Après avoir encore discuté un moment, nous avons fini par quitter la maison principale des Ruu où s'étaient rassemblés les jeunes enfants.
Les pères des bambins étaient restés sur place, si bien que nous sommes sortis par la porte à cinq : , Yumi, Jou=Ran, Rimi=Ruu et moi. Yumi s'étira longuement en poussant un « Hum ! » sonore, affichant une mine radieuse comme si elle venait d'accomplir une grande tâche.
« J'ai l'impression d'avoir reçu à pleines mains l'énergie des bébés ! …… Merci à toi aussi, Asta, et à toi, ! À présent, on va faire un tour de la place tous les deux, Jou=Ran et moi ! »
« Ouais. On dirait que Yumi s'est complètement calmée. »
« Un ! C'est grâce à tout le monde ! Alors, à plus tard ! »
Yumi entraîna Jou=Ran et revint virevolter vers le banquet.
De notre côté, Rimi=Ruu serrait fort le bras d'. Quand nos regards se croisèrent, elle élargit un large sourire éclatant.
« Rimi aussi, elle a fini son travail ! Du coup, je reste avec , d'accord ! »
« Oui. Merci pour ton aide, Rimi=Ruu. Bon, allons manger les plats du festin alors. »
En réalité, et moi n'avions encore goûté qu'à deux plats et quelques friandises. Comme nous avions bavardé à chaque étape, nous avancions à un rythme encore plus lent que d'habitude.
Nous nous dirigeâmes vers un fourneau sommaire tout proche, qui connaissait lui aussi une belle affluence. Et non loin de là, des rires francs s'élevaient d'une natte étendue au sol.
« Oh ! Si ce n'est pas Asta et ! Si ça vous dit, installez-vous tranquillement ! »
C'était Dan=Rutim, coiffé de sa couronne d'herbes. Assis sur la même natte : Zwei=Rutim, Oura=Rutim, Ra=Rutim, Morun=Rutim=Domu et Dik=Domu. Le couple de chefs de clan Jiin était en train de se lever péniblement.
« Vous êtes des gens de Fa. Nous avons bien assez discuté, alors faites comme bon vous semble. »
« Moi, j'ai encore à peine ouvert la bouche ! Enfin, y aura d'autres occasions pour causer ! »
Salués par le grand rire de Dan=Rutim, le couple de Jiin s'éloigna. Comme l'invitation tombait à pic, nous nous installâmes à notre tour.
« Du côté de la maison principale, j'ai croisé Gazlan=Rutim. Zedias=Rutim prend de l'allure à chaque fois qu'on le voit. »
« Hum ! Il balbutie encore, mais il grandit si bien qu'on en oublierait presque que c'est encore un bambin ! »
Dan=Rutim éclata d'un franc « Gahaha » de bon cœur.
Gazlan=Rutim et les siens s'étaient montrés à la maison principale il y a environ un quart de koku, donc les héros et braves devaient avoir été libérés vers ce moment-là. Tandis que je picorais dans les plats du festin étalés sur la natte, je demandai à Dan=Rutim :
« En fait, j'avais rendez-vous avec Shin=Ruu pour parler. Savez-vous ce qu'il devient, Dan=Rutim ? »
« Shin=Ruu, hein ! Depuis qu'il a quitté son rôle de héros, il est entouré de monde de tous côtés ! Forcément, vu qu'un sacré boulot l'attend après ça ! »
Effectivement, Shin=Ruu allait devenir chef d'un nouveau clan, il était normal qu'il attire l'attention.
(Voilà pourquoi il avait dit qu'il viendrait me voir de lui-même. J'ai hâte, mais patience.)
Tout en songeant ainsi, je me tournai vers Dik=Domu.
« Dik=Domu, vous aussi, merci pour vos efforts. Rem=Domu n'était pas avec vous ? »
« Hum. Il a le sang tout retourné, impossible pour lui de rester tranquille. Comme chef de clan, j'en ai honte. »
« Fufufu. Rem est sans arrêt invité en ville-château ces temps-ci, il doit profiter à fond du festin de Moribe. »
Morun=Rutim=Domu ajouta ces mots d'un air détendu, et Dik=Domu esquissa un léger sourire en murmurant « C'est ça. » Une atmosphère chaleureuse, qui n'avait rien à envier à celle de la maison principale. Eux aussi, j'avais hâte de voir le jour où ils auraient un enfant.
« Aujourd'hui est aussi un grand jour pour Mida=Ruu, non ? Ne vaudrait-il pas mieux que vous restiez à ses côtés ? »
Quand posa la question, Zwei=Rutim renifla bruyamment d'un « Fun ! » plein de vigueur.
« Pourquoi nous, les Ruu du clan Rutim, devrions-nous nous occuper de lui ? C'est totalement hors de propos ! »
« C'est peut-être vrai… mais Ruu et Rutim restent des parents de sang importants, non ? »
« Même so ! Aujourd'hui, c'est aux gens de Ruu qu'il faut céder la place. D'emblée, nous vivons dans des villages différents, mais pour les Ruu, c'est un jour de séparation, après tout. »
À la place de la fille tapageuse, Oura=Rutim répondit d'un ton calme. Dan=Rutim éclata à nouveau de rire en ébouriffant vigoureusement la petite tête de Zwei=Rutim.
« Zwei a pensé comme ça et retient son envie de soutenir Mida=Ruu ! Toi aussi, tu as bien grandi ! »
« C'est bruyant ! Arrête de me tripoter comme ça, combien de fois faut-il te le dire ! »
Zwei=Rutim rougit jusqu'aux oreilles, gifla le bras de Dan=Rutim à petites tapes rapides. Mais bien sûr, le bras gros comme un tronc de Dan=Rutim ne broncha pas.
Pourtant qu'elle conserve une allure d'enfant, Zwei=Rutim porte ses cheveux détachés sous son habit de fête — d'ordinaire tirés en oignon — ce qui change radicalement son allure. Et ses échanges avec Dan=Rutim restaient tout aussi attendrissants.
« Jiin s'est séparé de Zaza pour fonder un nouveau village à moins de cent pas d'ici… mais cette fois, le nouveau village sera bien plus loin. »
Dik=Domu prit la parole d'une voix grave, et Ra=Rutim lui répondit d'un « Um » tout aussi solennel.
« La terre accordée à la nouvelle parenté est celle où vivaient autrefois les parents de Ruu. Mais cela remonte à avant que Rutim ne lie son sang à Ruu… aujourd'hui, tout est recouvert d'herbes et d'arbres. Rouvrir ce terrain et y bâtir trois maisons prendra plusieurs jours. »
« Je vois. À Moribe, il y a autant de tels lieux que de clans disparus. »
Derrière l'ombre d'un crâne de giba, les yeux noirs de Dik=Domu brillaient pensifs.
« La séparation de Jiin d'avec Zaza remonte à avant ma naissance, et moi, jeune, je n'ai jamais vu un clan s'éteindre. Pourtant… cette nuit me fait songer à bien des choses. »
« Um. Les jeunes n'ont pas à se tourmenter pour d'anciennes histoires… mais on ne peut pas non plus les rejeter comme sans rapport avec soi. Si l'on ne connaît pas la souffrance de l'extinction, la force pour l'éviter s'affaiblira. »
« Um. Le village du Nord compte peu de gens qui connaissent les vieilles histoires. J'aimerais continuer à recevoir vos paroles guidantes, Ra=Rutim. »
Dik=Domu baissa la tête tranquillement, et Dan=Rutim rit à nouveau de bon cœur.
« À chaque fois, Dik=Domu ressemble plus au fils du père Ra que moi ! Que toi, son fils, aies lié ton sang à Rutim, c'est sûrement la volonté de la Mère Forêt ! »
« Um. Moi aussi, je suis profondément honoré d'avoir lié mon sort à Ra=Rutim. »
« Dans ce cas, appelle-le grand-père Ra ! Entre nos deux maisons, on est indubitablement de la famille ! »
« Non, ça… me semble aller à l'encontre des coutumes de Moribe… »
Dik=Domu hésita, chose rare, et Ra=Rutim exhala brièvement avant de planter sur le corps massif de son fils des yeux d'aigle acérés.
« Aucun usage n'autorise l'homme qui a pris femme à appeler l'époux de l'autre maison par son nom privé en ôtant son nom de clan. Tes paroles hors de propos suffisent, imbécile. »
« Wahahaha ! Ça fait longtemps que je me suis fait gronder comme ça ! Père Ra serait ravi que ton lien avec Dik=Domu s'approfondisse, pourtant ! »
« Le lien est déjà noué. Nul besoin de mettre les règles et coutumes au second plan. »
C'est vrai, Ra=Rutim possède une rigueur qui n'a rien à envier aux clans du Nord. Il est tout autre que Dan=Rutim ou Gazlan=Rutim. Avec Dik=Domu en plus, le clan Rutim gagne encore en charme, me dis-je.
(Morun=Rutim=Domu bien sûr, mais Zwei=Rutim et Oura=Rutim aussi ont des personnalités attachantes. Vraiment, ils n'ont rien à envier à la maison principale des Ruu.)
Au moment où je pensais cela — une flûte traversière retentit haut et clair depuis le centre de la place.
Je tournai la tête : Rudo=Ruu se tenait sur l'estrade des héros. Après avoir retiré la flûte de ses lèvres, il cria plus fort que l'instrument.
« C'est l'heure de la danse des femmes ! Ceux qui savent jouer de la flûte traversière ou de la flûte d'herbe, venez par ici ! »
À la voix de Rudo=Ruu, de jeunes hommes accoururent en groupe. Simultanément, des femmes en habits de cérémonie commencèrent à s'assembler autour du feu rituel.
« C'est déjà l'heure, hein. Zwei, juste pour aujourd'hui, pourquoi ne pas aller danser ? »
« Fun ! Pas question de suer pour rien alors que je ne suis pas prête à me marier ! »
La danse des femmes sert aussi à manifester son intention de se marier, mais elle n'est pas obligatoire. Rimi=Ruu, qui n'a encore que dix ans, regardait la scène en souriant.
Deux silhouettes s'approchèrent alors de nous.
C'étaient Shin=Ruu et Rem=Domu.
« Ah, vous voilà. Avec tout ce monde, trouver la personne qu'on cherche, c'est pas une mince affaire. »
Rem=Domu posa sur des yeux brillants d'intensité. Soutenant ce regard, inclina la tête avec un « Hum ? »
« Shin=Ruu, tu avais rendez-vous avec Asta pour parler. Rem=Domu, quelle est votre affaire ? »
« C'est toi que je cherchais, . Une fois la danse finie, place au concours de force, non ? Il nous faut nous préparer. »
Par préparation, elle entendait enfiler la veste à longues manches et le pantalon. fit une mine à retenir un soupir.
« Inutile de se presser à ce point. Ces tenues sont étouffantes à en mourir. »
« Si traîne, le temps des combats sera raccourci. Tu te rends compte du nombre de chasseurs qui seraient déçus ? »
« … Toi non plus, tu n'as pas le sang tout à fait calme. »
« Bien sûr. Après m'être fait étaler sous le nez de tels combats dès le grand jour, c'est normal, non ? »
évacua le soupir qu'elle retenait et se leva avec résignation.
« Vraiment, comme un gamin têtu. … Shin=Ruu, je te confie Asta. »
« Um. Moi aussi, j'aimerais prendre le temps de parler avec plus tard. »
Shin=Ruu gardait un visage imperturbable.
me fit un signe de tête, caressa les cheveux roux de Rimi=Ruu, puis partit avec Rem=Domu. Shin=Ruu, lui, balaya d'un regard ses yeux fendus les gens de Rutim et Domu.
« Je vous emprunte Asta un moment ? D'ici la fin de la danse, ce sera réglé. »
« Um ! Pas besoin de se gêner pour nous ! Causez tant que vous voulez ! »
Puisque Dan=Rutim le disait, je me relevai de la natte.
Mais il n'y avait pas de raison de nous éloigner davantage, alors nous nous arrêtâmes au pied d'un arbre proche. Entre-temps, la danse semblait prête à commencer au centre de la place.
Le groupe de jeunes gens avec leurs flûtes se retira, et une dizaine de femmes formèrent un cercle autour du feu.
Là, je repérai une chevelure d'un rouge éclatant, plus vive que toutes les autres, et retins mon souffle.
« Ah, c'est… Lara=Ruu qui va danser, aussi ? »
« Um. Y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
« Non, rien d'étrange mais… »
Simplement, Lara=Ruu et Shin=Ruu ont déjà scellé leur promesse de mariage. Ni la date ni l'échange formel entre chefs de clan n'étaient fixés, mais pour eux, c'était une promesse sincère.
(… Cette promesse n'a pas été rompue ces derniers mois, j'espère ?)
J'ai assisté à cet échange dans la maison des Fa. C'était juste avant l'anniversaire de Lara=Ruu, durant la dernière décade de la Lune bleue — il y a environ sept mois.
(Bon, si un tel drame était arrivé, Shin=Ruu comme Lara=Ruu n'auraient pas gardé le silence. Shin=Ruu a l'air si calme, en plus.)
Alors c'est pour Shin=Ruu qu'elle danse.
Cela me mettait mal à l'aise, à ma façon.
« Du coup, on cause après la danse ? Shin=Ruu aussi veut la voir tranquillement, non ? »
« Um. Mais dès que commencera le concours de force, je ne pourrai pas rester assis non plus. Si tu veux bien, causons en regardant la danse. »
Au moment où Shin=Ruu disait cela, la flûte traversière retentit à nouveau.
Cette fois, plusieurs sonorités se superposèrent. Puis s'ajoutèrent des flûtes d'herbe et le bruit de fémurs de giba frappés, et les femmes se mirent à bouger lentement au rythme.
Lara=Ruu a les cheveux rouges jusqu'à la taille, ce qui la rend particulièrement visible.
En suivant sa silhouette des yeux, je poursuivis la conversation.
« Je ne sais pas pourquoi, mais c'est moi qui suis mal à l'aise… Ceci dit, pouvoir parler avec Shin=Ruu me fait plaisir. »
« Moi aussi, ça me fait plaisir qu'on me le dise. C'est grâce à Asta que j'ai pu accueillir ce jour de fête. »
D'une voix très douce, Shin=Ruu enchaîna.
« Bien sûr, j'ai été soutenu par bien des gens pour en arriver là. Mais sans Asta, je ne serais pas ce que je suis aujourd'hui. C'est pour ça que je voulais te remercier avant la fin de la journée. »
« Voyons, pas besoin de remerciements. Au fond, je n'ai pas joué un si grand rôle. »
« Si. J'ai cherché la force… parce que j'ai échoué à protéger Asta. »
Il y a longtemps, j'ai été enlevé par Sanjura et Musuru. Shin=Ruu et Rudo=Ruu étaient mes gardes. Shin=Ruu avait senti l'écart de puissance avec Sanjura et s'était trouvé complètement paralysé.
Et la nuit où j'ai été libéré de la résidence du comte Turan grâce à Poarth — Shin=Ruu m'attendait juste hors du pont-levant, m'a serré dans ses bras et a sangloté. À ce point, il se souciait de moi.
« C'a été un grand déclencheur pour Shin=Ruu, c'est sûr… mais moi, je me suis juste fait kidnapper. Je ne suis pas en position de recevoir des remerciements. »
« Pour Asta, c'est peut-être le cas. Mais pour moi, c'est un fait indéniable. »
Pendant que nous parlions, la musique gagnait en intensité. La danse des femmes s'enflammait.
Les mouvements d'abord lents des bras et des jambes s'embrasaient comme des flammes. Ce qui attirait le regard par-dessus tout, c'était la silhouette de Lara=Ruu.
Lara=Ruu a grandi en taille et en féminité. Sans être pulpeuse comme ses sœurs, son corps souple et ferme possède une grâce féline.
Elle fit danser ce corps flexible avec une magnificence saisissante. Ses cheveux rouge feu la faisaient ressembler à la flamme elle-même. Son tempérament brave semblait s'exprimer tel quel : elle paraissait la plus intense, la plus puissante de toutes.
« À ce moment-là, j'ai porté en moi un désespoir tel que je voulais m'étrangler de mes mains. Si quelque chose arrivait à Asta, je n'avais qu'à mourir pour m'excuser… j'en suis arrivé là. »
Je ne pouvais pas quitter des yeux la danse de Lara=Ruu, donc je ne voyais pas l'expression de Shin=Ruu.
Mais sa voix gardait sa douceur et sa bienveillance habituelles.
« Pourtant, ce n'est pas une réaction ordinaire. Asta a été accueilli comme homme de clan à Moribe, mais il n'avait pas de lien de sang avec Ruu… dire qu'on offrirait sa vie pour un ami qu'on n'a pas pu protéger, ce n'est pas ordinaire à Moribe. Ici, on doit valoriser la famille et le clan avant les amis. »
« Oui. Et pourtant, Shin=Ruu a tenu à ce point à moi. »
« Um. Si je rendais mon âme, ma famille restée en vie sombrerait dans le chagrin. Et j'étais déjà chef de clan. Abandonner sa famille pour rendre son âme à un ami, ce n'est pas permis. Donc… déjà à l'époque, je tenais Asta aussi cher que ma famille. »
D'une voix calme et douce, Shin=Ruu le dit.
« Et j'ai pensé encore plus loin. Pas seulement mon ami Asta, mais pour protéger ma famille et ceux qui me sont chers, il me faut de la force. C'est pour ça que je l'ai recherchée. Pour pouvoir protéger de mes mains mon ami, ma famille, et celle que je veux faire entrer dans ma famille… j'ai pu réaligner l'importance d'Asta, mais aussi de ma famille et de Lara=Ruu. »
Sûrement Shin=Ruu regarde lui aussi Lara=Ruu de toute son âme.
En réponse à ses sentiments, Lara=Ruu dansa avec encore plus de fougue, encore plus de beauté.
« C'est pour ça que je suis reconnaissant envers Asta. Pour être apparu devant moi… pour avoir fait naître en moi ce sentiment nouveau, d'un être aussi cher que ma famille, je te suis profondément reconnaissant. »
« Oui. C'est très touchant… mais encore une fois, est-ce que je mérite vraiment ces remerciements ? »
« Bien sûr, j'ai remercié maintes fois la Mère Forêt de m'avoir fait rencontrer Asta. Mais je ne peux pas m'en tenir sans le dire à Asta lui-même. »
Gardant sa tonalité bienveillante, Shin=Ruu l'affirma avec fermeté.
« C'est le regret de n'avoir pas pu te protéger qui m'a donné la force. Bon, je n'arrive toujours pas à la cheville de Rudo=Ruu… mais lui aussi a grandi tout autant. Lui aussi portait le même regret. »
« Oui… »
« En plus, Asta a apporté cette prospérité à Moribe. C'est grâce à lui que Ruu a vu ses gens multiplier, jusqu'à devoir diviser la maison. Encore et toujours, sans Asta, ce jour n'aurait pas existé. Le fait que j'aie pu battre Digdo=Ruu, que Ruu soit devenu si prospère… en y repensant, Mida et Jida devenus gens de Ruu, c'est aussi grâce aux liens qu'Asta a tissés. J'ai été soutenu par beaucoup de monde, mais l'existence d'Asta est spéciale. Je ne pouvais pas ne pas te le dire. »
Le bruit des os frappés s'accélérait.
La flûte traversière pleurait d'une mélancolie frénétique, les femmes dansaient comme des flammes. Les voiles et ornements des habits de fête scintillaient, la sueur volante ressemblait à des étincelles.
« Et puis, il y a Lara=Ruu. Ce soir-là, c'est parce qu'elle a réclamé Asta qu'on a débarqué chez les Fa… mais ça prouve qu'Asta comptait tout autant pour elle. Je suis sincèrement heureux qu'on ait pu sceller notre promesse de mariage devant Asta et . »
« Oui. Cette promesse tient toujours, hein ? »
« Um. Nous nous marierons, c'est certain. Quand j'aurai acquis une force sûre comme chef du nouveau clan, et que Lara=Ruu aura mené son travail actuel jusqu'à en être satisfaite… à ce moment-là, je la prendrai pour épouse. »
Shin=Ruu esquissa un petit rire.
« Mais ce n'est pas une promesse formelle. Le chef de clan de Lara=Ruu, Donda=Ruu, n'en sait rien. C'est un engagement privé, entre Lara=Ruu et moi, égoïste. … Donc Lara=Ruu a dit qu'elle danserait ce soir. Puisque les femmes non mariées doivent danser… nous qui avons scellé une promesse hors coutume, nous devons au moins être corrects sur le reste. C'est pour ça qu'on a cédé le tour du rituel de bénédiction des héros et braves à Reyna=Ruu, en respectant l'ordre. »
« Ahaha. C'est bien une raison à la Lara=Ruu. »
« Um. Elle disait qu'if d'autres hommes la remarquent grâce à cette danse, elle les éconduirait un par un, comme Vina=Ruu=Rinlin. »
Vina=Ruu=Rinlin aussi, avant de croiser Shimiral=Rinlin, avait repoussé maintes propositions de mariage.
Vraiment, le sang qui coule dans la maison principale des Ruu est le plus brûlant de tous les clans. Les femmes n'en sont pas exemptes.
« On ne sait pas si ce sera dans un an ou deux… mais bon, vous non plus, vous n'êtes pas pressés. »
« Oui. Shin=Ruu et Lara=Ruu sont plus jeunes que nous. Pas la peine de se presser. »
« Moi, je n'ai qu'un an de plus. Mais je n'ai pas l'intention de me presser non plus. … Je pense que c'est nous, moi et Lara=Ruu, qui comprenons le mieux à quel point Asta et sont heureux maintenant. »
Au moment où Shin=Ruu disait cela, la flûte traversière lança une note particulièrement haute.
Les femmes s'affaissèrent comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Et la place explosa d'acclamations frénétiques.
« Ma mie, quel vacance. Combien de promesses de mariage vont naître rien qu'aujourd'hui ? »
Une voix ironique arriva sur le côté. Je me retournai : Rem=Domu et , leur changement de tenue terminé, s'approchaient.
Des vestes à longues manches et des pantalons ajustés comme en portent les gens de ville. Leur torse était gainé d'une sorte de sarashi sous la veste, ce qui leur donnait à toutes deux l'allure de jeunes guerrières.
« Ce n'était pas bien long, mais vous avez eu le temps de bien causer, on dirait. »
marmonna cela en posant sur moi et Shin=Ruu un regard doux.
Je me tournai machinalement vers Shin=Ruu : son visage régulier affichait une expression profondément apaisée. Sentant mon regard, il esquissa un léger sourire gêné.
« Bon, c'est notre tour. , c'est moi qui t'affronte en premier. »
« Vraiment, une presse… Shin=Ruu, tu fais quoi ? »
« Georg=Zaza doit bien me chercher pour m'affronter avec autant de fougue que Rem=Domu. Et Jii=Maamu comme Dim=Rutim ne lâcheront pas l'affaire non plus. »
« Fufufu. Tu as autant de force, bien sûr qu'on viendra te chercher. Moi aussi, après , je te demande un match. Allons-y, dépêchons-nous. »
Rem=Domu saisit le bras d' pour l'entraîner vers le centre. me lança un regard, je lui rendis un sourire « Bon courage. »
« Alors, je m'en vais. Après ça, on n'aura peut-être pas le temps de causer… mais ce n'est pas un adieu pour toujours. »
« Oui. Quand le nouveau village sera prêt, j'irai fêter ça. Et avant ça, j'attends la suite du rituel avec impatience. »
« Um. C'est un honneur du fond du cœur qu'Asta soit témoin de ce jour. »
Shin=Ruu laissa un sourire pur et suivit et les autres.
Je regardai leur dos avec une étrange quiétude. Les femmes commençaient à se disperser pour laisser la place aux chasseurs — et c'est là, en chemin, que Lara=Ruu croisa Shin=Ruu.
Tous deux s'arrêtèrent, se fixant en silence.
Aucun ne parla — mais leurs profils éclairés par le feu rituel semblaient paisibles, profondément heureux.