Ainsi, la délégation de Moribe, ayant terminé la présentation des nouveaux ingrédients, se dirigea vers le palais de l'Oiseau Rouge, lieu du banquet.
Il était environ la moitié de la première heure de l'après-midi. Le temps avait filé pendant qu'ils échangeaient avec de vieux visages familiers et recevaient des explications détaillées sur les nouveaux ingrédients. Le banquet de ce soir réunissant pas mal de monde, même avec l'équipe de cuisiniers au complet, ils n'avaient pas pu traîner.
« Après tout, cette fois, on a reçu l'ordre que tous les cuisiniers assistent au banquet. Enfin, je suppose que personne n'a d'objection de toute façon. »
« Bien sûr. S'asseoir aux côtés des nobles est un peu impressionnant, mais on pourra goûter à tous les plats qu'Asta prépare sans en rater une miette. »
C'est avec un sourire que Yun=Sudra le disait.
Quand les cuisiniers de Moribe ne participaient pas aux banquets ou fêtes, ils se contentaient de préparer en plus grande quantité des plats peu laborieux pour les manger à part. La même mesure avait été prise lors du banquet précédent accueillant les gens de Gerd.
« Mais quelle est la différence entre la fois dernière et cette fois ? Est-ce dû à la différence de tempérament entre le prince Dakarumas et Alvaha ? »
C'est Lara=Ruu qui émit ce doute. Comme le banquet avait lieu moins de cinq jours après le précédent, cette différence l'intriguait.
« Effectivement, l'enthousiasme envers les cuisiniers de Moribe est peut-être un peu plus fort du côté du prince Dakarumas ? Après tout, ce sont les huit participants à la dégustation qui ont été nommément conviés. »
« C'est vrai. Mais inversement, ce n'est pas Alvaha et les siens qui portent le plus d'intérêt aux gens de Moribe ? Eux ne s'intéressent pas seulement aux bons cuisiniers, mais aux gens de Moribe eux-mêmes. »
« Ah, c'est vrai. Dans ce cas, ce n'est pas le degré de passion qui se reflète, mais celui de modestie. Les nobles de Genos conseilleraient aussi qu'inviter peu de gens de Moribe réduit la charge de travail des cuisiniers. »
« Hmm hmm. Alvaha et les siens écoutent ce genre de conseil, mais pour Dakarumas, l'envie d'inviter les cuisiniers est irrepressible. Pour moi, c'est l'explication qui tombe le mieux. »
À ce moment, Rimi=Ruu, qui serrait le bras d' avec un sourire, se tourna vers sa sœur en clignant des yeux.
« Peu importe la raison ! Rimi est heureuse juste de pouvoir être avec ! »
« Oui, oui. Prie pour qu'on ait des places proches, au moins. »
Lara=Ruu sourit amèrement et tendit le bras pour tapoter doucement la tête de sa cadette.
En fin de compte, Lara=Ruu semblait être la seule à s'attarder sur ce genre de discussion. Je ne pouvais qu'admirer sa diligence dans son rôle diplomatique.
« Lara=Ruu, tu avais hâte de revoir Roburos, non ? Ce serait bien si vos places sont proches. »
« Oui. Mais de toute façon, dans cinq jours il y a la dégustation. Et après, on reste plus d'un mois, alors pas la peine de se presser. »
Le prince Dakarumas avait déclaré vouloir goûter les ingrédients de la saison des pluies. Cela impliquait de rester à Genos environ deux semaines après le début de la saison. C'était le même calendrier qu'avaient suivi Alvaha et son groupe l'année précédente.
« Aujourd'hui, nous sommes le 8 du mois du Thé. Il reste encore environ un mois avant la saison des pluies. En ajoutant deux semaines… le chemin est long. »
laissa échapper un soupir solitaire. Rimi=Ruu rit « ahaha ! » en serrant encore plus fort son bras.
« Si Tikatoras et les autres restent aussi, ça va être dur pour et les siens ! Mais on fera de notre mieux ensemble ! »
« Oui. L'existence d'amis et de camarades avec qui partager les épreuves est ce qu'il y a de plus précieux. »
Quand , le regard adouci, caressa ses cheveux roux-brun, Rimi=Ruu rit « ehehe » toute joyeuse.
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, le chariot tiré par le toto arriva au palais de l'Oiseau Rouge. Comme ils s'étaient purifiés au pavillon des hôtes, les bains leur furent dispensés et ils se rendirent directement aux cuisines.
« Alors Yun=Sudra, je te confie la direction de l'autre équipe. »
Les cuisiniers étaient au nombre de onze, un chiffre impair, mais pour gagner en efficacité, ils s'étaient encore divisés en deux groupes cette fois-ci. Yun=Sudra, chargée de diriger l'un d'eux, répondit « oui » puis hésita légèrement.
« Mais… suis-je vraiment la bonne personne pour diriger ? Ne serait-ce pas présomptueux de ma part de prendre ce rôle devant Reyna=Ruu ? »
« Non. Ceux qui ont été sollicités cette fois sont Asta et Tour=Din. Il est donc naturel que Yun=Sudra, qui aide habituellement Asta, prenne la direction. »
D'un air résolu, Reyna=Ruu répondit ainsi.
« De plus, la famille Ruu se voit confier de plus en plus de missions en son nom propre. En de telles occasions, il est de coutume depuis l'Antiquité de confier les grands rôles aux autres clans, et non de laisser seulement les familles Fa et Ruu s'avancer. »
« …C'est vrai. Je comprends. Je ferai de mon mieux pour ne pas avoir honte en tant que second bras d'Asta. »
Yun=Sudra retrouva son entrain habituel et sourit.
Ainsi, Yun=Sudra et quatre autres personnes se dirigèrent vers une autre cuisine. L'équipe était composée de Marufira=Naam, Rei=Matua, Lara=Ruu et Maimu.
Mon équipe, elle, comprenait Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din, Sufira=Zaza et la cadette de la branche Sauti. Nous devions encore une fois préparer plats et pâtisseries en parallèle. Je n'avais pas confié la direction à Tour=Din parce que je voulais qu'elle se concentre sur la supervision de la pâtisserie.
« Bon, mettons-nous au travail. On a plus de temps que la fois dernière, mais moins de mains. »
Cette fois, les cuisiniers devenant directement convives, plus on augmentait les effectifs, plus la charge de travail augmentait. C'est en équilibrant main-d'œuvre et volume de travail qu'on était arrivé à ce nombre.
Cependant, si le nombre de participants du côté de Moribe avait augmenté, celui du côté noble avait diminué. Seules Euphilia et Odifilia s'ajoutaient aux participants de la présentation précédente. Du côté comtal, seul Polarth assistait.
« C'est sûrement parce que la dégustation a lieu dans cinq jours qu'ils ont réduit le nombre cette fois. Les gens des comtés ont déjà dû se croiser lors du banquet de bienvenue d'hier. »
« Je vois. Cette fois, ce sont les hôtes extérieurs et les gens de Moribe qui sont privilégiés. C'est bien une attention typique du prince Dakarumas. »
C'est Sufira=Zaza qui répondit ainsi. Maintenant que Lara=Ruu était dans l'autre équipe, c'était elle qui montrait le plus d'intérêt pour ce genre de conversation.
« Mais dans ce cas, la dégustation dans cinq jours risque d'être d'une ampleur considérable. Préparer des plats avec les nouveaux ingrédients pour l'occasion ne sera pas une mince affaire, non ? »
« C'est vrai. Au contraire, je crains de faire peser une trop lourde charge sur les femmes qui nous aident. Il faudra y faire attention. »
« Asta a vraiment de la marge… Tour=Din, ne vous forcez pas. C'est l'autre partie qui fait des demandes déraisonnables. Si les préparations ne sont pas prêtes à temps, il n'y a pas de quoi avoir honte. »
Alors que Sufira=Zaza le disait d'un air grave, Tour=Din sourit doucement « oui » pour l'apaiser.
« On m'a dit que si les préparations ne sont pas prêtes, je n'ai pas à utiliser les nouveaux ingrédients. Je peux donc donner le meilleur de moi-même sans inquiétude. Et surtout, pouvoir manipuler de nouveaux ingrédients est un pur bonheur. »
« C'est vrai. » Sufira=Zaza adoucit son regard à son tour. Elle était restée chez la famille Din jusqu'à la fin du mois d'Argent, ce qui avait approfondi leurs liens plus que jamais.
« Au fait, les parents Sauti qui séjournent au village Fou vont bientôt devoir être remplacés. Il en va de même pour les vôtres, n'est-ce pas, Zaza ? »
La cadette Sauti rejoignit la conversation tout en poursuivant ses préparatifs, et Sufira=Zaza acquiesça.
« Nous, qui sommes arrivées les premières, avons dû aider aux préparatifs du commerce des Turan et avons fini par rester une vingtaine de jours… Mais pour les suivantes, ce sera une rotation tous les demi-mois comme prévu. Si la dégustation a lieu le 14 du mois du Thé, ce sera sans doute la date visée pour la relève. »
« Ici aussi, ce sera sûrement décidé comme ça ! La prochaine fois, ce sera mon tour, alors j'ai hâte ! »
La jeune cadette Sauti, au tempérament gai, affichait un bonheur sincère. Ses yeux clairs et brillants se tournèrent vers moi.
« Même si les effectifs changent, je m'efforcerai de ne pas faire défaut à l'assistance d'Asta. Je vous en prie, comptez sur moi ! »
« Oui, moi aussi. J'ai hâte de voir quels visages se réuniront la prochaine fois. »
Les parents Sauti séjournent au village Fou, ceux de Zaza aux villages de Din et Ridd, et aident au commerce des étals et aux préparatifs. Cela fait bientôt un mois, l'heure de la rotation approche.
Depuis le début du commerce chez les Turan, ces effectifs sont devenus une force majeure. Derrière l'accueil des nobles invités, les gens de Moribe mènent sans faille ces travaux et tentatives d'échanges nouveaux.
Qui plus est, j'ai entendu dire que la famille Ruu prévoyait de tenir la fête des moissons avant l'arrivée de la saison des pluies. Et ce jour marquera la naissance d'un nouveau clan au sein des Ruu. La maison de Shin=Ruu et deux autres foyers s'installeront sur un nouveau site pour fonder la « maison de Shin » en toute indépendance. C'est un événement majeur non seulement pour les Ruu, mais pour tout Moribe.
(Cette décision a été prise juste après le retour du prince Dakarumas la fois dernière, non ? Ça fait déjà environ sept mois.)
La date de la séparation des foyers avait été fixée au jour de la fête des moissons pour profiter de la période de repos afin d'effectuer les travaux d'installation du nouveau village. Et comme les fêtes des moissons se succédaient de plus en plus vite à Moribe grâce aux chiens de chasse et aux nouvelles méthodes de chasse au giba, une si longue période avait pu s'écouler.
(Mais Shin=Ruu et Lara=Ruu ont dû avoir le temps de se préparer mentalement. Moi aussi, je les fêterai à fond.)
Tout en laissant mes pensées vagabonder sur ces divers événements, je poursuivis mon travail.
On vint signaler l'arrivée de visiteurs. Il s'agissait de Platika et Nicola, qui avaient demandé à l'avance à visiter les cuisines.
« Ah, bonjour. Vous arrivez tranquillement, tous les deux. »
« Oui. De la part de Dershea… questions, nombreuses, sur les nouveaux ingrédients. »
Platika et Nicola portaient tous deux leur tenue de cuisine. Nous non plus, nous n'avions pas pris le temps de nous changer et travaillions encore en tenue de cuisine.
« Dershea, finalement, renonce à la visite des cuisines. Cuisine d'Asta, ça fait longtemps, alors émotion, ne veut pas diluer, a dit. »
« C'est ça ? Cela dit, « longtemps » ne fait que deux mois et demi. Mais qu'on me dise ça, c'est un honneur. »
« Oui. Deux mois et demi, croissance, temps suffisant. Dershea, attentes, seront comblées. Et puis, ça fait longtemps aussi pour Dakarumas, ça va de soi. »
Après avoir dit cela, Platika me lança un regard brûlant.
« De même pour Alvaha-sama. Alvaha-sama, croissance d'Asta, forte impression, a reçue. Après tout, Asta, pour moi, admiration, maximum. »
« Dans ce cas, ne regarde pas Asta avec un regard aussi dangereux. »
Quand lui tapota la tête sans ménagement, Platika se tourna vers elle avec une mine à faire la moue.
« Dangereux, pas du tout. Détermination, c'est ça. Asta, hostilité, aucune. »
« Je le sais, c'est pour ça que je te le dis. Si tu laisses transparaître une telle intensité, tu ne pourras plus faire ton travail de chasseuse. »
« Asta, pas l'intention de chasser. Donc, intensité, pas de raison de tuer. »
« Têtue, va. » sourit amèrement. Mais son regard était si doux que le visage de Platika, sensible, se teinta de rouge.
« …Et puis, nouvelle décision, prise. Dans cinq jours, dégustation, moi et Dershea, un plat chacun, présenterons. Nouveaux ingrédients, plats modèles. »
« Ah, je vois. La princesse Dershea avait déjà présenté un plat lors de la dégustation précédente. Les cuisiniers seront ravis. »
« …Sur place, Asta et, résultat cuisine, comparés. Moi, toutes forces, compte employer. »
« Bien. Toutes les deux, faisons de notre mieux. »
Tout en continuant mon travail, j'adressai un sourire à Platika.
Ce fut alors au tour de Nicola de parler.
« Mais cela constituera une rude épreuve pour tout le monde. Asta-sama doit maîtriser les nouveaux ingrédients en peu de temps… et inversement, Platika-sama et la princesse Dershea se voient comparées à Asta-sama qui n'a eu qu'un bref délai. Le prince Dakarumas paraît d'une grande magnanimité… mais en réalité, on ne peut s'empêcher de le trouver d'une cruauté extrême. »
« C'est vrai. Mais le prince Dakarumas pense à la base qu'il n'y a pas de supériorité absolue en cuisine. C'est dans cet esprit qu'il souhaite nous voir nous émuler pour viser plus haut. »
Je répondis ainsi.
« Pour ma part non plus, je n'ai pas l'envie de rivaliser de supériorité avec les autres. Je veux juste que nous préparions ensemble de bons repas pour réjouir ceux qui seront là. »
« …Asta-sama est encore jeune, et pourtant vous faites preuve d'un détachement remarquable. »
« Haha. En vérité, je suis plutôt mauvais perdant, donc intérieurement je me motive ou je ronge mon frein. Simplement… je ne veux pas me battre avec les gens sur la réussite d'un plat. »
Alors que j'enchaînais les mots, ce n'est pas Nicola mais Reyna=Ruu qui se mit à hésiter.
Je lui adressai aussi un sourire.
« Reyna=Ruu non plus, tu n'es pas en reste côté mauvais perdant. Mais ton caractère porte de bons fruits, je trouve. »
« H, oui. J'espère que c'est le cas… »
Reyna=Ruu rougit de gêne.
C'est parce qu'elle a cette facette douce que je peux m'inquiéter de sa passion sans réserve. Pour ce qui est de l'esprit de compétition, Roy, Shili=Rou, Timaro et d'autres ne sont pas en reste — mais même avec une ardeur équivalente, Reyna=Ruu reste au fond une fille pure de Moribe.
(L'esprit de compétition est aussi un carburant. Tant qu'on ne se laisse pas aveugler par la vanité ou quoi que ce soit, on ne s'égare pas.)
En gardant cette pensée en moi, je poursuivis mon travail pour que les convives de ce soir puissent encore une fois se réjouir.
***
Trois heures et demie s'écoulèrent — il était la moitié de la cinquième heure de l'après-midi.
Après avoir terminé tous les plats, nous fûmes guidés vers la pièce pour nous changer.
Contrairement au banquet précédent, le changement de tenue était prévu cette fois. Contrairement aux gens de Gerd qui ne s'embarrassent pas de l'apparence, lorsqu'on partage la table avec la famille royale, on nous ordonne toujours de nous changer. C'est sans doute moins la volonté du prince Dakarumas ou de la princesse Dershea que le minimum de courtoisie envers la famille royale.
Ce qui nous avait été préparé, c'était le costume semi-formel de Jagar que la princesse Dershea avait fait confectionner en secret. Pour un banquet, on ne porte pas la tenue de fête mais un semi-formel pas trop ostentatoire. Cette fois, même les goûts tape-à-l'œil de Tikatoras n'avaient pas été pris en compte.
Pour les gens de Moribe, c'était néanmoins un costume somptueux. De coupe globalement occidentale, l'ornementation du col montant jusqu'à la poitrine était d'une richesse concentrée. Manches et ourlet ne portaient que de sobres broderies, mais le col était couvert de fils d'or dans une broderie des plus fastueuses. Les boutons dorés fermant le corsage étaient d'une facture exquise.
Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Dari=Sauti, Geor=Zaza, Zei=Din, conviés aujourd'hui, avaient reçu le même semi-formel. Nul ici ne le portait mal.
« C'est dingue, ils avaient même prévu le mien. Vraiment, ils sont trop prévoyants. »
À cette remarque de Rudo=Ruu, j'écarquillai les yeux « hein ? ».
« C'est la première fois que Rudo=Ruu le porte ? Cela fait longtemps que la princesse Dershea l'a fait préparer, non ? »
« Ah. Ce truc, on le met seulement pour les banquets, non ? Moi, on m'appelle toujours pour les fêtes, pas les banquets. »
« Ah oui. Les banquets sont plus petits que les fêtes, donc Rudo=Ruu n'avait pas eu l'occasion d'être convié. C'est avec des mois de retard que son tour est enfin venu. »
La princesse Dershea avait sorti ces semi-formels après le retour du prince Dakarumas, probablement vers le mois Blanc de l'année dernière. Déjà six mois devaient s'être écoulés.
« Hmm. C'est pour ça qu'il est un peu serré ? En quelques mois, j'ai dû grandir un peu. »
Rudo=Ruu avait l'air bizarrement content, si bien que je ris « ahaha ».
« Quelle que soit le nombre d'années, j'ai l'impression que la différence de taille avec Rudo=Ruu ne change pas. Vous avez dû grandir à la même proportion. Je me souviens qu'à notre rencontre, je pensais que l'année prochaine tu me dépasserais. »
« Ché. Asta n'est pas chasseur, mais il grandit vite. C'est juste qu'il a bouffé de la bonne came, non ? »
« Comment savoir. Mais Rudo=Ruu a deux ans de moins, donc à la fin tu me dépasseras. Moi, ma croissance en hauteur s'est arrêtée, semble-t-il. »
Je vais bientôt avoir vingt ans. J'ai grandi de six ou sept centimètres en trois ans depuis mes dix-sept ans, en demander plus serait de la gourmandise.
(Et Rudo=Ruu a dix-huit ans ce mois du Thé. On a tous les deux bien grandi, hein.)
Imprégné de cette émotion, je me dirigeai vers la salle d'attente.
Peu après, les femmes arrivèrent. Elles portaient globalement le semi-formel de Jagar, mais Sufira=Zaza et la cadette Sauti étaient en semi-formel de Genos.
« Nous n'avions pas de préparation de ces costumes, on nous a fourni ceux-ci en urgence. Enfin, c'est leur volonté qui nous habille, alors peu importe. »
Sufira=Zaza m'expliqua ainsi. Le semi-formel de Genos est une robe style robe unique, avec de fines broderies au col et aux manches, et des volutes pas trop voyantes çà et là. C'était le même type que portaient les femmes de Moribe lors de la dégustation.
Comparé à cela, le semi-formel préparé par la princesse Dershea faisait plus somptueux. La beauté d' me le confirma.
La base est aussi une robe, mais le corsage est ajusté et la jupe s'évasé doucement. Le décolleté s'ouvre largement de la poitrine aux deux épaules, et du cou jusqu'à là, un voile semi-transparent recouvre le tout — c'est sa caractéristique majeure.
Sur une femme du Sud, le voile scintillant dissimule à peu près la peau blanche. Mais les femmes de Moribe ont une peau brune nette, ce qui donne plutôt l'impression que l'exposition de la peau est soulignée.
Ainsi, les épaules et le décolleté d' brillent comme s'ils étaient nus. Cela, rehaussé par ses cheveux dorés-brun et son collier, avait une somptuosité qui ne déparerait pas face à une tenue de fête. De mon côté, je faisais de mon mieux pour retenir un soupir d'admiration.
« Alors, je vais vous guider vers la salle. »
C'était bien sûr Sheila qui assurait la guidée. Dès que Polarth est impliqué, elle s'occupe de tout, de l'habillage à la guidée. Aujourd'hui encore, ses yeux étaient perdus dans la contemplation d'.
Nous fûmes menés à la salle de banquet, dix-huit personnes avec Platika. Elle aussi était invitée, mais Nicola avait fini ses affaires en goûtant pendant la cuisine et était rentrée au manoir. Elle allait maintenant entamer des recherches sur les nouveaux ingrédients avec Yan et les autres, et son intensité ne faiblissait pas jusqu'au bout.
Joe=Ran n'était pas non plus présent. Cas inhabituel, mais aujourd'hui il accompagnait Yumi, donc après la présentation, il était rentré avec les gens de la ville-relais.
Yumi, Rebi et les autres doivent chacun mener leurs recherches sur les ingrédients à leur base. Les participants à la présentation avaient reçu une petite quantité d'échantillons. De plus, pour moi et Tour=Din qui avons la dégustation dans cinq jours, les vingt-et-un ingrédients devaient nous être remis en quantité à notre départ.
(Le vainqueur de la dégustation, moi et Tour=Din, devons devenir la norme pour tous les cuisiniers de Genos… vu comme ça, c'est une pression incroyable.)
Mais je ne le considérais pas comme un fardeau. J'ai l'expérience d'ingrédients similaires, et je pense que la bonne voie est de partager ce savoir sans le garder pour moi. Garder pour moi la connaissance acquise dans ma patrie pour en tirer de la gloire me semblerait lâche.
(Et mon attitude stimule la curiosité intellectuelle de Fermes… dire qu'on superpose mes actions à celles du saint Arlesh qui a apporté la culture de l'acier, c'est un peu tiré par les cheveux.)
Pendant que je pensais cela, , qui marchait calmement dans le couloir, se rapprocha soudain de mon visage.
« À quoi penses-tu si sérieusement ? Si quelque chose te préoccepte, dis-le-moi sans rien cacher. »
« Hein ? Je n'étais pas en train de m'inquiéter à ce point. »
« Pourtant, ton regard était bien sérieux… et au fond, j'ai senti comme une légère ombre d'inquiétude. »
Les yeux d', qui disait cela, brillaient d'une gravité intense mêlée de sollicitude.
Je sentis ma poitrine se serrer, et je souris « désolé, désolé ».
« Vraiment, ce n'est rien de grave. Mais ça serait long à expliquer, alors écoute ça quand on rentrera à la maison. »
« …Compris. » En répondant, bougea légèrement. On aurait dit qu'elle avait failli me toucher mais s'était retenue au dernier moment. Nous marchions en tête du groupe de Moribe.
Ainsi parvînmes-nous à la salle de banquet.
Si ma mémoire est bonne, c'est la même grande salle où nous avions reçu Alvaha et les siens il y a cinq jours. Bien sûr, aujourd'hui, de belles tables et chaises y étaient dressées.
« Oh, vous voilà ! Allez, asseyez-vous, asseyez-vous ! Non non, j'attendais ce moment avec impatience ! »
Le prince Dakarumas, que nous revoyions après quelques heures, nous accueillit d'une voix débordante d'énergie. Les nobles étaient déjà tous assis.
« Pour savourer pleinement la joie de cet instant, j'ai fait préparer le déjeuner léger par d'autres personnes ! Si le plat d'Asta-dono n'était qu'un simple déjeuner, l'émotion en serait légèrement diminuée ! »
Le prince Dakarumas affichait un sourire d'une innocence totale. Recevoir de tels mots de la part d'un membre de la famille royale est un honneur insigne. Et mis à part le rang, être attendu à ce point est la plus grande joie pour un cuisinier.
Ainsi, guidés par les pages, nous prîmes place, et nous savourâmes à nouveau la joie des retrouvailles.