« Enchanté de vous revoir, Asta-dono ! Et vous aussi, mesdames et messieurs ! Vous avez tous l'air en bonne santé, et je m'en réjouis du fond du cœur ! »
Le prince Darukumasu enchaîna ces mots en arborant un sourire radieux.
Aujourd'hui, pas moins de quatre tables de dix couverts avaient été dressées. Sur l'un des grands côtés prenaient place les personnalités de haut rang, tandis que les gens de la Moribe formaient une rangée unique face à eux.
Moi et faisions face à la délégation de la capitale du Sud : le prince Darukumasu, la princesse Deruchea, le chef de mission Roburos, le chef guerrier Foruta et le secrétaire — exactement cinq personnes. De part et d'autre de nous étaient assis Tour-Din, Zei-Din et Lala-Ruu.
À la table de droite étaient alignés Marusutain, Merufurido, Yurifia, Odifia de la maison du marquis de Genos ainsi que Arauto. Face à eux : Georu-Zaza, Supira-Zaza, Yun-Sudora. Sur le siège vacant côté Moribe, un haut fonctionnaire des Affaires étrangères, supérieur de Porausu, était assis discrètement.
À la table de gauche se trouvaient Aruvaha, Nankuemu, Purachika, Pirivishuro de Gierudo, auxquels s'ajoutait Ferumesu. En face : Jiza-Ruu, Rudo-Ruu, -Ruu, Rimi-Ruu, Maimu, tous de la lignée Ruu.
Plus loin encore, autour de la dernière table : Tikatorasu, Biketto, Degion, Porausu, Ougu, ainsi que Dari-Sauti, la plus jeune fille de la branche Sauti, Marufira-Nahamu et Rei-Matua. Côté nobles comme côté Moribe, les associations étaient pour le moins inattendues.
« Ce soir n'est qu'un banquet pour apprécier le talent d'Asta-dono et de Tour-Din-dono, c'est pourquoi j'ai arrangé ce plan de table ! Après le repas, lors de la causerie, j'espère pouvoir approfondir les échanges avec tout le monde ! »
Le prince Darukumasu l'avait expliqué ainsi.
En réalité, la famille royale de Jargar n'avait aucune raison de se soucier des gens de la Moribe. Qu'un si grand nombre d'entre eux soient conviés à un banquet de cette ampleur relevait déjà de l'exceptionnel.
Qui plus est, il n'y avait aucune justification à faire asseoir les gens de Gierudo à la même table. Et qui plus est, reléguer Tikatorasu et les siens au bout pour leur faire place relevait d'une initiative pour le moins surprenante.
(Si c'était une présentation ou une dégustation de nouveaux ingrédients liée au commerce futur, on comprendrait qu'Aruvaha et les siens soient invités… mais quel arrière-pensée y a-t-il aujourd'hui à les convier ?)
Je me posais la question, mais l'aborder frontalement eût été inconvenant. D'ailleurs, leur présence me réjouissait personnellement, alors je n'avais aucune raison de m'en plaindre.
« D'ailleurs ! J'ai appris par le marquis de Genos que la ville s'était entièrement remise du fléau lié au culte du dieu maléfique ! Les champs de Doreimu ont été restaurés, et tous les ingrédients peuvent à nouveau être manipulés sans manque ni surplus ! C'est la meilleure nouvelle qui soit ! »
Quand le prince Darukumasu eut fini, Marusutain répondit sans se départir de son calme depuis la table voisine.
« Que nous ayons pu repousser la menace du culte du dieu maléfique, c'est grâce à l'arbitrage de Votre Altesse le prince Darukumasu. Nous n'avons pas oublié cette dette, pas un seul instant. »
« Hé hé ! Moi, je me suis contenté de froncer les sourcils tout seul ! Tout est dû aux actions courageuses des gens de Genos ! »
Le prince le disait, mais c'est bien parce qu'il avait autorisé, de par son autorité royale, les troupes de Genos à frapper le quartier général du culte sur le territoire de Jargar que l'opération avait pu avoir lieu. À ce titre, il était le grand bienfaiteur de Genos.
Pourtant, on ne percevait chez lui nulle arrière-pensée de faire valoir cette dette. Il devait simplement se réjouir de la renaissance des champs. Sous sa chevelure et sa barbe épaisses qui encadraient un visage buriné, seul un sourire d'une pureté enfantine brillait.
« Eh bien, goûtons sans attendre au talent d'Asta-dono ! Ça vous va, Asta-dono ? »
« Entendu. Alors, je compte sur vous. »
Le page près de moi s'inclina respectueusement et fit signe aux autres. Des chariots à main apportèrent les plats.
« J'ai craint qu'en servant tout d'un coup les plats ne refroidissent, alors je les ai répartis en deux fois trois. Six plats salés et deux douceurs. J'espère que vous apprécierez. »
Un service complet de six plats avec douceurs relevait de l'étiquette de Genos, mais je m'en affranchissais pour composer mon propre menu. Le prince Darukumasu, tout expectancy, s'exclama « C'est bien ainsi ! » d'une voix tonitruante.
« Quels plats vont paraître ? L'attente est insoutenable ! Oh ! Déjà un parfum délicieux flotte ! »
« Oui. La première moitié repose sur l'huile de tau et le miso. »
Les hôtes d'honneur étant les gens de Jargar, j'avais choisi d'ouvrir avec leurs saveurs familières. De plus, les ingrédients de Merei sur lesquels je tenais à insister s'accordaient parfaitement avec ces assaisonnements.
Au programme donc : rouleaux de viande sur nelssa, sauté de dora, risotto d'ar. Tous avaient été créés quand j'avais obtenu les ingrédients de Merei, puis retravaillés pour l'occasion.
La nelssa, proche du lotus, était taillée en julienne et enroulée dans du bard de giba. À l'intérieur, du myan — proche de la feuille de shiso — et du fromage affiné de gyama en fines tranches. La sauce, à base d'huile de tau.
Le sauté de dora — proche du navet — utilisait le légume cru en fin de cuisson. Le filet de giba, l'aria et le ma-pura étaient grillés au miso, puis mélangés à la dora crue en tranches. Pour Ferumesu, une version remplaçait le giba par du jora — proche du thon — confit à l'huile.
Le risotto d'ar — proche de la châtaigne — contenait du maroru — proche de la crevette douce — et des champignons shiitake-like, donc déjà compatible avec Ferumesu. Les deux premiers plats étant consistants, celui-ci visait une douceur relative.
« Les appétits varient, alors j'ai prévu de larges rabats. Après la seconde série de trois plats, servez-vous selon votre faim. »
« Oh ! Asta-dono ne laisse rien au hasard ! Eh bien, servons-nous ! »
Le prince Darukumasu saisit ses couverts avec allégresse. La princesse Deruchea, en charmante tenue de cérémonie, souriait innocemment ; Roburos et Foruta restaient graves ; le secrétaire, un sourire discret.
Le prince attaqua d'abord les rouleaux de nelssa.
Il en fourra un morceau de belle taille en une bouchée, grands yeux d'abord, puis plissés en fils.
Il mâcha longuement, avala. Puis : « Magnifique ! » lança-t-il.
« Les ingrédients de Merei parviennent bien en petite quantité à la capitale du Sud, mais les cuisiniers de mon palais n'arrivent pas à les sublimer ainsi ! La poitrine de giba, le fromage, les herbes — chaque ingrédient exalte l'autre ! Et surtout, la texture de la nelssa et le goût de la sauce sont superbes ! La cuisson est parfaite ! C'est… délicieux ! »
Ce dernier mot me soulagea. Le prince ne critiquait jamais, mais « délicieux » ne sortait de sa bouche que pour les plats qui le conquéraient vraiment.
De son côté, la princesse Deruchea rayonnait. Cheveux détachés pour l'occasion, elle paraissait encore plus charmante. Ses yeux émeraude me fixaient droit.
« Au banquet d'adieu aussi, ces mêmes plats avaient été servis ! Mais cette fois, c'est encore meilleur ! Comme je n'ai pas mangé de la cuisine d'Asta-sama depuis longtemps, ma langue se réjouit d'autant… mais ce n'est pas la seule raison, n'est-ce pas ? »
La question s'adressait à Roburos et aux siens. Roburos, impassible, acquiesça : « C'est exact. »
« Le souvenir du repas de ce jour est gravé en moi. Celui-ci est encore plus intense. »
« C'est bien ce que je pensais ! Pourtant, les ingrédients n'ont pas l'air d'avoir changé, et la sauce non plus… comment le goût a-t-il pu autant s'améliorer ? »
« La sauce a été légèrement retouchée. J'y ai ajouté en secret du poisson fermenté et du myan-tsu. »
« Du poisson fermenté et du myan-tsu ! À vous entendre, cette intensité vient des herbes ! Ma négligence de ne m'en être pas rendue compte avant qu'on me le dise est maudite ! »
Sur ces mots, la princesse brilla encore plus.
« Asta-sama a su hisser la qualité de sa cuisine à ce point en à peine deux mois et demi ! Je suis sincèrement admirative ! Ce plat est délicieux ! »
« Merci. » Je pus, moi aussi, lui rendre un sourire franc.
L'impassibilité d'Aruvaha et des siens me plaisait aussi. Mais recevoir une telle franchise bienveillante fait indéniablement plaisir. Les gens de Gierudo et la famille royale du Sud me procuraient de la joie, chacun depuis son bord.
Ces derniers, à la table de droite, mangeaient en silence. Seule Pirivishuro, les yeux brillants, trahissait quelque émotion. Avec Pirivishuro à ma gauche et Odifia à ma droite, j'étais apaisé des deux côtés.
« Hmm ! Ce sauté de dora est lui aussi magnifique ! En corsant l'assaisonnement de base, vous faites ressortir la fraîcheur de la dora ! Un plat déjà excellent porté plus haut encore par la dora ! Vraiment délicieux ! »
« C'est vrai ! Et ce plat au jora, l'assaisonnement est parfaitement ajusté ! Un changement qu'on raterait si on n'y prêtait pas garde, mais quelle maestria ! »
Le sauté au jora prévu pour Ferumesu avait été dosé à la louche. Ferumesu elle-même m'adressa depuis l'autre table un sourire gracieux.
« Vraiment, un goût merveilleux. Je suis toujours navrée de vous imposer ce surcroît de travail… mais face à une telle joie, les mots "ne vous en faites pas" s'effacent d'eux-mêmes. »
« Haha. Je veux que Ferumesu profite elle aussi du repas, alors ne vous en faites vraiment pas. »
« Merci. » Ferumesu sourit comme une jeune fille délicate.
Tikatorasu étant loin, il semblait détendu lui aussi. Des rires parvenaient de son côté, séparés par les gens de Gierudo, mais ils faisaient aujourd'hui une excellente musique d'ambiance.
« … Ce risotto d'ar aussi me semble meilleur qu'avant. Je ne saurais dire quel en est le changement, mais… en tout cas, c'est une réussite. »
Le secrétaire, au bout de ma table, me le glissa à demi-mot. Eux, comme Foruta, veillaient à ne pas laisser transparaître leurs émotions, même devant leur propre prince, sans parler de Roburos. Pourtant, leur sourire doux attisait ma joie.
« Merci. J'ai juste ajouté du hoboi râpé, et rééquilibré les proportions du bouillon en conséquence. Tant que ce n'est pas en pire, tant mieux. »
« En pire ? Quelle idée ! » La princesse Deruchea coupa court.
« Donc cette note grillée vient du hoboi ! Il approfondit le goût du bouillon, j'en suis sûre ! Le bouillon, c'était du sel, des feuilles de pico, du bouillon d'os de kimusu, du réhydraté de champignons, de la graisse lactée et du vin de mamaria blanc, non ? »
« Exact. Vous avez une mémoire remarquable. »
« Bien sûr ! Un goût si exceptionnel ne s'oublie pas ! Moi aussi, de retour au pays, j'ai dû tout repenser sur l'utilisation des os de kimusu ! »
Sous la pression joyeuse du prince et de sa fille, j'eus l'impression que ma chaise glissait en arrière. Ces deux-là débordaient d'une telle vitalité qu'en recevoir l'impact de plein fouet était une épreuve.
Quand la fatigue pointait, je laissais mon regard glisser vers les tables latérales pour me calmer. Outre les adorables Odifia et Pirivishuro, l'appétit vigoureux et silencieux d'Aruvaha et Nankuemu, l'attention aiguë de Purachika, la conversation paisible de Marusutain et Yurifia — tout cela me servait de baume.
À ces tables, la conversation semblait aller bon train. Quand Aruvaha se murait dans le silence, Nankuemu prenait la parole d'elle-même ; avec les Ruu en face, le registre variait du formel au familier.
Côté maison du marquis de Genos, Georu-Zaza menait la danse. Yun-Sudora semblait un peu impressionné, mais répondait sans trembler quand on lui demandait des explications culinaires. Au milieu de cela, Tour-Din ici et Odifia là-bas échangeaient des regards furtifs sans un mot.
(Dari-Sauti et les siens vont-ils bien ? Tikatorasu ne dit pas que des bêtises, alors ça devrait aller…)
Pendant que je pensais cela, une voix autre que la mienne s'éleva pour la première fois du côté Moribe à ma table.
« D'ailleurs, Roburos et les siens sont rentrés de Genos pour la fête de la Résurrection, et à peine terminée, les revoilà à Genos ? Votre corps ne fatigue-t-il pas ? »
C'était Lala-Ruu.
Roburos, visage formel, la considéra : « Hmm. Tu as donc décidé de changer ton langage, finalement ? »
« En fait, j'hésite encore. Si ça me va trop mal, je reviendrai en arrière… mais tant que je n'essaie pas, je ne pourrai pas juger. »
Lala-Ruu réfléchissait depuis longtemps à son attitude envers la noblesse.
Le simple fait de changer son registre la faisait paraître bien plus mature. On lui donnerait bien plus que ses quinze ans.
« Je vois. Je pensais qu'il n'était pas nécessaire de forcer ce changement… mais à te voir, ça ne jure pas tant que ça. »
« Fufu. "Pas tant que ça", hein. »
« Non, pardon. … Quant à ta question, sois sans inquiétude. En tant que chef de mission, je passe plus de temps hors de ma terre que dedans, c'est la norme. »
« C'est une vie rude. Moi, je ne pourrais pas. »
« Pas la peine de l'imiter. Si tout le monde quitte sa terre, la vie s'effondre. La plupart protègent leur foyer, quelques-uns gèrent l'extérieur. Voilà la forme correcte d'un royaume. »
Lala-Ruu mâcha les mots de Roburos : « Je vois », et acquiesça.
Tour-Din la regardait, les yeux vagues. Elle, qui ne perd jamais ses manières polies quel que soit l'interlocuteur, devait ressentir une sorte d'admiration devant une telle assurance. D'autant que Tour-Din paraît jeune, Lala-Ruu mûre, alors qu'elles ne sont séparées que de trois ans.
« À la base, il n'y avait pas de raison de vous faire aller-et-retour si vite à Genos ! Mais je voulais vous livrer les nouveaux ingrédients au plus tôt, alors j'ai imposé une charge inutile à Roburos-dono ! »
Le prince Darukumasu, qui écoutait attentivement, intervint en souriant.
« C'est bien regrettable pour Roburos-dono ! Mais ! Je suis sûr qu'Asta-dono à la tête des gens de Genos saura vous offrir une joie qui effacera cette peine ! Pour ma part, cet instant me donne déjà l'impression que tout est récompensé ! »
« Vos mots sont trop honorifiques. » Roburos s'inclina vers le prince. Foruta et le secrétaire, visages mesurés.
« Alors, passons aux plats suivants. J'espère qu'ils vous plairont aussi. »
Mon signal lança les pages. L'œil du prince pétilla aussitôt.
« Les trois premiers mettaient l'accent sur les ingrédients de Merei ! Les trois suivants, quelle en sera l'inspiration ? »
« Oui. J'ai conçu le menu en pensant à la capitale du Sud, à Gierudo, et aussi à Barudo. »
« Hoho ! Barudo, la région centrale du royaume de l'Ouest, célèbre pour sa mer intérieure ! »
« Oui. Si le commerce s'élargit, je me devais de faire connaître la valeur de divers ingrédients. »
Pendant ces explications, les nouveaux plats arrivaient.
Avant qu'on ne les goûte, j'en donnai un aperçu.
« D'abord le potage : un bouillon de aneira — poisson fumé de Barudo —, assaisonné à base de chitt de maromaro et de poisson fermenté. Ingrédients : yurarupa, farna, doryu, tinfa, remiromu, champignons de Jargar. Deux versions : avec jora et avec viande de giba. »
Le jora confit, proche du thon émietté, était lié avec du poitán, façonné en petits disques plats, saisi en surface et plongé dans la soupe. La version giba utilisait du jarret bien gras — plutôt pensée pour mes compatriotes de la Moribe.
« Le plat de viande : sauce à base d'huile de tau, avec du shiima râpé, du bona et du myantsu en condiment à ajouter selon le goût. »
C'était le hamburger de langue de giba présenté au banquet pour Gierudo. Pas par déférence pour , mais parce que ce topping inspiré du wasabi râpé me semblait le plus approprié. Garniture : chatchu, nénon, remiromu frits.
« Le plat de légumes : une version améliorée du plat au jora et au ma-tino servi précédemment. »
Une salade de ma-tino — laitue-like — avec une mayo de jora — image du thon mayo. L'huile de ramanpa — proche de l'huile d'arachide — dans la mayo donnait un résultat inattendu mais heureux ; sa douceur parfumée s'accordait bien aux crudités.
« Ah, et en accompagnement du potage, des fuwano grillés. Du fuwano noir de Banamu, avec de l'ar émietté incorporé. »
Le fuwano noir étant léger en bouche, il convenait après le risotto. Et je souhaitais que les ingrédients de Banamu soient aussi davantage échangés.
« Hmm ! Magnifique ! Ce potage allie intensité et délicatesse à parts égales ! »
Le prince Darukumasu s'exclama le premier.
« L'intensité vient du chitt de maromaro et du poisson fermenté ! Mais malgré cette force, la bouche et la finale sont d'une fraîcheur inattendue ! De la profondeur, mais un passage en gorge doux, l'umami du poisson qui infuse lentement ! C'est sûrement l'apport du bouillon ! »
« Oui. En Moribe, on étudie les poissons séchés, on teste maintes combinaisons… mais en n'utilisant qu'une seule espèce de séché, on peut en faire ressortir le caractère propre. »
L'aneira séché rappelle le bouillon d'agō — tobiuo séché. Mais mêlé aux coquillages et autres bouillons de l'Ouest, son parfum s'efface ; j'ai donc choisi de le mettre seul en vedette.
« Ce plat de viande est superbe aussi, mais je suis stupéfaite par le remiromu ! Quel traitement lui avez-vous fait ? »
La princesse Deruchea s'écria.
Le remiromu, légume de Barudo proche du brocoli.
« Juste frit dans l'huile de reten, avec une pincée de sel. »
« Eh ! Juste ça, et le remiromu devient si noble ? »
« Oui. Le remiromu sert dans maintes préparations, mais passe d'ordinaire inaperçu. Frit, sa texture change et révèle une autre saveur. »
Avec du saindoux de giba ou de l'huile de hoboi — proche du sésame — c'est aussi délicieux. Mais pour accompagner le hamburger à l'oroshi-ponzu, l'huile de reten convenait mieux ; de plus, elle circule à Jargar. Pouvoir le reproduire chez eux susciterait un intérêt plus fort — tel était mon calcul.
« Le fuwano noir a bien une texture remarquable. La douce sucrosité de l'ar s'accorde mystérieusement bien au piquant du potage. »
Le secrétaire, sourire discret.
Eux non plus n'avaient pas manquè d'occasions de manger du fuwano noir, mais une préparation si simple était sans doute une première.
« Le fuwano noir sert souvent pour les nouilles soba ou la peau de manju, mais le griller simplement permet mieux de sentir la différence avec le blanc. Le blanc et le noir ont chacun un charme irremplaçable. »
« … C'est à la demande du marquisat de Banamu que tu as préparé ce plat, n'est-ce pas ? »
Roburos, voix légèrement baissée. À ce volume, Arauto à la table voisine n'entendait pas.
« Non. Je n'ai pas reçu de telle commande récemment. Mais les gens de Banamu comptent pour moi, alors j'espère que le commerce s'y développera aussi. »
« Je vois. Genos et Banamu ont surmonté une mauvaise passe pour nouer un lien solide, après tout. »
Roburos, qui avait vu plusieurs fois la mascarade des marionnettes, acquiesça gravement. L'ancien chef de mission blessé par le grand criminel de la famille Sun était le père d'Arauto et de Weruhaido.
« Nous avons été invités au mariage de Weruhaido-sama ! Moi aussi, je souhaite de tout cœur pouvoir manipuler le fuwano noir à loisir dans mon pays ! »
« Hmm ! Un ingrédient si excellent ne risque pas de rester invendu ! »
Le roi et sa fille s'enflammèrent, et visiblement le bruit porta jusqu'à la table d'à côté. Arauto, visage sérieux, s'inclina de loin ; je lui rendis son sourire.
« En tout cas, tout est d'une qualité admirable ! Le vide dans mon cœur de ces derniers mois se comble à vue d'œil ! Tous les plats d'aujourd'hui sont délicieux, Asta-dono ! »
« Merci. N'hésitez pas à redemander. »
« Ah ! On peut aussi reprendre les trois premiers ! Devant un tel festin, on ne sait plus par quoi commencer ! »
« Moi aussi ! Mais du coup, on va tout reprendre, c'est sûr ! »
Le prince et la princesse sautillaient comme des enfants.
C'est pour cela qu'on ne peut pas les détester, même quand ils exigent l'impossible. Le prince Darukumasu et la princesse Deruchea étaient des gens de la famille royale de Jargar dignes de ce nom, comme si toutes les vertus des gens du Sud s'y étaient cristallisées.
Je laissai mon regard glisser vers la table de gauche.
Là, Aruvaha et Purachika chuchotaient bas. Inaudible, mais c'était visiblement leur langue maternelle. Ferumesu était à côté d'Aruvaha, mais n'avait pas l'ouverture pour me donner son avis ; peut-être s'échangeaient-ils leurs ardeurs respectives.
Pendant que j'observais, mon croisa le regard de Pirivishuro, affairée à sa cuillère. La fillette se redressa vivement, cacha sa bouche et s'inclina.
Les gens de l'Est aussi, à leur manière, comblent mon cœur tout autant que ceux du Sud.
En songeant cela, je rendis son sourire à Pirivishuro.