Et le lendemain — nous fûmes conviés sans attendre à la ville-château.
La veille au crépuscule, un messager du château de Genos fit savoir qu'on nous confiait la cuisine d'un dîner d'accueil pour un noble de Gheld.
S'il s'agissait d'un dîner et non d'un banquet, la préparation n'en serait pas moins laborieuse. Cela dit, le total des convives, nobles et gens de Moribe confondus, dépassait la trentaine, de sorte que l'affaire n'avait rien de simple — mais les gens de Moribe étaient résolus à déployer le maximum d'efforts pour l'échange avec le noble de Gheld.
« Alvah nous confie encore quelque mission pas commode. Mais comparé à Tiktras ou Dakarmas, c'est beaucoup moins rapproché... et Alvah ne vient pas exiger qu'on lui fasse son portrait. »
en parlait en ces termes.
Dakarmas殿下 multipliait les dégustations, et Tiktras est de notoriété publique, aussi nous confirmions-nous la modestie d'Alvah. Son prestige personnel y était sans doute pour quelque chose.
Quoi qu'il en soit — direction la ville-château.
Dix jours à peine s'étaient écoulés depuis le tournoi, l'impression de retrouvailles n'était pas vive. Pourtant, le mariage de Nahum et Beimu étant intervenu entre-temps, on avait le sentiment que ce n'était pourtant que quelques jours.
Une fois le commerce terminé à la ville-relais et à Turan, les membres désignés rejoignirent les chasseurs de garde pour gagner la ville-château. La troupe était presque inchangée par rapport à la veille — moi, Tour=Din, Yun=Sudra, Marfila=Nahum, Rei=Matua, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, les femmes de Rei, les femmes de Min. Dix personnes, ça suffirait, aussi Lara=Ruu, qui n'était pas de service à l'échoppe, et les femmes de Mufa, qui avaient assumé la direction du commerce à Turan, furent-elles écartées.
Parmi elles, seules trois personnes assisteraient au dîner lui-même : moi, Reyna=Ruu, Tour=Din.
Leurs accompagnateurs étaient , Jiza=Ruu et Zei=Din ; deux chasseurs supplémentaires furent désignés pour ceux qui prendraient le dîner dans une pièce à part après le travail, portant le total à quinze.
« Pourtant, l'absence des gens de Zaza et Sauti à ce genre de réunion est un peu inhabituelle, non ? »
Alors que les chars avançaient vers la porte, Yun=Sudra fit cette remarque.
« Ouais. C'est une proposition de Melfried. Quand Dakarmas殿下 et les autres arriveront, il y aura un grand banquet, alors cette fois les Ruu seuls suffisent, dit-il. Plus il y a de convives, plus notre peine augmente, il y avait aussi cette considération. »
« Je vois. Donc cette fois, pour accueillir Alvah et les siens, ce sont les trois kamado-ban les plus compétents qui ont été conviés. »
« À peu près. S'il y avait eu plus de places, Yun=Sudra aurait sûrement été choisi aussi. »
« Pas du tout. Pouvoir aider au travail d'Asta me comble amplement d'honneur. »
Yun=Sudra souriait sans arrière-pensée. En réalité, elle ne portait sans doute pas un grand intérêt au dîner lui-même. La seule à faire un peu la moue était Rimi=Ruu, qui ne pourrait pas partager le repas avec .
Les trois chars atteignirent la porte.
, qui menait Giruru, émit un « hum ? » soupçonneux.
« Ce n'est pas Gadel et Barge ? Qu'est-ce qu'ils font dans un endroit pareil ? »
« Bien sûr, on vous attendait. On ne s'invitera pas jusqu'à la salle du dîner, soyez tranquilles. »
Barge, au visage anguleux, ricana en répondant. À ses côtés, Gadel, le bras gauche encore en écharpe, se tortillait sur sa massive carrure.
« Aujourd'hui, le dîner réunit des gens de très haut rang, donc Gadel n'a pas été convié. À la place, il vient d'obtenir une audience auprès des gens de Gheld. Je suis venu en faire le rapport. »
« Hum. Gadel a salué Alvah et les siens, donc. »
« Ouais. Sur décision concertée des nobles, son obsession a été portée à leur connaissance par avance. »
À la place de Gadel qui ne disait mot, Barge enchaîna avec satisfaction.
« On leur a aussi rapporté qu'il a manqué de respect à Tiktras殿下 par son obsession pour Asta-dono. Les nobles de Jagar qui doivent arriver bientôt en seront informés de même. Vous feriez bien d'en tenir compte. »
« Hum... Pourquoi une telle mesure ? »
« Si on le signale à l'avance, on évite les ennuis ultérieurs ? Si l'idée leur venait de ramener Asta-dono, un malotru comme celui-là pourrait s'en prendre à lui, alors prière d'éviter tout propos ou geste de nature à créer un malentendu, voilà l'idée. »
Barge, dans son rôle de surveillance, restait insouciant.
acquiesça d'un « je vois » et porta son regard sur Gadel.
« Et la réaction des gens de Gheld, comment était-elle ? »
« Haa... J'étais tellement troublé que je ne sais même plus clairement ce que j'ai dit. »
Face à cette réponse chancelante, poussa un petit soupir.
« C'est vrai. Gadel a du mal avec les gens de l'Est. Il n'a pas été réprimandé pour son manque de respect ? »
« Heureusement, on a fait preuve d'indulgence. Lire sur le visage des gens de l'Est est ardu, mais ils devaient être ahuris par sa confusion. »
À la place de Gadel, Barge répondit avec un sourire ironique.
« En plus, Platika-dono était présente, elle a bien arrangé les choses. Franchement, on lui en est reconnaissant. »
« C'est vrai... Gadel lui-même, a-t-il pu trouver un peu de paix ? »
« Haa... Ces messieurs ont admis admirer le talent d'Asta-dono, mais n'ont pas la moindre intention de l'emmener à Gheld. À la place, ils font suivre un entraînement à cette Platika... »
« Hum. Quel que soit le rang, on n'imagine pas emmener un homme d'ailleurs. J'aimerais que Gadel, sans se tourmenter, se concentre sur sa convalescence. »
Sur ce ton de leçon douce d', Gadel baissa les yeux et sourit faiblement : « Oui... »
« Notre affaire s'arrête là. Vous, déployez tout votre talent pour ces nobles. »
« Oui. Merci d'être venus. Prenez soin de vous, Gadel. »
À mes mots, Gadel répéta « oui... » en souriant.
C'était toujours aussi peu rassurant, mais le fait qu'il sourie était déjà un progrès. Pourtant, je ressentis un léger manque et décidai de prolonger un peu l'échange.
« Au fait, une nouvelle pièce de marionnettes a été jouée en ville-château. Gadel et vous l'avez vue ? »
« Ah, oui... J'ai été convoqué dans la grande salle du palais du Cygne blanc, où ne se réunissaient que des nobles. C'était... un contenu magnifique, je crois. »
Gadel, les yeux baissés, avait dans ses iris pâles une lueur d'extase.
« Les noms étaient masqués, mais dans la dernière scène de réminiscence, la marionnette de Gadel était prête, non ? Vous ne voulez pas qu'on y mette votre nom, maintenant ? »
« Oui ?... Ah, c'est vrai, c'était ma propre apparence. J'ai oublié cette histoire, absorbé par le récit. Voir mon nom utilisé dans une si magnifique pièce, c'est au-dessus de mes forces... Alors je préfère décliner, pour l'instant. »
Il souffre encore de ses graves blessures — et le contenu montrait qu'il avait tué Sirel de sa propre main — et pourtant il l'avait « oublié ». Est-ce possible ?
Mais il ne mentait sans doute pas. C'est juste un homme qui s'immerge totalement dans une histoire. Ce n'était qu'une conversation anodine, mais je revis la singularité de Gadel.
« Puisqu'il se fiche de la gloire. Bon, si la pièce se joue en public, je me chargerai de proclamer que ce brave soldat, c'est ce grand gaillard en apparence timide. »
Avec un air gouailleur, Barge haussa les épaules.
« Alors, on y va. Au banquet d'accueil des nobles de Jagar, nous serons convoqués aussi, à ce moment-là comptez sur nous. »
« Oui. Merci pour votre peine. »
Gadel et Barge traversèrent le pont-levis côte à côte.
Un officier vieillissant, qui observait de loin, s'approcha en souriant avec amertume.
« Gadel aussi commence à montrer un visage un peu plus humain. Mais il reste désespérément vague, de quoi inquiéter celui qui le regarde... Je vous en prie, continuez à veiller sur lui. »
« Oui. Sans précipitation, pas à pas, j'aimerais approfondir nos échanges avec Gadel. »
« Votre bienveillance, gens de Moribe, nous ne saurions assez la remercier... Eh bien, je vous guide au palais du Phénix rouge. »
C'est ainsi que nous traversâmes à notre tour le pont-levis dans de beaux chars à totos.
En route, Jiza=Ruu, dans le même char, parla doucement.
« Gadel semble en effet plus ancré qu'avant. Mais dès qu'il s'agit de marionnettes... une nature un peu étrange ressort. »
« Ouais. J'aimerais qu'il dirige cette passion vers son propre avenir ou la marche du monde. »
le disait avec un regard très sérieux.
En effet, prendre du plaisir à une pièce de marionnettes qui met en scène l'affaire Sirel n'est pas très sain. Vu sous un angle, c'est même terriblement effrayant.
(Mais bon, pas de précipitation. Un pas après l'autre. Alvah et Dakarmas殿下 n'auront sûrement pas de mauvaise influence sur Gadel.)
Je me le répétais et recentrai mon esprit sur le travail présent.
Le char nous déposa au palais du Phénix rouge, lieu du jour. Après les bains pour nous purifier, nous gagnâmes la cuisine où Platika et Nicola nous attendaient.
« Asta, je vous présente mes salutations. Aujourd'hui, je compte sur vous. »
Elles n'étaient pas spectatrices aujourd'hui, mais cuisinières. Platika avait ordre de préparer un plat, assistée de Nicola. Platika portait une tenue bleu indigo, Nicola un blanc pur.
« Merci, à vous aussi. Bon courage, Platika. »
« Oui. J'y mettrai tout mon cœur. »
Platika avait dans ses yeux violets la détermination d'une chasseuse, et Nicola, entraînée, avait le visage plus tendu que d'habitude. Se voir glisser un seul de ses plats au milieu de la cuisine des gens de Moribe — je me doute que c'est une pression considérable.
(Mais Platika saura impressionner Alvah. Nous aussi, ne perdons pas.)
Platika et Nicola regagnèrent leur poste. À partir de là, nous aussi nous nous séparâmes en deux groupes.
« Alors, Reyna=Ruu, bon courage à vous aussi. »
« Oui. À tout à l'heure. »
Reyna=Ruu, tout aussi déterminée que Platika, s'éloigna par le couloir. La suivaient Maimu, Rei et les femmes de Min. Comme ce n'était pas une commande personnelle, je confiais environ quarante pour cent des plats à l'équipe de Reyna=Ruu.
J'en prenais soixante pour cent, desserts compris. Tour=Din ne formait pas d'équipe à part ; nous six préparerions plats et desserts. La seule du clan Ruu choisie pour m'aider était Rimi=Ruu.
« Dis donc, aujourd'hui Karusu cuisine aussi, hein ! J'ai hâte de voir ce que Karusu et Platika vont préparer ! »
Rimi=Ruu entra dans la cuisine d'un pas sautillant, la voix claire. Pour Rimi=Ruu et les autres qui dînaient à part, les plats des deux seraient préparés en quantité de dégustation. Qu'un tel détail ait été arrêté dès la veille au soir, c'était sans doute une attention d'Alvah.
Voilà le travail qui commence.
Notre garde comprenait et Zei=Din. Zei=Din restait hors de la porte, près de la fenêtre. Inutile d'être sur le qui-vive en ville-château, mais par précaution. Que les nobles l'acceptent si aisément était bienvenu.
« Au fait, Tiktras a-t-il déjà rencontré Alvah et les siens ? »
À la question de Yun=Sudra, je hochai la tête.
« Apparemment, ils sont revenus en ville-château hier soir. Tiktras et les siens erraient dans la ville-relais depuis le zénith, ils ont dû apprendre l'arrivée de la délégation de Gheld là-bas. »
« C'est ça. Revenir en ville-château en une seule nuit, c'est une sacrée course. »
Yun=Sudra pouffa, puis ajouta :
« D'ailleurs... entre Alvah et les siens et Tiktras, qui a le rang le plus élevé ? »
« Hum. Je ne m'y connais pas trop, mais d'après ce que j'ai entendu, c'est Alvah et les siens de justesse. Le daimyo de Shim et les cinq grands ducs de sont à peu près du même rang. »
« Je vois. Même prestige familial, mais l'aîné héritier prime sur le cadet, donc Fergus, qui est d'une branche cadette, est encore en dessous. »
« Ouais, probablement... Mais pourquoi Yun=Sudra s'intéresse-t-elle aux rangs nobles ? »
« Oui. Je pensais que si Alvah et les siens sont plus haut placés, c'est plus rassurant pour les gens de Moribe. Mais... si la différence n'est pas si grande, ça n'a peut-être pas d'importance. »
« Ouais. Les seuls vraiment au-dessus, c'est la famille royale, Dakarmas殿下 et la princesse Delchea. »
Du moins, la seule à qui Tiktras ait parlé poliment, avant comme après, c'était la princesse Delchea. La façon dont Tiktras s'adressera à Alvah clarifiera la chose.
« Delchea a parfois tenu tête à l'incontrôlable Tiktras. Quant à Dakarmas... comment ça se passera ? J'ai du mal à m'imaginer autre chose que Dakarmas et Tiktras échangeant des coupes en riant. »
« Ahaha. Si ils s'entendent bien, c'est le mieux, non ? »
Quoi qu'il en soit, plus les convives de haut rang augmentent, plus l'agitation de Genos grandit. Notre rôle se borne à maintenir la discipline des gens de Moribe dans ce tumulte et à offrir la meilleure hospitalité possible.
Aujourd'hui, c'est la mi-temps : le dîner d'accueil pour la délégation de Gheld. Tiktras s'y joignant, l'animation va monter d'un cran, aussi me tenir prêt.
Pendant que nous cuisinions, on frappa à la porte donnant sur le couloir.
s'y porta illico et me fit le compte-rendu de son échange avec Zei=Din.
« Rifreia est venue saluer. Elle voudrait entrer, y a-t-il un problème ? »
« Ouais, ça va. »
Que Rifreia vienne jusqu'à la cuisine, c'était rare.
ouvrit. Rifreia entra posément, accompagnée de la servante Chiffon=Chel et de l'officier Musul.
« Pardon de déranger pendant le travail. Ne vous occupez pas de moi, continuez. »
« Merci, ça fait longtemps... Ah, non, ça fait longtemps, hein, Rifreia. »
Quand je corrigeai mon ton, Rifreia pouffa.
« Dire "ça fait longtemps" alors qu'il n'y a pas dix jours... Mais au banquet, Asta ne desserre pas sa raideur, alors ça fait du bien. »
« Ahaha. C'est pour ça que tu t'es déplacée exprès ? »
« Juste. Aujourd'hui je dois garder ma tenue, alors je voulais causer tranquillement avec Asta et les vôtres tant qu'il est temps. »
Rifreia, d'une douceur extrême, gagna un coin le long du mur. Chiffon=Chel arborait son élégant sourire habituel, mais Musul seul semblait inquiet pour sa maîtresse.
« Hier aussi, c'était un dîner pour les gens de Gheld. La cuisine de Dia était superbe... Mais pour les gens de Gheld, le vrai banquet, c'est aujourd'hui, non ? »
« Comment savoir. Nous, on fait juste de notre mieux pour qu'ils soient satisfaits. »
« Ces messieurs, dès leur arrivée à Genos, ont foncé à Moribe tant ils tiennent à Asta et les vôtres. Ils seront comblés, c'est sûr... Les nobles venus d'ailleurs peuvent se comporter librement, c'est enviable. »
En effet, pas seulement Alvah et Tiktras, mais Arauto ne bougeait qu'avec le seul épéiste Sai comme garde.
« Moi aussi, j'aimerais vous inviter chez les Fa. Mais faut-il encore attendre le bon moment ? »
« Un grand banquet, pourquoi pas. Mais que je vienne chez les Fa à titre personnel, c'est délicat. Alors au moins, j'ai voulu causer avant le dîner. »
« Ça veut dire qu'il y a un motif personnel ? »
Le visage inquiet de Musul me préoccupait, je tentai d'observer Rifreia tout en gardant les mains occupées.
Mais elle restait parfaitement calme.
« Rien de spécial. Disons... comme Arauto-dono hier. »
« Arauto ? C'est-à-dire... »
« Elle voulait, elle aussi, échanger avec Asta et les vôtres sur ses impressions de la pièce de marionnettes. »
Rifreia, même expression, jeta un œil à près de la fenêtre.
« Au fait, la pièce de marionnettes sera jouée aussi au dîner d'aujourd'hui ? »
« Ouais. À la base, elle devait l'être au village de Zaza... Mais le "Gufu-tō" étant un regroupement de criminels de Gheld, et la pièce mettant en scène des marionnettes à l'effigie d'Alvah et les siens, on a décidé de la jouer ici en priorité. »
le disait d'une mine boudeuse. Hier encore, au village des Ruu, nous avions vu la pièce de Riko et sa troupe, et nous avions mouillé nos tissus.
« C'était magnifique. C'est pour ça que je voulais remercier Asta et les vôtres. »
« Remercier ? Pourquoi ? »
« Parce que cette pièce a été créée à partir de vos paroles, non ? Surtout cette fois, ce sont les gens de Moribe qui ont fourni l'essentiel. »
En effet, le poids des gens de Moribe était grand dans cette version. La plupart des scènes se déroulaient dans leurs villages.
« Moi, je n'ai pas échangé un mot avec les marionnettistes. Et pourtant, voir mon for intérieur mis à nu à ce point... c'est une drôle de sensation. »
« Ouais. J'espère juste que Rifreia n'en a pas trop souffert... »
« Rien de douloureux, et si c'en était, ce serait mon propre fait. Car cette pièce ne dit que la vérité. »
Ainsi disant, Rifreia esquissa un sourire flottant.
Sur sa joue blanche et lisse, une larme coula lentement. Elle rendait son sourire d'autant plus délicat.
« Mais la Rifreia de la pièce, c'était moi-même. Pourtant, je n'ai rien dit... C'est donc l'image que Asta et les vôtres se font de moi ? Alors... je tenais à dire merci. »
« Haa, remerciée comme ça, je ne sais quoi répondre... Mais qui que ce soit qui l'ait racontée, Rifreia serait devenue comme ça, non ? »
« Ce n'est pas vrai. Si Chiffon=Chel ou Musul l'avaient racontée, je serais dépeinte en noble dame plus gracieuse que la vraie... Et quelqu'un qui me déteste en ferait une petite fille vicieuse. Les gens de Moribe ont un regard si perçant qu'ils voient juste ma petitesse. »
« ... Rifreia, être vue comme petite, ça te fait plaisir ? »
Rimi=Ruu, qui écoutait en silence, posa la question avec étonnement.
Rifreia versa silencieusement ses larmes et sourit : « Oui. »
« Parce que je suis vraiment une toute petite humaine. Être dépeinte telle que je suis, ça me fait un bien fou. La tristesse de la Rifreia sur scène... c'est exactement ce que j'ai ressenti moi-même. »
Dans cette pièce, la marionnette de Rifreia n'avait pas une réplique. Seule la narration de Riko exprimait sa peine de perdre Sikeureusu et sa détermination à redresser Turan.
Pourtant, c'était bien elle. Moi non plus, je n'avais pas assisté à la mort de Sikeureusu, et je ne connaissais l'action de Rifreia pour la reconstruction de Turan que par ouï-dire — et pourtant, cela collait parfaitement à l'image que je me faisais d'elle.
(... Rifreia a dû ressentir la même chose pour Sikeureusu.)
Riko a sans doute réussi, sans jamais les rencontrer, à incarner la peine et le regret de Rifreia et Sikeureusu. C'est ce qui a fait couler ses larmes.
« Hein ? Vous ne pouvez pas montrer ce visage au banquet, hein ? Bon, en voyant la pièce, vous ne pourrez pas retenir vos larmes... Et après, vous ne pourrez plus parler correctement, alors je voulais vous remercier maintenant. »
Rifreia promena sur nous son regard brillant de larmes.
« Merci à tous. J'attends avec impatience le jour où cette magnifique pièce sera jouée en public. Je jure de vivre désormais le cœur droit... Alors, s'il vous plaît, continuez à veiller sur moi de ce regard si aigu et si chaleureux. »