L'escorte de la « Jarretière d'Argent » s'efforçait de progresser sur le chemin étroit qui serpente au fond du ravin.
C'était la route qui mène de la capitale occidentale à Genos. Le sentier taillé dans la roche était d'une irrégularité extrême, et la charrette secouait violemment. En ce jour, qui plus est, un vent catabatique d'une violence inouïe soufflait, donnant l'impression qu'un mur invisible leur barrait la route.
« … Comme je le pensais, ce chemin n'est guère engageant »
Le jeune membre du groupe qui tenait les rênes marmonna d'une voix étouffée. Pour se protéger des grains de sable qui volaient comme de la pluie, les hommes s'étaient couvrir le bas du visage, et les totos portaient des œillères. Puisque les yeux des bêtes étaient masqués, le cocher humain devait redoubler de vigilance.
« Pas engageant, donc nous, ce chemin, évitions. Mais cette année, pas le choix »
Shimiral=Lirin, penchée depuis le siège du cocher, répondit ainsi.
Cela faisait environ cinq ans que la « Jarretière d'Argent » n'avait pas emprunté ce passage difficile. Même sans tempête, le terrain y était si mauvais qu'un itinéraire alternatif avait été établi.
Mais cette année, l'autre route s'était retrouvée bloquée. Les détails restaient flous, mais cela semblait être un contrecoup du conflit entre la capitale occidentale et le grand-duché de Zélad. Une porte sommaire avait été érigée sur le chemin, solidement fermée par les soldats de la capitale occidentale.
(En prenant vers le sud, il y avait peut-être une route plus confortable… mais c'est d'autant plus près du grand-duché de Zélad, d'autres dangers pourraient surgir. Le choix de Radjidd de prendre cette route était le bon.)
La direction de la « Jarretière d'Argent » était passée de Shimiral=Lirin à Radjidd. C'était Radjidd qui avait tranché pour ce parcours, et Shimiral=Lirin l'avait appuyé.
(Comparé au fléau humain que bringuent des soldats étrangers, le fléau naturel qu'est la tempête est encore préférable… Après tout, le vent est une bénédiction du dieu oriental. Nous neuf, hormis moi, sommes des gens de l'Est, le dieu oriental ne nous enverra pas un grand malheur.)
Tout en rumineant ces pensées, Shimiral=Lirin plongea son regard au-delà de la tempête. La visibilité étant si réduite que le danger augmentait, ils scrutaient la route à deux paires d'yeux. Les quatre charrettes qui suivaient appliquaient sans doute la même mesure.
C'est alors — quelque chose scintilla au milieu de la tourmente.
Se demandant si la pluie s'était mise à tomber sur le vent, Shimiral=Lirin plissa davantage les yeux.
Mais elle ne ressentit aucune sensation de gouttes. Des fragments de lumière argentée semblaient danser dans les airs, suivant le mouvement de la tempête.
(Qu'est-ce que cette lueur ? Mieux vaudrait se méfier.)
Shimiral=Lirin sortit un petit sifflet de sa poche et en joua le signal d'alerte.
Mais la tempête mugissait en tourbillonnant, et le son du sifflet fut englouti. La charrette de Radjidd, en tête, ne montrait aucun signe de ralentissement.
(C'est fâcheux. Une fois sur une portion plus large, je n'aurai d'autre choix que de m'aligner à côté pour crier.)
Au moment où Shimiral=Lirin pensait cela, les alentours devinrent soudain plus sombres.
Elle leva les yeux : une canopée d'un vert foncé s'étendait au-dessus d'elle. Ils avaient quitté la zone rocheuse pour entrer dans une zone forestière. Les parois rocheuses qui les encadraient laissèrent progressivement place à une rangée d'arbres, et le vent catabatique cessa.
De nouveau, Shimiral=Lirin fit sonner son sifflet d'alerte.
La charrette de tête réduisit sa vitesse, puis s'immobilisa. Les quatre charrettes qui suivaient s'arrêtèrent à leur tour, dans l'ordre.
« Shimiral=Lirin, quelque chose, anormal ? »
Radjidd, descendu de sa charrette, s'approcha du siège de Shimiral=Lirin.
Shimiral=Lirin posa également le pied à terre et acquiesça.
« Dans le vent, chose brillante, vu. Radjidd, remarqué, pas ? »
« Oui. Rien, vu. Vent, terrible, donc, chose certaine, dire, pas possible »
La « Jarretière d'Argent » s'entraînait à utiliser la langue occidentale sur les terres de l'Ouest. Mais pour décrire ce qu'avait vu Shimiral=Lirin, la langue occidentale s'avérait insuffisante.
« Quelque chose comme des gouttes de pluie a semblé scintiller au milieu de la tempête. Vraiment, tu n'as rien vu ? »
« Hm. Rien vu. Pas que la poussière t'ait abîmé les yeux ? Maintenant, rien d'étrange ne se voit ? »
Radjidd se pencha vers elle en répondant dans la langue de l'Est. Son regard exprimait une sincère inquiétude pour Shimiral=Lirin.
« Maintenant, rien ne brille. Peut-être la poussière a-t-elle reflété la lumière… mais j'ai ressenti une présence désagréable. Cependant, ni les hommes ni les totos ne semblent anormaux. »
« Hm. Toutefois, le jour semble décliner vite. Peut-être la pluie va-t-elle nous tomber dessus. Si convaincu, pressons-nous ? »
« C'est ça. Temps inutile fait perdre, désolé. »
« Rien à t'excuser. Force de Shimiral=Lirin, comptons dessus. »
Radjidd hocha la tête une fois et regagna sa charrette.
Shimiral=Lirin fit de même, et le jeune membre du groupe se pencha depuis le siège.
« Moi non plus, rien d'étrange vu. Shimiral=Lirin, yeux, vraiment 괜찮아요 ? »
« Ça va. Inquiétude, inutile. »
Quand Shimiral=Lirin répondit en langue occidentale, le jeune homme souffla « Ah, c'est ça » avec une pointe de déception. Il était plutôt loquace d'ordinaire, mais en langue occidentale, il peinait à enchaîner les mots.
Ainsi, les cinq charrettes repartirent.
La forêt s'épaississait, l'obscurité s'épaississait. La cime des arbres masquait le ciel, mais le crépuscule semblait vraiment arriver trop vite.
(En plus, la sortie de la zone rocheuse a été bien rapide… on n'aurait pas emprunté un chemin de traverse inconnu, par hasard ?)
Shimiral=Lirin y songea, mais faire demi-tour maintenant ne permettrait pas de quitter les rochers avant la nuit. S'il fallait passer la nuit dans une telle tempête, l'inconnu de la forêt serait encore plus sûr.
(Par ici, pas de grosses bêtes non plus. Il faut juste se méfier des serpents et insectes venimeux, et traverser cette nuit.)
D'ailleurs, le bivouac était prévu ce jour-là. Shimiral=Lirin décida de consulter Radjidd dès qu'ils trouveraient un endroit convenable.
Pendant ce temps, le monde s'enveloppait de pénombre.
Shimiral=Lirin, prudente, prépara les lanternes plus tôt.
Dans le monde couleur indigo, une flamme vermillon s'alluma.
On eut l'impression que les ténèbres s'en trouvaient épaissies.
Ainsi s'écoula environ un demi-koku — et enfin, les charrettes s'arrêtèrent.
Mais c'était au milieu d'un chemin étroit, impropre au bivouac. Tandis que Shimiral=Lirin trouvait cela suspect, Radjidd s'approcha à nouveau.
« Devant, lumières habitation, visibles. Ce secteur, village, ne devrait pas exister »
« Oui. Brigands, repaire, si c'était, danger. »
« Brigands repaire, pas, pense. Se cacher, intention, non. »
Conviée par Radjidd, Shimiral=Lirin avança jusqu'à la charrette de tête.
Çà et là, des feux brûlaient au loin. Et en leur centre, un grand brasier vacillait.
« Là-bas, feu de joie. Quelque chose… banquet noces, atmosphère, laisse croire. »
« Oui. Colons libres, nouveau village, fondé, possible. »
En effet, cela paraissait plus plausible qu'un repaire de brigands. Après tout, la « Jarretière d'Argent » n'était pas passée par là depuis cinq ans, n'importe quel changement était possible.
« … Vous êtes qui ? »
Soudain, une voix d'enfant retentit depuis la pénombre latérale.
Radjidd porta la main à sa poche tout en se retournant. Shimiral=Lirin posa aussi la main sur le sabre à sa ceinture. Depuis qu'elle était devenue chasseuse de la lisière des bois, elle portait son sabre même en tournée commerciale.
« Nous, « Jarretière d'Argent ». Shim, caravane commerciale. Vous, qui ? »
« … Moi, c'est moi »
Une petite silhouette s'avança sans bruit.
Un enfant occidental des plus ordinaires. Une dizaine d'années, des vêtements grossiers, mais une couronne d'herbe sur la tête, adorable. On aurait dit un héros du concours de force de la lisière des bois.
« Si c'est des invités, bienvenus. Aujourd'hui, c'est le banquet de noces, tu sais. »
« Banquet noces… alors, étrangers, entrer, inconvenant ? »
« Non. Au banquet de noces, n'importe quel invité est accueilli, c'est notre coutume. »
L'enfant à la couronne d'herbe sourit et s'avança au milieu du chemin.
« Allez, venez. Tout le monde attend les invités. C'est une nuit de fête, après tout. »
Pas la moindre atmosphère suspecte.
Et Shimiral=Lirin — pensa qu'il fallait avancer.
Elle ne savait pas pourquoi. Elle avait juste la certitude que c'était le seul chemin correct.
« … Provisoirement, avançons. Toutefois, vigilance, ne pas négliger, consigne, transmettez. »
Sur les mots de Radjidd, Shimiral=Lirin fit passer le message aux autres membres.
« On ne connaît pas encore leur identité, mais paraît qu'un banquet de noces se tient plus loin. Cependant, la possibilité d'un groupe de brigands ne peut être écartée, alors restez sur vos gardes. »
Sentant une urgence certaine, Shimiral=Lirin transmit la situation avec précision en langue de l'Est.
Ainsi, les cinq charrettes et les dix membres avancèrent en file. L'enfant en tête marchait d'un pas sautillant.
Les alentours étaient déjà plongés dans la nuit.
Et devant eux, un grand feu de joie repoussait les ténèbres.
Une minuscule clairière circulaire dans la forêt, un tout petit hameau.
Quelques maisons entouraient la place centrale. Au milieu, un feu de joie particulièrement grand brûlait — et de nombreuses jeunes filles, formant un cercle, dansaient.
Etaient drapées d'une simple étoffe légère, toutes d'apparence jeune.
Mais en réalité, on ne savait pas. Toutes portaient un masque blanc.
Un masque d'un blanc pur, sans aucun motif, sans même de trous pour les yeux. Malgré cela, les filles exécutaient une danse intense et envoûtante autour du feu.
Autour d'elles, des spectateurs de tout âge et des deux sexes.
De jeunes enfants aux vieillards, divers humains étaient là, tous coiffés d'une couronne d'herbe. Tous battaient des mains en souriant, visiblement ravis.
« Tout le monde ! Le marié est arrivé ! »
Quand le premier enfant cria ainsi, les spectateurs poussèrent des acclamations.
Les filles ondulèrent leur corps de façon encore plus sensuelle. Sous l'éclat intense du feu de joie et l'ombre en contre-jour qu'il projetait, on ne pouvait même pas distinguer la couleur de leur peau.
(Arrivée du marié… que veut dire ça ?)
Saisie par ce doute, Shimiral=Lirin continua d'avancer vers le feu de joie.
C'est ce qu'il faut faire — cette pensée faisait mouvoir ses membres.
Et elle s'aperçut que les neuf membres du groupe se tenaient alignés à ses côtés.
Que sont devenus les totos et les charrettes — un tel doute l'effleura un instant, puis s'évanouit quelque part.
« Voilà de beaux gaillards »
« Dix mariés, c'est fastueux »
« Bah, y a aussi dix filles, ça tombe bien »
Les spectateurs à couronnes d'herbe lançaient ces propos en riant.
Et les dix filles, en ondulant, s'éloignèrent du feu de joie pour venir vers Shimiral=Lirin et les siens.
Devant les membres alignés, une fille fit face à chacun.
Celle qui se tenait devant Shimiral=Lirin avait une silhouette étonnamment pulpeuse.
Grande pour une occidentale, la poitrine et les hanches généreuses. Mais la taille était fine, et tout son corps dessinait une courbe gracieuse.
Sur les plaines de Jigi, on l'aurait jugée un peu trop grasse.
Pourtant, aux yeux de Shimiral=Lirin, ce corps était la plus belle chose qui soit.
Comme elle portait un masque blanc, impossible de savoir quel visage elle avait.
Ce qui ruisselait depuis le masque, c'étaient de longs cheveux d'un brun pâle. Et sa peau était d'un brun mêlant le thé giggi et le lait gamma.
« Je suis… ton épouse… »
Une voix légèrement traînante et lisse s'éleva derrière le masque.
C'était une voix qui apaisait irrésistiblement le cœur de Shimiral=Lirin.
« Toi… toi… »
« C'est ça, ton épouse… »
La fille retira son masque.
Ce qui apparut — des yeux légèrement tombants et grands, des lèvres comme un bouton de grande fleur, des joues aux lignes lisses — pour Shimiral=Lirin, le plus beau visage qui soit.
« Enfin, je suis unie à toi… ce jour, je l'attendais de tout mon cœur… »
La fille se blottit contre la poitrine de Shimiral=Lirin.
Sa chaleur et son parfum suave enlevèrent le cœur de Shimiral=Lirin.
Mais — Shimiral=Lirin arracha les mots « Ce n'est pas vrai ».
« Ara… Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Nous, déjà, unis. Vina=Ruu, cheveux, coupés. Toi, Vina=Ruu, pas. »
« Qu'est-ce que tu dis… Je suis ton épouse, non ? »
« Non. Moi, épouse, Vina=Ruu. Vina=Ruu=Lirin. Toi, Vina=Ruu, pas. Épouse, pas. »
Shimiral=Lirin domina son cœur battant à force de volonté et repoussa le corps de la fille.
À cet instant — « C'est ça ! » une voix énergique retentit.
« Fais-toi pas avoir ! C'est un piège de la sorcière ! Brise le masque, et sa vraie nature apparaît ! »
Une voix de jeune garçon, familière.
Shimiral=Lirin, confuse, piétina le masque blanc jeté au sol.
La fille poussa un cri déchirant — son corps pulpeux se tordit, se contorsionna. Et l'on vit sa silhouette se transformer en un unique arbre noir de grigi.
Shimiral=Lirin, ne comprenant rien, promena son regard autour d'elle.
Les neuf compagnons de Radjidd — étaient enlacés par des grigi, les paupières closes, inanimés.
« Radjidd ! » Shimiral=Lirin dégaina son sabre.
Immédiatement, « C'est pas ça ! » une voix s'éleva.
« Avec un sabre, tu pourras pas les couper ! Du son ! Faut faire un grand bruit ! »
En entendant la voix de l'enfant, le cœur de Shimiral=Lirin se purifia peu à peu.
Shimiral=Lirin garda son sabre dans la main droite, et de la gauche saisit son sifflet. En y soufflant, des cris s'élevèrent de ci de là.
Ceux qui criaient, c'étaient les spectateurs autour du feu de joie. Leurs couronnes d'herbe volèrent en éclats, et ils se transformèrent en diverses bêtes pour s'enfuir dans les ténèbres. L'enfant qui les avait guidés devint un lapin de Randal et s'enfuit en bondissant.
Et les neuf arbres noirs qui enlaçaient les compagnons cessèrent de frémir.
Mais leurs branches et leurs lianes restaient solidement enroulées autour des bras et des jambes. Quand Shimiral=Lirin tenta de les délier, « Impossible ! » une voix retentit.
« Ces gens sont pris dans la malédiction de la sorcière ! Faut vaincre la sorcière, sinon la malédiction ne se lève pas ! »
Depuis les ténèbres, une petite silhouette apparut soudain.
Encore plus petit que l'enfant d'avant, un garçon. Mais sans couronne d'herbe, son minuscule corps était vêtu d'une tenue duveteuse aux plumes jaunes.
La peau jaune pâle, hâlée, mais les cheveux et les yeux noirs comme ceux des gens de l'Est.
Et la lueur claire de ses yeux noirs réveilla une forte nostalgie dans la poitrine de Shimiral=Lirin.
« Moi… toi, connais. »
« C'est sûr ! Partenaire de longue date, après tout ! »
L'enfant dévoila ses dents blanches dans un large sourire.
« Bon, on fait quoi ? Faut s'occuper de la sorcière, sinon tes compagnons resteront comme ça à vie ! Finir en grigi en rendant l'âme, c'est trop pitoyable, non ? »
« Oui. Moi, comment faire ? »
« Réponse rapide ! Bon, allons exterminer la sorcière ! Devant elle, y a trois épreuves, paraît-il, mais maître devrait s'en sortir ! »
« … Maître ? »
« Allez, en route ! Sorcière de l'aube, qu'est-ce qu'elle peut faire ! »
L'enfant s'élança d'un pas vif.
Shimiral=Lirin rengaina son sabre et le suivit. C'est ce qu'il fallait faire.
L'enfant s'enfonça dans la forêt sombre.
Bientôt, la lumière du feu de joie ne parvint plus, mais la lune éclairait le sol. Shimiral=Lirin leva les yeux : une lune parfaitement ronde, d'un bleu blafard, brillait au zénith.
Ce n'était pas la période de la pleine lune.
Mais c'était sans importance. Dans un monde où arbres et bêtes prennent forme humaine, discuter de la forme de la lune n'avait pas de sens.
« Dis donc, maître a bien levé cette malédiction ! C'est que la compagne laissée au pays compte vraiment, hein ? »
« Oui. Moi, épouse, Vina=Ruu, aime. »
« Haha ! Bien dit, avec un tel sérieux ! Moi aussi, vite, je veux une compagne ! »
« Compagne… »
« Ah ! La première épreuve apparaît ! Celui-là aussi a une sacrée allure de sorcière ! »
Une silhouette bleuâtre flottait dans les ténèbres devant eux.
Une belle fille aux cheveux brun foncé. Des yeux fendus, des lèvres rouges, envoûtante comme un serpent venimeux.
« Ara, un nouveau marié arrive. Profite bien de ton dernier plaisir. »
La femme releva les lèvres en un sourire.
Mais elle ne bougeait pas de sa place. Son cou était enchaîné. Le bout de la chaîne se fondait dans les ténèbres, comme si elle était liée aux ténèbres elles-mêmes.
« Mais pourquoi le marié s'est-il aventuré jusqu'ici ? Le marié reçoit la bénédiction des bêtes et des grigi sur la place, et attend la charrette d'accueil, c'est la coutume, non ? »
« Hé hé ! Maître n'a pas l'intention de devenir le marié d'une sorcière ! Une fois la malédiction des compagnons levée, on déguerpit d'ici ! »
« Ara… C'est encore moi qui vais me salir les mains. »
Ses prunelles albergèrent une lumière glaciale.
Et quand ses doigts fins traçèrent quelque chose dans le vide — le sol se mit à frémir.
Les herbes basses semblaient balayées par un vent violent.
Mais ce qui couvrait le sol à perte de vue n'était pas des herbes — d'innombrables serpents noirs.
« Hya ! Qu'est-ce qu'elle élève comme bestiole ! »
L'enfant cria et sauta sur le dos de Shimiral=Lirin.
Quand Shimiral=Lirin tenta de dégainer, l'enfant hurla « Pas ça ! ».
« Après le son, c'est la lumière ! N'importe quoi, faut faire du feu ! »
Shimiral=Lirin inclina la tête, puis sortit de sa poche un chandelier portatif.
Elle tira la mèche imbibée d'huile, l'alluma avec une feuille de rana, et une petite lumière brilla dans les ténèbres.
« Lumière microscopique ! Avec ça, tu repousseras tout au plus des nouveau-nés ! »
« Mais, combustible, pas. »
« Mouais, pas le choix ! Je me ferai rembourser plus tard ! »
La petite main de l'enfant se tendit devant le nez de Shimiral=Lirin.
Elle tenait des plumes jaunes duveteuses. L'enfant les avait arrachées de sa propre tenue.
Shimiral=Lirin y mit le feu et les éparpilla au sol.
Les serpents noirs sifflèrent en reculant à gauche et à droite. C'était les ténèbres elles-mêmes repoussées par la lumière.
Allumant tour à tour les plumes que l'enfant tendait et les dispersant, Shimiral=Lirin avança.
Finalement, elle atteignit la femme.
Assise à même le sol, celle-ci riait dans sa gorge. La chaîne de la couleur des ténèbres lui entaillait le cou jusqu'au sang.
« Ah, enfin je pourrai me reposer. Allez, tranche-moi la tête vite. »
« Meurtre inutile, éviter, veux. »
« Alors vous deviendrez la pâtée des serpents ? Si ce feu s'éteint, vous sombrerez dans la mer de serpents, tu sais. »
La femme renversa la gorge, serrée par la chaîne, et rit de malheur.
« Quand vous aurez rendu l'âme, cette fois ce sera la malédiction qui me déchirera la gorge. Alors pourquoi ne pas me couper la tête maintenant, pour que vous surviviez, au moins ? »
« C'est quoi, ça ! Alors elle sert à quoi, d'attaquer les gens ? »
« C'est ma malédiction. Choisis : me tuer et survivre, ou périr avec moi… comme tu veux. »
Shimiral=Lirin posa la main sur la garde de son sabre.
Mais elle ne put le dégainer.
« … Nous, si partons, tous les deux, survivons, pas ? »
« Tu crois que la sorcière laisserait une issue ? Tant que cette malédiction ne sera pas levée, la mer de serpents continuera à l'infini. Quand cet enfant sera à poil, votre sort sera scellé. »
Alors — « C'est ça ! » une voix mâle tonna depuis les ténèbres.
« Alors c'est moi qui briserai la malédiction ! L'humain de passage, tire-toi ! »
Depuis les ténèbres, une bête flamboyante vermillon chargea.
À sa lueur, les serpents noirs s'enfuirent. C'était un chien de chasse géant, à la carrure d'un loup.
« Toi… qu'est-ce que tu fais ? Tu as enfin perdu la raison ? »
« Hmpf ! Pour chasser les serpents, y avait pas d'autre moyen ! »
Le chien de chasse tout entier embrasé de vermillon se dressa devant la femme.
Et il enfonça ses crocs dans la chaîne de ténèbres qui partait de son cou. Alors, lumière et ténèbres se heurtèrent en散らす des étincelles.
« Arrête. Une bête ne peut pas briser la malédiction d'une sorcière. »
« Je m'en fiche ! » Et le chien de chasse arracha la chaîne de ténèbres.
À cet instant, les innombrables serpents qui couvraient le sol poussèrent des cris stridents et se dissolurent.
Le chien de chasse plissa les yeux de satisfaction et s'effondra sur le côté.
Le feu vermillon crépitait sur son corps. La femme, libérée de la chaîne, mordit sa lèvre et se jeta sur les flammes.
Les flammes consumèrent aussi la femme.
Mais elle n'en eut cure, et enlassa le corps du chien de chasse.
Enfin le feu s'éteignit — le chien de chasse, les yeux bleu eau entrouverts, regarda la femme.
« Qu'est-ce que tu fous… toi aussi, tu as fini grillé… »
« Tais-toi. Même si tu fais ça, mes péchés ne s'effacent pas. »
« Hmpf… ceux-là, je les broierai de mes crocs… »
Le chien de chasse frotta son museau contre la joue brûlée de la femme.
En surplombant cette scène, l'enfant pencha la tête sur le dos de Shimiral=Lirin.
« Pourquoi tu fais autant pour la sauver ? C'est une servante de la sorcière, non ? »
« Pas de pourquoi… je veux le faire, alors je le fais… »
« Hé ! Bizarre ! »
L'enfant tira les cheveux de Shimiral=Lirin.
« Bon, on y va ! Les épreuves ne font que commencer ! »
« Oui. Moi, portée, encore ? »
« C'est bon parfois ! Toi aussi, goûte un peu à la peine du portage ! »
Ainsi, Shimiral=Lirin et l'enfant reprirent leur route dans les ténèbres.