Puis le temps s'écoula―― Lara=Ruu atteignit dix ans, et Shin=Ruu treize ans.
Lara=Ruu recevait l'habit des femmes, Shin=Ruu la place d'apprenti chasseur ; pour tous deux, ce fut indéniablement une année charnière.
C'est Shin=Ruu qui fêta son anniversaire le premier―― le matin où il reçut la tenue et le sabre d'apprenti chasseur, Lara=Ruu fut saisie d'un trouble qu'elle-même trouva surprenant.
Bien sûr, Shin=Ruu s'était entraîné sans relâche pour ce jour. Pourtant, son for intérieur était resté celui du doux et bienveillant Shin=Ruu. Un tel Shin=Ruu parviendrait-il à mener à bien le rude travail de chasse au giba ? Ne risquait-il pas de rendre l'âme prématurément ? Lara=Ruu ne parvenait pas à chasser cette angoisse.
C'est Sati=Rei=Ruu, qui avait épousé son frère aîné Jiza=Ruu ces dernières années, qui la consola avec douceur.
Ellecita l'exemple de ses propres parents, déjà partis, pour redonner du cœur à Lara=Ruu.
« La mort vient pour tout le monde. C'est justement pour cela qu'il faut vivre de toutes ses forces sans rien épargner jusqu'au bout. Tourne le regard vers la vie, non vers la mort. Alors, comme mes parents, tu pourras rendre l'âme avec un sentiment de plénitude. »
À neuf ans, Lara=Ruu ne put saisir pleinement le sens de ces mots.
Mais la force et la tendresse de Sati=Rei=Ruu, qui avait surmonté la perte des siens, enveloppèrent le cœur de Lara=Ruu d'une chaleur bienfaisante. Ainsi put-elle accueillir Shin=Ruu de retour de la forêt avec un sourire.
Peu après, Lara=Ruu eut dix ans et reçut l'habit des femmes.
Elle eut l'impression d'avoir fait un pas de plus vers Shin=Ruu, et une grande joie l'envahit.
« Lara a beaucoup grandi, et ses traits se sont faits plus adultes. J'ai hâte de voir le jour où elle se mariera. »
Sa mère, Mïa=Rei=Ruu, le lui dit en souriant.
Au mot « mariage », Lara=Ruu rougit malgré elle. L'échéance était encore de cinq ans environ, mais elle avait enfin atteint l'âge où l'on pouvait lui adresser de telles paroles.
En l'espace de ces cinq années, la situation autour de Lara=Ruu semblait avoir bien changé.
Son frère aîné Jiza=Ruu avait célébré ses noces, son second frère Darum=Ruu était devenu un chasseur respectable, sa sœur aînée Vina=Ruu était demandée en mariage de toutes parts, sa seconde sœur Reyna=Ruu atteindrait l'âge du mariage l'année suivante―― on avait l'impression que seul le benjamin Rudo=Ruu et la benjamine Rimi=Ruu étaient encore des enfants.
Mais c'était par comparaison avec des frères et sœurs très écartés en âge ; bien sûr, Rudo=Ruu et Rimi=Ruu grandissaient aussi solidement. Rudo=Ruu était d'un an plus jeune que Shin=Ruu et encore petit de corps,yet il battait Shin=Ruu à la lutte comme à l'escalade. De ce fait, l'inquiétude de Lara=Ruu pour Shin=Ruu ne fit que grandir.
Quant à Rimi=Ruu, elle venait tout juste d'avoir cinq ans―― et s'échappait sans cesse du village pour se faire gronder par les adultes. À l'origine, elle sortait en promenade hors du village accompagnées de la doyenne, mais désormais c'était Rimi=Ruu qui semblait veiller sur la doyenne, et elle finissait par s'enfuir seule. Apparemment, elle jouait avec des filles d'autres clans, ce qui était parfaitement ahurissant.
En vieillissant, Lara=Ruu apprit quantité de faits qu'elle avait jusqu'alors ignorés.
Le village de Moribe où ils vivaient n'était pas un monde paisible. La lignée légitime des Sun pourrissait l'âme depuis avant la naissance de Lara=Ruu, et les Ruu en avaient fait leur vœu le plus cher de la renverser.
Pour cela, les Ruu recherchaient la force. L'accueil récent du clan Ririn comme parents alliés visait aussi à obtenir plus de force. Lara=Ruu n'avait profité innocemment que du banquet, mais dans la poitrine des adultes brûlait une telle passion.
« Les concours de force entre chasseurs, moi je les trouvais juste amusants à regarder... mais les hommes, eux, étaient tous désespérés. »
À chaque nouvelle connaissance, le paysage visible changeait. Est-ce cela, devenir adulte ?
En y songeant, Lara=Ruu eut un peu peur―― mais elle ne flancha pas. Le jour où Shin=Ruu partit pour la première fois en forêt comme apprenti chasseur, Lara=Ruu jura de vivre avec une volonté forte. Si elle devenait adulte aux côtés de Shin=Ruu et avançait avec lui sur le droit chemin, il n'y avait rien à craindre.
***
Et vint à nouveau la fête des moissons.
C'était la première fête des moissons depuis que Shin=Ruu avait treize ans et Lara=Ruu dix ans. Pour Rimi=Ruu, qui la vivait pour la première fois à cinq ans, l'excitation durait depuis le matin, comme pour Lara=Ruu cinq ans plus tôt.
« La fête des moissons, c'est trop bien ! Rimi, elle attendait ce jour tout le temps ! »
Lara=Ruu dut sûrement arborer le même sourire innocent cinq ans plus tôt. D'une grande tendresse, elle caressa la tête de sa turbulente sœur.
« Alors aujourd'hui, tu ne t'échappes pas du village, hein ? C'est la préparation du banquet, tout le monde est débordé. »
« Oui ! Rimi aussi, elle va travailler à fond ! »
À la base, Rimi=Ruu n'était pas du genre à négliger les tâches de la maison. Simplement, il n'y avait pas de fille de son âge dans le village Ruu, alors elle prenait un plaisir fou à jouer avec celles qu'elle rencontrait dehors. Mais tisser des liens seulement avec des gens hors du clan n'allait pas non plus de soi.
« Dis, Rimi. Si tu veux jouer, va plutôt au village des Rutim ou des Rei. Comme ça, Mïa=Rei maman et les autres ne s'inquiéteront pas autant ? »
Dans le garde-manger de la cuisine, tout en jetant les légumes pour le banquet dans un panier d'herbe, Lara=Ruu lui suggéra cela.
Mais Rimi=Ruu secoua sa petite tête rousse en disant « Non ! ».
« Rimi, elle veut voir Aï=Fa ! Rimi, elle adore Aï=Fa ! »
« La fille avec qui tu joues s'appelle Aï=Fa ? C'est quel genre de fille ? »
« Aï=Fa, elle est super gentille, et super cool ! »
« Cool ? C'est sûrement une gamine comme toi, non ? »
Aux mots de Lara=Ruu, Rimi=Ruu inclina sa petite tête avec un « Hum ? ».
« Aï=Fa, elle a quel âge, déjà... mais elle est plus grande que Lara ! »
« Hein ? Tu joues avec quelqu'un d'autant plus âgé ? »
« Oui ! Je me souviens ! Aï=Fa, elle a le même âge que Reyna-nee ! »
Devant cette réponse, Lara=Ruu resta bouche bée. Sa seconde sœur Reyna=Ruu avait déjà quatorze ans.
« C'est une fille bien bizarre... Elle va vraiment bien, celle-là ? Rudo lui-même a dit qu'il n'avait jamais entendu parler d'une famille Fa. »
« Ça va ! Aï=Fa, elle est super gentille ! »
« ... Si c'est une fille de cet âge, y en a plein dans le village Ruu. Pas la peine d'aller si loin, non ? »
« Mais Aï=Fa, c'est Aï=Fa ! »
Rimi=Ruu riait d'un air vraiment heureux. Lara=Ruu ne put plus trouver rien à redire.
« (Bon, au départ, c'est Jiba-baba qui s'est liée avec cette fille... elle ne peut pas être si étrange que ça.) »
Se rassurant ainsi, Lara=Ruu regarda le visage innocent de sa sœur.
« Mieux vaut peut-être pas en parler à Donda-papa et aux autres. Toi non plus, ne t'échappe pas du village comme ça, d'accord ? »
« Oui ! Merci, Lara ! »
Lara=Ruu sourit amèrement et tapota la tête de sa sœur.
Cinq ans plus tôt, ses sœurs et Sheila=Ruu l'avaient peut-être bercée avec le même cœur. Lara=Ruu était réputée être l'enfant le plus bruyant du village Ruu à l'époque.
« (Bon, vu par les adultes, je suis encore une gamine, moi aussi.) »
Puis elle continua les préparatifs du banquet avec le reste de la famille―― et lorsque le soleil atteignit le zénith, eut enfin lieu le concours de force des chasseurs.
Shin=Ruu, apprenti chasseur, y participait dès ce jour. Le cœur secrètement battant, Lara=Ruu veilla sur lui.
« Alors, on commence par les épreuves des apprentis chasseurs ! Seuls les cinq qui l'emporteront auront le droit de rejoindre le vrai concours de force ! »
Son père Donda=Ruu proclama ainsi.
La place rassemblait déjà les gens des clans alliés. La fête des moissons, où tous les alliés se réunissent, n'a lieu qu'une fois l'an ; aujourd'hui, environ soixante-dix pour cent des gens, hors jeunes enfants et vieillards, étaient présents.
« (Les apprentis des clans alliés qui perdent sont renvoyés chez eux, c'est ça ? Shin=Ruu est des Ruu, donc même s'il perd il peut rester au banquet... mais quand même, j'aimerais qu'il gagne.) »
Tandis que Lara=Ruu priait ainsi, les épreuves des apprentis commencèrent.
Tous les apprentis des clans alliés étaient là, un nombre considérable. La plupart avaient treize ou quatorze ans, ils paraissaient tous frêles et frais comparés aux adultes. Et parmi eux, Shin=Ruu paraissait particulièrement chétif.
« (Shin=Ruu est fils de Ryada=Ruu, il doit être fort.) »
Depuis qu'il était devenu « héros » il y a cinq ans, Ryada=Ruu avait été choisi parmi les huit héros à maintes reprises. Une fois devenu héros, on devient celui qu'on défie, donc on perd l'occasion de se mesurer aux autres héros. Du coup, Ryada=Ruu battait sans peine trois adversaires et obtenait le titre de héros.
Sans doute Ryada=Ruu défiait-il chaque fois Donda=Ruu ou Dan=Rutim, ce qui l'empêchait de devenir héros. Actuellement, c'est le chef de famille Ririn qui suit le même chemin. Quand il a dit vouloir épouser une fille des Rei, il a affronté six chefs de famille Ruu et en a battu quatre, hors Donda=Ruu et Dan=Rutim. Depuis qu'il a été accueilli chez les Ruu, il continue de défier Donda=Ruu et Dan=Rutim, perd à chaque fois, et rate ainsi l'occasion d'être choisi parmi les huit héros.
« (Shin=Ruu n'arrive toujours pas à battre Rudo... mais Rudo doit être fort, lui. Donc Shin=Ruu ne devrait pas perdre contre les autres apprentis.) »
Pendant que Lara=Ruu rongeait son frein seule, l'épreuve de Shin=Ruu commença enfin.
Son premier adversaire―― le frère aîné des Rei, aux cheveux dorés-brun. Il avait un an de plus que Shin=Ruu et avait remporté l'épreuve des apprentis à la fête précédente.
« Oh, tu es le fils du héros Ryada=Ruu ! Tu as enfin treize ans ! J'ai hâte de voir ce que vaut le gamin d'un héros ! »
L'aîné des Rei riait narquoisement. Il avait un visage fin qu'on pouvait prendre pour une fille au premier abord, mais un tempérament aussi expansif que Dan=Rutim.
« Ah, c'est Rau=Rei direct ? Shin=Ruu, t'as pas de bol, hein. »
Depuis un peu plus loin, où il regardait le combat, Rudo=Ruu lança cela.
Alors que Lara=Ruu allait lui demander ce que ça voulait dire, une voix sévère retentit : « Assez ! » C'était la voix de Ra=Rutim, l'aîné des Rutim qui faisait office de juge.
Lara=Ruu se retourna surprise : Shin=Ruu gisait au sol.
L'aîné des Rei releva ses cheveux dorés-brun et ricana : « Hmph. Tes mouvements étaient vifs, mais ça ne suffit pas pour me battre ! Entraîne-toi encore ! »
Laissant ces mots, l'aîné des Rei s'éloigna.
Shin=Ruu se releva le visage baissé et le suivit. Après avoir vu cela, Lara=Ruu se tourna vers Rudo=Ruu.
« Dis ! Qu'est-ce que tu veux dire par "Shin=Ruu a pas de bol" ? »
« Hein ? Ce Rau=Rei, c'est le plus fort des apprentis. Se frotter à un fort, c'est pas une chance ? »
« ... »
« T'inquiète, il perdra pas contre les autres. Shin=Ruu, il est juste après Rau=Rei niveau force. ... Bon, l'an prochain, c'est moi qui serai au-dessus, mais. »
La façon de parler de Rudo=Ruu l'agaçait, mais ses mots étaient justes. Par la suite, Shin=Ruu ne perdit plus et resta parmi les cinq derniers.
« Alors, on ajoute ces cinq là, et on lance le vrai concours de force ! Montrez à la Mère Forêt les fruits de votre entraînement ! »
Ainsi débuta le vrai concours de force.
Vers les huit héros affluaient de nombreux chasseurs. Pas seulement Ryada=Ruu et le chef de famille Ririn, la plupart des chasseurs cherchaient l'affrontement avec les forts. Ce que Rudo=Ruu disait était vrai.
« (Bien sûr, défier un faible c'est pas viril... mais se jeter seulement sur ceux qu'on ne peut pas battre, je pige pas trop...) »
Pendant que Lara=Ruu réfléchissait ainsi, les combats s'enchaînaient.
Au milieu de cela, le premier adversaire que Shin=Ruu défia fut―― son propre frère, Jiza=Ruu.
« Pourquoi Shin=Ruu veut se battre contre Jiza-nii ? »
Lara=Ruu cria malgré elle, et Rudo=Ruu réagit par un « Hum ? ».
« Ben, les apprentis, c'est la coutume de défier les jeunes chasseurs. Jiza-nii est souvent héros, mais la dernière fois il l'a pas été. Le plus fort des jeunes chasseurs qui ne sont pas héros, c'est Jiza-nii, donc il l'a défié, non ? »
« Mais pourquoi faut-il absolument défier le plus fort ? »
« C'est ce que je viens d'expliquer ! »
Rudo=Ruu avait l'air tranquille, mais Lara=Ruu ne pouvait pas accepter.
Jiza=Ruu était encore jeune, mais sa force égalait Ryada=Ruu, alternant victoires et défaites contre lui. Il n'y avait aucune chance pour que Shin=Ruu, qui n'arrivait même pas à battre Rudo=Ruu, l'emporte sur Jiza=Ruu.
Conformément à cette logique, Shin=Ruu fut battu sans gloire.
Son défi suivant visait―― l'aîné des Rutim, au gabarit tout aussi robuste que Jiza=Ruu.
Cet aîné des Rutim possédait une force équivalente à Jiza=Ruu ou Ryada=Ruu, et avait déjà obtenu plusieurs fois le titre de héros. Shin=Ruu mordit à nouveau la poussière.
« Ah bah, c'est fini vite fait. C'est son premier vrai concours, il pourrait au moins en profiter un peu. »
Tandis que Rudo=Ruu marmonnait cela, Lara=Ruu tremblait de frustration.
Bientôt, Shin=Ruu s'approcha en boitant légèrement. Son visage fin arborait l'expression calme de toujours.
« Yo,お疲れ。それにしても、強すぎる相手選びすぎじゃねーか？ »
« Hum ? Défier les forts, n'est-ce pas la vraie forme du concours de force ? »
« Mais si c'est pour ça, tu veux viser le titre de héros, non ? Si tu arrives dans les huit derniers, après tu peux te battre contre des forts à volonté. »
« Je vois. Mais avec ma force actuelle, je ne peux même pas viser le titre de héros. »
Shin=Ruu n'avait pas l'air de ressentir la moindre frustration.
Lara=Ruu fut soulagée, mais en même temps un sentiment complexe l'envahit. Shin=Ruu avait sans doute sa propre conviction―― mais ne pas pouvoir partager ce même sentiment la laissait insatisfaite.
« (Moi, j'aurais voulu voir Shin=Ruu gagner...) »
Tandis que Lara=Ruu rumine cette pensée, des acclamations semblables à des rugissements tourbillonnaient sur la place.
Finalement, ce furent Donda=Ruu et Dan=Rutim qui atteignirent la finale, et cette fois ce fut Dan=Rutim qui l'emporta.
Parmi les huit héros figuraient Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim. Après avoir repoussé le défi de Shin=Ruu, ils avaient renversé les héros comme Ryada=Ruu, le chef des Rei, le chef des Maamu, et s'étaient à nouveau hissés au rang de héros.
Shin=Ruu avait défié ces deux-là.
En y pensant, le cœur de Lara=Ruu était à nouveau traversé de sentiments complexes.
***
L'année suivante.
La famille Ruu fut frappée par un événement inattendu.
Donda=Ruu proposa d'accueillir une fille des Fa chez les Ruu.
Le déclencheur de cette situation absurde fut Rimi=Ruu. Le père de la fille Aï=Fa avec qui Rimi=Ruu était proche rendit l'âme, et Rimi=Ruu sombra dans le chagrin.
Ainsi, Lara=Ruu et les gens de la famille Ruu apprirent divers faits.
La famille Fa ne comptait plus qu'Aï=Fa et son père ; les branches et les alliés étaient déjà éteints.
Aï=Fa, bien que fille, était entrée en forêt comme apprenti chasseur depuis deux ans.
Et―― l'aîné des Sun avait agressé Aï=Fa et s'était fait retourner.
Apprenant ces faits, Donda=Ruu dit vouloir faire d'Aï=Fa la femme de Darum=Ruu.
Sans doute―― l'affaire des Sun avait été le facteur décisif. En accueillant Aï=Fa, qui avait un contentieux avec les Sun, comme membre de la famille Ruu, on pourrait peut-être dénoncer les crimes des Sun. Avec cette arrière-pensée, Donda=Ruu s'apprêtait à demander sa main.
« Moi, je pige rien du tout ! Faire un truc pareil, ça sert à quoi ? ! »
Le lendemain, Lara=Ruu déversa sa frustration sur Shin=Ruu.
Même le calme Shin=Ruu écarquilla ses yeux fendus.
« Je vois. C'est pour ça que les chefs de branches ont été convoqués à la famille principale dès ce matin. Mais quand même... c'est une décision bien tranchée. »
« Toi aussi tu trouves, hein ? Accueillir une inconnue pour se battre contre les Sun, c'est pas bizarre ? »
« Hum... mais la doyenne et Rimi=Ruu la connaissent bien, elles. Qu'est-ce qu'elles en disent ? »
« Rimi fait que pleurer, on peut pas lui parler. Jiba-baba... elle est alitée depuis hier, je sais pas. »
La doyenne Jiba=Ruu s'affaiblissait progressivement depuis l'an dernier et passait beaucoup de temps alitée. Shin=Ruu baissa les yeux inquiet, puis murmura « Je vois. »
« La doyenne m'inquiète aussi... mais d'abord, il y a l'affaire de la famille Fa. Donda=Ruu compte-t-il vraiment faire entrer cette Aï=Fa comme épouse de Darum=Ruu ? »
« Je sais pas. Il a dit qu'il voulait d'abord la rencontrer... mais hier, il faisait un sourire super flippant. »
« Alors il a déjà pris sa décision. Donda=Ruu compte sans doute profiter de ça pour en finir avec les Sun. »
Lara=Ruu s'agrippa à Shin=Ruu sans réfléchir.
« Ça veut dire... la guerre contre les Sun ? Les gens de Moribe qui s'entretuent ? Moi... j'aime pas ça ! »
« Moi non plus, je n'ai pas envie d'imaginer trancher des gens. Mais... les crimes des Sun devront bien être jugés un jour. »
« Mais ! Des gens qui s'entretuent... ! »
« C'est le chef de clan Donda=Ruu qui tranche, et c'est la Mère Forêt qui guide. Il faut d'abord attendre la décision de Donda=Ruu, non ? »
Après avoir dit cela, Shin=Ruu rougit légèrement.
« Et puis, Lara=Ruu. Se toucher la peau sans être de la famille... ça... »
« Ah ? Ah, gomen ! » Lara=Ruu devint écarlate et se détacha de Shin=Ruu.
« ... Et puis, pour Darum-nii aussi... qu'est-ce que Sheila=Ruu va penser si elle apprend ça ? »
« Hum... mais je ne pense pas que Sheila souhaite épouser Darum=Ruu. »
« Eh ! Pourquoi ? Sheila=Ruu... elle aime bien Darum-nii, non ? »
« Hum, probablement... Mais Sheila est de constitution faible. Elle s'est mise dans la tête qu'elle rendrait l'âme sans pouvoir se marier, et elle s'y est résignée. »
« C'est pas bien, ça ! Même si elle est faible, elle a juste un peu de fièvre parfois ! Pourtant, abandonner la personne qu'elle aime... ! »
« Moi aussi, je le trouve regrettable. Mais je crois qu'un jour, quelqu'un apparaîtra qui comprendra le charme de Sheila. »
En disant cela, le regard de Shin=Ruu avait la même force que lorsqu'il s'apprêtait à affronter un combat. Preuve qu'il pensait à sa famille avec autant d'intensité.
Ainsi, Lara=Ruu et Shin=Ruu passèrent quelques jours portant chacun une grande angoisse―― et finirent par pousser un soupir de soulagement. Finalement, Donda=Ruu demanda la main d'Aï=Fa, mais celle-ci refusa.
« Elle dit qu'elle vivra seule comme chasseuse. En plus, elle est une fille, c'est n'importe quoi. »
Rudo=Ruu, qui était allé chez les Fa avec leur père et leurs frères, racontait cela.
Une fille sans famille, qui prétend vivre seule comme chasseuse. Qui plus est, après s'être mise à dos le clan chef des Sun. Lara=Ruu fut soulagée, mais en même temps profondément ahurie.
« (En gros... cette Aï=Fa a abandonné de vivre ?) »
Lara=Ruu ne pouvait voir les choses que sous cet angle.
Mais si elle a pensé que son existence pouvait déclencher un conflit entre Ruu et Sun, c'est compréhensible. Si elle a décidé de rendre l'âme seule pour éviter ça, on ne peut dire qu'elle a fait preuve d'une belle résolution.
« (Bon, c'est dommage pour Rimi et Jiba-baba... mais y a rien à faire.) »
Rimi=Ruu continuait de s'échapper du village dès qu'elle avait un moment. Sans doute pour aller voir Aï=Fa. Lara=Ruu ne pouvait que lui enjoindre de ne surtout pas avoir affaire aux Sun.
On crut l'affaire close―― mais elle reprit vie sous une forme totalement imprévisible.
Deux ans environ après le tumulte autour de la famille Fa, Rimi=Ruu demanda soudain d'accueillir Aï=Fa comme invitée chez les Ruu.
Lara=Ruu n'y comprenait rien, mais c'était pour sauver Jiba=Ruu, qui était devenue presque grabataire.
Ainsi, les gens de la famille principale Ruu finirent par inviter au dîner non seulement Aï=Fa, mais aussi un certain de la famille Fa, un étranger dont on ne savait rien.