Environ un koku après le début de la séance d'étude, quatre nouveaux plats furent alignés dans la pièce du kamado.
La famille Ruu s'occupa d'un pot-au-feu au lait de soja avec de la viande de giba et des doema, et d'un grillé aromatique au gira-ira. Les petits clans s'occupèrent de pâtes au lait de soja et aux œufs de poisson, et d'un sauté à la sauce de coquillages.
« Commençons par goûter le plat en sauce », proposai-je.
Rimi=Ruu répondit avec entrain : « Oui ! » C'étaient elle et Maimu qui avaient principalement préparé ce plat.
Les doema sont des coquillages semblables aux huîtres. Le pot-au-feu au lait de soja les utilisant avait été très bien reçu lors du banquet de dégustation. Les doema donnent un excellent bouillon, et il suffit de les combiner avec le bouillon d'aneira — un poisson ressemblant à du poisson volant — pour obtenir une soupe parfaite. De plus, l'accord avec le lait de soja est exceptionnel, ce qui lui valut une grande popularité.
Cette fois, on y a ajouté de la viande de cuisse de giba.
L'accord entre la viande de giba et le lait de soja avait déjà été prouvé, mais celui entre la viande de giba et les doema restait une inconnue — je n'avais jamais cuisiné porc et coquillages ensemble, c'était donc un défi entièrement nouveau.
« Mais pour les coquillages séchés qui viennent de la capitale occidentale, on les utilise dans le pot-au-feu giba-marool, alors ! La viande de giba ne me semble pas avoir une mauvaise affinité avec les produits de la mer ! »
Maimu sourit tout en aidant à répartir les portions.
Au sein de la famille Ruu, Maimu et Reyna=Ruu formaient le duo principal et travaillaient sur l'association des marool — ressemblant à des crevettes amaebi — et de la viande de giba. Elles avaient chacune inventé de superbes plats, qui étaient devenus des incontournables tant au stand qu'aux banquets de Moribe.
« Voilà, tenez ! » Rimi=Ruu tendit de petites assiettes aux cinq invités.
La princesse Delshea était bien sûr ravie, mais le guerrier Rode arborait une mine complexe.
« Puisque je suis en service, je décline le repas… »
« C'est aussi un devoir important ! Quelqu'un qui ne peut pas remplir son rôle de goûteur n'a pas à mettre les pieds dans ce lieu sacré ! »
Delshea fronça les sourcils, mais ses yeux riaient.
« Je ne veux pas donner d'ordre, alors remplis ton devoir de ton plein gré, Rode ! Si tu refuses, je demanderai à Folta-sama à l'extérieur de te remplacer ! »
« Faire déranger le chef des guerriers serait indésirable, je vous prie de m'excuser »
« Alors, remplis bien ton devoir ! »
Rode retenait visiblement un soupir, les yeux baissés sur sa petite assiette.
Delshea, en coin, porta la sienne à la bouche. Nous aussi, nous nous acquittâmes de notre devoir de dégustation.
Le goût était — plutôt bien réussi.
Rimi=Ruu s'écria « Délicieux ! » puis inclina la tête. Ses cheveux brun-rouge, qu'elle laissait pousser depuis ses dix ans, flottèrent doucement.
« C'est délicieux, mais… un peu pas net, peut-être ? »
« En effet. On a l'impression que le goût est trouble. Le bouillon puissant de la viande de giba entre en collision avec les autres bouillons », évalua Maimu, qui possède l'un des palais les plus fins de Moribe.
« Mais l'affinité entre le giba et les doema ne me semble pas mauvaise. Comme tous deux ont des saveurs fortes, le parfum délicat de l'aneira finit par paraître comme une impureté… Ne vaudrait-il pas mieux utiliser du poisson fumé ou des algues de la capitale occidentale pour une meilleure harmonie ? »
« Oui, c'est possible ! Et j'ai trouvé le goût un tout petit peu insuffisant… Si on met plus de sel, ça ne risque pas d'être trop salé ? »
« En effet. Il vaudrait peut-être mieux essayer l'huile de tau ou du miso comme ingrédient secret. Le lait de karon s'accorde bien avec l'huile de tau et le miso. »
Comme on s'y attend, les créatrices elles-mêmes sont les plus passionnées. Et toutes deux, bien que jeunes, sont des kamado-ban d'élite de Moribe, si bien que j'approuve de tout cœur leurs propos.
« C'est un résultat qui vaut la peine d'être creusé. En variant les ingrédients, vous trouverez encore mieux, je pense », dis-je.
« Oui. En ajoutant d'autres ingrédients, l'impression changera sans doute », acquiesça Maimu.
L'équipe de Moribe en resta là pour l'instant.
Vint le tour des impressions des invités. Delshea prit la parole avec force.
« Moi aussi, je trouve que c'est un goût qui suscite énormément d'attentes ! L'accord doema-giba-lait de soja a l'air parfait, alors je suis sûre qu'on arrivera à un plat magnifique ! »
« Mon avis est identique. Dans ma patrie, ne pas avoir visé l'alliance doema-gayama est un regret amer. »
« M, moi non plus je ne peux qu'être impressionné. Mais vous, vous arriverez sûrement à en faire un plat encore plus incroyable. »
Platica et Karls donnèrent chacun leur avis.
Les regards se portèrent alors sur Nikora. Mal à l'aise pour s'exprimer, elle fit la moue, se tortilla, puis finit par ouvrir la bouche.
« Moi aussi, je pense qu'il reste encore de la marge d'amélioration. Mais si on parvient à incarner le goût idéal, je crois que ça pourrait faire sensation même dans la ville-château… c'est ce que j'ai ressenti. »
« Cela signifie-t-il que vous y sentez quelque chose de proche des codes de la ville-château ? » demanda vivement Reyna=Ruu.
Nikora répondit « Oui » d'un air récalcitrant.
« Bien sûr, les plats de Moribe sont tous populaires en ville-château… Mais celui-ci me semble particulièrement en phase avec l'esprit de la ville. Le fait de traiter viande de bête et fruits de mer dans un même plat y est peut-être pour quelque chose. »
« Ah… Valcas utilisait autrefois karon, kimusu et poisson de rivière dans un même plat. C'est dans la même veine, en quelque sorte. »
La tension de Reyna=Ruu monta d'un cran.
Delshea, l'observant avec un sourire, interpella Rode à ses côtés.
« Et toi, Rode, c'est comment ? Sans fioritures, franchement ! »
« Je ne suis pas habitué à la viande de giba ni aux doema, donc je ne peux dire que c'est un goût extrêmement étrange. Cependant… à l'état actuel, je ne pense pas que ce soit assez raté pour porter plainte. »
« Oui oui ! C'est déjà un très beau résultat ! Mais comme les gens de Moribe visent un idéal très haut, ça ne suffit pas à les satisfaire, c'est ça ? »
Bien qu'elle partageât sans doute le même sentiment, Delshea le formulait ainsi.
Quoi qu'il en soit, nous avions saisi une belle piste. Il ne restait qu'à viser une harmonie plus grande.
« Alors, passons au grillé aromatique de Reyna=Ruu… ah, non, gardons-le pour la fin », dis-je.
« Oui. Nous avons réduit la quantité de gira-ira, mais la langue risque tout de même de se fatiguer. »
« Alors, pour éviter deux plats au lait de soja de suite, goûtons le sauté. »
Ce plat était l'œuvre de Tour=Din, Marfira=Nahamu et Rei=Matua. La base était une sauce de coquillages type sauce d'huîtres, relevée d'huile de tau, sucre, alcool shasca, huile de hoboï type huile de sésame, myamuu râpé et racine de kel. Ingrédients : longe de giba, banbe type choy sum, no-kazakku type okra, nire type udo, domyugu type asperge, champignons araru type matsutake — l'objectif principal était de tester l'accord avec de nouveaux ingrédients.
« Oui. Les champignons araru, c'est bon », dis-je.
« L, l, la texture gluante du no-kazakku ne semble pas s'accorder », nota Tour=Din.
« Le banbe, impeccable ! Le nire aussi, intéressant ! », s'enthousiasma Marfira=Nahamu.
« Le nire ne ramollit pas à la cuisson, ça donne l'impression d'avoir ajouté de la dora fraîche. Très appréciable, je trouve », ajoutai-je.
« Le domyugu… n'est pas mauvais, mais pas si indispensable que ça. Vu le coût, mieux vaut peut-être l'enlever », jugea Rei=Matua.
« Et puis, sans aria, ça manque de calme. Le ma-pura qu'Asta utilisait avant me manque aussi », dis-je.
« Si on enlève domyugu et no-kazakku pour mettre aria et ma-pura, ça revient presque au plat du banquet de dégustation. Cette fois, l'assaisonnement a été affiné pour un goût encore meilleur, mais… j'ai l'impression que le fond du plat était déjà achevé à ce moment-là », remarqua Reyna=Ruu.
« Et nérussa ou chamucham, alors ? Ça ne ferait pas la même chose que nire ? », demandai-je.
« Non. Bien cuits pour les attendrir, ils se différencieraient de nire. Ça valait le coup d'essayer », répondis-je.
Ce plat ne demandait que des ajustements fins et était prêt pour le stand. Il ne restait qu'à calculer précisément le coût des ingrédients.
Les invités ne tarirent pas d'éloges. Sur ce plat, Delshea nous offrit un « Délicieux ! ».
« Alors, ensuite, les pâtes. Ça ne me semble pas non plus si extravagant, qu'en pensez-vous ? »
Les pâtes que Yun=Sudra et moi avions faites étaient à base de lait de soja, garnies de jora — des œufs de poisson type tarako. Autres ingrédients : poitrine de giba, aria type oignon, domyugu type asperge, champignons araru type matsutake. L'araru, qui rappelle le matsutake d'exception, coûte le même prix que les autres champignons, on peut donc l'utiliser sans compter, ce qui est une aubaine.
« Ici, le domyugu s'harmonise bien. Cette texture est très agréable », nota Reyna=Ruu.
« Oui ! Rimi adore ! Et la viande de giba avec des œufs de poisson, ça marche ! », s'exclama Rimi=Ruu.
« Les œufs de jora sont fins, on peut les traiter comme un assaisonnement. Moi aussi, j'apprécie », dit Platica.
« M, moi aussi, j'apprécie. Ç'a l'air proche des pâtes à la crème qu'on sert d'habitude, mais… grâce aux œufs de poisson, une impression différente naît… », bredouilla Nikora.
« Moi, j'aime les nanaru dans les pâtes à la crème, alors j'en voudrais ici aussi. Le goût et la texture diffèrent du domyugu, ça ferait encore plus luxueux, non ? », proposa Maimu.
« Les pâtes à la crème vont avec le fromage sec, mais ici ça ferait tache. C'est déjà assez bon comme ça », trancha Marfira=Nahamu.
Delshea se pencha en avant pour participer.
« Moi aussi, c'est délicieux ! Plein de nouveaux ingrédients, et en même temps ça rappelle les pâtes à la crème, donc les clients accepteront facilement ! »
« Ah, Delshea-sama connaissait déjà les pâtes à la crème ? »
« Oui ! On me les apportait souvent du stand ! »
Delshea rit encore plus franchement.
« Donc moi aussi, je me débrouille pas mal pour les plats du stand ! Celui-ci ne perd pas contre les pâtes d'avant, et grâce aux œufs de poisson et au lait de soja, il a assez de nouveauté ! Bien sûr, en élargissant les ingrédients, on peut viser encore mieux ! »
« Mon avis est identique », approuva Platica, avant d'enchaîner.
« Cependant, les pâtes à la crème utilisent du békon, et cette fois, il n'y en a pas. Quelle en est l'intention ? »
« Ah, moi aussi ça m'intriguait ! Le goût du békon irait mal avec les œufs de poisson ? »
« Non, je ne pense pas. Mais le békon coûte plus cher que la viande de giba ordinaire, donc on doit en réduire drastiquement la quantité. En ville-relais, peu de viande donne une image de pauvreté, donc j'ai préféré augmenter les autres ingrédients et limiter le békon. »
Delshea et Platica hochèrent la tête.
« Je vois ! Grande différence avec la ville-château ou ma patrie ! Chez moi, avec autant d'œufs de poisson, on dirait que la viande est inutile ! Moi, je trouve ça amusant et original ! »
« Mon avis est identique. L'utilisation de la viande de giba donne une impression forte, un peu forcée… mais c'est justement ça qui crée une impression de force. »
« Oui. Comme pour la soupe tout à l'heure, ça pourrait aboutir à un résultat conforme à l'esprit de la ville-château. »
Nikora rejoignit enfin la discussion.
Je tournai les yeux vers Karls, qui les faisait encore plus vagabonder que d'habitude.
« M, moi non plus je n'ai pas d'objection à vos avis… mais s, si on n'utilisait pas de viande de giba, on obtiendrait peut-être une harmonie plus délicate… a, alors ce résultat-là aussi est difficile à abandonner… »
« C'est vrai. Dans mon pays d'origine aussi, pour ce genre de plat, on n'utilise pas d'autres viandes, il me semble. »
Mais je vise un plat digne du stand et du banquet. Alors, même un peu forcé, je veux y inclure la viande de giba.
(Plutôt, au banquet, un plat sans viande de giba serait toléré, mais le commerce du stand a pour but de faire connaître la saveur de la viande de giba.)
Je réaffirmai ma conviction au fond de moi et fixai la ligne à suivre.
« Vos avis suggèrent que la présence de la viande de giba flotte un peu. Je vais donc essayer de l'intégrer plus habilement, en explorant diverses pistes. Merci pour vos précieux avis. »
« Eh ? Tu t'inquiètes du mot "original" ? Comme dit Platica-sama, c'est aussi ce qui donne cette impression de force, non ? »
« Exactement. Je veux viser une harmonie supérieure sans perdre cette force. D'ailleurs, pour ce plat, j'envisageais d'essayer de la viande marinée au vinaigre, au miel ou au sucre. »
Delshea, comme un enfant boudeur, fit « Hun ! » en se tortillant.
« Asta-sama, vraiment, pas de faille ! On a l'impression d'être roulés dans la farine ! »
« Pas du tout. Je sais à quel point vous êtes d'excellents cuisiniers. Recevoir vos avis est un vrai honneur. »
« M, me le dire en face comme ça, c'est un peu gênant ! »
Delshea devint écarlate en un instant.
Elle qui assène toujours des paroles franches, c'est paradoxal. Mais cet aspect me rappelle peut-être Diar.
« Alors, pour finir, goûtez le grillé aromatique au gira-ira », proposa Reyna=Ruu, jugeant la discussion close.
Ce plat était l'œuvre de Reyna=Ruu, Lara=Ruu et Mikel. L'apparence ne différait pas des grillés aromatiques habituels, mais l'odeur piquante était bien plus puissante.
« Pour que les gens de l'Ouest et du Sud puissent le manger sans souci, nous avons réduit le gira-ira. Mais mangez-en tout de même de petites quantités. »
« Oui oui ! Le plat de Platica-sama au banquet était incroyable ! Père a fini la tête trempée comme s'il avait pris une douche ! »
Delshea caressait ses joues encore un peu rouges en souriant.
« Mais c'était délicieux ! Père a mangé trois bols en hurlant ! »
« Oui. Moi aussi, j'ai été profondément impressionnée par le plat de Platica. Celui-ci n'atteint pas encore son niveau, mais… en tant que premier prototype, je souhaite votre avis sur l'harmonie atteinte. »
Reyna=Ruu parla le visage déterminé.
Le résultat — c'était épicé. Pas autant que chez Platica, mais une dose respectable de gira-ira était utilisée.
Le gira-ira est une herbe aromatique type piment, mais elle doit contenir des composants umami concentrés. C'est ce qui crée un parfum et une saveur uniques, envoûtants. Le grillé aromatique de Reyna=Ruu en avait bien cette addictivité accrue.
« Hun ! C'est bon, mais trop épicé pour Rimi ! Manger un bol entier, c'est dur ! »
« M, moi non plus je suis faible face au piquant, je pense pareil. Le goût lui-même me semble meilleur qu'avant, mais… »
Rimi=Ruu avec entrain, Tour=Din avec des excuses, donnèrent leur avis.
Maimu, au palais plus aigu, fit « Hun » la mine sévère.
« Le gira-ira est vraiment un ingrédient merveilleux. Plus on en met, plus il élève le goût… mais en échange, on obtient ce piquant. »
« C, c, c'est vrai. Je trouve ce plat très réussi, mais… s, s'il sort au stand ou au banquet, des gens se plaindront que la langue leur brûle et qu'ils ne peuvent pas finir. »
Marfira=Nahamu en rajouta, et Reyna=Ruu mordit sa lèvre, frustrée.
« Même comme ça, c'est encore trop épicé… Au stand, c'est impossible. Au banquet, on pourrait en mettre une infime quantité, mais au stand, ce n'est pas possible. »
« Oui. Puisqu'on reçoit de l'argent, il faut que n'importe qui puisse le manger sans problème. C'est la responsabilité du cuisinier. »
Mikel, qui vécut comme cuisinier en ville-château, le dit durement.
« Dans un restaurant, on peut demander les goûts au client. Au stand, cette peine est difficile. »
« Hé ! Alors pour les plats avec ce genre d'herbe, on ajuste le piquant selon le client ? »
Rei=Matua demanda, yeux brillants. Mikel hocha gravement : « Oui. »
« Je ne sais pas pour les autres, mais dans mon resto, on faisait comme ça. On fixait trois niveaux de piquant, et le client choisissait. »
« Ah oui ! Mais au stand, faire chaque plat à la commande, ça prendrait un temps fou ! Donc c'est une méthode réservée aux restaurants ! »
Rei=Matua admira, hocha la tête, puis inclina la sienne.
« Mais alors… si on traite le gira-ira comme condiment après-cuisson, ça ne marcherait pas ? L'effort de cuisson ne changerait pas ? »
« Non. Si on change la dose de gira-ira, il faut réajuster les autres herbes. Si on change le gira-ira à chaque plat, on ne peut pas viser l'harmonie optimale. »
Reyna=Ruu répondit, le visage chagrin.
Je laissai échapper un « Ah » involontaire — et Rei=Matua poussa le même cri au même instant.
« Ah, excusez-moi. Rei=Matua a parlé en premier, je te cède la place. Moi aussi je veux entendre les avis de tous. »
« C, c'est pas une si grande idée… »
Un peu gênée, Rei=Matua continua quand même.
« Euh, Reyna=Ruu. Si changer la dose de gira-ira oblige à changer les autres herbes… pourquoi ne pas les pré-mélanger toutes ensemble ? »
« Pré-mélanger ? Cela veut dire… »
« Oui. Comme le shichimi-chitto qu'Asta a fait avant, si on mélange les autres herbes d'avance, il suffit d'en saupoudrer après pour varier la quantité de gira-ira… »
Reyna=Ruu fronça les sourcils et se tut. Rei=Matua paniqua.
« A, ah, c'était bête, oubliez ! »
« Non… les herbes qu'on utilise ici cuisent avec les ingrédients pour créer le goût, donc tout passer en condiment après-cuisson est difficile… mais si on calcule ça aussi pour créer un condiment pré-mélangé… on pourrait libérer la dose de gira-ira… »
« C'est une méthode terriblement laborieuse. Tu auras la langue brûlée avant d'atteindre le mélange idéal. »
Mikel trancha net. Rei=Matua paniqua encore plus.
« V, vraiment, oubliez mes paroles ! Asta trouvera sûrement une bien meilleure méthode — »
« Non. Moi aussi, j'avais la même idée que Rei=Matua. »
Et je connaissais la difficulté. Pourtant, je pariais que Reyna=Ruu y parviendrait avant que sa langue ne rende l'âme — c'était l'espoir que je misais en elle.
« Valcas a dû, lui aussi, accumuler essais et erreurs sans compter l'effort pour atteindre ses plats, non ? »
Reyna=Ruu, le visage résolu, l'affirma.
« Si c'est le cas, je veux tenter. Puisque la voie vers le plat idéal est visible, je ne peux pas l'abandonner. »
« Haha. Rien que cet entraînement va te coûter une sacrée quantité d'herbes. Fais pas gronder le chef de famille, hein ? »
Mia=Rei=Ruu sourit largement en répondant.
Reyna=Ruu, même expression, hocha la tête. Et les quatre invités observèrent simplement, en silence, sa détermination.
***
Environ un koku plus tard — la séance d'étude s'acheva, et Delshea avec son escorte de soldats rentrèrent à la ville-château.
Karls les suivit, mais Platica et Nikora étaient attendues pour le dîner chez la famille Fa. Delshea le regardait avec envie, tout en souriant.
« Honnêtement, je voudrais passer la nuit à Moribe ! Mais traîner des dizaines de soldats, c'est trop gênant, alors je rentre sagement ! »
Sur la place du village où le crépuscule s'installait, posant le pied sur le marchepied de la charrette à totos, Delshea dit cela.
« En plus, en deux koku à peine, j'ai beaucoup gagné ! Les gens de Moribe, vous êtes tous des cuisiniers incroyables ! »
Elle le dit en promenant ses yeux émeraude sur les kamado-ban présents.
« Moi aussi, je ferai de mon mieux pour ne pas perdre ! Je reviendrai vite, comptez sur moi ! Asta-sama aussi, portez-vous bien ! »
« Oui. Prenez soin de vous sur la route. »
« Merci ! » Un dernier cri plein d'entrain, et Delshea monta enfin dans la charrette. Karls s'inclina à répétition avant de la suivre, la porte se referma, le fouet claqua sur le toto. L'immense charrette et les quarante cavaliers et plus s'en allèrent aussi paisiblement qu'ils étaient venus.
« Ouf. Une gamine bien bruyante… mais au fond, c'est une bonne personne, non ? »
Mia=Rei=Ruu se massa l'épaule en riant.
« Comparé à ce noble Tikatras, vos soucis sont moindres. Asta, vous aussi, faites de votre mieux. »
« Oui. Pour les accueillir à Moribe, nos peines sont dérisoires. Être convoqués à la ville-château, tant que ce n'est pas trop fréquent, c'est même plutôt bienvenu. »
« À la prochaine fête, il y aura encore une grande cérémonie du thé, parait-il. Et Alvaha aussi veut venir à Moribe ? »
« Oui. Cela fait déjà plus de dix jours depuis la dernière invitation. Cette fois, on compte les recevoir chez la famille Fa. »
« Alors, notre Kota aussi, tu pourras t'en occuper ? Ce gamin a l'air de vouloir rencontrer ce Pilivishuro, il trépigne. »
« Ahaha. Si Kota=Ruu vient aussi chez la famille Fa, moi aussi je serai ravi. »
Depuis l'arrivée de Tikatras à Genos, bientôt un mois, l'ambassade de Gerd, une demi-lune, celle de la capitale du Sud, dix jours — les jours agités s'enchaînaient, mais mon cœur était serein. Quel que soit l'événement, une fois passé, il devient un bon souvenir.
Alvaha et le prince Dakarmas voulant goûter aux ingrédients de la saison des pluies, leur séjour durera encore au moins un mois. Pourtant, je ne ressens pas d'épuisement.
Par ailleurs, le clan Ruu approche à grands pas de la fête des moissons — et en même temps, Shin=Ruu et les siens vont ouvrir un nouveau village. Heureusement, et moi sommes invités à leur fête des moissons.
Et quand viendra la saison des pluies — la « grande confusion » prédite par la lecture d'étoiles d'Arishna. Selon elle, un mystérieux « Faucon d'Azur » viendra à Genos et semera le chaos. Et ce, à la recherche de l'existence du « Chat Rouge » qu'est , ou du « Grand Abîme » que je suis.
Pourtant, aucune ombre ne tombe sur nos cœurs.
La prédiction d'Arishna est connue à Moribe, mais la plupart s'en moquent. On dit qu'une confusion inconnue approche, mais les gens de Moribe n'ont aucune raison de s'en troubler.
(Qu'un grand tremblement de terre éclate ou qu'une invasion de criquets survienne, on n'a qu'à y faire face de toutes nos forces.)
Ruminant cette pensée, je rentrai chez la famille Fa avec Platica et Nikora.
Quelle impression aura-t-elle en goûtant aux fruits de hoje ? À cette idée, ma poitrine battait comme toujours.