« Princesse Deruchea, merci pour vos efforts ! Passons maintenant à l'explication des ingrédients de Gerudo par Platika-dono ! »
Suivant les mots de Poruasu, Platika fit un pas en avant en répondant « Oui ». Ses cheveux brun-doré étaient soigneusement attachés, elle était vêtue d'un uniforme de cuisine indigo, d'une allure digne. Ses yeux violets brillaient de l'acuité propre à un chasseur.
« Ingrédients de Gerudo : 8 sortes. Ingrédients de Dura : 3 sortes. Ingrédients de Mahyudora : 2 sortes. Je vais les expliquer dans l'ordre. »
À ces mots, un nouveau murmure parcourut la cuisine. À peine huit ingrédients venaient-ils d'être présentés, et déjà autant d'autres attendaient leur tour. Pour ceux qui devaient en apprendre la manipulation, c'était de quoi pousser un cri de joie.
« Ingrédients de Gerudo : légumes, herbes aromatiques, alcools, 2 sortes chacun ; condiments, fruits, 1 sorte chacun. D'abord, les légumes, je les explique. »
Les doigts souples de Platika retirèrent le premier tissu d'un autre plan de travail. Dans la caisse en bois se trouvaient deux racines-tiges en forme de bâton. L'une faisait environ un centimètre de diamètre, noueuse, de couleur verte. L'autre, environ quatre centimètres, avec quelques radicelles, d'un brun pâle.
« Ceci est le Domugudo, ceci est le Nire. Tous deux nécessitent une cuisson. De plus, seul le Nire nécessite d'être épluché. »
Platika saisit le plus gros légume, y incisa une ligne verticale avec son couteau de cuisine, et en retira la peau. Sous celle-ci se cachait un corps presque blanc, lisse.
« Ragoûts, grillades, potages, tous conviennent. Goût peu fort, donc faciles à utiliser, je pense. »
Des exemplaires précuits étaient également prêts.
Le Domugudo, fin et d'un vert vif, était quelque peu fibreux, ce qui lui donnait une texture agréable. Son goût était simplement un peu vert, sans caractère marqué. Pour le dire franchement, il rappelait l'asperge.
Le Nire, lui, même grillé, gardait un croquant frais, une saveur rafraîchissante avec une pointe d'amertume. Un goût difficile à décrire, mais — parmi ce que je connais — il se rapprochait de l'udo frais.
« Tous deux regorgent des bienfaits de la montagne. De plus, le Nire favorise la digestion, donc enfants en bas âge, personnes âgées, malades, en mangent souvent. »
Une présentation qui rappelait celle des haricots durs bouillis tout à l'heure. Platika entretient normalement de bons rapports avec la princesse Deruchea, mais — en pareille occasion, un certain esprit de compétition peut naître.
« Ensuite, deux herbes aromatiques. Ceci est le Gira-Ira, ceci le Nono. »
Le Gira-Ira est une feuille losangique d'un rouge vermillon.
Le Nono, lui, a la forme rondelette d'une patate douce miniature. Sa couleur, en revanche, est un blanc laiteux doux.
« Le Gira-Ira a un piquant intense. Sa manipulation demande de l'attention. Si l'on en mange une feuille entière crue, on risque de se brûler l'estomac. »
Face à ces mots alarmants, les cuisiniers s'exclamèrent d'une seule voix. Comme porte-parole, ce fut naturellement Timaro qui parla.
« Il semble qu'il existe à Shim de nombreuses herbes au piquant fort, mais une herbe d'une telle intensité, c'est une première. Certes, si une infime quantité suffit pour obtenir un fort piquant, la commodité n'est pas mauvaise… »
« Oui. Le Gira-Ira est appelé "Roi de l'Ira". Non seulement le piquant, mais l'arôme est riche. Le maîtriser est la marque d'un cuisinier de premier rang. »
Ainsi nous fut livrée, au creux de la main, une poudre de Gira-Ira, à peine quelques grains.
Tous, hésitants, portèrent les grains du bout des doigts à la bouche. Une telle quantité ne fit sauter personne — mais Rimi-Ruu poussa un « Wyaa ! » inarticulé.
« C'est incroyable, ça ! Juste un tout petit peu, et ma langue picote ! »
« H-hai. On dirait qu'on a mis des étincelles dans la bouche. »
Tour-Den, au palais délicat, en eut les yeux mouillés d'une seule léchée.
Mais Marufira-Nahum, qui semble posséder une sensibilité gustative tout aussi aiguë, brillait des yeux.
« M-mais, c'est une saveur totalement différente du chitto ou de l'ira ordinaire. Juste en en ajoutant un tout petit peu, les plats d'herbes qu'on a faits jusqu'ici vont complètement changer. »
« Comme le dit Marufira-Nahum-dono. Rien que l'ajustement de cette herbe demandera un nombre énorme de jours. »
Quand Valcas acquiesça de sa voix vague, Marufira-Nahum baissa la tête, toute confuse.
En revanche, beaucoup d'autres cuisiniers gardaient un air dubitatif. Une seule bouchée ne permet rien d'affirmé, et avant cela, seul le piquant intense reste en mémoire. Moi-même, j'étais dans un état proche.
(Simplement, on sent un umami en arrière-goût. Avec ça, on pourrait faire des plats épicés de très haut niveau… mais à Moribe, ça ne serait pas très bienvenu.)
Et surtout, ma bien-aimée cheffe de famille déteste le piquant fort. Bien sûr, je compte étudier le Gira-Ira sans négligence, mais à la table de la famille Fa, ses occasions seront limitées.
« Alors, ensuite, le Nono. »
Sur l'indication de Platika, de nouvelles petites assiettes arrivèrent. Eux aussi en poudre, mais une pincée environ.
C'était une saveur vraiment rafraîchissante. On y ressent une pointe stimulante, mais pas du type piment. Plutôt gingembre — non, peut-être plutôt myoga.
« Euh, ce Nono, peut-on le réhydrater à l'eau pour l'utiliser ? »
À ma question, Platika répondit immédiatement « Oui ».
« Pour la conservation longue, on le sèche dur, mais à Gerudo, on manipule souvent le Nono frais. Trempé dans l'eau, il revient à un état proche du frais, je pense. »
« C'est bon à savoir. Merci. »
S'il a un goût de myoga, on voudrait en exploiter la texture plutôt qu'en poudre. Les occasions ne seront peut-être pas nombreuses, mais je veux poursuivre la délicatesse propre au Nono.
« Ensuite, le fruit, le Mahotari. Mécanisme de maturation similaire à l'Eran. Fruit rare qu'on peut déguster frais même en pays lointain. »
Platika retira le cloche, révélant deux sortes de Mahotari dans un bol. Des fruits ronds d'environ deux centimètres, l'un d'un vermillon vif, l'autre d'un vert terne.
« Celui-ci, vert, est immature. De cette couleur, il faut un mois pour mûrir. À maturité, il devient ainsi, vermillon. »
Ce qui nous fut apporté, bien sûr, ce n'étaient que les mûrs.
Un fruit très rafraîchissant, acidulé. Aspect et saveur rappelaient beaucoup la cerise.
« Celui-ci aussi a une saveur merveilleuse. Il n'a pas la forte douceur de l'Eran tout à l'heure… mais en échange, l'arôme est riche. »
Tour-Den s'exprima avec un visage joyeux, et Platika, l'air vif, acquiesa d'un « Oui ».
« Pour faire des pâtisseries, l'arôme est important. La douceur, on l'ajoute avec le sucre ou le miel. »
« Oui. L'Eran comme le Mahotari, chacun a une saveur splendide, je pense. »
Face au sourire pur de Tour-Den, Platika rentra aussitôt sa競争心 et s'inclina. Cette fierté comme cette franchise sont toutes deux des qualités de Platika. La princesse Deruchea et le prince Dakarumas, eux, semblaient étrangers à toute compétition dès le début, savourant les fruits inconnus.
« Enfin, les alcools et condiments. Vin de Mahotari, vin de Shasuka, et vinaigre de Shasuka. »
« Hou. Le Shasuka aussi peut devenir vin et vinaigre. Cela suscite l'attente. »
Pour l'alcool, la réaction de Timaro fut rapide. C'est l'un des cuisiniers de Genos les plus actifs dans l'utilisation de l'alcool en cuisine.
Le vin de Mahotari était, effectivement, acidulé. Mais moins acide que le vin de fruit de Mamaria. Je n'en ai fait qu'une gorgée, mais il était très rond, la douceur en avant.
Et le vin de Shasuka — avait un parfum très riche. Le Shasuka étant un ingrédient proche du riz blanc, ce vin rappelait le saké japonais.
Le distillé de Nyatta de Jagar a aussi un parfum proche du saké, que j'utilise dans maints plats. Ce vin de Shasuka semble pouvoir en faire tout autant.
Le vinaigre de Shasuka, aussi, avait parfum et goût proches du vinaigre de riz. Comparé au vinaigre de Mamaria, type balsamique ou vinaigre de vin, il est d'une douceur sans angles, d'une finale extrêmement nette. On y sent l'umami propre au vinaigre de céréales, et les cuisiniers de la ville-château, habitués au vinaigre, arboraient une satisfaction extrême.
« Ingrédients de Gerudo, explications terminées. Ingrédients de Dura : fruits de mer et liquide assaisonnant, d'abord. Ingrédients de Mahyudora : présentation. Légume et fruit, un chacun. »
Le légume est une verdure dont la base de la tige est gonflée, le fruit a la forme d'un kaki séché jaune pâle. La taille d'origine doit être environ un poing humain.
« Légume : Banbe. Fruit : Ina. Tous deux, nutriments riches. »
Du Banbe cuit à la vapeur arriva. Lui aussi doit être apporté séché pour la conservation, mais réhydraté, il retrouvait une texture agréable. La base volumineuse de la tige rappelle le pak-choï.
L'Ina, lui, arriva en fruit sec. Réhydraté, le sucre fondrait. Pour l'utiliser en pâtisserie, il suffit de le mijoter tel quel.
Son goût — une douceur très rafraîchissante, caractéristique. Moins intense que l'Eran, mais d'une finale plus nette. Sans acidité, parmi les fruits que je connais, il rappelle la poire occidentale.
« Ce sont tous deux des ingrédients commodes. Et ils ont des textures et saveurs différentes de ce qu'on a manipulé jusqu'ici… Haa, que des ingrédients splendides, on ne sait où donner de la tête. »
Timaro évalua sans faux-semblant. Platika n'est qu'une cuisinière, mais derrière elle, Alvaha et les autres veillent. Ils lui témoignent le même respect qu'à la princesse Deruchea.
« Alors, ingrédients de Dura. Fruits de mer, 2 sortes, liquide assaisonnant, 1 sorte. Mais ce liquide aussi a pour matière première les fruits de mer. »
La longue présentation des nouveaux ingrédients entamait enfin son dernier sprint.
Platika présenta d'abord un coquillage séché.
« Ceci est le Doema. Donne un bon dashi. De plus, réhydraté à l'eau, saveur suprême. »
Promptement, un Doema réhydraté fut aussi montré. Une bouchée, chair blanche luisante. Rare à Genos, mais des coquillages séchés semblables aux coquilles Saint-Jacques arrivent de la capitale occidentale, donc personne ne s'étonna de l'aspect.
La chair, coupée en quatre, nous fut distribuée.
Son goût — comme l'aspect, dodue, élastique. Impossible de croire que c'était un produit sec, tant la texture et la saveur étaient juteuses. L'arôme de mer n'avait pas tout fondu, rappelant l'huître crue.
« C'est splendide. Non seulement pour ragoûts et potages, mais aussi comme ingrédient de grillade, il ne manque de rien. »
Pour les fruits de mer, la réaction de Valcas fut rapide. Les cuisiniers de la ville-château utilisent maintenant activement les produits de la mer, mais l'expérience compte, et Valcas reste Valcas.
« Ensuite, le Foranta, œufs de poisson. »
Platika retira le dernier tissu, et un nouvel émerveillement s'éleva.
« Ceci aussi, des œufs de poisson ? Ceux de Jora tout à l'heure étaient déjà différents… »
Aux mots de Timaro, Dia fit « Ee… » en rétrécissant les yeux. Dans son regard fin brillait un éclat enfantin.
« C'est d'une beauté… Comme des gemmes. »
Dans un bol, une lueur vermillon s'entassait. Les œufs de Jora ressemblaient à du tarako, ceux-ci à de l'ikura.
Le goût aussi, un peu salé, mais pas si loin de l'ikura. Riche en saveur marine, la texture pop-pop très agréable.
« Le goût, c'est purement fruit de mer. S'il s'agissait de fruits sucrés, on en ferait des pâtisseries merveilleuses… mais ça aussi, ça secoue le cœur de multiples façons. »
Dia parlait ainsi. Elle est du genre à soigner l'apparence des plats. Comment sa sensibilité d'artiste fut stimulée, c'est difficile à mesurer.
« Enfin, le liquide assaisonnant. Doema, matière première, sauce de coquillage. »
Platika souleva la jarre en terre sur le plan de travail, et en fit tomber des gouttes dans de petites assiettes. Une couleur d'encre, noire comme les ténèbres.
Jadis, du nuoc-mâm arrivait aussi, alors tous goûtèrent sans hésiter. Une seule goutte suffisait, tant c'était concentré.
Plus épais encore que le nuoc-mâm, l'arôme du Doema, proche de l'huître, y est condensé. Fermenté, il crée une saveur unique — bien une sauce faite de coquillages, goût proche de la sauce d'huître.
« 13 ingrédients, explications terminées. … , comment trouvez-vous ? »
Plantant son regard droit dans le mien, Platika demanda.
Je souris, « Oui », et répondis.
« Tous sont de splendides ingrédients, je pense. Le Gira-Ira semble délicat à manipuler, mais les autres pourront être utilisés rapidement. »
« … Vos mots sont réconfortants. Je souhaite que de délicieux plats naissent. »
Alors le prince Dakarumas lança « Précisément ! » d'une voix forte. Comme pour rattraper son silence jusqu'ici.
« Lors de la précédente dégustation, -dono et Tour-Den-dono ont remporté la victoire. Je souhaite qu'ils deviennent la norme pour tous les cuisiniers ! À ce titre, pourriez-vous organiser sous peu une dégustation utilisant ces nouveaux ingrédients ? »
« "Sous peu", c'est-à-dire… quel délai de préparation nous serait accordé ? »
« La fois précédente aussi, le délai était de 5 jours ! En ce court laps, combien de plats et pâtisseries peuvent être achevés, je veux voir l'habileté d'-dono et Tour-Den-dono ! »
Cette force est bien la nature de Dakarumas, qui va jusqu'à rivaliser avec Tikatorasu. Pour les affaires de bonne chère, la force de Dakarumas ne le cède en rien à Tikatorasu. C'est là la grande différence avec Alvaha.
(Alvaha aussi a une passion égale pour la bonne chère, mais jamais il ne ferait une demande aussi déraisonnable.)
Pourtant, cette force, je m'y attendais. Dakarumas a tenu maintes dégustations par sa force, revitalisant Genos au final.
« Entendu. Il est impossible de maîtriser tous les ingrédients, mais… je ferai de mon mieux à ma façon. »
À ma réponse, un murmure monta. Normalement, en 5 jours, on ne peut maîtriser de nouveaux ingrédients à ce point. C'est là mon avantage, ayant manipulé des ingrédients similaires en mon pays.
« Splendide ! Et Tour-Den-dono, qu'en est-il ? »
« H-hai. Mais moi, je ne peux pas promettre que la préparation sera à temps. Si elle n'est pas prête… que ferons-nous ? »
« Dans ce cas, choisissez le meilleur parmi les pâtisseries conçues ces derniers mois ! Tour-Den-dono a sûrement créé nombre de splendides pâtisseries pendant cette période ! »
« S-si c'est ça… moi aussi, je ferai de mon mieux. »
Tour-Den souffla, soulagée. Elle n'a jamais connu l'épreuve d'une dégustation en 5 jours. Prévoir une mesure de secours pour un tel adversaire, c'est là une qualité de Dakarumas.
(La fois précédente, on nous a imposé cette épreuve à moi, Valcas, Dia… et Bozuru. Cette fois, ce serait moi et Tour-Den seulement ?)
Tandis que je réfléchissais, Dakarumas promena sur les cuisiniers des yeux étincelants.
« Les gens de la ville-château et de la ville-relais disent avoir besoin de temps pour manipuler de nouveaux ingrédients ! Mais eux aussi, je veux qu'ils montrent leur habilette un jour ! Je prévois de séjourner à Genos jusqu'à goûter les ingrédients de la saison des pluies, alors d'ici là, je ferai appel à vous ! »
Beaucoup de cuisiniers laissèrent transparaître leur soulagement, et s'inclinèrent. Surtout Bozuru, qui semblait soulagé. Originaire de Jagar, il est particulièrement choyé par Dakarumas.
« Mais alors, c'est -dono seul qui cuira ! Même -dono, en 5 jours, le nombre de plats sera limité ! Je propose donc : cette dégustation ne pourrait-elle pas prendre la forme d'un banquet ? »
« Forme de banquet ? Avec un nombre limité de plats, comment faire un banquet ? »
« Préparez les plats avec les nouveaux ingrédients dans la mesure du possible, et complétez avec des plats de banquet ordinaires ! Le cuisinier n°1 de Genos, titré ainsi, qui présente de nouveaux plats, le cadre du banquet est ce qui convient ! »
D'un sourire sans malice, Dakarumas l'asséna.
« C'est le duc Tikatorasu de la maison Damu qui m'a donné cette idée ! Moi-même, coincé entre l'envie de confier la cuisine du banquet à -dono et celle de le faire maîtriser les nouveaux ingrédients, j'ai adhéré sans hésiter ! »
De loin, Tikatorasu ricana et s'inclina respectueusement.
Je le croyais bien calme aujourd'hui, mais Tikatorasu avait déjà explosé à sa manière. Subir l'effet de synergie inattendu de Dakarumas et Tikatorasu, je ne pus que réprimer un sourire amer.
(Mais bon, c'était prévu.)
Ainsi je m'inclinai à mon tour devant Dakarumas.
« Entendu. Au pire, un seul plat avec les nouveaux ingrédients suffit, c'est ça ? Alors j'accepte. … Bien sûr, l'autorisation du chef de clan sera nécessaire. »
« Merci ! Je savais qu'-dono le dirait ! »
Dakarumas gambada comme un enfant, promena son regard sur les cuisiniers.
« Tous ceux réunis ici sont invités au banquet de dégustation, tenez-vous prêts ! Place maintenant aux questions ! Échangez à loisir avec Deruchea et Platika-dono sur les ingrédients d'aujourd'hui ! Seigneur de Genos, nous nous retirons un moment ! »
« Entendu. Par ici. »
Finalement, hormis Dakarumas, les grands n'eurent presque pas l'occasion de parler, et durent partir.
Ils ont dû causer à voix basse pour ne pas gêner. Que Tikatorasu lui-même agisse ainsi est admirable, mais lui n'avait l'air de rien, riant tout du long.
Les grands sortirent en file. Mais la princesse Deruchea restant, la moitié des soldats resta. Une fois les regards des grands partis, les cuisiniers se ruèrent vers Deruchea et Platika.
Un peu en retard, je restai sur place à observer la cohue. Alors, le groupe de Valcas, l'Étoile d'Argent, s'approcha.
« -dono, bon travail. … Vous avez encore hérité d'un rôle épineux. »
« Eh bien, oui. Je ferai de mon mieux dans la mesure du possible. »
« -dono excelle dans la manipulation des ingrédients nouveaux. Moi, j'ai pu l'éviter, et je suis soulagé. »
Valcas gardait son air vague, mais c'était sûrement sa pensée pure. Lui qui a besoin de calculs précis pour l'assaisonnement, il lui faut un temps particulièrement long pour dompter un nouvel ingrédient. À la précédente dégustation, il avait dû servir des plats en phase de recherche, avec une mine fort mécontente.
« Cependant, non seulement maîtriser de nouveaux ingrédients en 5 jours, mais encore préparer le banquet le même jour. Accepter si léger, avez-vous des chances de gagner ? »
Roy me le demanda, et je répondis par un « C'est vrai » en souriant.
« Heureusement, cette fois encore, beaucoup d'ingrédients ressemblent à ce que je connais, donc je pense pouvoir en faire quelque chose. Pour le banquet aussi, les aides progressent à vue d'œil… si c'était il y a un an, j'aurais un peu plus tiraillé les cheveux. »
« Aa, c'est ça. Un gars dont on n'a pas à s'inquiéter. … Quoi, je ne cherche pas la bagarre, hein ? »
La voix d', « Je le sais », vint juste à côté, et je rentrai involontairement le cou. Sans que je m'en aperçoive, se tenait en diagonale derrière moi.
« Roy s'inquiétait plutôt pour . Cette attention, j'en suis reconnaissante. »
« Ma-mmais, c'est pas comme si je m'inquiétais. De toute façon, quelle cuisine splendide sera prête, je me réjouis d'avance. »
À ce moment, un grand « Aa ! » retentit et Yumi accourut. Son bras souple enserra l'épaule de Shili-Ro.
« Si vous causez, mets-moi dans le coup ! Tout à l'heure, y'avait les nobles, j'pouvais pas me détendre ! »
« C-c'est une cuisine, pas un salon. Et pour parler, pas besoin de s'accrocher à l'épaule ? »
« Pas de prise de tête ! On s'est pas vues depuis longtemps, alors ! »
Yumi riait en frottant sa joue contre la tempe de Shili-Ro. Celle-ci rougit, tenta de se dégager, mais la force des bras ne lui permit pas. La différence de taille n'est que 5 centimètres, mais les gens de la ville-château manquent un peu de force.
« L'autre côté, y'a d'autres gens qui se sont rués, on pourra pas approcher un moment ! Cela dit, d'un coup plus de 20 nouveaux ingrédients, c'est pas drôle ! »
« Ouais. Ce nombre dépasse les prévisions. Faut décider si on privilégie les légumes faciles ou les produits accrocheurs pour les clients, peut-être vaut-il mieux cibler. »
« C'est ça c'est ça ! C'est l'avis d' que je voulais entendre ! … Ah, mais et les autres, vous êtes occupés après ça ? Vous pouvez pas trop traîner ? »
« Ouais. Mais je veux ramener un max d'infos, alors je reste jusqu'au bout. »
Tandis que nous discutions ainsi, Bozuru inclina sa grosse tête, perplexe.
« -dono a-t-il quelque affaire après ? La nuit, vous ne travaillez pas, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. En fait, on m'a demandé de préparer un dîner. Les gens de Moribe vont maintenant se rendre au palais de l'Oiseau Rouge. »
« Quoi ! En plus de la dégustation imposée, vous assumez un tel rôle ! Alors, la période de préparation pour la dégustation, ce sont vraiment seulement les 5 jours à partir de demain ! »
« Eh bien, c'est comme ça. Faut faire avec. »
À ma réponse, ce ne fut pas Bozuru mais qui soupira.
« Au final, grâce à Tikatorasu, les ennuis ont augmenté. Toi non plus, ne te force pas trop. »
« Ouais. Je fais comme d'habitude, je me démène. »
me lança un regard doux, et me donna discrètement un coup de pied dans la jambe.
Au milieu de cela, la cuisine du pavillon des hôtes continuait de bouillonner de l'ardeur des cuisiniers.