant ces propos, les deux hommes lançaient leurs totos à toute allure. Reito n'avait qu'à peine la force de les suivre, sans aucune marge pour placer un mot.
(Comme prévu, la force de Zashuma ne se sous-estime pas.)
Depuis leur départ de Genos à la mi-lune d'argent, Kamyua=Yoshu et Reito agissaient sans cesse avec Zashuma. Ils avaient déjà accompli plusieurs missions ensemble par le passé, mais c'était la première fois depuis longtemps qu'ils passaient un si long temps de concert. Reito eut le sentiment de réaliser à nouveau l'étendue des capacités de Zashuma.
En tant qu'épéiste, Zashuma est dans la moyenne. Kamyua=Yoshu possède une force hors norme, donc la comparaison ne tient pas, mais on ne sait même pas s'il pourrait se classer au tournoi de Genos. Qui plus est, face aux gens de Moribe, Reito jugeait qu'il ferait au mieux jeu égal avec un chasseur novice.
Cependant, la valeur d'un « Gardien » ne se mesure pas à la seule maîtrise de l'épée. Bien sûr, mieux vaut être fort à l'épée, mais ce qui prime, c'est le flair pour éviter les troubles — la capacité à lire la situation du monde et à sentir la présence du danger.
Or, ce Zashuma montrait depuis quelques jours des signes d'inquiétude.
Il avait sans doute perçu une menace dans cette affaire.
Le contenu de la mission n'était pas si complexe. Il s'agissait de exterminer une bande de voleurs qui semait le trouble sur les routes ces dernières années. La spécialité des « Gardiens » est l'escorte, mais il arrive qu'on leur demande de pourchasser eux-mêmes des malfrats.
Les victimes sont les marchands itinérants qui empruntent les routes.
Sur la grande route nord-sud reliant Genos à la ville-forteresse septentrionale d'Abūfu, des marchands solitaires aux caravanes de belle taille subiraient des dégâts sans distinction. Pour les seigneurs qui accueillent ces gens sur leurs terres, la sécurité de la route est vitale, aussi plusieurs d'entre eux s'étaient-ils ligués pour mettre une forte prime sur la tête du chef des voleurs.
Simplement — le mode opératoire de cette bande était quelque peu anormal.
D'abord, ils ne touchaient pas aux pièces de cuivre. Tout en s'emparant sélectivement d'alcool, de vivres, de bijoux, d'orfèvrerie et de marchandises rares, ils ne daignaient pas jeter un œil aux sacs de cuivre.
Et tous les humains agressés, sans exception, rendaient l'âme. Même lorsqu'on trouvait des traces de flèches empoisonnées au soporifique, on leur portait le coup de grâce à l'arme blanche. Les marchands itinérants en furent terrifiés par une telle cruauté.
« Utiliser des flèches empoisonnées, c'est peut-être une bande de l'est. Parmi les victimes, il y a aussi des marchands de l'est… Une bande de l'ouest n'oserait pas s'en prendre si légèrement à des marchands de l'est. »
« Ce qui est plus bizarre, c'est qu'ils ignorent le cuivre. Quel que soit le trésor volé, il faut bien le convertir en cuivre pour en tirer profit. L'alcool et la nourriture, passe encore, mais emporter bijoux et orfèvrerie en laissant le cuivre, ça n'a pas de sens. »
Au début, Kamyua=Yoshu et Zashuma en avaient causé ainsi.
Il en résulta que Kamyua=Yoshu conçut un vif intérêt pour cette bande, tandis que Zashuma conçut une forte méfiance.
« La récompense est belle, mais je n'ai pas le cœur à l'ouvrage. Face à des types aussi insaisissables, on devrait monter une vraie armée de visite. »
« Si on était plus près de Genos, une force de visite aurait peut-être été levée. Par ici, il n'y a pas de seigneur qui commande un corps de troupe assez costaud, alors on n'a d'autre choix que de faire appel à des gens comme nous. »
Après de tels échanges, ce groupe se mit à la poursuite des voleurs.
Il y a juste trois jours, de nouvelles victimes étaient tombées, aussi prirent-ils ce point comme départ pour entamer le pistage. Pour Reito, ce n'était qu'une steppe vague, mais Kamyua=Yoshu et Zashuma flairaient les traces des voleurs comme des chiens de chasse et lançaient ainsi leurs totos.
« Même pour éviter les regards, établir un repaire au fin fond d'une telle steppe, c'est pas normal ! Ça pue vraiment louche, ça ! »
« Tout à fait. Quelle que soit la menace qui nous attend, j'en ai le cœur qui bat. »
Tout en faisant galoper les totos à une vitesse folle, l'attitude désinvolte de Kamyua=Yoshu ne changeait pas.
Voyant qu'il n'en tirerait rien, Zashuma amena son toto près de celui de Reito.
« Hé. Toi aussi, t'as hérité d'un maître pénible. Si tu prends exemple sur un type pareil, tu vivras pas vieux. »
« Oui.… Mais c'est précisément pour cela que j'accumule une expérience inestimable. »
« Punaise, maître comme maître, disciple comme disciple. Le vin de fruit de Genos me manque. »
Zashuma esquissa un sourire amer et revint se mettre à la hauteur de Kamyua=Yoshu.
Il était sur ses gardes, mais pas apeuré. Il devait croire en sa propre force et en celle de Kamyua=Yoshu. C'était cette force que Reito convoitait.
Reito n'avait encore que quatorze ans, il n'avait pas vécu la moitié de la vie de Kamyua=Yoshu. Pourtant, il pensait s'être forgé un niveau d'habileté dont on peut être fier à cet âge, mais comme le maître qu'il visait se tenait sur un sommet trop haut, il ne faisait que constater sa propre impuissance.
Néanmoins, Reito ne se décourageait pas et continuait à poursuivre le dos de Kamyua=Yoshu.
Reito avait juré de vivre par l'épée, non en labourant des champs ni en faisant du commerce. Cela venait sans doute du fait que son père avait été tué par des hors-la-loi.
« Hum ? Il y a des traces un peu étranges qui restent ici. »
Au milieu de la steppe, Kamyua=Yoshu arrêta son toto.
Ses yeux pourpres observaient le sol avec nonchalance. On y voyait clairement, même pour les yeux de Reito, des traces de passage humain.
« C'est… une charrette, à en juger. Et il y en a plusieurs qui formaient une file. »
« Oui. On suivait des traces de toto, mais elles ont été piétinées par celle-ci. Soit une autre unité a rejoint ici, soit d'autres pisteurs nous ont devancés. »
« Mais qui ferait courir plusieurs charrettes sur les traces de voleurs ? Une force de visite serait à dos de toto. »
« Oui. Quoi qu'il en soit, nous n'avons plus qu'à suivre ces traces. Vers le nord ou vers le sud… c'est un peu embarrassant. »
Ils étaient venus de l'ouest vers l'est. Les nouvelles traces partaient vers le nord et vers le sud. Que ce soit une jonction ou une poursuite par un tiers, la bande de voleurs qui avait fui depuis l'ouest avait changé de cap ici pour aller au nord ou au sud.
« … Bon. Ce sera le sud. »
« Hein. Pour référence, j'aimerais bien connaître la raison. Ce n'est pas de l'intuition, j'espère ? »
« À moitié, c'est de l'intuition. Si on remonte vers le nord, il y a censément des villages de colons libres parsemés. Des voleurs qui craignent les regards s'en écartent, non ? »
En disant cela, Kamyua=Yoshu sourit en coin.
« Ensuite, cette trace de roue semble s'être arrêtée un instant ici. Puis ils ont repris la route vers le sud… c'est l'impression que ça donne, non ? »
« Hm. L'entaillage de la terre pourrait correspondre. C'est une sacrée grosse charrette, et elle a l'air bien chargée. »
« Selon que c'est l'ennemi ou l'allié, nos peines vont bien changer. Bon, reprenons la chasse avec entrain. »
Ainsi les trois totos prirent le cap au sud.
Les alentours commençaient à s'assombrir progressivement. Le coucher du soleil n'était plus loin. Passer une troisième nuit dans une telle steppe, même Zashuma aurait eu envie de râler.
Mais — ce jour-là, ils ne durent pas accueillir la nuit dans l'inactivité.
Après avoir franchi une colline rocheuse particulièrement escarpée, un hameau s'étala sous leurs yeux.
« Hou, hou. C'est… un village de colons libres, peut-être ? Il a l'air complètement en ruine, ceci dit. »
« Ouais. Ces friches là-bas étaient sûrement des champs à la base. Un village mort pour je ne sais quelle raison, et les voleurs en ont fait leur repaire, c'est ça ? »
En écoutant leur échange, Reito vérifiait lui aussi les faits de ses yeux.
Au pied de la falaise s'étendait un peu de verdure, parsemée de misérables maisons en bois. Sur ce qui fut des champs, herbes et ronces poussaient en désordre.
« Mais ça ne fait pas l'air d'être abandonné depuis si longtemps. Au moins jusqu'à il y a quelques mois, le village fonctionnait encore. »
« Alors c'est peut-être bien les voleurs qui ont attaqué et pris le village. Cependant… ces maisons sont de style oriental. Même des colons libres, s'ils sont de l'est, ça reste embêtant. S'ils ont pu tous les massacrer, ces voleurs sont costauds. »
Zashuma affichait une vigilance accrue.
Mais le sourire insouciant de Kamyua=Yoshu ne faiblissait pas.
« Quoi qu'il en soit, ceux qu'on pourchassait se sont sans doute réfugiés là-bas. Simplement… le convoi de charrettes qui s'est joint en route a l'air d'avoir pris un autre chemin depuis ici. »
« Hein ? Comment tu sais ça ? Une fois dans les rochers, les traces de roues disparaissent. »
« Non. Cette dispersion de gravier, ce sont les traces de la charrette. À dos de toto, on peut descendre une pente pareille, mais une charrette risquerait de se renverser. Ils ont pris une autre route par précaution, non ? »
« Pff. Vraiment insupportable de perspicacité. … Du coup, on suit quelle trace ? »
« C'est quand même vers ce village qu'il faut aller directement. Pas la peine de faire un détour inutile. »
Les trois totos dévalèrent la colline.
Ils se glissèrent dans la forêt ceinturant le village pour observer. De la colline, ils avaient déjà vérifié : pas une silhouette humaine.
« Il va faire nuit, et pas une seule lumière allumée. On tente d'entrer dans une maison ? Vous deux, attendez un peu ici. »
Kamyua=Yoshu confia les rênes à Reito et fonça seul à l'intérieur.
« Vraiment, pas une once de prudence. … Surtout, ne prends pas exemple sur un type pareil, d'accord ? »
« Oui. Je compte rester prudent jusqu'à ce que j'aie acquis une technique d'épée à la hauteur de Kamyua. »
Devant cette réplique, Zashuma sourit à nouveau amarlement.
Traversant le crépuscule comme un coup de vent, Kamyua=Yoshu plaqua son dos contre le mur d'une maison proche. Il jeta un œil par la fenêtre, haussa une épaule et se dirigea vers l'entrée.
Kamyua=Yoshu entrouvrit la porte, inspecta à nouveau l'intérieur, puis pénétra. Moins de dix secondes plus tard, il réapparaissait et leur faisait de grands signes.
« A priori, pas de danger. On ne peut pas laisser les totos dehors, amenez-les. »
Sur l'ordre de Zashuma, Reito mena les deux totos vers Kamyua=Yoshu.
« Cette maison est vide. Il n'y a plus personne depuis un bon moment, alors laissons les totos se reposer ici. »
Comme l'avait dit Kamyua=Yoshu, la maison était encore plus délabrée qu'à l'extérieur.
Le toit devait avoir des trous, les nattes de paille étaient détrempues et pourrissaient, exhalant une odeur de pourriture. Et pour une raison quelconque, les tissus accrochés aux murs étaient lacérés en lambeaux.
« Ça… c'est l'emblème du Shim. Des colons libres qui arboraient l'emblème du royaume ? »
« L'emblème du royaume, c'est l'emblème du dieu oriental. Même colons libres, ils restent enfants du dieu oriental, donc rien d'étrange, non ? »
« Mais le fait qu'il soit lacéré, ce n'est pas normal. L'ambiance devient de plus en plus sinistre. »
Aux mots de Zashuma, Reito se raidit davantage.
Quelle que soit leur origine, on ne peut pas mépriser l'emblème des quatre grands dieux. Seuls ceux qui commettent un tel sacrilège — ce sont les sectes du dieu maudit.
« Ce village n'aurait pas été repris par une secte du dieu maudit, par hasard ? Si c'est le cas, y aller à cette poignée, c'est du suicide. »
« Comment dire… Encore un peu tôt pour trancher. Regardons les autres maisons d'abord. »
Ils passèrent au peigne fin les maisons accessibles — mais le résultat fut le même. Aucune trace d'habitation récente, et dans toutes celles où un emblème était affiché, il avait été atrocement lacéré.
« Vraiment, je pige rien. Où sont planqués les voleurs ? »
« Oui. Reprenons à la base et suivons les traces de toto. »
Sur le sol de terre, des traces de toto restaient. Elles ignoraient toutes les maisons et filaient droit vers le fond du village.
Dans le crépuscule qui s'épaississait, les trois avancèrent prudemment.
Ce qui les attendait au bout, c'était l'entrée d'une grotte creusée dans le roc.
« Hé, hé, c'est pas une blague ? Avec toutes ces maisons qui restent, ils vivraient dans un trou pareil ? »
« Oui, oui. Si c'est une secte du dieu maudit, peut-être que la grotte est plus confortable que les maisons bâties par les enfants des quatre dieux. »
« C'est pour ça que je dis que c'est pas une blague. Vous comptez pas y entrer comme ça, si ? »
« Y a-t-il un autre moyen ? »
Kamyua=Yoshu gardait son air décontracté.
Zashuma leva les yeux au ciel, résigné.
« Ah, bon, faites comme vous voulez. Si des flèches empoisonnées volent, c'est toi qui sers de bouclier, d'accord ? »
« Entendu. Reito, tu peux préparer le feu ? »
La nuit étant proche, Reito avait apporté les lanternes chargées sur les totos. Il alluma le feu avec des feuilles de rana, et une lueur vermillon repoussa la pénombre.
« Bon, y allons. Si vous voyez une autre lumière devant, soyez sur vos gardes. »
Kamyua=Yoshu et Reito marchèrent côte à côte, Zashuma les suivant, et ils pénétrèrent dans la grotte.
Jadis, la secte du dieu maudit qui existait au Jagar s'était aussi terrée dans une grotte — avait entendu Reito. Cette faction avait été anéantie par une force de visite dépêchée par Genos.
(Mais s'attaquer à une secte du dieu maudit à trois, c'est trop téméraire. Ça veut dire que… Kamyua pense que ce n'est pas une secte du dieu maudit ?)
Reito ressentait lui aussi un malaise non négligeable. D'ailleurs, s'ils se cachaient dans une grotte, pas besoin d'occuper le village. Dans un bout du monde pareil, ils auraient pu trouver autant de cachettes hors de portée des regards.
(En plus, ils mettent trois jours pour aller sur la grande route, attaquent des voyageurs, volent des trésors… et puis quoi ? Dans un coin pareil, ils ne peuvent pas utiliser ces trésors.)
Tandis que Reito réfléchissait ainsi, ils atteignirent le fond en moins de cent pas.
Cependant, sur la droite, un boyau partait latéralement. Kamyua=Yoshu arrêta Reito d'un geste de la main et s'avança seul prudemment vers ce boyau.
Plaqué contre le roc humide, il regarda au-delà du couloir — et s'immobilisa.
Qu'avait-il vu ? Reito rongeait son frein seul. Après une bonne dizaine de secondes d'inspection, Kamyua=Yoshu fit enfin signe à Reito de venir.
« Fais attention que la lumière de la lanterne ne fuite pas par là. C'est… un spectacle à voir. »
D'une voix basse, Kamyua=Yoshu murmurait avec une expression indéfinissable.
Reito prit la lanterne, avança lentement le visage — et vit une chose stupéfiante.
Dans l'obscurité, plusieurs lumières brûlaient.
Mais c'étaient des lumières inhabituelles. Toutes étaient des flammes bleues.
Il avait ouï dire qu'au Shim existait une écorce qui brûlait en flammes bleues, donc le phénomène en soi n'était pas si mystérieux — mais le spectacle éclairé par ces flammes bleues était tout sauf banal.
C'était un espace d'une certaine amplitude, où une vingtaine d'hommes étaient assis.
Au fond, un autel bizarre était dressé.
On ne savait ce qui servait de base. Cet autel était bourré de tissus chatoyants, de bijoux, d'orfèvrerie et compagnie.
Et sur cet autel, une petite cage était vénérée.
Une cage en bois pas bien grande, et à l'intérieur, gisait — un chat tout blanc. C'était une bête du Shim, mais Reito avait eu l'occasion de connaître un chat noir chez les Fa.
Le chat blanc, insoucieux de l'entourage, gisait paisiblement.
Simplement — au-dessus de la cage et de l'autel, des choses inquiétantes pendaient.
De grands oiseaux à plumes noires, des corbeaux. Plusieurs cadavres de corbeaux avaient les pattes ficelées et pendaient du plafond fondu dans l'obscurité.
Le corbeau est l'incarnation du dieu des enfers Giri=Guu, et simultanément la bête symbole du dieu oriental. Que ses cadavres soient suspendus, c'était lourd de sens.
Un autel paré de trésors chatoyants, la cage d'un chat blanc, plusieurs cadavres de corbeaux — le tout éclairé par des flammes bleues. C'était une scène abominable, comme si un homme avait matérialisé un cauchemar épouvantable à force de torturer son esprit.
Bientôt, l'un des hommes assis entama une psalmodie étrange.
Les autres s'y joignirent sur-le-champ, et le chat blanc, dont le sommeil était troublé, se mit à geindre d'une voix plaintive.
L'abominable cauchemar prenait des contours de plus en plus nets.
Alors — l'homme qui avait commencé la psalmodie se leva pesamment.
Ce qu'il tenait dans la main refléta crûment la flamme bleue. C'était apparemment un poignard taillé dans du cristal poli.
« Oyé, c'est pas bien. »
En même temps que cette marmonnade, Kamyua=Yoshu se jeta dans le boyau.
« Attendez un peu. Ce chat blanc est-il une offrande pour un rituel ? Tuer une bête innocente pour votre seule convenance, n'est-ce pas un peu trop injuste ? »
Les hommes assis sur le roc se retournèrent lourdement vers eux.
Tous avaient la peau noire. Mais leur visage différait quelque peu des gens de l'est que connaissait Reito. Le nez bas, les traits arrondis, ils tiraient plutôt vers les gens de l'ouest.
« Vous êtes des métis de l'ouest et de l'est ? Peu importe, mais arrêtez cette parodie de secte du dieu maudit. Si vous vous adonnez à de telles farces, vos âmes seront brisées après la mort. »
« Ce n'est pas une farce… Nous avons renoncé au dieu oriental abominable… »
L'homme qui serrait le poignard de cristal répondit d'une voix caverneuse.
Il avait l'air usé comme un vieillard, mais semblait encore jeune. Tous ceux alignés là paraissaient être de jeunes hommes.
« Vous étiez les habitants de ce village, n'est-ce pas ? Comment en êtes-vous venus à renoncer au dieu oriental ? »
« … Le dieu oriental, dieu du vent, nous a apporté la ruine… Le vent de la ruine a apporté la peste, et a emporté toutes les femmes et les enfants… C'est pourquoi nous détruirons les quatre dieux abominables, en faisant manifester en ce monde le grand dieu de la sagesse Ameria… »
« Ha han. Le symbole d'Ameria, c'est le chat, non ? C'est pour ça que ce mignon petit chat blanc a été choisi comme offrande. »
Après avoir posé la lanterne à ses pieds, Kamyua=Yoshu haussa les épaules.
« Et vos trésors là… c'est encore des offrandes aux anciens dieux ? Depuis l'ère de la magie, on dit que les bijoux, l'orfèvrerie, les tissus étaient prisés. Vous avez gratté vos maigres connaissances pour préparer le rituel de résurrection des anciens dieux, c'est ça ? »
« Partez… Enfants du royaume abominables… Après la manifestation d'Ameria, vous subirez tous une grande ruine… »
« C'est risible. Les sectes du dieu maudit s'échinent à ressusciter les anciens dieux depuis des centaines d'années, et n'ont pas réussi à éveiller ne serait-ce qu'un petit dieu. Si un rituel de bricolage pouvait les réveiller, les quatre grands royaumes seraient détruits depuis belle lurette. »
Kamyua=Yoshu regarda les gens autour avec une pitié sincère.
« Perdre tant de famille à cause de la peste mérite compassion, mais ce n'est pas une raison pour s'égarer. Les voyageurs que vous avez tués avaient eux aussi des familles chères. Vous ne faites que reporter votre malheur insupportable sur autrui. »
« Taisez-vous… Nous ne laisserons pas perturber le saint rituel… »
L'homme brandit son poignard de cristal, et les autres sortirent leurs tubes à flèches soufflées.
Des flèches empoisonnées furent tirées sur Kamyua=Yoshu. Mais toutes furent repoussées d'un seul coup de sa longue lame.
« Reito, ne montre pas ton visage. Zashuma, c'est ton tour. »
« Hé, hé. On se fait accueillir ici ? On devrait pas plutôt sortir une bonne fois ? »
« Si on sort, le rituel reprendra et le pauvre petit chat blanc sera mis en pièces. C'est trop pitoyable. »
« Vraiment… Y'a pas moyen avec ce type. »
Tout en râlant, Zashuma posa aussi la main sur la garde de son sabre.
Et — plus vite encore, un rugissement pareil à la foudre retentit.
Reito, sans comprendre, se recroquevilla.
Plusieurs rafales passèrent dans son dos et jaillirent de part et d'autre de Kamyua=Yoshu.
D'une masse terrifiante, couverts de poils d'ébène : les singes noirs de Vamuda.
Une crinière flottante sur une fourrure grise : les lions d'argent d'Algura.
Une fourrure tachetée de noir, d'immenses crocs luisants : les léopards de Gāje.
Un lion-léopard hybride réunissant les traits du lion d'argent et du léopard.
Et — une masse trapue à deux paires de défenses et de cornes : le giba de la forêt de Morga.
« Doucement, les amis. Pas la peine de s'emballer. »
« Tout à fait. Pourquoi tant s'échauffer ? »
Une voix de vieillard douce et une voix de fillette rieuse résonnèrent depuis le fond des ténèbres.
À la vue de ces bêtes, Reito avait deviné — c'étaient Shantū, le dompteur de la « Troupe de Gamurei », et Pino, l'acrobate.
« Oh, oh. Je me demandais si c'était possible, mais c'est bien vous qui laissiez ces traces de charrette. »
Kamyua=Yoshu sourit paisiblement, et Pino releva ses lèvres rouges en souriant.
« Quel homme sans ressort. Si j'avais su, je me serais pas pressée pour accourir. »
« Oh, oh. Vous êtes accourus pour nous ? »
« Hmph. Je cherchais un passage praticable pour la charrette, et j'ai vu vous entrer dans cette grotte. Du coup, Shantū-ji et moi, on a chevauché ces gars-là pour débouler. … Mais bon, avec un tel déploiement, le déplacement n'a servi à rien. »
Les hommes qui menaient le rituel suspect s'étaient tous affalés, tétanisés par la peur. C'est dire l'intimidation dégagée par ces cinq bêtes. Si ces hommes n'étaient que de simples colons libres, c'était inévitable.
« Ah, je me demandais d'où venaient ces miaulements, c'était toi. C'est pour ça que Hyui et les autres étaient si excités. »
En regardant à travers la cage le chat blanc qui geignait faiblement, Pino rit gutturalement.
Ainsi — la bande de voleurs qui menaçait depuis longtemps la grande route nord-sud fut anéantie en un clin d'œil.
***
Les hommes, ayant perdu tout volonté de résistance, furent ligotés de grosses cordes et menés hors de la grotte.
S'ils avaient été de vrais sectateurs du dieu maudit, ils se seraient suicidés avant de subir une telle honte. Mais ils n'étaient que de misérables colons libres qui avaient perdu leur famille à cause de la peste et s'étaient égarés. Dès lors, ils ne pouvaient qu'être jugés par la loi du royaume.
« Cependant, on a vraiment un destin bizarre pour se croiser dans des lieux pareils. Le seul moment où on peut passer du bon temps ensemble, c'est quand on se rencontre à Genos. »
Sous la lueur vive du feu de camp, Kamyua=Yoshu lançait cela.
Les membres de la « Troupe de Gamurei » préparaient le dîner comme si de rien n'était. Face au groupe de Reito se trouvaient Pino, la nouvelle venue Chiru=Rimu, et Dia, le « Gardien » qui les accompagnait encore.
« Du coup ? Vous aussi, vous poursuiviez cette bande sur une autre piste ? »
« Nous, on a chopé de mauvaises rumeurs plus au nord. De toute façon, on allait vers le Shim, alors on a suivi par acquit de conscience. »
« Hmm. Poursuivre des voleurs par acquit de conscience, c'est une lubie assez étrange. »
« Ce genre de types connaît des passages secrets qu'on n'imagine pas. Plus il y a de routes praticables, plus le voyage est agréable. »
Pino le disait, mais la réalité était opaque. Elle était, s'il en est, encore plus insondable que Kamyua=Yoshu.
« Je vois. Cette grande route est aussi une ligne vitale pour Genos. Votre gentillesse a peut-être été titillée rien que par ça. »
« C'est ton calcul, ça ? Nous, on n'a pas l'intention de nous occuper des gens d'ailleurs. »
« Mais Chiru s'inquiétait pour et les siens, apparemment. »
Quand Dia coupa, Chiru=Rimu baissa les yeux, gênée.
« Je, je ne suis pas en position de donner mon avis à la troupe… Mais quand même, Genos m'inquiétait… »
« Oui, oui. Cette grande route est utilisée par le « Vase d'Argent », Banam, Gerudo et compagnie. Si la menace des voleurs est levée, doit être soulagé. »
« Hahan. Les gens de Genos n'avaient même pas vent du remue-ménage des voleurs, ceci dit. »
« C'est nous qui leur transmettrons comme il faut. On allait justement vers Genos maintenant. »
Kamyua=Yoshu balaya du regard Pino et les siens.
« Tant qu'à faire, je vous inviterais bien… mais Genos est en plein bouillon en ce moment, non ? La « Troupe de Gamurei » ferait mieux de ne pas s'en approcher ? »
« Ah, l'an prochain, des grands de partout vont débarquer, parait-il. Croiser ce genre de monde, très peu pour moi. »
Quand Pino dit cela, Chiru=Rimu remua son petit corps en se tortillant.
« M, mais Kamyua=Yoshu et les autres, vous allez vers Genos, non ? Alors… pourriez-vous transmettre mes amitiés à et les autres ? »
« Oui, bien sûr. Si je dis qu'on a croisé Chiru, va mourir de jalousie. »
Kamyua=Yoshu sourit avec une douceur inhabituelle, et Chiru=Rimu sourit à son tour, l'air heureux.
« Et celui-là, on en fait quoi ? On le dépèce et on le mange, c'est pas l'idée, non ? »
Dia donna un petit coup sur la cage posée à côté.
À l'intérieur, le chat blanc gisait et fit « nyaa » d'une voix insouciante.
« Probablement un des biens volés à un marchand de l'est. Mais ce marchand a aussi rendu l'âme, alors il n'y a pas de repreneur, hein. »
« Hm. Nous, on va vers le Shim, mais lâcher un type aussi insouciant dans la forêt, il crèvera en un rien de temps. »
« Alors, pourquoi ne pas l'accueillir dans la troupe ? Hyui et les autres se sont donnés du mal pour ce petit chat blanc, non ? »
« Un chat, c'est égoïste et capricieux, et ça fait pas un seul tour. On a déjà goûté à leur ingérabilité avec le chat noir précédent. »
Tout en causant ainsi, Kamyua=Yoshu et Pino esquissèrent simultanément un sourire en coin.
« Alors, la voie à suivre, c'est une seule. »
« C'est ça. N'importe quelle bête, ça vaut le coup seulement en couple. »
La destinée de ce chat blanc fut décidée par ces deux mauvais garnements.
Reito eut un instant de pitié pour ce chat devenu jouet de leur espièglerie — mais il révisa vite son jugement.
(Dans n'importe quel pays étranger, si on a une famille, c'est ça le plus important. Les galères, c'est pas le chat qui les aura, mais son maître.)
Les gens de ce village avaient basculé dans l'erreur parce qu'ils avaient perdu leur famille. Et force tragédies en étaient nées — alors au moins, qu'un seul chat puisse être heureux.
Alors que Reito posait sur lui un tel vœu, le chat blanc fit à nouveau « nyaa » d'une voix légère. Dans ses yeux bleu clair brillants, on aurait dit qu'il attendait avec curiosité de voir quel sort l'attendait désormais.