de la famille Fa était un jeune homme bien étrange.
Lara=Ruu aussi, depuis l'année dernière à peu près, aidait aux courses à la ville-relais, elle croyait donc comprendre à quel point les gens de la ville différaient de leurs compatriotes de Moribe — mais de la famille Fa, il lui semblait impossible qu'il ne soit pas une espèce à part, même parmi les citadins.
Il avait l'air décontracté, typique des citadins. Il était faible à un degré inimaginable pour les hommes de Moribe, et paraissait enfantin au point qu'on ne lui donnerait pas le même âge que =Ruu. Pourtant, il faisait parfois preuve d'une assurance insolite — il arrivait qu'il dégage une intensité rivalisant avec celle des chasseurs de Moribe.
De plus, il possédait à parts égales des côtés agréables et des côtés exaspérants. Son attitude prévenante envers Jiba=Ruu et Rimi=Ruu était très appréciable, mais pour le reste, il manquait cruellement de courtoisie. Il ne connaissait pas les égards dus à Donda=Ruu, chef de la famille Ruu ; pour un simple gardien du feu, il avait un air hautain — et quand Rudo=Ruu fit une bêtise et qu'il pénétra dans le lieu où les femmes se purifient, Lara=Ruu songea sérieusement à lui crever les yeux.
Pourtant, par la suite, Lara=Ruu finit par le comprendre peu à peu.
Ce qui semblait de l'impolitesse n'était qu'ignorance des coutumes de Moribe ; son air hautain venait — du fait qu'il mettait autant de fierté et de résolution dans son travail au feu que les chasseurs dans le leur.
Tous les hommes de Moribe portent une fierté farouche et une résolution inébranlable pour le métier de chasseur.
Lui, il en allait de même pour le travail au feu : il y engageait son existence. Comme jamais personne à Moribe n'avait accompli cette tâche avec une telle résolution, Lara=Ruu avait peiné à le comprendre.
Quant aux coutumes de Moribe.
Il les avait apprises auprès d', dit-on, mais il fut amené chez les Ruu moins de dix jours après son arrivée à Moribe. Même si Lara=Ruu avait appris les usages de la ville, il était impensable d'acquérir la politesse correcte en si peu de temps.
Aussi son irritation à l'égard d' s'apaisa-t-elle à chaque rencontre.
Sa vraie nature transparaissait dans son attitude envers Jiba=Ruu et Rimi=Ruu. En le côtoyant, on découvrait qu'il n'était pas impoli : il portait le même respect à quiconque, quel que soit son rang.
Et puis, il y avait , chef de la famille Fa.
Elle aussi contredisait largement les prévisions de Lara=Ruu.
Ayant refusé d'entrer chez les Ruu, avait dû se résoudre à rendre l'âme seule, en silence — c'est ce que Lara=Ruu imaginait, mais c'était une erreur complète. Elle portait au contraire la conviction de vivre dignement en chasseuse.
Et elle l'avait fait concrètement. Pendant deux ans, elle avait survécu. Seule, sans l'aide de sa parenté, elle avait continué à remplir la dure tâche de la chasse au giba. Et compte tenu de son statut de femme, c'était à peine croyable.
De plus, elle était belle. D'une beauté rivalisant avec les sœurs de Lara=Ruu, elle dégageait pourtant une intensité et une prestance de chasseuse qui n'avaient rien à envier aux frères de Lara=Ruu.
Et c'est elle, surtout, qui portait une profonde affection à Jiba=Ruu et Rimi=Ruu. La première nuit venue chez les Ruu, quand elle parlait avec Jiba=Ruu, la regardait avec des yeux emplis de la tendresse qu'on réserve à sa famille.
Ainsi, l'existence d' et d' ébranla profondément le cœur de Lara=Ruu.
Au milieu de cela — Ryada=Ruu fut grièvement blessé lors d'une chasse au giba.
Cela se produisit au moment où et commençaient à séjourner chez les Ruu pour préparer le banquet des noces de Rutim et Min.
Lara=Ruu, avec Sati=Rei=Ruu, aidait au feu. C'est alors que Rudo=Ruu fit irruption, ses vêtements teints de sang de giba et de Ryada=Ruu.
Ryada=Ruu ne pourrait plus travailler comme chasseur.
Shin=Ruu, à peine seize ans, hériterait du poste de chef de famille.
En entendant ces mots de Rudo=Ruu, Lara=Ruu garda un visage calme. Son cœur battait douloureusement dans sa poitrine, mais ce n'était pas de quoi perdre contenance pour une enfant de Moribe.
Un chasseur peut pourrir en forêt à tout moment.
Sans cette résolution, on ne peut vivre en gens de Moribe.
Lara=Ruu, qui allait bientôt avoir treize ans, réprima de son mieux son cœur agité avec cette pensée.
(Ca va… Ca va. Ryada=Ruu n'a pas rendu l'âme… La famille de Shin=Ruu ne prendra pas une mauvaise tournure.)
Elle put y croire parce que Shin=Ruu, arrivé sur les talons de Rudo=Ruu, conservait son visage habituellement impassible.
« Père Ryada a survécu grâce à toi, Rudo=Ruu. Je suis fier que tu sois de mon sang. »
En disant cela, il esquissait même un sourire maladroit.
C'est pourquoi Lara=Ruu put, elle aussi, se comporter correctement en femme de Moribe.
Pourtant — aussi calme fût son visage, le trouble au fond de sa poitrine ne disparaissait pas.
(Vraiment… tout va bien, n'est-ce pas ?)
Quelques jours plus tard, Lara=Ruu alla secrètement trouver Shin=Ruu.
C'était entre deux tâches du matin. Certains chasseurs ne se levaient pas avant le zénith, mais Shin=Ruu était du genre matinal, elle put donc échanger quelques mots.
« Bonjour, Shin=Ruu. Ryada=Ruu va bien ? »
« Oui. Jusqu'hier soir, il avait l'air de beaucoup souffrir, mais ça va déjà beaucoup mieux. Il finira par remarcher sur ses propres jambes. »
Shin=Ruu arborait toujours ce visage impassible.
Lara=Ruu poussa un soupir de soulagement.
« Tant mieux… Du coup, tu comptes faire quoi ? »
« Hein ? Quoi faire ? »
« Ben oui, le frère du haut ne pourra pas retourner en forêt avant deux ans, non ? Tu as dit à Rudo que tu voulais l'aider jusqu'à ce qu'il soit un vrai chasseur. »
« Oui. Je veux élever mon frère comme un chasseur digne de ce nom, en empruntant la force de ma parenté. Moi-même, j'ai encore énormément à apprendre. »
Cette réponse agita encore plus le cœur de Lara=Ruu.
« Du coup, tu n'as pas l'intention de devenir gens de maison d'une autre branche. Tu as dit que tu reprenais la place de chef de famille. »
« Oui. En apprenant diverses choses de père Ryada, je souhaite guider correctement les gens de maison. »
« Mhm. La famille de Digdo=Ruu a accueilli une autre famille de branche comme gens de maison l'autre fois… Tu ne te rallies pas à eux non plus ? »
« Si nous devenions aussi leurs gens de maison, la famille de Digdo=Ruu surpasserait la maison principale en effectifs. — Enfin, même sans ça, je n'ai pas l'intention de dépendre de Digdo=Ruu. Lui et moi, nous sommes tous deux neveux du chef de la maison principale Donda=Ruu, nous avons la même position. Je ne peux pas montrer une si misérable figure. »
« Alors… fais en sorte que Darumu=niisan épouse Sheila=Ruu. Si tu es avec Darumu=niisan, ce sera rassurant, non ? »
Shin=Ruu inclina la tête, perplexe.
« C'est à Darumu=Ruu et Sheila de décider. Je ne peux pas fourrer mon nez là-dedans. »
« Euh, du coup, tu vas faire quoi ? Tu ne vas pas vraiment assumer seul une famille de cinq personnes, si ? »
« Bien sûr, c'est mon intention. »
Toujours avec cette même impassibilité, Shin=Ruu acquiesça.
Dans ses yeux bridés logeait une résolution profonde.
C'est alors que Lara=Ruu comprit la véritable nature du trouble qui ne la quittait pas.
La profondeur de la résolution de Shin=Ruu ne lui apportait pas de soulagement, mais de l'inquiétude.
Shin=Ruu n'avait encore que seize ans, et l'an dernier à peine avait-il été reconnu comme chasseur à part entière. Il n'était pas particulièrement faible pour son jeune âge — mais pas particulièrement fort non plus. Rudo=Ruu, d'un an son cadet, et Rau=Rei, d'un an son aîné, avaient déjà la force de battre les chefs des familles Min et Maamu en duel, mais Shin=Ruu n'avait jamais vaincu ni l'un ni l'autre.
Pourtant, Shin=Ruu tentait d'assumer la charge de chef de famille pour protéger les siens.
S'il n'en avait pas la force, il n'aurait d'autre choix que de pourrir en forêt — c'est avec cette résolution qu'il avait accepté le poste.
C'était sans doute la conduite correcte pour un homme de Moribe.
Et en réalité, nombreux sont les chasseurs qui pourrissent en forêt. C'est pour cela que, l'autre jour encore, une famille de branche est devenue gens de maison chez Digdo=Ruu — et Digdo=Ruu lui-même, qui les a accueillis, est actuellement alité, grièvement blessé.
Shin=Ruu pourrait bien rendre l'âme sous peu.
Cette pensée s'abattit sur Lara=Ruu avec un poids inédit.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Lara=Ruu ? Tu as l'air pas normale aujourd'hui. »
En disant cela, Shin=Ruu scruta son visage.
Son regard habituel, doux.
Lara=Ruu refoula l'émotion lourde qui montait en elle et força un sourire.
« Rien du tout ! , lui, se creuse la tête tous les jours ! Au banquet des noces de Rutim et Min, on aura sûrement droit à un repas de fête réjouissant ! »
« C'est vrai. Sheila aussi a l'air plus enjouée que d'habitude. Elle attend le banquet avec impatience. »
« Oui ! Alors donne-toi du courage et bats-toi pour le travail de chasseur ! »
Lara=Ruu fit volte-face et s'élança vers sa maison.
Si elle restait plus longtemps à parler à Shin=Ruu, elle finirait par pleurer. Ce serait, c'en était certain, piétiner la résolution de Shin=Ruu.
(Shin=Ruu, ça va aller… Moi, je fais confiance à la Mère Forêt !)
Irrépressiblement, une chaleur humide lui monta aux yeux.
Elle l'essuya brutalement et se remit à sa tâche matinale.
***
Quelques jours passèrent, et vint le jour des noces de Rutim et Min.
C'étaient les noces de Gazlan=Rutim, aîné des Rutim, et d'Ama=Min, aînée des Min. À leur demande pressante, l'étranger fut chargé de préparer le banquet — et en seulement cinq jours, il parvint à concocter un festin splendide. La fête de ce jour fut enveloppée d'une ferveur supérieure à l'ordinaire.
Un scandale éclata en plein banquet quand les hommes de la famille Sun firent irruption, mais même cela n'entama pas la joie du jour. Lara=Ruu, qui avait assuré divers travaux au feu depuis le matin, put éprouver une grande satisfaction.
Après avoir vu les mets de fête servis aux nouveaux mariés, Lara=Ruu se mit à chercher Shin=Ruu. Elle avait été occupée depuis le matin, sans pouvoir prendre le temps de parler longuement avec lui. Elle gardait encore un gros nœud au fond de la poitrine — mais elle avait décidé de se comporter correctement en femme de Moribe.
« Shin=Ruu ? Ah, lui, il était du côté de la maison vide où logeaient et les siens. »
C'est Rudo=Ruu qui le lui dit.
Mais Rudo=Ruu avait une mine inhabituelle, le sourcil froncé.
« Maintenant que tu le dis, il était avec . — Mince, j'aurais pas dû dire à Shin=Ruu ce truc en plus. »
« Ce truc en plus, c'est quoi ? Qu'est-ce que t'as fourré dans la tête à Shin=Ruu ? Et puis pourquoi Shin=Ruu et causeraient ensemble ? »
« Ferme-la. Ça te regarde pas. » Rudo=Ruu fixa , qui se reposait près de Lara=Ruu. L'épuisement d' sembla s'effacer, ses yeux s'emplirent d'intensité et il se redressa.
« Lara=Ruu, allons voir. Moi aussi je cherchais . »
Sur cette déclaration, saisit la main de Lara=Ruu et fonça sur la place.
Qu'un homme et une femme sans lien de famille se touchent ainsi va à l'encontre des coutumes de Moribe. Mais l'intensité d' cloua Lara=Ruu sur place. Elle prononça d'autres mots.
« Hey, c'est quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé entre Shin=Ruu et ? »
« Je sais pas encore. Je suis pas assez proche de Shin=Ruu pour ça, alors c'est toi qui vas lui parler. »
C'est ce qu' dit.
Tous deux traversèrent la place bouillonnante de chaleur — et au bout, ils aperçurent Shin=Ruu et .
avait son visage habituel, digne et serein.
Shin=Ruu, lui, affichait une mine abattue — ce qui déconcerta Lara=Ruu.
« Shin ! Shin=Ruu ! »
Lara=Ruu secoua la main d' et courut vers Shin=Ruu.
Séparé d', Shin=Ruu se perdit dans la foule. Lara=Ruu se fraya un chemin, le rattrapa et saisit sa main sans hésiter.
« Lara=Ruu… Tu as l'air paniquée, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Qu'est-ce qui m'arrive… C'est à moi de le dire ! »
Le cœur totalement bouleversé, Lara=Ruu entraîna Shin=Ruu hors de la foule.
La place était bondée partout, elle visa une maison sans lumière. C'était la maison de Shin=Ruu.
« Vous avez parlé de quoi, avec ? Pourquoi Shin=Ruu fait-il une tête pareille ? »
Dans la pénombre devant la maison, à cette question pressante, Shin=Ruu baissa les yeux avec une expression triste.
« Moi… je voulais prendre exemple sur . Mais c'était une erreur, et me l'a fait comprendre. »
« Prendre exemple sur , ça veut dire quoi ? Explique-moi pour que je comprenne ! »
« … a survécu seule pendant deux ans. Alors j'ai voulu l'imiter… Mais nos positions sont différentes, m'a-t-elle tancé. »
D'une voix sans force, yeux baissés, Shin=Ruu poursuit.
« a été seule jusqu'à ce qu'elle prenne comme gens de maison. Donc, chasser un giba tous les dix jours suffisait à ne pas mourir de faim. Bien sûr, il faut aussi des pièces de cuivre pour l'aria et le poïtan, donc elle en a probablement chassé bien plus… Quoi qu'il en soit, moi qui ai cinq gens de maison à charge, je dois en chasser davantage. Alors, m'imiter ne ferait que m'exposer à un danger inutile… C'est ce qu' m'a dit. »
« Danger inutile… »
Ces mots réveillèrent le souvenir de quelques jours plus tôt.
« C'est ça, la "chasse sacrificielle" dont tu parlais ? Le jour où Ryada=Ruu a été blessé, Rudo en a parlé au feu. Il se demandait si ne pratiquait pas la "chasse sacrificielle"… C'est quoi, au juste, la "chasse sacrificielle" ? »
« … La "chasse sacrificielle" est un ancien usage où l'on s'enduit soi-même de l'odeur du fruit attirant les giba pour les appeler. Mais c'est trop dangereux… Aujourd'hui, hormis , je doute qu'aucun chasseur ne s'y risque. »
Lara=Ruu resta figée, stupéfaite.
« Shin=Ruu… Tu as songé à apprendre un usage si dangereux ? »
« Oui. Mais cela met en péril non seulement moi, mais aussi les chasseurs proches… Pour les chasseurs des Ruu, nombreux par le sang, c'est un acte inadéquat, m'a-t-elle sévèrement tancé. »
« C'est bien sûr ! Pourquoi Shin=Ruu devrait-il risquer une chose pareille ? »
Lara=Ruu perdit contenance et s'agrippa à la poitrine de Shin=Ruu.
Les larmes déferlèrent, incontrôlables. Les laissant tremper le torse de Shin=Ruu, elle hurla.
« Je trouve admirable que tu veuilles porter la famille tout seul ! Moi aussi, j'ai décidé de veiller sur toi en silence ! Mais essayer de faire plus dangereux qu'un chasseur normal… Ça, je ne peux pas l'accepter ! »
« … Oui. J'ai été insensé. »
« Insensé, oui ! Pense un peu aux sentiments des autres ! Tu crois que tout le monde te regarde comment ? »
« … Vraiment, pardon. »
La main de Shin=Ruu effleura hésitante l'épaule de Lara=Ruu.
« À force de vouloir protéger ma famille, j'ai failli m'engager sur une mauvaise voie. Je jure de me discipliner严严ement à l'avenir… Alors, s'il te plaît, ne pleure pas. »
La voix de Shin=Ruu était d'une grande douceur.
Et Lara=Ruu pleura encore plus.
Pourtant, bien des années plus tard, elle put penser qu'elle s'était, cette nuit-là, un peu rapprochée de Shin=Ruu.
***
Puis les jours s'enchaînèrent dans le tumulte.
Shin=Ruu tint sa promesse, œuvra en chasseur des Ruu avec droiture — mais voulut faire du commerce à la ville-relais, la famille Sun remarqua l'affaire et réclama qu'on l'invite au conseil des chefs de famille, un homme suspect nommé Kamyua=Yoshu pénétra à Moribe… Ce fut un chaos total.
Au bout de ce chaos, la famille Sun fut anéantie.
On découvrit que les Sun ne remplissaient même pas leur devoir de chasse au giba et pillaient les ressources de la forêt. La maison principale Sun fut démantelée, le cadet Mida=Sun placé sous la tutelle des Ruu, et les Ruu devinrent la nouvelle lignée légitime — un bouleversement sans mots.
Mais — ce n'était encore que le prélude au vrai chaos.
En même temps que les crimes des Sun étaient mis au jour, ceux des nobles refirent surface.
Lara=Ruu, simple jeune fille, ne put jouer aucun rôle ; elle se contenta d'aider au stand. Pourtant, un nouveau fléau s'abattit sur eux. fut enlevé par des hors-la-loi, et Shin=Ruu s'en retrouva brisé.
fut enlevé sous les yeux de Shin=Ruu. Un certain Sanjuura, un individu insaisissable, prit en otage et s'enfuit. Shin=Ruu, qui montait la garde juste à côté d' en tant que護衛役, fut rongé par son impuissance.
« Si j'avais fait le guet dehors et laissé Rudo=Ruu près d', peut-être que ça ne serait pas arrivé… Tout est de ma faute, parce que je suis immature. »
« C'est pas vrai ! Si on prend en otage, personne ne peut rien faire ! »
Lara=Ruu tenta de l'encourager, mais le regard de Shin=Ruu resta sombre.
Et Shin=Ruu, portant un regret profond, dévoila une résolution funèbre.
« Quoi qu'il en coûte, je ramènerai sain et sauf. Quand il faudrait y laisser ma vie, je dois le faire. »
Ainsi, Shin=Ruu et les chasseurs se mirent à chercher chaque jour.
De son côté, Lara=Ruu tenait le stand à la ville-relais. C'est =Ruu qui l'avait exigé.
« Nous devons continuer le commerce du stand. l'a commencé en pensant à l'avenir de Moribe… Je crois qu'il faut garder cette lumière allumée pour le jour où reviendra. »
=Ruu parla ainsi, et Donda=Ruu l'approuva.
Lara=Ruu refoula son envie de courir la ville avec Shin=Ruu et reprit son travail comme avant.
Shin=Ruu, de jour en jour, se consuma.
Comme si sa propre famille avait été enlevée. Depuis qu' s'était lié aux Ruu, un mois et demi à peine s'était écoulé — en si peu de temps, Shin=Ruu en était venu à porter une telle affection à .
Bien sûr, Lara=Ruu aussi s'inquiétait pour tout autant que Shin=Ruu. Elle passait bien plus de temps avec , et déjà elle lui vouait une confiance et une tendresse certaines. Rien qu'à imaginer qu' ait déjà pu rendre l'âme, Lara=Ruu en avait la tête qui allait exploser.
Mais Shin=Ruu, lui, portait en plus le fardeau de se croire responsable.
Combien cela devait-il le tourmenter — Lara=Ruu en vint à s'inquiéter pour Shin=Ruu autant que pour .
Ces jours emplis de trouble prirent fin cinq jours plus tard.
Grâce à Jida et Mikel, on localisa ; grâce à Polus et Zashuma, on put le délivrer.
Ce soir-là, rentra de la ville-château, sain et sauf.
Pour l'accueillir : des dizaines de compatriotes de Moribe et des dizaines de citadins. Dehors, devant la porte, une foule si nombreuse que la place des Ruu n'aurait pu la contenir attendait le retour d'.
« Ah, … Merci d'être revenu vivant… »
=Ruu, en pleurs, s'agrippa à la poitrine d'.
Beaucoup d'autres pleuraient aussi. Lara=Ruu avait réussi à se retenir jusqu'ici, mais c'était une question de temps. Quand Shin=Ruu, à la suite de =Ruu, s'accrocha à en sanglotant comme un enfant — à cette vue, Lara=Ruu ne put plus tenir.
« Pardon… C'est ma force qui n'a pas suffi… »
Shin=Ruu était vraiment revenu à l'état d'enfant.
Non, même enfant, Shin=Ruu ne s'était jamais laissé aller ainsi. Du moins, depuis qu'elles s'étaient liées à six ans, c'était une certitude absolue.
(… C'est bien, Shin=Ruu.)
Lara=Ruu s'essuya le visage avec l'étoffe qu'elle avait sur les épaules, s'avança et tapa fortement dans le dos tremblant de Shin=Ruu.
« Allez, c'est bon maintenant ? Si tu te remets à geindre demain, c'est moi qui vais me fâcher. »
En souriant à , Lara=Ruu vit lui rendre un sourire sans arrière-pensée.
Beaucoup d'autres vinrent ensuite vers , alors Lara=Ruu tira le bras de Shin=Ruu pour l'écarter. Shin=Ruu s'essuya les joues de la paume et, avec un visage d'enfant, sourit à Lara=Ruu.
« Lara=Ruu aussi, je t'ai fait du souci. Pardon. Demain, je promets de me comporter en homme, alors pardonne-moi. »
« Hmpf. De toute façon, ces cinq jours, t'avais la tête pleine d', non ? »
« Pas du tout. Combien tu t'es inquiétée pour moi… Je crois avoir bien conscience de ça. »
Disant cela, Shin=Ruu leva ses yeux bridés vers le ciel sombre.
« J'ai réalisé à quel point j'étais faible. Pour ne plus jamais avoir à montrer une telle figure misérable… Je jure de devenir fort. »
Les yeux de Shin=Ruu, alors, étaient d'une limpidité totale.
Ils portaient une résolution aussi profonde que le jour où il avait déclaré hériter du poste de chef de famille — mais cette fois, ils n'agita pas la poitrine de Lara=Ruu ; ils lui apportèrent au contraire une grande paix.