Arauto s'éveilla au son de la cloche annonçant le troisième koku de la matinée.
C'était dans la chambre d'hôtes du château de Genos. Lorsque Arauto se redressa sur son lit et quitta la pièce, Sai, déjà mis en ordre, l'attendait dans la pièce adjacente.
« Bonjour. Allez-vous vous rendre immédiatement aux bains ? »
« Oui, c'est ça.… Combien de fois dois-je te le dire, Sai n'a pas besoin de se lever si tôt tous les jours, toi non plus ? »
« Non. Mon rôle est de protéger Arauto-sama. »
« Il n'y a aucun danger qui menace dans l'enceinte du château. Vraiment, Sai, tu te fais du souci pour rien. »
Sai s'inclina en disant : « Je suis confus. »
Il n'aurait pas eu à se montrer si formel s'il n'y avait pas d'yeux étrangers, mais il peinait à laisser paraître son visage d'ami d'enfance. Pourtant, même ainsi, dans leur intimité, son regard était plus doux que d'ordinaire, et Arauto n'avait d'autre choix que de s'en contenter.
Bientôt, un mois allait s'écouler depuis l'arrivée d'Arauto à Genos.
Arauto et les siens s'étaient déjà attardés longuement à Genos à la fin de l'année précédente, allant jusqu'à y passer la fête de la Résurrection, et les revoilà pour une période aussi longue en terre étrangère. Mais ils devaient en avoir retiré des résultats à la hauteur.
(Les négociations commerciales aussi touchent enfin à une première conclusion. Mon frère aîné a dû pousser un soupir de soulagement.)
Enveloppé de la vapeur blanche des bains, Arauto laissait ses pensées voyager vers sa patrie.
Arauto avait mené sans relâche des pourparlers avec de nombreuses personnalités de haut rang. Il y a peu, l'ensemble des discussions avait enfin trouvé une issue, si bien qu'il avait dépêché un messager vers son frère.
Toutefois, une fois les accords conclus, vient le travail pratique. Le commerce ne s'achève pas tant que les marchandises promises n'ont pas été livrées. Et ce n'est que le premier pas d'un vaste commerce qui s'annonce.
La capitale du Sud, Geld, la maison ducale de Darm, et Genos — pour ces partenaires, il faut préparer régulièrement les biens d'échange. Assurer la continuité de cet approvisionnement sans accroc est la lourde responsabilité qui incombe à Arauto.
C'est le plus grand commerce qu'ait connu Banam depuis sa fondation.
Jamais Banam, mal desservie, n'avait entrepris un commerce d'une telle ampleur. Ce n'est que grâce à la sécurisation de la route reliant Banam à Genos qu'un tel volume d'échanges est devenu possible. C'est là l'avenir radieux de Banam que le père d'Arauto avait jadis rêvé.
(Mon père, là-haut, veille-t-il sur nous… ?)
À cette pensée, la poitrine d'Arauto se serra d'une chaude émotion.
C'est son père qui avait conçu et mis en œuvre l'aménagement de la route entre Banam et Genos. Entre Banam et la grand-route nord-sud s'étendait une lande désolée ; il l'avait défrichée pour y tracer une nouvelle voie.
Ce n'était qu'une demi-journée de charrette, mais l'ouverture de la lande avait pris plusieurs années. Pour éviter marais et rochers impropres à une route, et bâtir un tracé praticable par des charrettes chargées, un tel temps et un tel labeur avaient été nécessaires.
Ainsi son père surmonta maintes épreuves pour achever la nouvelle route — et sitôt qu'il eut lui-même constitué une délégation pour entamer le commerce avec Genos, il tomba sous les coups de brigands et rendit l'âme.
Et par la suite non plus, la nouvelle route ne fut jamais mise à profit.
Chaque fois que des colporteurs tentaient de faire le trajet entre Banam et Genos, ils étaient systématiquement attaqués par des bandes de voleurs. Tout cela ourdi par la maison comtale de Turan, qui voulait préserver sa richesse. Les Turan avaient bâti leur fortune sur les domaines de Fuwano et Mamaria, et ils cherchaient à éliminer quiconque tenterait d'introduire le fuwano noir et le mamaria blanc à Genos.
Depuis que les méfaits des Turan ont été mis au jour, à peine trois ans se sont écoulés.
Pendant la dizaine d'années précédente, la route tracée par le père était restée abandonnée, inutile.
Combien de regrets le père, rappelé au ciel, a-t-il dû ruminer — les siens, Arauto compris, n'ont jamais oublié cette amertume.
Et voilà que ce regret va enfin se dissiper.
Banam a repris le commerce avec Genos sitôt l'affaire Turan révélée, mais l'idéal rêvé par le père n'est pas encore atteint. Ce n'est qu'en menant à bien l'ensemble des présents accords que Banam pourra saisir un avenir radieux.
Bien sûr, c'est l'aîné, Welhyde, qui a hérité de la volonté du père, mais Arauto s'est aussi dépensé comme ses bras et ses jambes. Ayant réussi à sceller les grands accords commerciaux, il était sur le point de trembler de fierté.
(Mais je ne dois pas encore me relâcher. Le prince Dakarmas, le seigneur Alvach… et sans doute le seigneur Tikatoras aussi, sont des gens dignes de confiance… mais si nous commettons la moindre négligence, le commerce s'effondrera.)
Raffermissant sa résolution, Arauto quitta les bains pour regagner la pièce d'accueil.
Il y but du thé froid pour apaiser la chaleur de son corps. Seul Sai veillait sur lui. Arauto n'avait pas amené de serviteurs, et le cuisinier Karl était parti dès le matin observer les préparatifs dans quelque restaurant. Plus le nombre de personnes augmente, plus la charge d'accueil pour Genos s'alourdit ; pour ce long séjour, ils avaient donc réduit l'effectif au minimum.
« Bon. Aujourd'hui, nous devons aller observer l'exercice des troupes, non ? »
« Oui. Il paraît que les chasseurs de Moribe interviennent enfin comme instructeurs. »
« Oui. J'ai hâte de voir quel genre d'exercice ce sera.… Sai, toi non plus, le sang ne te monte-t-il pas à la tête ? »
« Non. Mon rôle est de protéger Arauto-sama. »
Sai restait obstinément formel.
Au moment où Arauto esquissait un sourire amer, un page du château vint annoncer un visiteur. Ce fut Sanjura, serviteur de Rifureia, qui apparut derrière la porte.
« Oh, Sanjura-dono. Qu'y a-t-il pour que vous veniez si tôt ? »
« Oui. Un message de Rifureia. Elle participera à l'observation de l'exercice aujourd'hui, alors elle compte sur votre bienveillance. »
Sanjura l'annonça avec un sourire détendu.
Conscient que son cœur battait plus fort, Arauto chercha ses mots : « C'est cela. »
« C'est une joie extrême. Cela signifie-t-il que nous pourrons également partager le repas de midi ? »
« Oui. La responsable, Eurifia, a donné son accord. »
« C'est le mieux. On m'a dit que ce sont les gens de Moribe qui préparent le repas de midi, alors la princesse Rifureia sera sans doute ravie. »
« Oui », s'inclina-t-il correctement, mais son regard ne quittait pas le visage d'Arauto un instant.
Si l'on brandissait l'étiquette stricte, c'était une attitude quelque peu inconvenante. Bien sûr, Arauto n'était pas du genre à gronder un serviteur pour cela — pourtant, cette fois, il ne put s'empêcher d'être troublé.
(… Comment suis-je perçu dans ses yeux ?)
On soupçonnait Sanjura d'être le demi-frère de Rifureia.
Nulle preuve n'étayant la rumeur, aucun droit de succession n'en avait découlé — mais on disait qu'il vouait une loyauté absolue à Rifureia. Par sa position, Arauto était au courant des coulisses de la maison Turan.
Désormais qu'on le lui faisait remarquer, il avait bien la même teinte de cheveux et d'yeux, un brun clair.
Mais leur point commun s'arrêtait là. Censé avoir une mère originaire de l'Est, il en avait l'allure : peau noire comme du charbon, yeux fendus, nez haut, grande taille élancée — rien à voir avec la délicate Rifureia. Il devait y avoir près de dix ans d'écart d'âge.
« … Alors, excusez-moi d'être venu si tôt. Reposez-vous jusqu'à l'heure de l'exercice. »
« Oui. Merci d'être venu, Sanjura-dono. Transmettez mes salutations les plus respectueuses à la princesse Rifureia. »
Sans se soucier des pensées d'Arauto, Sanjura s'en alla prestement.
Alors qu'Arauto reprenait son souffle, Sai l'interpella avec inquiétude :
« Arauto-sama, comment allez-vous ? Ce serviteur a-t-il fait quelque chose ? »
« Non, rien. Sanjura-dono est… disons un homme difficile à cerner. »
« Oui. On dit qu'il est un homme de l'Ouest… mais son for intérieur me semble encore plus insaisissable que celui des gens de l'Est. »
C'était sans doute par comparaison avec les gens de Geld. Comme les marchands de l'Est ne font presque jamais escale à Banam, les nobles de Geld sont les Orientaux que les Arauto connaissent le mieux.
« Simplement, il ne fait aucun doute que c'est un épéiste chevronné. Arauto-sama, soyez sur vos gardes. »
« Voyons. La maison marquise de Banam et la maison comtale de Turan se sont officiellement réconciliées, il n'y a pas de raison de se méfier de Sanjura-dono ? »
« … Alors pourquoi Arauto-sama vous souciez-vous de lui ? »
À cette question, Arauto resta sans voix.
Si Sanjura était vraiment le frère de Rifureia — comment évaluait-il Arauto ? C'était ce genre de préoccupation personnelle qui le tourmentait.
(Bien sûr, je ne suis pas en position de porter des sentiments légers à la princesse Rifureia…)
Pourtant, Arauto était déjà attiré par elle. C'était un fait implacable.
Et ainsi, devant Sai qui penchait la tête avec curiosité, Arauto finit par rougir tout seul.
***
Une demi-heure plus tard, Arauto et Sai se rendirent sur le terrain d'exercice.
Un magnifique terrain derrière le château de Genos. On avait dit que les vrais exercices se tiendraient à l'arène, mais celui-ci semblait aisément pouvoir accueillir une centaine de personnes. L'espace carré était dallé de pierres, et une cinquantaine d'officiers y étaient déjà alignés.
Arauto et Sai prirent place sur les sièges couverts aménagés en bordure. Les visages présents étaient impressionnants : Eurifia et Odifia de la maison marquise de Genos, Rifureia de la maison comtale de Turan, Porasu de la maison comtale de Dareimu, les nobles de Geld Alvach, Nanaquemu et Pirivishuro, et les nobles de la capitale Tikatoras, Degion et Vikezzo.
Lorsqu'ils s'assirent, Rifureia, un peu à l'écart, leur adressa un signe de tête. Le souvenir de tout à l'heure traversa l'esprit d'Arauto, qui rougit à nouveau en lui rendant son salut.
« Bientôt l'heure de commencer. Profitons bien de leur escrime. »
Porasu, avec son sourire habituel, enjoué, tint ce propos. Il semblait peu intéressé par l'escrime ou l'exercice, mais assistait probablement en tant qu'assistant du médiateur.
Eurifia et Odifia, elles, étaient venues par curiosité pour Remu-Domu. La délégation de Geld et Tikatoras devait être mue par la même curiosité et l'affection pour les gens de Moribe. Quant aux nobles de la capitale du Sud, ils avaient décliné, jugeant préférable de se tenir à l'écart si ce n'était pas pour parler cuisine.
« Nous commençons l'exercice conjoint de la Garde rapprochée et de la Garde civile. »
Bientôt, Merufurido apparut sur le terrain et proclama d'une voix froide comme une lame.
À ses côtés : Rogin, vice-commandant de la Garde rapprochée, et deux chasseurs de Moribe — Georu-Zaza et Remu-Domu. À l'origine, seul Remu-Domu avait été requis comme instructeur, mais Georu-Zaza, en tant que chef de clan par intérim, l'accompagnait comme superviseur.
Georu-Zaza et Remu-Domu se tenaient fièrement, revêtus du manteau de fourrure appelé « vêtement de chasseur ». Georu-Zaza, surtout, coiffé de la fourrure de tête de giba, présentait une silhouette imposante. Pourtant, les officiers ne sourcillèrent pas face aux chasseurs de Moribe.
« Pour ce premier jour d'instruction, seuls les gradés équivalents à chefs d'unité ont été convoqués. L'idée doit être de faire comprendre d'abord aux responsables. »
C'est Porasu qui assurait les explications.
Sur le terrain, à l'invitation de Merufurido, Rogin éleva la voix pour les salutations.
« Le but aujourd'hui est de recevoir l'instruction en escrime de la part des gens de Moribe qui ont obtenu d'excellents résultats au tournoi. Les chasseurs de Moribe, qui ont affûté leur art, possèdent un kenjutsu totalement différent du nôtre ; il y a beaucoup à apprendre. Que chacun passe un moment fructueux. »
Cela parut une allocution tout à fait ordinaire, mais Arauto et les siens connaissaient les arrière-pensées. Remu-Domu avait bien performé au tournoi, mais au sein des troupes, beaucoup doutaient de sa réelle valeur. La moitié de l'exercice d'aujourd'hui visait à lever ces doutes.
(Bien sûr… la rumeur selon laquelle Rogin-dono aurait perdu par séduction nuirait au prestige de la Garde rapprochée.)
Tandis qu'Arauto pensait cela, Tikatoras éleva la voix, enjoué.
« Cela dit, quel effectif impressionnant. Tous ceux-là sont des chefs d'unité de la troupe ? »
« Oui. Parmi eux figurent aussi des chefs de section qui commandent dix soldats. Quoi qu'il en soit, tous sont réputés pour leur force. »
« Je vois. Ce sont justement les vantards qui doutent le plus de la force d'autrui. Qu'une femme puisse avoir un tel niveau, c'est difficile à croire pour le commun. »
En disant cela, Tikatoras tapa amicalement l'épaule de Vikezzo. Elle aussi est une femme, et sa valeur dépasse même Remu-Domu. Vikezzo, comme toujours, examinait le terrain d'un regard acéré.
« Voici l'instructrice du jour, Remu-Domu-dono. Remu-Domu-dono, pourriez-vous dire quelques mots ? »
À l'invitation de Rogin, Remu-Domu s'avança avec un sourire narquois.
« Je suis Remu-Domu, sœur du chef de la famille Domu de Moribe. Je ne connais pas les manières de la ville-château, alors si je commets une inconvenance, adressez-vous à Rogin ici. »
Un murmure non négligeable s'éleva parmi les officiers silencieux.
L'un d'eux s'avança : « Vice-commandant-dono. »
« Est-il bien vrai que cette femme assume le rôle d'instructrice ? Georu-Zaza-dono, à côté, a obtenu un résultat encore supérieur au tournoi, ai-je ouï-dire… »
« Remu-Domu-dono a obtenu la cinquième place au dernier tournoi, Georu-Zaza-dono la quatrième place il y a deux ans. Tous deux ont réalisé des performances remarquables, cela ne change rien. »
« Mais… une femme comme instructrice en escrime, c'est tout de même… »
L'officier insistait, quand deux silhouettes surgirent du groupe.
« En êtes-vous encore à chipoter à ce stade ! Je n'aime pas critiquer les gens de la Garde rapprochée, mais il est temps de prendre votre parti, non ? »
Une voix forte, teintée de rire, résonna.
C'était Devias, le roi de l'épée de l'année et commandant de bataillon de la Garde civile, et à ses côtés se tenait Reirisu, du corps des chevaliers de Satorasu.
« Nous, on brûlait d'impatience de croiser à nouveau le fer avec les gens de Moribe ! Si vous reculez, ce sera nous qui demanderons à recevoir l'instruction ! »
« Devias-dono, je comprends votre sentiment, mais veuillez vous retenir un instant. En tant que roi de l'épée, une telle sortie manque de réserve. »
L'expression et la voix de Rogin restaient imperturbables.
De son côté, Tikatoras ricanait.
« Le roi de l'épée Devias-dono et Reirisu-dono, troisième. En pratique, qui l'emporterait entre eux et Remu-Domu ? »
« Selon les règles du tournoi, l'ordre serait respecté… Mais les chasseurs de Moribe sont tels que le résultat change radicalement selon la forme du combat. »
C'est Degion, fils de Tikatoras, qui répondit d'une voix sombre. Lui-même avait obtenu la quatrième place au tournoi.
« C'est la première fois que j'entends Degion parler si longuement », songea Arauto.
« Alors commençons l'instruction. Nous avons préparé armures et épées d'entraînement, mais… commençons par un combat au shinai, moins contraignant. »
Au signal de Rogin, un jeune servant apporta deux shinai. C'étaient les nouveaux équipements d'entraînement apportés par Tikatoras de la capitale de l'Ouest. Ayant reconnu leur utilité, Arauto était en train d'en organiser la diffusion à Banam.
« Veux-tu plutôt être le premier à instruire ? Ainsi, tes doutes disparaîtront. »
Rogin saisit un shinai et le tendit à l'officier qui s'était plaint.
Celui-ci, le visage crispé, le prit en disant : « Entendu. »
« Permettez-moi d'ouvrir le bal. Remu-Domu-dono, cela vous convient-il ? »
« Moi, peu m'importe. »
Sur ces mots, Remu-Domu rejeta son manteau de chasseur.
Soudain, les officiers s'agitèrent bruyamment. Remu-Domu ne portait que le plastron et le cache-sexe de la tenue de Moribe, exposant épaules, ventre et jambes fermement galbés. L'officier qui tenait le shinai en fit une grimace.
« En présence de personnes nobles, cette tenue n'est-elle pas indécente ? »
« Ah ? Je suis allée comme ça au banquet aussi, et personne n'a rien dit. »
« … Même au shinai, un coup fort blesse. Exposer ainsi sa peau nue n'est-il pas imprudent ? »
Cet officier portait le « sous-armure », un vêtement épais pour protéger la peau sous l'armure rigide. Son épaisseur alone amortirait considérablement la puissance du shinai.
« Hum. Je me dispense de cette tenue étouffante. Même si je me blesse, je ne me plaindrai pas, alors toi non plus, ne relâche pas ta garde. »
Remu-Domu ricana effrontément et saisit le shinai.
Georu-Zaza, qui s'était vu refiler le manteau, haussa les épaules et recula.
« Hé, Remu-Domu. N'oublie pas l'ordre du père. »
« Oui, oui. Je ferai de mon mieux pour rester convenable. »
Alors qu'ils échangeaient ainsi, Rogin coupa court.
« Excusez-moi. L'ordre du chef de clan ? »
« Ah. Ne pas blesser inutilement l'adversaire. Toi aussi, tu as fini par garder une cicatrice. »
« Ah… » fit Rogin en posant la main sur son front. Y subsistait la large cicatrice ancienne laissée par son duel avec Remu-Domu.
« Personne ne se plaint d'une blessure à l'entraînement à l'épée. Au shinai, le danger est encore moindre. »
« Hmph. Même au shinai, si on vise un point vital, ça tue. N'oublie pas qu'un simple bâton peut tuer un homme. »
Tandis que s'échangeaient ces propos inquiétants, les officiers reculèrent pour former l'arène.
En laissant libre le côté des spectateurs, Rogin, Remu-Domu et un officier se trouvèrent au centre. Remu-Domu, le shinai sur l'épaule, arborait toujours son sourire narquois.
« Je ferai office d'arbitre. Ce sera un combat d'escrime, les coups de poing et de pied sont interdits. »
« Ah, si la lutte est permise, j'ai aussi la tenue pour ça. »
« Cela sera pour plus tard. Les deux combattants sont-ils prêts ? »
L'officier adverse mit le shinai en garde à hauteur des yeux, position moyenne.
Remu-Domu posa la pointe du sien au sol.
« Alors — commencez ! »
La voix de Rogin retentit.
Au même instant, la pointe du shinai de Remu-Domu touchait la gorge de l'officier.
Celui-ci, le shinai en garde, n'avait pas bougé d'un millimètre. Sans avoir eu le temps de réagir, il s'était fait toucher la gorge.
« Arrêt ! Victoire de Remu-Domu-dono ! »
Remu-Domu retira son shinai, et l'officier recula en titubant.
S'ensuivit une clameur confuse parmi les officiers. Arauto retint involontairement son souffle.
(Encore une fois… les chasseurs de Moribe sont terrifiants.)
Arauto n'avait pas seulement pas vu la trajectoire, il n'avait même pas perçu l'instant où Remu-Domu avait bougé. Son mouvement était d'une quiétude et d'une acuité surnaturelles.
(E Degion-dono et Vikezzo-dono, qui ont vaincu un tel chasseur au shinai, sont des épéistes hors du commun.)
Vikezzo comme Degion avaient battu maints chasseurs à Moribe. Seuls les héros de Moribe ou leurs égaux pouvaient l'emporter sur eux.
« C, c'était de l'inattention ! Une fois de plus, je demande un rematch ! »
Le vaincu s'écria ainsi, mais Rogin le rejeta calmement.
« Le temps d'instruction est limité, les combats répétés seront évités. Y a-t-il un suivant ? »
Plusieurs officiers s'élancèrent.
Rogin tendit le shinai à l'un d'eux.
« Alors, à toi. Désormais, annoncez votre grade et votre nom. »
Celui-ci se présenta comme commandant de compagnie de la Garde civile, un homme mûr commandait cent soldats.
Mais le résultat fut identique. Au signal de début, la pointe du shinai fut portée à sa gorge, et il ne put faire un seul pas.
Encore trois officiers subirent le même sort — puis un autre prit la parole.
« Vice-commandant-dono ! Nous avons bien compris que cette personne possède une vitesse extraordinaire ! Mais… n'est-ce pas dû à la légèreté du shinai ? Avec une épée d'acier, on ne pourrait pas la manœuvrer aussi vite ! »
« Alors utilisons les épées d'entraînement à lame émoussée. Remu-Domu-dono, cela vous convient-il ? »
« Fais comme tu veux. Ce n'est pas mon affaire. »
Ainsi répondant, Remu-Domu croisa les bras avec arrogance.
« Toutefois, il me semble encore un peu tôt pour que je revête l'armure. »
« Hmm ? Combattre à l'épée d'acier sans armure, n'est-ce pas trop dangereux ? »
Remu-Domu fronça les sourcils et porta sa bouche à l'oreille de Rogin.
De son côté, Tikatoras promena son regard entre son fils et sa fille.
« Quel genre de confidence échangent-ils ? »
« Probablement… que l'armure alourdit les mouvements, donc tant qu'on n'affronte pas un maître exceptionnel, mieux vaut ne pas la porter, n'est-ce pas ? On m'a dit que le but de cet exercice est de faire connaître le danger du style sauvage… Si Remu-Domu ralentit trop vite, le choc pour les officiers s'en trouvera atténué, c'est ce que je suppose. »
C'est encore Degion qui répondit longuement de sa voix sombre. Arauto n'avait jamais entendu Degion s'exprimer ainsi.
« Ho ho ! Remu-Domu veut aussi faire un exercice substantiel, c'est ça ? Comme on s'y attend de la part des gens intègres de Moribe ! »
« En effet. Remu-Domu possède la sincérité qui sied aux gens de Moribe. »
C'est Eurifia, qui sourit doucement, qui reprit.
« Cependant, l'escrime de Remu-Domu est magnifique. Grâce à elle, Odifia n'aura pas à s'inquiéter ? »
La jeune Odifia hocha la tête : « Oui. »
Arauto apaisa son cœur devant cette adorable silhouette.
(Je vois. La princesse Odifia s'inquiétait que Remu-Domu ne se mette en danger.)
Mais — même face à un inférieur, combattre en armure légère à l'épée d'acier n'est-il pas trop risqué ? Même sans fil, une épée d'acier a la puissance de briser un os d'un seul coup.
Pourtant, l'inquiétude d'Arauto se révéla vaine.
Dès que l'officier eut l'armure et l'épée d'acier, Remu-Domu changea de tactique : elle para la première attaque pour repousser l'épée adverse, puis porta un second coup.
Certes, l'épée plus lourde rendait plus difficile de finir d'un seul coup. Mais l'officier, alourdi par l'armure, avait ralenti. Au final, Remu-Domu conserva son avantage de vitesse.
Ainsi Remu-Domu vainquit trois adversaires — et de nouvelles plaintes s'élevèrent.
« Le fait qu'elle seule ne porte pas l'armure manque tout de même d'équité ? Puisque l'armure ralentit n'importe qui… »
« Crois-tu recevoir l'instruction pour gagner au tournoi ? Si c'est le cas, il faudrait combattre à conditions égales. »
D'un ton posé, Rogin répondit.
« Mais ceci est un exercice en vue du combat réel. Les brigands n'ont pas appris l'escrime formelle, et portent rarement l'armure. Insisterais-tu sur l'égalité des conditions face à un brigand ? »
« C'est… »
« Remu-Domu-dono assume son rôle d'instructrice au risque de graves blessures. Avant de chipoter, ne devriez-vous pas d'abord viser la victoire ? »
Sous les mots de Rogin, plusieurs officiers se remirent en selle et demandèrent à combattre.
Mais le résultat ne changea pas. Remu-Domu l'emporta en deux coups à chaque fois.
Au total, quinze officiers furent battus, moment où Rogin dit : « Bien. »
« Alors, faisons intervenir le roi de l'épée Devias-dono et l'entrant Reirisu-dono. Remu-Domu-dono, veuillez maintenant revêtir l'armure. »
« Oh ! Je l'attendais ! »
Devias s'avança joyeusement, Reirisu avec une mine résolue.
Le résultat fut — fort instructif.
D'abord, en armure tous les deux, ce furent Devias et Reirisu qui l'emportèrent. Remu-Domu résista vaillamment sous le poids de l'armure, mais finit par concéder un point.
« Comme prévu, votre force est exceptionnelle. Sans armure, je risquerais une blessure irréparable, alors je m'abstiens. »
Sur cette déclaration de Remu-Domu, le combat sans armure fut annulé.
Mais à la place, on tenta un combat sans armure au shinai — et cette fois, ce furent Devias et Reirisu qui, après une résistance acharnée, concédèrent un point.
« Ho ho. Devias-dono aussi a perdu. Remu-Domu a bien progressé depuis ses duels contre Vikezzo-dono. »
À la remarque enjouée de Tikatoras, Vikezzo afficha une expression de gamine boudeuse.
Quoi qu'il en soit — ces résultats transformèrent l'atmosphère du terrain. Le fait que Remu-Domu partage victoires et défaites avec Devias et Reirisu prouva sa valeur.
Selon les règles du tournoi, ce sont Devias et Reirisu qui gagnent.
Mais s'il s'agissait d'un combat sauvage sans règles — Remu-Domu l'emporterait. Même avec un simple bâton, viser les yeux ou la gorge peut ôter la vie. Ce fait stupéfia les officiers et leur fit ressentir concrètement la dangerosité des chasseurs de Moribe.
Ensuite, on procura même un combat plusieurs-contre-un. Au shinai, plusieurs officiers contre Remu-Domu seule. Là encore, elle fit montre d'une force écrasante.
Puis vint une combinaison bizarre : Remu-Domu sans armure à l'épée d'acier, les officiers en armure au shinai, en plusieurs-contre-un — et ce fut là, pour la première fois, que Remu-Domu perdit face aux officiers. Face à cinq hommes, elle en abattit trois, mais reçut un coup de shinai dans le dos.
« J'ai perdu. Bon, un coup de shinai ou de bâton dans le dos ne m'arrêterait pas… mais s'il y en avait eu un peu plus, même l'épée d'acier n'aurait pas suffi à tout parer. »
Remu-Domu le dit, mais elle s'était battue sans pause depuis le début. Sa vigueur hors du commun force le respect de la plupart des officiers.
Ainsi, le plan de Rogin réussit : plus personne ne sous-estimera Remu-Domu.
Et les officiers auront réalisé de leurs propres yeux la dangerosité de l'escrime sauvage et la robustesse des chasseurs de Moribe.
(Grace à cela, la troupe de Genos gagnera encore en force. Nous aussi, nous aimerions en bénéficier.)
Tout en songeant ainsi, Arauto se tourna vers Sai — et le trouva observant le terrain d'un regard plus aigu que jamais.
« … Après tout, toi non plus, tu aurais voulu y participer, non ? »
« Non. Mon rôle est de protéger Arauto-sama. »
Tout en répondant ainsi, son regard trahissait ses pensées.
Arauto posa la main sur son épaule, y mettant tout son cœur.