Trois jours après la « Réunion du Vent Gracieux » — le 23 du mois du Thé.
Enfin, ce jour-là, la fête des moissons de la lignée Ruu allait se tenir.
La fête précédente avait eu lieu peu avant mon anniversaire, il s'était donc écoulé près de neuf mois. Ces dernières années, grâce à l'introduction de chiens de chasse et à l'établissement de nouvelles méthodes de chasse utilisant les fruits attirant les giba et les fruits repoussant les giba, l'intervalle entre les fêtes des moissons ne cessait de raccourcir.
Le fait que la fête des moissons, célébration de la lignée, survienne plus souvent avait un côté mélancolique — mais c'était aussi la preuve qu'une force plus grande permettait désormais des récoltes supérieures à celles d'avant. Les gens de Moribe pouvaient donc en éprouver une fierté et une joie plus grandes que la tristesse.
Quoi qu'il en soit, il s'agissait de la fête des moissons de la lignée Ruu.
Cette fois, ce n'était pas une simple fête des moissons. Une nouvelle uji avait été accordée à une branche des Ruu, faisant naître un nouveau clan à Moribe — un jour mémorable. Et c'était Shin=Ruu qui avait été nommé chef de ce nouveau clan. Moi aussi, j'attendais ce jour avec une impatience que nul ne pouvait surpasser.
Depuis la perte de leur première patrie, la Forêt Noire, les gens de Moribe ne cessaient de décliner. À l'origine, ils comptaient environ deux mille âmes. D'abord, la moitié périrent en chemin entre la Forêt Noire de Jagar et la Forêt de Morga. Ensuite, la chasse au giba, d'une rudesse extrême, en emporta une nouvelle moitié, ne laissant que cinq à six cents personnes.
Avec la diminution de la population, le nombre de clans ne pouvait que décroître. Les clans dont les effectifs devenaient insuffisants n'avaient d'autre choix que d'abandonner leur uji pour fusionner avec leur clan parent. Le nombre de clans n'avait fait que baisser. Par un calcul simple, on pouvait supposer qu'à l'époque de la Forêt Noire, il existait quatre fois plus de clans qu'aujourd'hui.
Autrefois, les lignées légitimes du chef de clan, Gaze et Rīma, n'avaient pas échappé à l'extinction. Leurs membres restants avaient été accueillis par les Sun, nouvelle lignée légitime. Par la suite, la population et le nombre de clans continuèrent de décliner lentement. On disait que dans ces quatre-vingts dernières années, seul le clan Jīne, issu des Zaza, avait vu le jour.
Et cette fois, après plusieurs décennies, un nouveau clan naissait des Ruu.
C'était le résultat de l'arrêt du déclin démographique, survenu il y a environ trois ans — c'est-à-dire à peu près au moment où j'étais arrivé à Moribe.
De plus, pour la seule famille Ruu, il y avait eu l'apport de nouveaux membres venus de l'extérieur. D'abord Mida=Ruu, puis Jida, Barusa, Maimu et Mikel — cinq personnes au total avaient rejoint le foyer.
Par ailleurs, Darum=Ruu avait célébré son mariage avec Sheila=Ruu et quitté la maison principale. Actuellement, sept branches existaient. Avec plus de quarante membres au total, elles dépassaient en taille l'ancienne famille Sun. C'était ainsi qu'on en était arrivé à la situation où trois branches se séparaient des Ruu pour devenir indépendantes en tant que nouveau clan.
Quoi qu'il en soit, c'était un événement majeur non seulement pour la lignée Ruu, mais pour tous les gens de Moribe.
Prenant cette réalité au sérieux, Donda=Ruu avait décidé d'inviter des invités de tous les clans pour cette fête des moissons. C'est ainsi que moi et avions obtenu le droit d'assister à ce jour mémorable.
En même temps, Donda=Ruu avait fait savoir qu'il déclinait la présence d'étrangers. Par coïncidence, Genos accueillait alors de nombreux hôtes, et ceux-ci attendaient avec impatience le jour où ils seraient conviés au banquet de Moribe. Il avait donc fallu couper court à cette attente au plus vite.
« Rien qu'en conviant des invités de tous les clans, la place des Ruu sera comble. Si des personnes de haute naissance désirent assister au banquet de Moribe, nous prendrons quelque disposition avant la saison des pluies. D'ici là, nous leur demandons de patienter. »
Donda=Ruu s'était rendu lui-même à la ville-château pour proclamer cela, et avait obtenu l'assentiment de Melfried.
Les gens de Moribe étaient devenus assez tolérants envers les visiteurs extérieurs, mais cette fois, on avait jugé qu'il fallait privilégier les compatriotes. Moi aussi, j'approuvais de tout cœur la décision de Donda=Ruu. Et j'avais pu savourer à nouveau la joie d'être moi-même un compatriote de Moribe.
***
Voici venu le jour J.
C'était un jour mémorable, pourtant nous y travaillions encore aux stands. Le stand des Ruu devant fermer, nous dûmes préparer une quantité massive de plats pour compenser, faisant face à une charge de travail supérieure à l'habitude.
Cela dit, dans la situation actuelle, il nous était impossible de combler entièrement la part du stand des Ruu. Jusqu'à peu, c'eût été possible, mais maintenant que nous menions de front le commerce à Turan, nous n'avions tout simplement pas assez de bras.
Nevertheless, je parvins à préparer cinquante pour cent de plats en plus par rapport à l'ordinaire. Avec l'accord de Mirano=Masu, je sortis les deux stands loués au nom des Ruu, pour un total de six stands proposant chacun des plats différents.
Qui plus est, j'avais prévenu à l'avance les responsables des autres auberges que le village de Moribe aurait deux stands de moins ce jour-là. Sachant que le village de stands des auberges préparait d'ordinaire des quantités supérieures les jours de fermeture, je comptais sur eux pour suivre le même usage.
« Mais c'est incroyable, cette affluence ! Moins il y a de stands, plus les clients se ruent sur ceux qui restent ! »
Rei=Matua, qui travaillait au stand voisin, le dit avec un large sourire. Le nombre de stands avait beau diminuer, la foule affluant vers notre espace ne changeait pas, si bien que les files d'attente étaient plus longues que d'habitude. Les clients ne semblaient se diriger vers le village de stands des auberges qu'une fois notre commerce terminé.
Pourtant, nous pouvions désormais compter sur l'aide des clans Zaza et Sauti, donc pas de souci de main-d'œuvre. Après le zénith, Yun=Sudra et les autres, partis à Turan, revinrent, complétant un dispositif sans faille. Il ne restait plus qu'à vendre jusqu'au dernier plat.
Et ce jour-là, pas seulement Rei=Matua, mais tout le monde travaillait avec une motivation redoublée. Plus le travail est intense, plus les gens de Moribe y mettent du cœur — c'est leur nature. Et beaucoup de ceux qui tenaient les stands étaient aussi des participants à la fête des moissons. Même ceux qui n'y assistaient pas partageaient la même joie de voir un nouveau clan naître à Moribe.
Ainsi, nous accomplîmes notre travail avec une grande ferveur — et nous clôturâmes le commerce peu avant la deuxième heure descendante, l'heure de fermeture.
Nous attendîmes que les clients quittent le restaurant en plein air, puis rentrâmes en une longue file de stands et de charrettes. En passant devant le village de stands, deux silhouettes s'approchèrent. Yumi et Jo=Ran.
« Asta, vous aussi, bon travail ! Aujourd'hui, comptez sur nous, d'accord ! »
Yumi n'était pas une extérieure ; en tant que future membre du foyer de Ran, elle avait obtenu le droit d'assister. Elle était venue comme remplaçante pour le stand du « Vent d'Ouest », accompagnée de Jo=Ran qui avait amené la cadette de Ran. La charrette de ce côté servirait au retour de la cadette et des gardes, donc Yumi et Jo=Ran devaient monter avec nous.
« Mais nous deux, invitées comme ça... ça me fait plaisir, mais aussi un peu mal à l'aise ! Aujourd'hui, c'est deux personnes par clan qui sont invitées, non ? Normalement, ce devrait être le chef de la maison principale ou l'aîné qui se déplace, non ? »
« Mais c'est le chef de famille de Ran qui a décidé de vous faire participer, à toi et Jo=Ran. Il n'y a pas de quoi se sentir mal, non ? »
« Exact. Le chef a dit que vous, Asta et Yumi, qui menez une vie particulière même à Moribe, deviez absolument assister à cette cérémonie importante. »
Jo=Ran le dit avec un sourire franc, exprimant sa joie sans détour.
« C'est sûrement parce qu'il pense qu'Asta et Yumi doivent viser à devenir des humains d'exception. Alors, avant de se réjouir ou de s'inquiéter, il faut d'abord se ressaisir fermement, selon moi. »
« Hé ! Toi qui parles si sérieusement, c'est rare ! »
« Oui. Je risquerais de m'envoler de joie à l'idée de partager le banquet avec Yumi, alors je me force à me tenir. »
« Ce genre de chose, il ne faut pas le dire à voix haute ! Je venais de te trouver admirable, et tu gâches tout ! »
Et Yumi finit par rougir, comme toujours.
Nous rendîmes les stands au « Queue de Kimusu » et prîmes la direction de Moribe. Au moment de monter dans la charrette, il fallut séparer le groupe partant pour le village Ruu et celui rentrant directement.
Environ la moitié des membres titulaires des stands étaient désignés pour assister au banquet. Yun=Sudra, Rei=Matua, Marufira=Nahamu, Kurua=Sun, Tour=Din, les femmes des Ratto, les femmes des Ridd — elles en faisaient partie.
D'ordinaire, la composition est un chef de famille plus un homme et une femme, mais aujourd'hui, pour des raisons de capacité, c'était deux personnes par clan. La lignée Ruu réunissant tout le monde, des vieillards aux enfants, il n'y avait pas la marge pour inviter trois personnes par clan.
Que des jeunes femmes comme Yun=Sudra puissent y assister tenait sans doute à l'importance accordée aux liens avec les Ruu. Les membres des petits clans proches des Ruu sont justement ceux qui participent au commerce des stands et aux réunions d'étude.
De surcroît, on m'avait demandé de préparer dans la mesure du possible les plats du banquet.
C'était le grand jour de Shin=Ruu, et on souhaitait que moi, qui entretenais des liens profonds avec lui, prenne part au banquet. Je ne pouvais qu'être reconnaissant pour cette attention de Donda=Ruu.
(Shin=Ruu qui devient chef d'un nouveau clan... Il n'y a pas de histoire plus émouvante.)
En rumineant ce sentiment, je me mis à conduire la charrette.
À notre arrivée au village Ruu, la place était en pleine effervescence. Naturellement, le concours de force des chasseurs avait déjà commencé. Nous garâmes les charrettes à l'entrée du village et nous fîmes une place sur la place sans gêner.
« Oh. Vous arrivez enfin. »
Une voix aimée résonna au-dessus de ma tête, et je restai figé sur place.
Alors, l'être aimé sauta depuis la cime de l'arbre. , tenant dans ses bras la petite amie Rimi=Ruu.
« A, . Pourquoi tu grimpais aux arbres ? »
« J'attendais votre arrivée. Mais d'ici, je ne voyais pas l'aire du concours, alors je n'ai eu d'autre choix que de grimper. »
l'affirma d'un air impassible.
Rimi=Ruu souriait, blottie contre le cou d'. Devant ce tableau attendrissant, je ne pus m'empêcher de sourire à mon tour.
« Vous n'aviez pas à vous faire du souci pour nous... Le concours, où en est-il ? »
« On va bientôt finir l'épreuve du portage. Comme prévu, le héros du portage sera encore Dan=Rutim. »
Moi aussi, j'aurais aimé voir l'exploit de Dan=Rutim et les siens. Mais plus encore, j'étais heureux de pouvoir célébrer Shin=Ruu et les siens par le banquet.
« Et... le héros du tir à la cible, c'était Shin=Ruu. »
« Hein ! Vraiment !? »
Je me penchai involontairement en avant, et me pris un coup de tête d', qui souriait en coin.
« Rudo=Ruu et Jida ont tenu jusqu'au dernier duel, obligeant à rejouer plus de dix fois. Ces trois-là sont d'un niveau parfaitement égal... mais aujourd'hui, c'est l'acharnement de Shin=Ruu qui a appelé la victoire, peut-être. »
« Ouais ! C'est un jour spécial, après tout ! »
« ...Alors, ne t'agite pas comme un gamin. »
Et me donna un nouveau coup sur la tête. Rimi=Ruu, amusée, me tapota aussi la tête, pouf pouf. Giruru, dont je tenais les rênes, observait la scène d'en bas avec un air ahuri.
« Bon, nous, on va préparer le banquet. , vous continuez à profiter du concours. »
« Hum. Une fois l'épreuve de grimpe terminée, ce sera la pause. Toi aussi, fais ton travail sans négligence. »
Le visage fier mais le regard doux, me dit « ouais » en réponse, et je me dirigeai vers la cuisine du foyer Shin=Ruu.
Yun=Sudra et les autres membres des stands étaient là pour aider à la cuisine. En les emmenant, nous avançâmes, et devant la maison principale se tenait Ryada=Ruu.
« Ah, Ryada=Ruu. Merci pour votre travail. J'ai entendu que Shin=Ruu est devenu le héros du tir à la cible, félicitations. »
« Hum. J'espère juste que cet acharnement durera jusqu'au bout. »
Ryada=Ruu arborait son visage calme habituel.
Bien sûr, Ryada=Ruu aussi, à partir de ce soir, devenait membre du nouveau clan. Et son fils devenant chef d'un nouveau clan — quelle fierté immense cela devait être. Pourtant, son extérieur ne laissait guère deviner son for intérieur.
« Asta, vous allez travailler dans cette cuisine ? Les ingrédients sont prêts, je compte sur vous. ...Ah, Sheila s'occupe du bébé à la maison principale. Ce n'est pas pressé, mais si Asta pouvait passer la voir ce soir, elle en serait ravie. »
« Bien sûr. Alors, Ryada=Ruu, à tout à l'heure. »
Nous nous dirigeâmes vers la cuisine, et en chemin, attachâmes les rênes de Giruru et les autres à des branches d'arbres avant d'entrer.
Les femmes de la lignée Ruu cuisinaient depuis l'aube et regardaient probablement le concours à présent, mais nous n'avions pas de temps à perdre. Nous allions consacrer tout notre temps libre à la cuisine pour sortir le maximum de plats.
« Les hommes des autres clans sont déjà pas mal présents ! C'est sûr, ils veulent voir le concours des chasseurs des Ruu même s'ils doivent reposer leur travail de chasseur ! »
« H, h, hai. N, notre chef de famille aussi, il doit déjà y être. L, les chasseurs des Ruu, leur renommée résonne dans tout Moribe, après tout. »
Rei=Matua et Marufira=Nahamu en parlaient en riant. Elles sont toujours complices, mais aujourd'hui, elles semblaient particulièrement exaltées. D'ordinaire insouciante, Marufira=Nahamu ne pouvait pas rester indifférente à cette effervescence.
« Moi, j'ai la gorge serrée, j'ai l'impression que je vais pleurer pendant la cérémonie. Je n'ai pas de liens de sang avec les Ruu... c'est bizarre, non ? »
Yun=Sudra le disait avec émotion, alors je répondis : « Ce n'est pas vrai. »
« Liens de sang ou pas, quiconque a vécu l'époque difficile de Moribe ne peut pas rester insensible. La naissance d'un nouveau clan à Moribe, c'est quand même quelque chose d'énorme. »
« Oui. ...La plupart n'ont connu que l'extinction des clans. »
En disant cela, Yun=Sudra elle-même avait été membre du clan Mīma. Dans son enfance, les Mīma avaient perdu beaucoup de membres et abandonné leur uji pour devenir membres des Sudra, leur clan parent. Juste avant mon arrivée, deux branches des Ratto s'étaient éteintes — même pour les jeunes, la survie des clans n'était pas une affaire étrangère.
« ...La famille Sun aussi, sans la bienveillance de tous, aurait péri cette nuit-là. »
C'était Kurua=Sun qui murmurait cela.
Alors, Tour=Din, qui répartissait les ingrédients, se retourna avec un doux sourire.
« Mais la famille Sun a survécu. Un jour, elle pourra sûrement nouer des liens de sang avec d'autres clans et connaître une prospérité encore plus grande. Moi, je suis déjà des Din, mais... je m'en réjouis du fond du cœur. »
« Oui. Merci. »
Kurua=Sun plissa ses yeux gris argent et sourit tendrement.
En ce jour, chacun rumine ses émotions. Moi qui ne suis à Moribe que depuis moins de trois ans, je le vis — alors c'était naturel.
Ainsi, nous avançâmes dans notre travail, au son des acclamations qui nous parvenaient de dehors.
Au bout d'un demi-koku environ, arriva avec Rai'erufamu=Sudra. Le concours était en pause, et Rimi=Ruu et les autres femmes avaient dû reprendre la cuisine. Dès qu'il entra dans la cuisine, Rai'erufamu=Sudra plissa son visage de petit singe en un sourire ridé.
« Asta, vous avez peiné. ...Pour l'épreuve de grimpe, c'est Darum=Ruu, chef de branche, qui a obtenu le titre de héros. »
« Hé, Darum=Ruu ? Il me semble qu'il était déjà héros la fois précédente, non ? »
À ma réponse, acquiesça gravement.
« La fois précédente, le héros était Gazlan=Rutim, et Darum=Ruu et Shin=Ruu étaient les braves. Cette fois aussi, les braves étaient Shin=Ruu et Gazlan=Rutim. »
« Je vois. Donc Gazlan=Rutim et Darum=Ruu ont échangé leurs places. »
« Hum. L'épreuve de tir aussi, c'est la même chose. Qui plus est, le portage a donné exactement le même résultat que la fois précédente... Pour ces trois épreuves, la force de ces trois chasseurs ressort clairement. »
« Effectivement, c'est ce qu'il semble. Cependant, pour le tir à la perche et le combat, qui demandent toutes les qualités de chasseur... probablement que ce ne sera pas si simple. La lignée Ruu aligne des chasseurs puissants, impossible de prédire qui l'emportera. »
Alors que Rai'erufamu=Sudra disait cela, les femmes des Ratto soufflèrent avec émotion.
« Les propos d' et du chef des Sudra, deux chasseurs parmi les plus réputés des six clans, ont du poids. Même nous, simples femmes, sentons notre dos se redresser. »
« Hmph. Le chef de l'autre côté avait le sang qui bouillonnait, il avait l'air de vouloir lancer un défi même pendant cette pause. »
« Ah, c'est honteux. Si vous voulez, calmez son ardeur pendant les divertissements du banquet. »
Le chef des Ratto a un tempérament aussi passionné que Rau=Rei. risquait encore d'être défiée de toutes parts ce soir.
« Pour parler d'ardeur, Rem=Domu aussi. Il avait l'air de déborder d'énergie. »
« Euh ? Ah, c'est vrai. Rem=Domon est venu aujourd'hui ? »
« Hum. Morun Rutimu=Domu est traité comme membre de la lignée Ruu, et des Domu, Dik=Domu et Rem=Domu participent. Dik=Domu, lui, sera plutôt du côté de ceux qu'on défie. »
À cette réponse d', je soufflai à mon tour.
« Maintenant, c'est devenu courant que plein de clans viennent au banquet des Ruu... mais aujourd'hui, ça a une saveur particulière. »
« Hum. Jusqu'ici, c'était pour tisser des liens avec les invités extérieurs. Aujourd'hui, c'est la fête de nos compatriotes. »
Moi, , Rai'erufamu=Sudra, les gardiens du feu ici présents, les chasseurs absorbés par le concours — tous étaient là pour assister à la naissance du nouveau clan. Récemment, inviter des extérieurs aux fêtes des moissons était devenu la norme. Voir les gens de Moribe manifester une telle ferveur et une telle unité pour eux-mêmes seuls, c'était la première fois depuis bien longtemps, me semblait-il.
(C'est parce que les échanges avec l'extérieur se sont approfondis qu'aujourd'hui... un tel événement a tout son sens.)
La décision de Donda=Ruu de refuser les extérieurs était la bonne. Une fois de plus, je pus en avoir la conviction profonde.