Puis, les jours s'écoulèrent paisiblement — nous étions le quatorzième jour du mois du Thé.
Le jour du banquet de dégustation arriva, et nous prîmes la route de la ville-château dès le matin.
Le nombre de gardiens du feu était exactement de vingt. Seuls six chasseurs nous accompagnaient dès l'aube. On jugea qu'une escorte aussi imposante n'était plus nécessaire en ville-château, aussi les quatorze chasseurs restants devaient nous rejoindre plus tard.
Pour information, vingt hommes et vingt femmes, c'était à peu près le même effectif que lors du banquet d'adieu de l'an dernier. La dernière fois, les participants totalisaient deux cent cinquante personnes, cette fois ils sont deux cents, donc notre travail devrait être un peu plus facile. En contrepartie, un nouveau genre de difficulté apparaissait : il fallait maîtriser les nouveaux ingrédients révélés six jours plus tôt.
Compte tenu de ces circonstances, nous avions réuni une équipe encore plus d'élite. La fois précédente, à cause des tenues de cérémonie, nous avions dû composer avec le même groupe que celui parti au mariage à Banam. Cette fois, en prévoyant de réutiliser des tenues de cérémonie aux tailles adaptées, nous avions pu privilégier les compétences culinaires.
D'ailleurs, cette fois-ci, Tour=Din et moi avions été nommément désignés pour préparer respectivement les plats et les pâtisseries. Tour=Din put donc se consacrer entièrement à la confiserie avec quatre membres de sa famille : Saphila=Zaza, Morn=Rutim=Domu, ainsi que Din et Ridd, les femmes qui aident habituellement au stand.
De notre côté, nous étions quinze, ce qui permit de former deux groupes de sept, moi assurant le commandement global en allant d'un fourneau à l'autre.
L'un des groupes était dirigé par Yun=Sudra, avec Marfila=Nahamu, Rei=Matua, Fei=Beimu=Nahamu, la benjamine de la branche Sauti, Rattsu et Gaz, toutes des femmes. L'autre groupe était mené par Reyna=Ruu, avec Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yamile=Rei, Rei, et les femmes des Rutim.
« Diriger les gens de la lignée légitime du chef de clan, ça met un peu la pression à n'importe qui. Alors cette fois, je te demande d'être chef de groupe, Reyna=Ruu. »
Quand je lui eus transmis cela, Reyna=Ruu répondit « Oui » avec la même ardeur qu'à l'accoutumée.
Lors du banquet d'adieu précédent, Reyna=Ruu avait supervisé la préparation de plats originaux. Mais cette fois, c'était moi qui avais été personnellement mandaté, et nous devions manipuler encore plus d'ingrédients inédits que la fois précédente, donc Reyna=Ruu n'avait d'autre choix que de se placer sous mon commandement.
« Si je puis me permettre, être formée par pour manipuler de nouveaux ingrédients est le meilleur entraînement qui soit. Je compte faire de ce travail d'aujourd'hui ma propre substance, sans rien en perdre. »
Même le jour du banquet, Reyna=Ruu débordait de cette ardeur.
Une fois rejoints par les membres de la famille Ruu, nous reprîmes la route vers la ville-château. Les chasseurs qui nous accompagnaient depuis le matin étaient , Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Shin=Ruu, Rau=Rei et Gazlan=Rutim.
« Les terrains de chasse des Ruu ont pas mal perdu en gibas, donc on a les mains plus libres que d'habitude. »
Rudo=Ruu l'avait expliqué ainsi.
Du coup, on se souciait de l'état d'esprit de Shin=Ruu. Si tous les terrains de chasse se vidaient de gibas avant la fête des récoltes, Shin=Ruu et les siens deviendraient enfin un clan indépendant.
Pourtant, ce jour-là encore, Shin=Ruu gardait tout son sang-froid, et Lara=Ruu aussi.
Même si leur lieu de vie change, leurs sentiments l'un pour l'autre ne changent pas — c'est ainsi qu'ils se font confiance, sans doute. Moi non plus, je n'eus pas envie d'ajouter un mot superflu.
Ainsi, cinq charrettes se mirent en file vers la ville-château.
Il était passé le troisième koku de la matinée. Comme c'était jour de fermeture du stand, rien ne nous retenait. En cette matinée, les rues de la ville-relais étaient peu fréquentées, d'une quiétude parfaite.
Arrivés à la porte de la ville, nous fûmes guidés par un officier pour monter dans de superbes charrettes à totos. Rau=Rei, qui partageait la nôtre, s'exclama soudain :
« Au fait, j'ai ouï dire que Gardel et Baji venaient aussi ? »
« Oui. Il y a trois jours environ, ils sont venus nous le dire en personne. »
C'était depuis le banquet d'accueil d'Alvaha que nous n'avions pas croisé Gardel et les siens. Ce jour-là comme trois jours plus tôt, nous n'avions échangé que quelques mots debout, donc c'était la première fois depuis le tournoi, une demi-lune plus tôt, que nous pouvions vraiment discuter posément.
« Vont-ils bien, comme d'habitude ? Ont-ils déjà salué les gens de la famille royale du Sud ? »
« Oui. Le prince Dakarumas est resté lui-même, il a dit "Rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de t'emmener". Enfin, Dakarumas et Alvaha n'ont pas cette intention, c'est pour ça qu'ils envoient la princesse Delchea et Platika en entraînement. Gardel non plus n'a pas de raison de s'inquiéter, non ? »
« Tout à fait, quel souci constant. Si quelqu'un songeait à t'emmener, c'est nous qui le protégerions de toute façon. Il n'y a pas de raison qu'il s'inquiète, au départ. »
Rau=Rei, en disant cela, avait l'air mécontent comme rarement.
Comme je m'en étonnais, Gazlan=Rutim expliqua d'un sourire apaisé :
« Au banquet précédent, Yamile=Rei était accaparée par les nobles, et Rau=Rei s'est terriblement ennuyé, dit-on. Aujourd'hui, je ferai de mon mieux pour ne pas charger Yamile=Rei, alors je vous en prie, profitez du banquet l'esprit tranquille, Rau=Rei. »
« Hmpf ! Quoi qu'on fasse autour, tout dépendra de l'état d'esprit de la personne concernée ! »
« C'est vrai. Mieux vaut encore s'occuper de nobles que de faire daigner quelqu'un qui fait l'enfant. »
Yamile=Rei, qui partageait aussi la charrette, lâcha cela d'un air glacial, et Rau=Rei fit « Mou ! » en tapant du pied assis. En voyant cela, me glissa discrètement à l'oreille :
« … Yamile=Rei a l'air de s'amuser. La voir si bien disposée, c'est rare. »
Effectivement, dans ses yeux bridés perçait une telle émotion. D'ordinaire tiraillée par Rau=Rei, elle savourait peut-être sa revanche.
(Comme Lara=Ruu et les siennes, mais dans un autre sens, eux non plus ne changent pas. Bon… ils auront bien des peines, mais je ne peux que prier pour qu'ils trouvent un bonheur durable.)
Je pensai cela, mais en y réfléchissant, peut-être que moi et sommes regardés de la même façon par bien des gens. En punition de m'être cru supérieur, je finis par rougir tout seul.
Au milieu de tout cela, les charrettes à totos atteignirent le lieu sans encombre. La salle était, comme pour le dernier banquet, le Palais de l'Oiseau Rouge. Comme pas mal de gens de la ville-relais étaient conviés, c'était sans doute plus commode que le château de Genos. Les cuisines étaient tout aussi magnifiques, donc je n'avais aucune objection.
Ensuite, le rituel habituel : les bains. Aujourd'hui encore, les gardiens du feu avaient droit à des tenues de cuisine blanches ou à des uniformes de servantes préparés par le palais. Les chasseurs, qui changeraient plus tard, gardaient leurs vêtements.
Quand nous gagnâmes les cuisines — quatre cuisiniers nous y attendaient. La princesse Delchea, Platika, Nicola, et Kalus. Et les trois premières portaient aussi des tenues de cuisine.
« -sama, les gens de Moribe, bon travail ! Nous aussi, on a reçu l'ordre de préparer le banquet, mais sur nos temps libres, on viendra bien observer, hein ! »
La princesse Delchea sourit comme le soleil en disant cela.
Sans nobles autour, elle change de ton comme ça. À la présentation des nouveaux ingrédients aussi, une fois le roi Dakarumas et Alvaha partis, elle s'était comportée de la sorte.
« Merci, bon travail à vous aussi. Mais pour un banquet de deux cents personnes, vous ne risquez pas d'être débordées ? »
« Que nenni, ce n'est qu'un seul plat ! La préparation est finie depuis hier, c'est rien ! En deux koku environ, ce sera bouclé ! »
En parlant, la princesse Delchea rapprocha son visage du mien sans façon.
« Du coup ! Pour savoir quand utiliser ces deux koku, je voulais ton avis, -sama ! Le mieux à observer, c'est le début ou la fin ? »
« Hum, question difficile. Maisやっぱり… je pense que l'important en cuisine, c'est la préparation. Si on ne la voit pas, on risque de ne pas saisir les étapes suivantes. »
« Ah bon ! Alors je reste regarder d'ici ! Les autres aussi, comptez sur vous ! »
Nos gardiens du feu s'inclinèrent sans se départir de leur tenue. La princesse Delchea se tourna vers Kalus avec la même énergie.
« Kalus-sama, toi tu peux observer du début à la fin, c'est enviable ! J'aurais bien voulu goûter à nouveau ta cuisine aujourd'hui ! »
« Ah, n-non. En cinq jours à peine, je ne peux pas maîtriser de nouveaux ingrédients… et ne recevoir que des faveurs, je n'en suis que confus. »
Kalus, au tempérament le plus modeste qui soit, s'inclinait ripetutement.
La princesse Delchea rit « Ahaha ! » joyeusement.
« Nous aussi on a appris, alors pas la peine de s'abaisser ! Mais du coup, si Kalus-sama avait Valcas-sama et les siens pour l'aider, nous aussi on aurait plus de matière à observer ! »
Sur ces mots, elle se tourna à nouveau vers moi.
« Avant-hier, j'ai fait goûter la cuisine de Kalus-sama à mon père ! J'ai pu observer Kalus-sama cuisiner, mais Valcas-sama et les autres avaient du travail et n'ont pas pu venir ! »
« Ah, je vois. Quelle a été l'impression du roi Dakarumas ? »
« Elle était comblée ! Mais si on avait pu emprunter la force de Valcas-sama, elle aurait été encore plus comblée ! »
Autrement dit, tous les plats n'avaient pas reçu l'appréciation « délicieux ». Pour que Kalus réalise pleinement son idéal, le pouvoir de l'Étoile d'Argent ou de Timaro est peut-être nécessaire.
« Hier, c'est moi et Platika-sama qui avons laissé Kalus-sama observer notre préparation ! À Banam aussi, il faut qu'ils maîtrisent les nouveaux ingrédients ! »
« C'est enviable. Recevoir d'un coup vingt et un nouveaux ingrédients, nous n'en sommes que reconnaissants… mais les maîtriser tous prendra énormément de temps. »
« Eh ? Mais -sama, tu vas encore nous faire goûter des plats incroyables aujourd'hui, non ? Essaie de me faire baisser la garde, ça ne marchera pas ! »
Quand elle se laisse aller, la vitalité de la princesse Delchea déborde encore plus. Sans me laisser submerger, je lui rendis son sourire, les deux pieds bien ancrés.
« Alors, on commence la cuisine. Cette fois encore, nous nous divisons en trois groupes. »
« Wah, je ne sais plus où regarder ! Mais bon, je vais suivre -sama, c'est sûr ! »
« Je vais faire la navette entre les deux cuisines. Seul le groupe de Tour=Din agit en complète autonomie. »
« Ah bon ! Alors pour l'instant, je te suis ! »
Alors, Platika prit la parole, le visage crispé comme si elle retenait une grimace.
« Alors, moi et Nicola, l'autre groupe, on observe. »
« Eh ? Mais si on regarde tous ensemble, c'est pareil ! Comme ça on peut échanger nos avis ! »
« Mais nous sommes quatre, c'est beaucoup… et avec les soldats, encore plus. Ça risque de gêner le travail d' et des autres. »
Deux soldats accompagnent en permanence la princesse Delchea. L'un d'eux est ce cher jeune Rod, que je n'avais pas revu depuis longtemps. Depuis le début, Rod lançait des regards méfiants à Platika.
« Ah bon ! Alors Kalus-sama, tu restes avec moi ! J'veux entendre ton avis sur tout ! »
« H-haha… je-je suivrai les ordres de la princesse. »
« Ahaha ! Je ne sais pas comment ça se passe à l'Ouest, mais au Sud, "princesse" désigne la fille du roi ! Pas besoin de "Altesse", appelle-moi Delchea ! »
« C-ce n'est pas possible… alors, je vous appellerai princesse Delchea. »
Kalus restait embarrassé comme toujours, mais c'était son habitude. De son côté, la princesse Delchea le connaissait depuis sa venue précédente et n'avait aucune gêne.
Voilà, nous commençâmes la cuisine. Comme je devais d'abord donner des instructions au groupe de Yun=Sudra, Platika et Nicola partirent avec les membres du groupe de Reyna=Ruu.
Nos gardes étaient et Gazlan=Rutim, mais seule entra dans la cuisine. Pour la princesse Delchea, seul Rod entra. Dehors, Gazlan=Rutim et l'autre soldat devaient bien s'entendre.
Dans la cuisine, les ingrédients que nous avions demandé de préparer étaient empilés en montagne. Pour deux cents personnes, ils débordaient presque du garde-manger. Rien que les trier était un travail considérable.
« D'abord, il faut séparer les ingrédients qui demandent de la préparation. Trois d'entre vous préparent les fourneaux, les quatre autres font le tri, ça vous va ? »
« Entendu. Alors Marfila=Nahamu, Rei=Matua, Fei=Beimu=Nahamu, vous préparez les fourneaux. »
Yun=Sudra fit face à la montagne d'ingrédients avec les trois autres. Moi aussi, je commençai par les aider.
« C'est quand même une quantité incroyable ! -sama, combien de nouveaux ingrédients comptes-tu utiliser pour le banquet d'aujourd'hui ? »
« Euh, combien, déjà ? Je n'avais pas compté. »
Comme je répondais cela en saisissant une caisse en bois, Yun=Sudra, qui vérifiait le contenu d'une jarre en terre, répondit à ma place.
« Les nouveaux ingrédients utilisés aujourd'hui sont au nombre de quinze. »
À cette réponse, la princesse Delchea recula son petit corps en s'écriant « Eh !? ».
« Qu-quinze ? En seulement cinq jours, vous voulez en utiliser autant ? »
« Oui. Ceux qui n'ont pas été retenus sont trois fruits, deux alcools, et le gira-ira seulement. »
Tandis qu'elle répondait d'une voix calme, les yeux de Yun=Sudra brillaient d'une fierté visible. Moi, c'était plutôt son regard qui me mettait mal à l'aise.
« Ceci dit, la plupart sont des applications de plats que nous avons conçus jusqu'ici. Ce qui semblera vraiment nouveau… sera probablement un seul plat. »
« Même ça, c'estすごい ! Quinze, quand même ! Moi, les ingrédients de Gerudo, j'en maîtrise encore un ou deux à peine ! »
« C'est que j'ai l'expérience d'ingrédients similaires dans ma patrie. Sinon, je n'aurais pas osé m'y risquer non plus. »
En transportant les ingrédients nécessaires sur le plan de travail, je répondis ainsi.
La princesse Delchea, ses yeux vert émeraude brillant comme des étoiles, me fixait avec une intensité dévorante.
« Mais c'est incroyable ! La patrie d'-sama, c'est un endroit où les ingrédients pullulent à ce point ? »
« Oui. La distribution est développée, des ingrédients de toutes les régions y sont apportés. »
« C'est mystérieux ! La patrie d'-sama, c'était quel genre d'endroit ? Je ne peux pas l'imaginer ! »
Ces mots de la princesse Delchea firent naître une vague à peine perceptible dans mon cœur.
Pourtant si différent par mes origines, on me posait si rarement des questions sur ma patrie. Je me demandais si Fermes n'était pas le seul à manifester un tant soit peu de curiosité à son égard.
(Pourtant, c'est étrange. Si je décrivais ma patrie en détail… n'importe qui en tomberait à la renverse, c'est certain.)
Inutile de le dire, le niveau de civilisation est totalement différent entre ce monde et ma patrie. Voitures, avions, appareils électriques — pour les gens d'ici, ce ne sont pas moins que de la magie ou des monstres. Si je m'en mettais à en parler, on doutait de ma santé mentale.
Et puis — pour moi qui ai passé deux ans et huit mois ici, ces souvenirs sont devenus bien lointains.
Bien sûr, les visages de ma famille et de mon amie d'enfance sont encore gravés net dans mon cœur. Mais les souvenirs du temps passé là-bas — leurs détails se sont estompés, flous.
Par exemple, quelle odeur a l'asphalte mouillé par la pluie ?
Les gaz d'échappement des voitures, l'air glacial des réfrigérateurs et congélateurs, l'odeur du gaz qui brûle sur la cuisinière, le clignotement des néons illuminant la ville la nuit, les sonneries de portables qui retentissent n'importe où, les images variées diffusées sur les écrans de télévision — tout cela semble si peu réel qu'on en doute.
Sur ce continent d'Amusuhorn, il n'y a ni électricité ni gaz. Ni portables, ni ordinateurs, ni voitures, ni trains, ni avions — fusées spatiales, n'en parlons pas. Que les humains visent d'autres étoiles par leurs propres forces, personne ici ne le croirait.
(Pourquoi personne ne s'intéresse à ma patrie ? N'est-ce pas… un peu trop commode pour moi ?)
Au moment où ma pensée atteignit ce point — soudain, « Hé », on me saisit le bras.
Je me retournai machinalement. , le visage grave, tenait mon bras. Dans ses yeux bleus brillait une lumière d'une sincérité stupéfiante.
« Dans cet état de rêverie, peux-tu accomplir ton travail ? Qu'est-ce qui te tourmente à ce point ? »
« N-non. Je ne suis pas en train de me tourmenter… »
« Pourtant, tu regardais clairement un lieu hors de ce monde. Comme… après un cauchemar. »
En disant cela, les yeux d' laissaient percer une émotion obstinée, presque enfantine.
De son regard et de ses doigts sur mon bras, la chaleur d' afflua en moi. Comme au sortir d'un cauchemar, je fus sauvé par sa chaleur.
« … Désolé. Ça faisait longtemps que je pensais à ma patrie… j'ai fini par m'absorber dans mes pensées. »
Quand je répondis ainsi, se rapprocha et plongea son regard dans mes yeux.
Puis elle ferma les paupières et soupira profondément. Ses doigts quittèrent mon bras avec regret.
« Tes yeux ont retrouvé leur force. … Ne t'inquiète pas dans un lieu comme celui-ci. »
Ces mots furent murmurés à mon oreille.
Moi aussi, à voix basse, je répétai « Désolé », et s'éloigna en boudeur, me donnant un petit coup de poing sur la poitrine. Mais ses yeux ne me quittaient pas un instant.
Grâce à , mon cœur était entièrement rétabli. C'était mystérieux d'avoir pu perdre ainsi mes moyens pour une simple rêverie. J'avais l'impression d'avoir été victime d'un rêve éveillé provoqué par un esprit farceur.
(« Comme après un cauchemar », hein… Je n'en ai plus fait depuis des mois.)
Le dernier cauchemar que j'ai fait, c'était la veille de l'attaque des sauterelles par la secte du dieu maudit. C'était le mois Bleu de l'an dernier, donc sept mois environ se sont écoulés.
Depuis, les jours s'écoulent paisiblement. Les champs et terrains de chasse ravagés par les sauterelles ont subi de lourds dégâts, mais nous avons surmonté l'épreuve en unissant nos forces.
Et concernant l'individu mystérieux qui me terrifie, il n'y a toujours aucun progrès. La boule de cristal de Nachara, le visage brûlé aperçu dans le cauchemar — son identité reste inconnue.
Est-ce qu'il me reste encore quelque épreuve à surmonter ?
Tant que je n'aurai pas affronté cet inconnu et vaincu la peur qui sommeille en moi — est-ce que je continuerai à perdre mes moyens par crises ?
Alors je dois surmonter cette épreuve, coûte que coûte.
En tant que citoyen de Genos baptisé par le dieu occidental, en tant que gens de Moribe, en tant que membre de la famille Fa — je dois employer toutes mes forces pour vivre sainement sur cette terre. C'est le seul chemin pour moi qui ai perdu ma patrie.
(Je ne perdrai pas mes moyens comme le saint Aresh pour abandonner ma seconde patrie. Parce qu'ici, il y a et tout le monde.)
Après avoir porté la caisse remplie d'ingrédients jusqu'au plan de travail, je me tournai vers .
, les bras croisés, veillait sur moi d'un regard acéré. Quand je lui souris, elle se hâta de resserrer sa bouche qui allait se détendre, et ses lèvres formèrent « imbécile ».
Ainsi libéré de mon rêve diurne, je pus me consacrer au travail du jour l'esprit tranquille.