L'indomani del banchetto a cui avevano partecipato gli ospiti d'alto rango — il nono giorno del mese del tè — noi stavamo lavorando sodo alla nostra bancarella nella città di sosta quando arrivarono nuovi clienti. Un uomo del Sud dal naso rotondo e imponente e il suo compagno, un gigante allegro: i mercanti ambulanti di Cornelia, Dels e Waz.
«Ah, ciao. Sembra che stavolta siate arrivati con un po' di calma. La delegazione della capitale del Sud è arrivata due giorni fa.»
«Hmph. Di tutto quel trambusto ne ho sentito fin troppo alla locanda. Il locandiere e voi siete stati subito convocati in città castello, immagino.»
Dels alzò le spalle massicce con un'espressione composta.
«Non abbiamo ricevuto l'ordine di arrivare prima del seguito dei grandi. Ci hanno solo detto che se avessimo visitato Genos nello stesso periodo, ci avrebbero invitati di nuovo al banchetto. Una gentilezza fastidiosa, nient'altro.»
«Ahahaha. Quel principe sparge i suoi uomini dappertutto per ficcanasare, no? Se parli senza pensare, potresti finire in catene, sai?»
Quando Waz disse questo con la sua voce trascinata, Dels sbuffò col suo grosso naso.
«Se mi succede qualcosa, il commercio del miso è finito. Quel principe goloso perdonerà qualche mancanza di rispetto per il bene del miso.»
«Ma dai, non si può far niente. Comunque, mangiamo la cucina di Asta. Per questo mi sono tenuto lo stomaco vuoto fin dalla mattina.»
«Prima di quello, c'è la raccolta d'informazioni.»
D'un tratto, lo sguardo di Dels si fece serio.
«Ehi. Tu sei rimasto dopo la cerimonia di presentazione e sei stato invitato persino al banchetto, giusto? I grandi del Sud e la gente di Gheld se la cavano davvero bene?»
«Sì. Al banchetto c'erano anche i signori di Gheld. C'è stata qualche situazione un po' tesa, ma non credo che scoppierebbe una lite.»
«È così. Beh, se scoppiasse una lite a Genos, il commercio faticosamente avviato andrebbe in fumo.»
Mentre parlava, Dels si accarezzò il grosso naso.
«È proprio perché si radunano nello stesso periodo che nascono questi fastidi. Da entrambe le parti, non si può che parlare di capriccio.»
«Forse. Ma penso che più la fatica è grande, più la gioia e il senso di realizzazione crescono.»
«Fufun. Anche tu sei uno dei capricciosi. Beh, mi aspetto che tu sappia vendere bene le meraviglie del miso.»
Lasciando quelle parole leggere, Dels e Waz, con i loro piatti in mano, si allontanarono verso la mensa all'aperto.
A quel punto, una delle donne di Vin che lavorava alla stessa bancarella si fece avanti esitando.
«Finalmente sono arrivati anche quelli di Cornelia. Quelli che mancano all'appello, allora... sono i "Guardiani", no?»
Come diceva lei, a questo punto Kamyua=Yoshu, Leito e Zashuma non erano ancora tornati a Genos.
«Sì. Si diceva che sarebbero tornati a Genos in tempo per la visita di Tikatoras, ma chissà, forse c'è qualche imprevisto che li ritarda.»
«Come sarà andata? Quel signore Kamyua=Yoshu sembrava una persona molto disinvolta... ma non mi pare il tipo da rompere una promessa.»
«Certo. Ma più che una promessa, era una proposta nata dalla loro benevolenza. Se alla fine Kamyua e gli altri non facessero in tempo, non siamo noi a poterci lamentare.»
Dopo aver risposto così, inclinai la testa di lato.
«Ma perché ti preoccupi di dove siano andati Kamyua e gli altri? Ultimamente avete approfondito molto i contatti?»
«Ah, no. Io quasi non ho mai parlato con loro... ma il capofamiglia di Ravitts sembra preoccuparsi per loro...»
La famiglia di Vin è un ramo dei Ravitts. Ripensando alla faccia da hiyokko di Dei=Ravitts, annuii con un «capisco».
«Alla fine anche Dei=Ravitts si preoccupa per questo trambusto. Beh, chiunque dei Moribe lo farebbe... ma Dei=Ravitts ha un pensiero particolarmente forte per il futuro dei Moribe.»
«Sì. Credo che sia molto preoccupato anche per la famiglia Fa, che si è assunta una grossa fatica.»
«Ahaha. È una cosa da ringraziare. Quando torni al villaggio, digli grazie a Dei=Ravitts per me.»
«Ah, no. Se glielo dicesse un estraneo, il capofamiglia dei Ravitts si offenderebbe sicuramente.»
La donna di Vin sorrise con modestia ma senza ombre.
Aveva un carattere particolarmente riservato, ma da quando partecipava al commercio della bancarella era passato parecchio tempo. Il fatto che ci comunicasse correttamente i suoi sentimenti e le intenzioni della sua famiglia era davvero prezioso.
(Certo, Kamyua tarda ad arrivare. Speriamo non sia rimasto invischiato in qualche altro guaio strano.)
Tenendo quel pensiero in un angolo della mente, portai a termine il lavoro della giornata.
Finito il commercio, si tornava ai Moribe. Da oggi, per cinque giorni, sarebbero state giornate dedicate esclusivamente alla ricerca per il banchetto di assaggio.
Nella capanna del kamado della famiglia Fa avevamo convocato le migliori guardiane del focolore. Dalle vicinanze: Yun=Sudra, Marufira=Nahum, Rei=Matua, Fei=Beimu=Nahum, la donna di Ratts. Dalla stirpe dei Ruu: Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu. E per il primo giorno, oggi, avevamo chiesto la collaborazione anche alla squadra distaccata: Tour=Din e Sufira=Zaza.
«Oggi, mentre lavoravamo alla bancarella, è arrivato un messaggero dal castello di Genos. Secondo quanto diceva, vorrebbero che il banchetto di assaggio fosse su una scala di circa duecento persone.»
Quelli che non erano di turno alla bancarella oggi lo sentivano per la prima volta, e si alzò un mormorio. A parlare fu la donna di Ratts.
«Significa che dobbiamo preparare quelle quantità anche per i piatti che usano i nuovi ingredienti. Riusciremo a fare tutto quel lavoro in soli cinque giorni?»
«Sì. Anzi, per non farvi fare sforzi eccessivi, intendo vagliare io stesso il contenuto del menu.»
Mentre rispondevo così, rivolsi un sorriso a tutti i presenti.
«In sostanza, penso di incorporare i nuovi ingredienti applicandoli ai piatti che abbiamo creato finora, quindi state tranquille. Decideremo il menu nei primi quattro giorni, e l'ultimo lo dedicheremo a ricontrollare i processi di lavoro, quindi tenetelo a mente.»
«Sì. Asta ha già in mente il menu, vero?»
Reyna=Ruu, diventata un ammasso di passione, si sporse in avanti.
Le annuii con un «sì».
«Solo che non so se andrà come voglio, dipende dalla ricerca da ora. Per un po' sarà una sequenza di prove e assaggi, quindi Reyna=Ruu, ti chiedo opinioni senza riserve.»
«Sì. Non vedo l'ora di vedere che piatti ne verranno fuori.»
Dopo aver rivolto un altro sorriso a Reyna=Ruu che bruciava di spirito combattivo, mi voltai verso Tour=Din.
«A Tour=Din trasmetterò tutto quello che so in questa giornata. Rifletti bene se potrà servire per la preparazione dei dolci.»
«Sì, sì. Proprio Asta, che si è caricata il ruolo più difficile... mi dispiace rubarle tempo.»
«Non c'è bisogno di preoccuparsi. Impegniamoci entrambi perché gli invitati al banchetto siano contenti.»
Tour=Din, con il suo viso giovane carico di determinazione e risolutezza, sorrise e rispose «sì».
Dopo aver confermato quel sorriso affidabile, mi voltai verso Fei=Beimu=Nahum.
«Le persone che ci aiuteranno in questo lavoro saranno invitate direttamente al banchetto serale. Per questo mi pesa chiederlo a Fei=Beimu=Nahum, che ha appena celebrato le nozze... ma potresti darci una mano questa volta?»
«Se Asta me lo chiede così, non esisterà guardiana del focolore che non si senta orgogliosa. La sua premura è gradita, ma non se ne dia pensiero.»
Con i capelli tagliati corti e indosso una veste unica che le copriva dal petto ai piedi, Fei=Beimu=Nahum rispose con la solita espressione severa.
Ma nei suoi occhi sentivo una luce morbida diversa dal solito. Come per Sheila=Ruu e Vina=Ruu=Ririn, anche Fei=Beimu=Nahum aveva subito qualche cambiamento celebrando le nozze.
«Inoltre, a Turan non mi era stato affidato nessun lavoro di responsabilità... ne ero grata, ma allo stesso tempo provavo una certa frustrazione. Credo che questo lavoro potrà risolvere anche quel rammarico.»
«Grazie. Con l'aiuto di Fei=Beimu=Nahum, saremo davvero forti.»
Rivolsi un sorriso anche a Fei=Beimu=Nahum, e poi passai in rassegna le prescelte riunite in quel luogo.
«Il principe Dakarmas ha detto che, come vincitore dell'assaggio, vuole che io mostri un modello ai cuochi di Genos. Certo, anch'io ho il desiderio di spendermi per Genos... ma lo considero solo una conseguenza. Prima di tutto, voglio prendere in prestito la vostra forza per poter condividere la gioia con le persone che si raduneranno al banchetto.»
«...È come quando hai diffuso la cucina deliziosa ai Moribe, no?»
Con un'espressione solenne, Sufira=Zaza disse così.
«Mangiando cibo delizioso la gioia di vivere aumenta e si può sprigionare ancora più forza. Asta ha diffuso la cucina deliziosa ai Moribe con quelle parole... ma anche questo rientra forse nelle "conseguenze".»
«Sì. O forse è un'autogiustificazione. Quello che tengo più a cuore è il desiderio di far felice la persona davanti a me. Per spendermi in questo, mi serviva una giusta causa.»
«È indubbiamente una giusta causa. Se al desiderio di far felice la gente si può aggiungere una giusta causa, non c'è nulla di più prezioso.»
Così dicendo, Sufira=Zaza sorrise serena.
«Anche questa volta, far felici le persone radunate al banchetto porterà a un futuro luminoso per Genos. Se è così, come per il banchetto della stirpe, voglio solo spendere la mia forza.»
«Grazie. Se potete spendervi come per il banchetto dei Moribe, è il meglio. Vi prego, tutte quante.»
Le numerose guardiane del focolore risposero «Sì!» con un sorriso.
Nessuna traccia di timore. La metà di loro vedrà i nuovi ingredienti per la prima volta, quindi ci sarà anche l'aspettativa per quello. Sono tutte sincere e piene di entusiasmo per il lavoro al kamado. Proprio perché sono così affidabili, ho potuto accettare la richiesta irragionevole del principe Dakarmas senza rifiutare.
«Però... per il commercio in città castello, non c'è scelta se non rimandarlo, vero?»
Reyna=Ruu mormorò con un po' di rammarico.
«Dopo il banchetto dovremo continuare la ricerca sui nuovi ingredienti... e se apriamo una bancarella in città castello, dovremo usare i nuovi ingredienti, no?»
«Sì. Lo stesso vale per la bancarella della città di sosta. Se stiamo con le mani in mano, ci sorpasseranno le altre bancarelle.»
«Al banchetto di assaggio sono invitati anche quelli della città di sosta. Naudis di sicuro creerà piatti meravigliosi con i nuovi ingredienti.»
Naudis era arrivato terzo all'assaggio di una volta, dopo me e Valkas. La fiamma dello spirito combattivo di Reyna=Ruu divampò ancora più forte.
«Anch'io penso di concentrarmi prima sulla bancarella della città di sosta. E prima di quello, c'è il banchetto di assaggio.»
«Va bene. Allora spiego gli ingredienti a tutte e intanto facciamo avanzare la cucina per il banchetto. Il tempo è limitato.»
Così, con grande entusiasmo, ci mettemmo al lavoro di quel giorno.
***
«...E questo è il piatto che ne è uscito.»
Il tempo passò, ed era l'ora della cena.
La cena di quel giorno era per sei persone: Sarisu=Ran=Fou e Aim=Fou, la consorte di Sarisu=Ran=Fou e Bardo=Fou, più Yun=Sudra e Rai'erufamu=Sudra. Dato che durante il giorno chiedevo loro di fare da guardiacasa, le occasioni di invitare Sarisu=Ran=Fou e gli altri a cena erano aumentate. E oggi avevo chiesto aiuto anche a Yun=Sudra per far assaggiare i piatti ideati durante il giorno.
«Questo è davvero un sapore nuovo. E mi sembra squisito.»
Quando Bardo=Fou lo disse con un'espressione ammirata, la consorte di Sarisu=Ran=Fou, sua figlia, sorrise d'accordo.
«Se lo servissero al banchetto dei Moribe, nessuno avrebbe da ridire. È impressionante che Asta abbia messo a punto un piatto così in un solo giorno.»
«No, no. È merito di chi mi ha aiutato nella ricerca. E i piatti che ho servito stasera sono tutti menu che i Moribe potrebbero mangiare senza problemi.»
«Allora esistono anche piatti che potremmo evitare?»
«Beh... In linea di base punto a piatti che chiunque, indipendentemente dalla condizione, trovi buoni... ma per esempio piatti che non usano carne di giba, c'è il rischio che vengano evitati.»
«È vero? A casa Fou ultimamente si usano spesso ingredienti come maroru e jora, e nessuno li evita. Si dice che abbiano un nutrimento che la carne di giba non ha... e in effetti sento di aver ricevuto una forza ancora maggiore.»
«Sì. E soprattutto, sono buoni.» La consorte di Sarisu=Ran=Fou aggiunse con un sorriso.
«Ormai l'unica carne che non vorremmo comprare spendendo monete di rame è quella di bestie diverse dal giba, come kimusu o karon. Anche quelle avranno un nutrimento diverso dal giba... ma alla fine si vuole riempire lo stomaco con carne di giba.»
«Uhm. Non si ha voglia di spendere monete di rame per comprare carne di bestie che non sono giba.»
Uno scambio del genere si svolgeva in toni del tutto pacati.
E Bardo=Fou, con un'espressione molto gentile, accarezzò la testa di Aim=Fou.
«Tu che mangi cibo delizioso fin da piccolo, diventerai sicuramente un cacciatore più forte di noi. Mangia bene e mira a diventare un cacciatore splendido.»
Aim=Fou, che stava sorbendo il piatto in brodo, annuì arrossendo con un «sì». Un'atmosfera familiare diversa dai Ruu. Anche la guardava con occhi molto sereni.
«, come va? Se c'è qualcosa che ti preoccupa, dillo pure senza riserve.»
«Non ho motivo di riservarmi... Oggi non sembra sia stata usata quell'erba aromatica, gira-ira.»
«Ahaha. Gira-ira è un po' difficile, no? Stavolta l'ho scartata. Ma prima o poi la padroneggerò.»
«...Non c'è bisogno di usare per forza tutti gli ingredienti.»
, che evita i sapori troppo piccanti, si voltò di lato con un broncio.
Allora Rai'erufamu=Sudra, che mangiava in silenzio, prese la parola.
«Comunque, radunare duecento persone è una faccenda grossa. Anche i Moribe sono compresi in quel numero?»
«Ah, sì. Là si prevede di contenere a circa centosessanta, quindi si parlava di venti guardiane del focolore e venti cacciatori d'accompagnamento dai Moribe. Se serve più personale, pare che si debba preparare ulteriore cibo da banchetto per quella differenza.»
«Allora tutti i Moribe che vanno in città castello finiscono per essere invitati al banchetto. Anche quello è un bel lavoraccio.»
Quando Rai'erufamu=Sudra alzò le spalle, Bardo=Fou gli rivolse uno sguardo divertito.
«Rai'erufamu=Sudra non ha mai partecipato a un banchetto in città castello, vero? Perché non ne approfitti per farti vedere?»
«Cosa dici. Nemmeno Bardo=Fou si è mai caricato di un ruolo simile? Non ho motivo di farmi avanti scavalcando il capofamiglia del ramo principale.»
«Però Rai'erufamu=Sudra è il saggio della stirpe. Se partecipi diventerai una forza per Asta, e gli scambi con i nobili si approfondiranno, no?»
«Quella sì che è una pretesa enorme. I capifamiglia mandano i fratelli maggiori al banchetto, non c'è posto per un vecchio come me. Se ci sono e Gazlan=Rutim, Asta non avrà problemi.»
Allora , che si era voltata di lato, si unì alla conversazione con un'espressione solenne.
«Come dice Bardo=Fou, se Rai'erufamu=Sudra partecipasse sarebbe molto rassicurante. Ma Rai'erufamu=Sudra, come Donda=Ruu e Graf=Zaza, sostiene la radice dei Moribe. Caricargli anche il ruolo di ramo e foglie mi pesa il cuore.»
«Hmm. considera gli scambi in città castello come un ruolo di rami e foglie.»
Quando Bardo=Fou lo chiese con interesse, annuì con la stessa espressione.
«Non è che uno sia più nobile dell'altro. L'albero vive perché i rami e le foglie ricevono la luce del sole e le radici assorbono il nutrimento dalla terra. Se si trascura uno dei due, noi non possiamo stare in piedi. E Rai'erufamu=Sudra è una radice particolarmente splendida, quindi non ho il cuore di caricargli ulteriori preoccupazioni.»
«Se lo dice , è un onore immenso.»
Rai'erufamu=Sudra sorrise sghembo, e annuì con uno sguardo gentile.
«Io non riesco a sbrigare neanche il ruolo di rami e foglie in modo decente. Quelli che svolgono entrambi i ruoli, come Dari=Sauti e Gazlan=Rutim, sono davvero straordinari.»
« sta svolgendo un ruolo enorme in città castello, no? Quelle giovani nobildonne o come si chiamano, sono tutte pazze di , no?»
Alle parole scherzose di Rai'erufamu=Sudra, rivolse un occhio umido a Yun=Sudra. La povera Yun=Sudra si rimpicciolì come Tour=Din.
«I-io... devo riferire fedelmente ai familiari la situazione in città castello...»
«E Yun pensa che sia motivo d'orgoglio che riceva un trattamento degno della sua statura. Non è per prenderti in giro, quindi perdonami.»
Alle premure di Rai'erufamu=Sudra, dal cuore gentile, tornò a dire «hmpf» voltandosi di lato. Vedendola, Sarisu=Ran=Fou rise tra sé.
«Anch'io ogni volta che sento quelle storie mi riempio d'orgoglio. Se fosse possibile, vorrei vedere con i miei occhi quanto sia splendida in città castello.»
«...Allora, perché Sarisu=Ran=Fou non va in città castello?»
«Perché c'è Aim. Se fosse possibile, un giorno potresti portarmi al villaggio un abito da banchetto di città castello?»
«Quella figura ridicola, non vorrò mai mostrarla al villaggio... Yun=Sudra non ha obiezioni, vero?»
«S-sì! È sicuramente un magnifico abito da banchetto, ma penso che non si addica ai Moribe!»
Yun=Sudra si raddrizzò di scatto e rispose così.
Rai'erufamu=Sudra, con la faccia da nonno bonario, rise «capisco».
«Si dice che i piatti da banchetto che fa Asta non cambino molto tra Moribe e città castello, ma gli abiti da banchetto non vanno così. Anch'io l'unica cosa di cui mi dispiaccio è non poter vedere la figura splendida di Yun.»
«I-io sono quella che è ridicola. Solo una donna splendida come può indossare una cosa del resto.»
«Non credo, però.» Quando lasciai sfuggire il mio vero pensiero, Yun=Sudra mi fulminò con la faccia rossa.
«Comunque, questa volta è un grande ruolo dopo tanto tempo. Il mese scorso c'era stata la festa di celebrazione del torneo, dove ci era stato chiesto di preparare il banchetto... ma quello era gestito dalla seconda sorella dei Ruu.»
Bardo=Fou corresse la rotta della conversazione, così rivolsi un sorriso di scuse a Yun=Sudra e risposi «è vero».
«Lo stesso valeva per la corsa veloce dei totos, e alla "Riunione della brezza elegante" la protagonista era Tour=Din. Che io gestisca il lavoro a un banchetto in città castello... risale al banchetto di congedo per vedere gli ospiti d'alto rango.»
«Se la metti così, i nobili di Genos stanno attenti a non farci sprecare fatica inutile. Solo che quando entrano in gioco ospiti esterni, non va più così.»
«Esatto. Nientemeno che la famiglia reale del Sud, i nobili di Gheld, la capitale dell'Ovest e i nobili di Banam. Ripensandoci, è una formazione incredibile.»
«Farsi stimare la bravura da gente di quel rango è una gran cosa. Anch'io voglio sostenerti come radice, quindi Asta, per favore, dà il massimo senza forzarti.»
«Sì. Lascio fare a voi.»
Quando risposi con un sorriso, Bardo=Fou rise forte.
Così ricevetti incoraggiamenti da varie persone, e mi accinsi ad affrontare il grande lavoro dopo tanto tempo.