Trois jours après le banquet de dégustation qui s'était tenu dans la ville-château — nous étions le 17 du mois du thé.
À compter de ce jour, les nouveaux ingrédients apportés de la capitale du Sud et de Gerdo furent enfin mis en vente générale.
Une demi-lune s'était écoulée depuis l'arrivée de la délégation de Gerdo, et dix jours depuis celle de la délégation de la capitale du Sud. Pourtant, comparé aux fois précédentes, le déploiement fut d'une rapidité remarquable. Comme les deux délégations en étaient à leur seconde livraison de nouveaux ingrédients, le prix de vente put être fixé avec une grande célérité.
Les nouveaux ingrédients étaient vendus sur le marché aux légumes de la place, au même titre que les autres produits d'importation.
La famille Fa manquant de main-d'œuvre, nous avions confié les achats aux gens de Fou — et ceux-ci, rentrant pendant que nous préparions le stand, arboraient tous un air d'étonnement.
« La place était incroyablement animée ! Pourtant, il semblait que seule une infime partie de la foule était venue pour acheter les nouveaux ingrédients… En tout cas, une multitude de gens s'y étaient rendus rien que pour regarder ! »
« Je vois. Eh bien, après tout, ceux qui savent comment utiliser ces nouveaux ingrédients sont très peu nombreux. »
Seuls les personnels des auberges connaissaient la marche à suivre, ici à la ville-relais. Chez eux, sur les instructions de la princesse Delchea et de Pratica, les cuisiniers de la ville-château sélectionnés lors de la dégustation tenaient des sessions d'étude sur les nouveaux produits.
La première présentation n'avait convié que les huit auberges choisies pour la dégustation ; grâce à cette session, tout le monde se trouvait enfin sur la même ligne de départ. Et dès que les auberges et les stands proposeraient de savoureux plats, la diffusion aux foyers ordinaires suivrait naturellement.
Avec un peu plus de temps, les méthodes de préparation pourraient être dévoilées au grand public. Mais jusqu'ici, même pour les ingrédients d'importation antérieurs, on n'avait pas daigné expliquer leur usage aux ménages avant que la calamité des sauterelles ne crée une pénurie de bénédictions de Dalaym. La capitale du Sud et Gerdo étant des contrées extrêmement lointaines, les quantités transportables restaient limitées ; pour l'heure, cibler cuisiniers, personnel d'auberges et gens de Moribe suffisait à écouler les stocks.
Par conséquent, les occasions pour les résidents ordinaires ou les marchands de passage de goûter aux nouveaux ingrédients étaient très restreintes. Dans la ville-château, ceux-ci circuleraient sans doute jusqu'aux demeures nobles et aux restaurants, mais à la ville-relais, seules les salles à manger des auberges et les stands y avaient accès. Aussi, les acheteurs d'aujourd'hui sur la place se limitaient-ils nécessairement aux gens des auberges et aux Moribe.
« Du coup, tous ceux qui ne sont pas du métier doivent s'imaginer quels plats vont naître de ces ingrédients, et leurs yeux brillent comme ceux d'enfants ! »
« Et nous, on s'est fait harceler de toutes parts pour savoir à partir de quand votre stand utiliserait les nouveaux ingrédients. Comme on ne pouvait pas répondre à votre place, c'était un peu gênant. »
« Ah oui ? Désolé de vous avoir mis dans cet état dès le matin. Je vais bosser dur pour répondre aux attentes le plus vite possible. »
C'est pour cela qu'une séance de travail était prévue aujourd'hui chez les Ruu. Nous allions y discuter de la manière d'intégrer les nouveaux ingrédients aux plats du stand. Reyna=Ruu, notamment, bouillonnait d'enthousiasme depuis hier.
Et nous comptions y inviter un invité spécial — ou plutôt quatre : la princesse Delchea, Pratica, Nicola et Karlus. La princesse Delchea obtenait enfin, après plusieurs mois, l'autorisation de fouler le sol de Moribe.
Mais avant tout, il y avait le commerce du stand.
Une fois les préparatifs terminés, nous nous rendîmes à la ville-relais, et la fatigue et la joie qu'avaient connues les femmes de Fou nous retombèrent dessus telles quelles.
« Bien sûr que vous, les Fa, vous avez dû vous ruer sur les nouveaux ingrédients ! Vous comptez les sortir au stand pour quand ? »
À peine l'affluence de l'ouverture retombée, les questions pleuvaient déjà.
« À la ville-château, ils servent déjà des plats avec les nouveaux ingrédients, non ? Allez, ne faites pas les difficiles, laissez-nous goûter ! »
« Ou alors c'est que ça coûte un bras ? Si ce n'est pas le cas, tant mieux… »
« Mais non ! Moi aussi j'ai fait un tour sur la place, et y'avait pas d'ingrédients à prix d'or ! Certes c'est pas donné, mais les tarifs sont à peu près les mêmes que d'habitude ! »
Les clients étaient en liesse.
Les servir relevait du parcours du combattant, mais quelle fierté de susciter tant d'attentes. De mon côté, je ne pensais qu'à ne pas les décevoir.
« Tous, ils s'emballent pour un rien. Même sans se presser, les Fa nous pondront un truc magnifique, c'est sûr. »
C'est Dora, le marchand de légumes de Dalaym, qui lançait cela. Accompagné de sa fille Tara, il riait de sa bonne humeur habituelle.
« Moi le premier, j'en attends beaucoup. Mais les légumes des champs, faut respecter les saisons pour les récolter. Vous aussi, les Fa, pas de précipitation, faites le travail comme il faut. »
« Merci beaucoup. Papa, continuez à vous réjouir, s'il vous plaît. »
Une fois le complice père-fille parti vers le restaurant en plein air, c'est au tour du duo complice d'apparaître : les colporteurs de Miso, Delus et Waz.
« Yo, bonne fatigue. Les gens du coin, ils pendent tous aux lèvres des Fa, on dirait. »
« Ces attentes, elles seront pas déçues. Les plats servis à la ville-château, c'était du grand art. »
Waz rigolait en tirant la voix, à peine quelques mots d'habitude, mais eux aussi avaient été conviés au banquet de dégustation.
« Delus, Waz, les plats du banquet vous ont plu ? Si vous avez des impressions, je suis preneur. »
« Han ? Pourquoi tu viens demander ça trois jours après ? »
« Parce qu'à partir d'aujourd'hui, on se lance dans les essais pour les plats du stand. Je veux glaner un maximum d'avis pour être prêt. »
À mes mots, Delus afficha un sourire en coin.
« D'abord, ce plat en sauce, là, il était particulièrement réussi. Au stand, il ferait un malheur. Et ce truc sucré-salé à base de chasca, tout le monde va en tomber de sa chaise. »
« La soupe au lait de soja et les makizushi, c'est ça ? Les deux sans viande de giba. »
« Ah. Pour vous qui voulez vendre de la giba, c'est un résultat franchement contrariant. »
Delus haussa les épaules en ricanant ; le doux Waz esquissa un sourire amer.
« Putain, Delus, t'es vraiment de mauvaise foi. Les Fa nous ont rendus service, alors au moins là, file-leur un coup de main. »
« Non, non. C'est déjà un avis précieux. Que ces plats puissent accueillir de la giba ou non, ça dépend de notre ingéniosité. »
« Hé bien, le gaillard est fiable. Moi, j'ai bien aimé ce plat grillé un peu épicé, aussi. »
« Ah oui ? Et le "Mabo Korimame" servi avec, il était comment ? »
« Ah, celui qui pique encore plus ? Bien sûr qu'il était bon… mais le korimame, mis à part sa présence, n'apportait pas tant de nouveauté que ça. »
Le korimame, proche du tofu, n'a pas d'équivalent, mais son goût propre est discret ; le mettre en vedette manque donc de punch. D'autant qu'au stand, le "Mabo Chan" revient souvent à la carte, ce qui dilue davantage l'effet de surprise.
« Merci. Je vais explorer toutes les pistes pour être à la hauteur de vos attentes. »
« Ouais. On attend ça avec impatience. »
Delus et Waz repartirent, plats en main, vers le restaurant en plein air.
Alors, Rebi, qui tenait le stand d'à côté, poussa un soupir.
« Les autres auberges, elles sont en effervescence pour savoir comment caser les nouveaux ingrédients. Mais nous, le vieux têtu nous met la misère. »
« Hmph. Pour la salle à manger, y'a mille façons de les utiliser. Mais si on change le contenu du ramen ponpon, nos habitués risquent de filer. »
Ras, le père, le disait en souriant avec douceur, sans pitié pour son fils Rebi. Je tentai de faire le pont.
« C'est vrai, préserver le goût, c'est capital. Nous et les Ruu, on a quatre stands chacun, donc on peut tester plus facilement… Mais même nous, miser uniquement sur la nouveauté, c'est risqué. »
« Quoi ? Asta, tu prends le parti du vieux ? »
Rebi fit la moue. Il a mûri depuis son mariage, mais devant son père, il redevient gamin.
« Je ne prends parti pour personne. Et Ras a peut-être ses raisons, non ? »
« Raisons ? Quelles raisons ? Si on veut garder le goût du ramen, y'a pas de place pour les nouveaux ingrédients. »
« C'est à Ras lui-même qu'il faut demander, ça. »
« Allez, c'est par ta bouche qu'il faut lui dire. Ce boulet n'écoute jamais ce que je dis. »
Poussé par le sourire souple de Ras, j'enchaînai.
« Votre ramen, même maintenant, il est servi avec un accompagnement de sauce à la viande marinée au chitt de maromaro, non ? Ce genre de touche finale permettrait d'introduire les nouveaux ingrédients sans toucher au corps du ramen. »
« Eh ? Le vieux, il avait ça en tête ? »
Rebi écarquilla les yeux, et Ras ricana du nez.
« Ce "kaisho", si on l'utilise, on pourra peut-être faire une sauce à la viande avec un autre parfum. Et ces "œufs de poisson", selon comment on les tourne, ils pourraient servir aussi. »
« Quoi ! Alors pourquoi tu l'as pas dit avant ! Tu avais l'air de dire qu'au ramen, jamais de nouveaux ingrédients ! »
« Pourquoi tu te plies aux lubies de ce vieux ? T'es vraiment un jeune patron qui a pas la jugeotte. »
Ras rigola de bon cœur, Rebi rougit de colère.
Pour une raison quelconque — c'était comme revoir mon père et moi à l'époque — j'eus soudain les yeux brûlants.
(Ras, il est incomparablement plus doux que mon père. Pourquoi dès qu'il s'agit de leur gamin, ils se ressemblent tant ?)
Quoi qu'il en soit, au "Kimusu no Shippo-tei" aussi, les nouveaux ingrédients allaient être pleinement exploités.
Dans les autres auberges, nombre de gens devaient se creuser la tête. S'obstiner sur la nouveauté est dangereux, mais s'accrocher aux vieilles recettes fait rater des occasions. L'idéal, c'est d'adopter activement le nouveau sans jamais reléguer l'ancien au second plan.
Et comme l'heure de fermeture, le deuxième koku de la descente, approchait, un imposant char à totos et un peloton de cavaliers débouchèrent du côté de la ville-château.
Les passants s'écartèrent avec circonspection. Le char arbore le drapeau du royaume de Jagar, et plus de la moitié des cavaliers étaient des soldats du Sud. Pour protéger la princesse, ils avaient choisi d'afficher leur puissance au lieu de se cacher.
Une quarantaine de cavaliers, environ. En tête chevauchait le chef guerrier Foruta. Sa taille à faire pâlir un ancêtre renforçait son allure intimidante.
Un char, entouré de sa cohorte, fila solennellement devant nos stands. Nous devions les retrouver au début du sentier menant à Moribe.
Une fois passés, avec un temps de retard, arriva un petit fourgon. Qui tenait les rênes ? Pratica.
« Asta, bon travail. Ici, fin du commerce, attendre, c'est bon ? »
« Oui, bien sûr. Donc vous agissez séparément des gens du Sud ? »
« Oui. Regards de méfiance, encombrants. »
Pratica a dû tisser des liens avec la princesse Delchea, mais les soldats ne peuvent baisser la garde face à une habitante de Shim, pays ennemi. Pourtant, elles ont obtenu de venir à Moribe le même jour ; de mon côté, je m'en réjouissais.
Pratica gara le fourgon dans un espace libre et attendit la fin de notre commerce. De la bâche émergea Nicola, devenu un partenaire à part entière. Le cuisinier de Banam, Karlus, accompagnait la princesse Delchea.
À la ville-château, les hauts placés négociaient sans doute encore le commerce. Même Tiktras y était resté depuis le banquet de dégustation.
Nous, nous ne pouvions que souhaiter que ce commerce prospère davantage, et nous y employions en développant de bons plats. Sans acheteurs, le commerce s'essouffle ; nous, qui courons les rues, remplissons donc notre part.
Gens de haut rang ou non, chacun a son rôle.
En vivant sur cette terre, j'ai réappris cette évidence.
***
À la fermeture, nous prîmes la direction de Moribe avec nos hôtes.
Arrivés au village des Ruu, lieu de la séance, les soldats se déployèrent d'abord en périmètre. Ensuite seulement, la princesse Delchea et Karlus descendirent du char.
« Tout le monde, merci pour l'invitation ! Je promets de pas vous embêter, alors profitez bien ! »
La princesse Delchea souriait, radieuse d'emblée.
Vêtue d'un habit masculin d'allure active, les longs cheveux noués en chignon. Son petit corps dégageait une vitalité débordante, d'une autre trempe que celle des Moribe.
Karlus, à côté, avait l'air tout penaud, les yeux fuyants. Lui aussi, tenue soignée, petit et rondouillard. Depuis peu, le duo avec la princesse semblait bien rodé.
Derrière eux, le chef guerrier Foruta, deux soldats, et un jeune homme en uniforme de la Garde rapprochée de Genos. Aujourd'hui, ni Melfried ni Polars n'étaient présents comme responsables ; la garde entière reposait sur ce jeune homme et Foruta. Inutile de dire que tous deux étaient tendus à l'extrême.
C'était très cérémonieux, mais pour accueillir une princesse royale, c'était inévitable. Nous n'avions qu'à travailler normalement.
« C'est ça, ça fait longtemps. Bienvenue chez les Ruu, mesdames, messieurs. »
Côté Ruu, la responsable était bien sûr Mère Mila=Rei. Un peu plus formelle que d'habitude, mais son large sourire n'avait pas changé.
« Tu es l'épouse du chef de clan Donda=Ruu, pas vrai ? Content de te voir en forme ! »
« Vous aussi, vous avez l'air en forme. Nous, on a eu des nouvelles par Jiza, Reyna et les autres, mais… »
« Oui ! Maimu-sama, Rimi=Ruu-sama, Lara=Ruu-sama… les gens des Ruu, on leur doit tout ! Ils sont tous gentils et drôles, pas vrai ! »
La princesse Delchea et le prince Dakarmas avaient été invités au banquet de Moribe l'an dernier, vers le mois vert. Huit mois environ s'étaient écoulés. Le village tant attendu, et la princesse en était à éclater d'impatience.
« Et puis ! Les gens de Moribe vont sûrement se retenir, mais j'ai apporté un cadeau de remerciement ! Au nom de mon père, vous l'accepteriez ? »
Sur un signe de la princesse, un soldat déchargea un énorme tonneau de saké du char. Mère Mila=Rei sourit « Hé hé ».
« Pour les banquets et les festins, j'ai l'habitude de recevoir ce genre de chose. Mais vous repartez avant la nuit, non ? C'est pas un peu trop solennel ? »
« Mais si on débarque à cette foule, c'est déjà bien assez gênant ! Donc nous, on peut pas arriver les mains vides ! »
Et elle rit encore plus fort.
« En plus, je compte revenir souvent à Moribe ! Alors considérez que ça couvre les prochaines fois, et acceptez-le ! »
« C'est ça ? Bon, je consulterai mon mari quand il rentrera. En attendant, on le garde.… Balcha, tu veux bien ? »
Balcha, elle aussi en habit masculin, s'avança d'un « Ouai » souriant. Elle avait la force de porter le tonneau à elle seule.
« Bon, je vous guide vers la cuisine. Aujourd'hui, les responsables, c'est Asta et Reyna, mais moi je reste à côté pour veiller. »
« Oui ! On compte sur vous ! »
Ainsi nous nous dirigeâmes vers la cuisine de la maison principale.
Côté Ruu, participaient les trois sœurs de la maison principale, Maimu et Mikel ; des petits clans, moi, Yun=Sudra, Tour=Din, Malphira=Namu et Rei=Matua. Quatre invités, cet effectif semblait approprié.
Une fois au bâtiment du kamado, un seul soldat entra après avoir confié son sabre à un camarade. Le jeune officier Rodé, toujours près de la princesse. Foruta, lui, posta avec le responsable de Genos près de l'entrée, l'œil sur l'intérieur et l'extérieur.
Une solennité extrême, mais pour une princesse, inévitable. Nous n'avions qu'à faire notre travail comme d'habitude.
« Alors aujourd'hui, je propose qu'on discute de la façon d'exploiter les nouveaux ingrédients dans le commerce du stand. »
Reyna=Ruu, le visage tendu et déterminé, lança la séance.
« Sur les détails des nouveaux ingrédients, Delchea et Pratica sont les mieux placées ; je voudrais avoir leur avis. Et si l'occasion de goûter se présente, j'aimerais aussi entendre Nicola et Karlus. »
« Oui oui ! J'ai hâte de voir quels plats vous allez créer ! »
Par déférence pour la princesse, les autres invités restaient silencieux. Pratica, pour ne pas ajouter à la charge de son garde Rodé, s'était postée au mur opposé à la princesse. Les deux groupes — deux d'un côté, trois de l'autre — nous encadraient.
« Alors d'abord, j'aimerais connaître la ligne directrice d'Asta… Qu'en pensez-vous ? »
« Oui. D'abord, sous quelle forme intégrer les nouveaux ingrédients. Les légumes, ils sont tous faciles à utiliser, on peut les mettre dans les soupes ou les grillades sans peine… Mais du coup, l'effet de nouveauté sera faible. »
« Oui. Les gens de la ville-relais semblent attendre encore plus que d'habitude… Si la nouveauté fait défaut, on risque de les décevoir. »
« Oui. La fois d'avant, les ingrédients étaient déjà tops, donc les attentes ont gonflé d'un cran. »
En parlant, je vis la princesse Delchea sourire de plaisir.
Je lui rendis son sourire et continuai.
« Donc, si on veut un maximum de nouveauté… les clés, c'est le condiment kaisho, le produit sec doema, les deux sortes d'œufs de poisson, les deux herbes aromatiques. Autour de ça, je veux bâtir les menus, et caser les légumes comme garnitures autant que possible. »
« Oui. Mais le lait de soja et le korimame n'en font pas partie ? Pour les gens de Genos, ils me semblent assez nouveaux. »
« Hmm. Le lait de soja, c'est sûr que c'est nouveau, mais c'est pas si éloigné du lait de karon que ça. Facile à utiliser, mais côté nouveauté, il rentre dans la catégorie "peu". Le korimame, ça dépend de l'usage… Mais Tour=Din, toi, ton premier candidat pour le nouveau produit, c'est le "korimame purin", non ? »
« H, hai. Celui-là, comparé aux autres pâtisseries, demande pas tant d'efforts… et le coût en ingrédients n'a pas l'air trop élevé non plus. »
Tour=Din répondit, toute confuse, et Reyna=Ruu acquiesça d'un air résolu.
« Ce gâteau était superbe… Si nous travaillons le korimame, on risque de perdre face à la nouveauté de ce dessert. »
« C, ce n'est pas sûr, je pense… »
« Oui. Mais bon, le korimame, au final, on le traite comme les légumes. Le "Mabo Korimame" et le "Champuru de kazak et korimame", c'est mes plats fierté, alors je les sortirai au bon moment. »
J'adressai un sourire à Tour=Din avant de me retourner vers Reyna=Ruu.
« Et puis, pendant le banquet et même aujourd'hui au stand, j'ai posé pas mal de questions… Ce qui a eu le plus de succès à la dégustation, c'est la "marmite de lait de soja au doema" et le sauté au kaisho. »
« Eh ? Moi, j'avais l'impression que les makizushi avaient fait le plus de bruit. »
« Oui. Mais la plupart disaient que tant qu'on n'a pas l'habitude, c'est dur à évaluer. Et avant tout, les plats à base de chasca coûtent cher en ingrédients. Ceux-là, on les garde pour le jour où on tiendra un stand à la ville-château. »
« Je vois. De toute façon, un jour on aura un stand à la ville-château. »
Reyna=Ruu ralluma sa flamme passionnée.
Pour ne pas m'égarer, j'enchaînai.
« Du coup, je veux creuser la marmite de lait de soja. Les soupes, c'est le domaine des Ruu, non ? Si le goût prend bien, vous pourriez la prendre à votre stand ? »
« Bien sûr, aucun problème… Mais du coup, pour la famille Fa, ne pas faire de soupe, c'est pas souhaitable ? »
« Oui. Le "Kimusu no Shippo-tei" fait du ramen, qui compte comme soupe. En ajouter plus, c'est pas top. Mais… un nouveau menu, il faut le tester quelques jours pour voir la réaction des clients. Si on vire une autre soupe pour ça, des clients vont être déçus, non ? »
« C'est un point délicat… Rimi, tu en penses quoi ? »
Les Ruu font tourner leurs soupes tous les quelques jours ; la crème de potage est gérée par Rimi=Ruu. Elle, qui attendait son tour, répondit avec un sourire qui n'avait rien à envier à la princesse.
« Les soupes, y'en a plein de sortes en vente, non ? Alors, on fait moitié-moitié ! »
« Moitié-moitié ? Comme le giba-burger et le grill aromatique, en changeant de menu entre la première et la seconde moitié ? »
« Oui ! Comme ça, chaque jour on peut manger plein de trucs différents ! »
« Ah… » Reyna=Ruu réfléchit, grave.
« Déjà, y'a cinq soupes. Si on en ajoute une, ça fait six… Peut-être qu'il est temps de changer de méthode… »
« Oui oui. Au début, on sort le nouveau menu tous les jours, et quand ça se tasse, on fait tourner les six menus par paires de deux, non ? »
« C'est noté. » Reyna=Ruu hocha la tête avec force.
« Alors on part là-dessus. Asta, tu comptes finir la marmite de lait de soja comment ? »
« C'est encore en réflexion, mais d'abord, faut tester l'accord giba-doema. »
En répondant, je me tournai vers Pratica, au mur.
« Pratica. À Gerdo, vous utilisez le doema avec d'autres viandes dans la même soupe ? »
« Non. Doema, si utiliser, ingrédients poisson, unifier. Doema, viande giba, harmonie… intéressant, penser. »
Pratica lança un regard de chasseur. Le sensible Rodé tressaillit. La princesse, elle, gardait son sourire solaire.
« Du lait de soja de Jagar avec du doema de Shim, et maintenant vous y fourrez de la giba ? Ça, j'arrive pas à imaginer le goût ! Moi aussi, j'ai hâte ! »
« Oui. Y'a un risque de gros raté, mais sans essayer, on saura jamais. »
Pas seulement Pratica et la princesse — les kamado-ban de Moribe brillaient aussi d'une ardeur redoublée. Les plats du stand réutilisables aux dîners de Moribe, elles y mettaient du cœur sous leurs deux casquettes : commerçantes et femmes de foyer.
« Outre ça, mes premiers candidats, c'est les pâtes et le sauté. Reyna=Ruu, toi, tu vises quoi ? »
« Oui. Moi, je veux absolument ajouter du gira-ira au grill aromatique. »
« Ça fait quatre au total. Allez, on se lance dans les quatre prototypes. »
Nous nous mîmes à cuisiner — et la cuisine de la maison principale Ruu se remplit d'un tourbillon mêlant la ferveur des kamado-ban et la chaleur bien réelle des foyers.