Nous quittâmes l'arène pour nous rendre directement à la ville-château.
J'aurais voulu retourner d'abord à Moribe pour vérifier comment allaient les chiots, si le temps nous le permettait, mais le match s'était éternisé et l'horaire était devenu bancal. affichait un mécontentement certain, pourtant on nous avait accordé la priorité pour sortir la charrette ; arriver en retard aurait été trop inconvenant, aussi finit-elle par accepter de mauvaise grâce de tenir les rênes de Giruru.
Notre effectif avait dû être communiqué à l'avance : l'officier qui nous accueillit à la porte de la ville nous guida vers le toto-char avec un sourire. C'était un vétéran qui assurait souvent ce service d'escorte.
« Au sujet de l'impolitesse de Gader, moi aussi j'en ai eu vent. Il paraît qu'il a été convié au banquet d'aujourd'hui. Je ne fais que le garder temporairement, mais… je vous prie de lui pardonner son manque de respect. »
« Ne vous en faites pas. Nous n'avons subi aucun préjudice direct. »
« Pourtant, vous étiez présents lorsqu'il a manqué de respect à une haute personnalité de la capitale ? Quand le prince Melfried m'en a informé, j'ai eu le sang glacé. »
Le vétéran poussa un profond soupir. Lui qui avait la charge de Gader pendant sa suspension avait sans doute reçu de vifs reproches pour négligence de surveillance. Là encore, les retombées de l'imprudence de Gader.
C'est dans le toto-char conduit par cet homme que nous prîmes la direction du château de Genos, lieu de la fête.
Cela faisait environ un mois que nous n'avions pas assisté à un banquet en ville-château. Ce mois avait été si mouvementé que j'éprouvais une étrange nostalgie.
« Asta, vous aviez été invité au banquet pour la course de toto, n'est-ce pas ! Yamil et moi, depuis le grand thé, cela fait presque deux mois ! »
Même une fois installés dans le char de ville, la bonne humeur de Rau=Rei ne faiblissait pas.
« Disons que cette fois, c'est Tikatoras qui nous invite. S'il n'était pas arrivé si tôt à Genos, nous n'aurions pas été conviés. »
« En ce cas, il n'y a qu'à remercier Tikatoras ! »
« Hein ? Rau=Rei, tu aimes tant les banquets de la ville-château ? »
« Bien sûr ! La beauté de Yamil revêtue de sa tenue de fête est incomparable ! Asta, toi aussi, la tenue d' doit te faire saliver d'impatience, non ? »
« Hé, évite ce genre de remarque en l'absence de la personne concernée. »
Tandis que je me frottais le crâne qu'on venait de me taper, le char atteignit le château de Genos.
Le relais fut passé à un officier de service au château, qui nous mena jusqu'à l'énorme porte principale. Après y avoir déposé nos sabres, nous fûmes conduits sans délai aux bains.
Me retrouver nu avec Rau=Rei et Dik=Domu seulement, c'était encore une expérience inédite. Sous le choc de leur beauté physique, une pensée me traversa l'esprit.
« Ah, tiens, nous trois avons exactement le même âge. Pas que ça change grand-chose, ceci dit. »
Dik=Domu, qui se frottait le dos en silence, se retourna vers moi avec un « Ho ».
« Le chef de famille de Rei avait donc notre âge. Gazlan=Rutim l'avait peut-être mentionné. »
« Moi, Donda=Ruu m'a déjà dit de prendre exemple sur Dik=Domu ! Mais ça me rend fier, tout de même ! »
Devant la réponse enthousiaste de Rau=Rei, Dik=Domu inclina son cou massif : « Fier ? »
« Bien sûr ! Toi et moi, à cet âge, nous dirigeons déjà nos familles principales, et Asta est sans conteste le meilleur kamado-ban de Moribe ! Sans compter qu' a le même âge que nous, non ? »
« Oui, c'est exact. »
« Alors c'est encore plus glorieux ! L'année de notre naissance a dû être bénie par la Mère Forêt ! Y a-t-il d'autres connaissances du même âge ? »
« Voyons… Dans mes connaissances, il y a Reyna=Ruu. Et… ah oui, Ama=Min=Rutim doit avoir le même âge. »
« Reyna=Ruu et l'épouse de Gazlan=Rutim ! Toutes deux sont de splendides femmes ! »
« Oui. Et même si Rau=Rei ne la connaît pas bien, Saris=Ran=Fou, l'amie d'enfance d', a le même âge. Elle est chez les Fa en ce moment, à s'occuper des chiots. »
« Je ne connais pas son nom, mais si c'est une amie d', c'est forcément une femme remarquable ! »
« C'est ça. Il y a aussi… Shirii=Rou qu'on invite souvent aux banquets des Ruu, et Tétia qu'on a connue récemment, qui semblent du même âge. »
« Ce sont des gens de la ville-château ? La bénédiction de la Mère Forêt ne s'étend pas hors de Moribe ! »
Cette réplique de Rau=Rei me piqua quelque peu.
Pour dissiper ce malaise, j'enchaînai.
« Pourtant, nous sommes tous des gens de Genos, non ? Et moi-même, je suis né hors de Moribe. »
Rau=Rei arrondit ses yeux couleur eau avant de frapper dans ses mains : « Ah ! »
« C'est vrai ! Asta vient de l'extérieur de Moribe ! J'avais complètement oublié ! »
« Hein ? On peut oublier une chose pareille ? »
« Bien sûr ! À présent, Asta a tout du simple habitant de Moribe, où qu'on le regarde ! »
Cette phrase me toucha sous un autre angle. J'avais l'impression, pour la première fois depuis longtemps, d'être ballotté par l'insouciance de Rau=Rei.
« Vraiment, avec Rau=Rei, on ne gagne pas. Je plains Yamil=Rei d'avoir à l'endurer. »
« Hum ? Qu'est-ce que Yamil a à voir là-dedans ? »
« Quand quelqu'un est aussi transparent que Rau=Rei, celui qui l'écoute a du travail. »
Je repensais aux mots de Tikatoras. Lors de la nuit du festival des âmes, lui aussi avait dit ne pouvoir me percevoir que comme un habitant ordinaire de Moribe.
Tikatoras possède un regard étrangement perçant. Il semblerait qu'il puisse discerner la couleur de l'étoile qu'un être porte comme couleur de son âme. Et comme je ne possède pas d'étoile de ce monde, je lui apparaïs comme une existence tout à fait singulière — pourtant, il m'avait dit ne voir en moi qu'un habitant banal de Moribe.
(À quel point ces mots sont lourds de sens pour moi, Rau=Rei ne peut l'imaginer.)
J'eus envie de lui tapoter la tête.
Mais ignorant quelle riposte m'attendrait, je me retins.
« Quoi qu'il en soit, c'est une fierté d'être entouré de pairs si accomplis ! Ces Shirii=Rou et Tétia doivent être des gens remarquables eux aussi ! »
« Oui. Si vous les croisez, entendez-vous bien avec eux. »
La conversation s'étant calmée, nous quittâmes les bains.
Vint l'heure de changer de tenue. Là, une surprise de taille m'attendait : de nouvelles tenues de banquet avaient été préparées pour Rau=Rei et moi.
« Voici les tenues de banquet préparées par le noble de la capitale, Tikatoras-sama. »
« Ti-Tikatoras ? Mais il n'est arrivé que depuis deux jours, non ? »
« Oui. Nous avons ouï-dire qu'il les a commandées à un tailleur de la capitale pendant qu'il y passait la fête de la Résurrection. »
En effet, quand Tikatoras et les siens étaient apparus montés sur leurs totos, ils transportaient d'énormes bagages. Ces tenues devaient s'y trouver.
« Alors Yamil et les autres ont dû en recevoir de neuves aussi ! C'est de plus en plus réjouissant ! »
Rau=Rei sautillait d'innocence. Moi, j'avais un pincement au cœur — mais impossible de ne pas attendre avec impatience la nouvelle tenue d'.
Ce qu'on nous avait préparé était d'un style qu'on ne voit guère à Genos. L'ample haori qui servait de veste rappelait clairement ce que porte Tikatoras au quotidien. Et comme il était orné de broderies d'une vivacité éblouissante, il en résultait une somptuosité extrême.
Celle de Rau=Rei était d'un vermillon fruité, la mienne d'un noir de laque ; toutes deux brodées de motifs ethniques en fils d'or et d'argent. Le kimono croisé sans manches qu'on enfile dessous laisse largement la poitrine ouverte et se ceint comme un kimono japonais. Comme l'ourlet s'arrête au-dessus des genoux, on y ajoute le pantalon bouffant familier à Genos. Enfin, on nous charge inévitablement d'ornements au niveau de la poitrine et des poignets.
« Hum hum ! Pas seulement Tikatoras, Pino et Gamurei portaient aussi ce genre d'habits ! Cette teinte ressemble à celle de Pino ! »
Tandis que Rau=Rei s'extasiait, Dik=Domu, vêtu d'une tenue traditionnelle de Seruva, intervint posément.
« Moi, je pensais à la tenue de la deuxième sœur des Ruu. Du moins, pour la couleur de l'étoffe. »
« Ah, c'est vrai ! Reyna=Ruu portait une tenue de cette couleur ! Elle aussi devait venir de Tikatoras ! »
Cette remarque réveilla un souvenir.
« …Rau=Rei, tu ne serais pas né sous la Lune rouge, par hasard ? »
« Hum ? C'est exact, mais je ne me souviens pas avoir dit ça à Tikatoras ! »
« Justement. Les autres filles ont reçu des tenues de la couleur de leur lune de naissance. Yamil=Rei est née sous la Lune verte, je suppose ? »
« Oh, c'est juste ! Mais a reçu trois tenues, elle ? »
« Oui. Sa lune de naissance est la rouge, et la première tenue qu'elle a reçue correspondait. »
« C'est ça ! Quelle couleur lui a-t-on préparée aujourd'hui, c'est là qu'est l'intérêt ! »
Apparemment, le pouvoir mystérieux de Tikatoras n'avait pas intrigué Rau=Rei. En revanche, Dik=Domu fit briller ses yeux noirs d'une lueur acérée.
« C'est une histoire bien étrange. Ce Tikatoras posséderait-il quelque don d'astrologie ? »
« Non. Il dit lui-même être nul en astrologie. Il affirme ne voir non pas la lune de naissance, mais la couleur de l'âme. »
« …Vraiment, une histoire louche. »
Les gens de Moribe se soucient peu d'astrologie, aussi Dik=Domu n'insista pas.
D'ailleurs, ce n'est sans doute pas propre à Moribe. Les gens du Sud haïssent l'astrologie encore plus qu'ici, et même chez les gens de l'Ouest qui s'amusent de l'horoscope, un tel récit ferait froncer les sourcils.
Quoi qu'il en soit, nous recevions encore une fois des tenues disproportionnées. Rau=Rei, s'il se taisait, avait la prestance d'un jeune noble et portait sans peine son vermillon flamboyant — mais moi, cette somptuosité me donnait le tournis. Sur fond noir sobre, les broderies luxueuses ressortaient d'autant plus.
« Voyons ! Asta non plus n'est pas si mal ! Tes cheveux sont noirs, alors le noir te va peut-être ! »
« Peut-être… Mais si la broderie était plus discrète, je serais moins géné. »
Tout en répondant, je touchai mon collier personnel. Celui qu' m'avait offert porte aussi une pierre noire.
Elle l'avait choisi pour accorder avec la couleur de mes yeux — mais pour Tikatoras, c'est une autre affaire. Mon existence sans étoile est désignée dans la carte stellaire de ce monde comme une couleur de ténèbres.
(Ma lune de naissance, à moi, est la jaune, ceci dit. Enfin, ruminer ça ne sert à rien.)
J'avalai un soupir qui montait, et sortis de la pièce de changement guidé par un page. Les femmes mettant plus de temps à s'habiller, nous attendîmes dans un salon.
Le salon d'aujourd'hui était spacieux, mais nous trois y étions seuls. Ayant quitté l'arène les premiers, nous étions arrivés en tête. Il restait sûrement plus d'un demi-koku avant le début du banquet.
Pourtant, avec Rau=Rei, l'ennui n'avait pas le temps de poindre. Un jeune page nous proposa des gâteaux, mais je voulais garder l'estomac vide pour le festin, aussi me contentai-je de thé.
Passer ce long moment à trois — moi, Rau=Rei et Dik=Domu — était une expérience assez riche. Portés par l'attente du banquet ou par l'aisance d'être du même âge, Rau=Rei était encore plus enjoué que d'habitude.
« Moi aussi, je comptais bientôt aller aider chez les Fa, mais on m'a dit d'attendre car Genos va devenir chaotique ! Quel que soit le tumulte, ma visite ne peut pas faire de mal, non ? »
« C'est vrai. Mais si Alvah et le prince Dakarmas viennent, on risque d'être rappelés en ville… Autant profiter d'une période plus calme pour approfondir nos échanges. »
« Mouais ! Certes, si on est rappelés alors qu'on loge chez vous, on perd du temps ! Mais si on attend leur départ, la saison des pluies sera là ! »
« La saison des pluies, ce n'est pas grave, non ? …Ah, mais l'entraînement devient difficile, c'est vrai. »
« Exact ! Alors, je demanderai au moins de m'entraîner les jours de repos ! Mais je veux passer mes jours de repos avec Yamil… »
Même dans ces propos, je ressentais une complicité naturelle d'âges semblables.
Tandis que nous bavardions gaiement, on frappa à la porte. Ce n'étaient pas et les autres, mais des participants et spectateurs du tournoi.
« Oh ! L'aîné des Namu, belle prestation ! J'ai bien vu ton combat ! »
Rau=Rei l'interpella joyeusement, et Mora=Namu ne répondit que par un hochement de tête. C'est un homme de peu de mots.
Visage anguleux évoquant une statue de Moai, boucles dorées en spirale, silhouette singulière. Plus d'un mètre quatre-vingts, une constitution moins massivement musclée que solidement charpentée. Selon l'usage du tournoi, il portait encore sa tenue de Moribe.
Suivaient Jiza=Ruu, Dari=Sauti et Geol=Zaza, tous trois en tenue de banquet. Eux aussi en tenue d'inspiration japonaise, ce qui me surprit non peu.
« Ah ? Vous aussi, vous aviez de nouvelles tenues de banquet ? »
« Oui. C'est peut-être le même procédé que pour Delchea. »
Jiza=Ruu répondit d'une voix sans émotion.
Le « procédé de Delchea » : préparer à l'avance des tenues de banquet pour les personnes susceptibles d'être invitées. Ces trois-là, en tant que lignées légitimes de chefs de clan, avaient maintes fois partagé la table de Tikatoras.
« Du coup, Reyna=Ruu et les autres ont dû en recevoir aussi. Neuf tenues neuves d'un coup, c'est impressionnant. »
« Non. Au vestiaire, il y en avait une de plus. Quand j'ai demandé pour qui, on m'a dit que c'était pour Zei=Din. »
Geol=Zaza intervint avec un sourire amer.
Tour=Din est souvent conviée, et son attaché Zei=Din aussi. Ce dernier était présent aujourd'hui comme garde du corps, et tous deux étaient invités.
« En revanche, ils n'avaient pas prévu la présence de Dik=Domu. De toute façon, même s'ils l'avaient su, c'est la tenue de l'épouse qu'ils auraient préparée. »
« Oui. De même, la venue de Namu et Beimu était imprévisible. Résultat : les vrais protagonistes du tournoi, les combattants et leurs attachés, sont les seuls sans tenue neuve. »
Aux mots de Jiza=Ruu, Geol=Zaza sourit à nouveau amèrement.
« C'est leur bon plaisir, pas la peine de s'en formaliser. Et nous n'avons pas à nous plaindre. »
« Certes. Mais cela prouve bien que la fantaisie de Tikatoras ne colle pas aux usages de Genos. »
Jiza=Ruu, attaché aux principes, ne pouvait l'accepter tout à fait. Pour apaiser les choses, Dari=Sauti sourit avec aisance.
« Alors, je le lui signalerai de ta part. Je doute qu'il change, mais… si on rumine son mécontentement, on ne peut bâtir de vrais liens. »
« Oui. C'est au chef de clan Dari=Sauti que j'en laisse la charge ; moi, m'avancer serait inconvenant. Je compte sur toi. »
À peine Jiza=Ruu et les siens s'étaient-ils assis que la porte fut frappée pour la troisième fois.
Ce n'était toujours pas les femmes en tenue de banquet. C'était Don, vêtu d'une excentricité qui n'avait rien à envier à la nôtre.
« Oh ! Les forts de Moribe rassemblés, l'air est aussi brûlant qu'à l'arène ! Dans une telle atmosphère, on a envie de se battre encore une fois ! »
Lui aussi, roturier, attendait d'ordinaire au même endroit le début du banquet. Aujourd'hui encore, il arborait ses cheveux rouges dressés en crinière et une tenue bizarre teinte en rouge et blanc.
« Oh ! Mora=Namu ! Dommage qu'on n'ait pas pu s'affronter ! C'est ma faute, j'ai perdu contre une femme ! Et elle t'a battu toi aussi, quelle histoire ! Qu'une si belle femme ait une telle force, je n'arrive toujours pas à y croire ! »
Fidèle à son apparence, Don riait aux éclats, le visage sillonné de vieilles cicatrices. Avec une telle allure guerrière, une fraise blanche bouffante au cou et une tenue à pois rouges et blancs, il en devenait d'autant plus grotesque. On dit qu'il porte même une armure de ce goût sur le champ de bataille.
« Mais quelle absence de sex-appeal ! Rem=Domu n'est pas encore là ? Et vous ne comptez tout de même pas aller au banquet qu'entre hommes ? »
« Les femmes sont en train de s'habiller. Rem=Domu… elle n'était pas avec vous ? »
« Nous sommes venus dans le char d'à côté, mais partager les bains, c'est hors de question ! Moi non plus, je n'aurais pas tenu le coup ! J'ai hâte de voir quel corps se cache sous cette armure ! »
Si on le laissait faire, l'exubérance de Don risquait de dériver. Pour le freiner, je décidai de présenter Dik=Domu.
« Euh, voici Dik=Domu, l'attaché de Rem=Domu. C'est aussi son grand frère… »
« Ho ! Le grand frère de Rem=Domu ! »
Don se tourna vers Dik=Domu, toujours souriant.
Son regard s'alluma d'une lueur intense.
« C'est… parmi les monstres de Moribe, celui-ci est un monstre à part. Toi, tu pourrais faucher cent soldats de Zelad en solo. »
« …Nos sabres sont forgés pour trancher des giba, pas des hommes. »
« Mais ta sœur est une sacrée bretteuse ! Eh bien, en te voyant, c'est compréhensible ! Le sang ne ment pas ! »
Retrouvant son exubérance, Don éclata de nouveau de rire.
À ce moment, on frappa pour la quatrième fois. Cette fois, ce furent bel et bien les femmes de Moribe qui arrivèrent, pour la plus grande joie de Don.
« Oh ! Enfin ! Là, il va me falloir un sacré self-control pour ne pas crier ! »
Lui au moins respecte les usages de Moribe.
Moi non plus, cette fois, j'éprouvais peu ou prou la même chose. Les nouvelles tenues de banquet préparées par Tikatoras poussaient le faste à son paroxysme.
Reyna=Ruu et les autres étant encore en cuisine, celles venues ici étaient , Yamil=Rei, Fei=Beimu et la cadette de la branche Sauti. Mon regard se cloua immanquablement sur .
Elle portait, comme les hommes, un ample haori par-dessus. La couleur était un rouge profond, brodé d'une somptuosité inouïe en fils d'or.
Mais ce haori n'était que posé sur les épaules, laissant voir sans retenue la tenue du dessous. Celle-ci, comme pour nous, était un kimono croisé sans manches — mais l'ouverture de la poitrine était encore plus large, et une fente latérale laissait une jambe entièrement nue jusqu'à la cuisse, une sensualité vertigineuse.
Je n'y connais rien en kimono, mais un tel décolleté n'existe pas. Le col ne se referme pas jusqu'à la ceinture, laissant entrevoir non seulement le sillon des seins, mais presque le nombril.
De plus, notre kimono s'arrêtait au-dessus du genou, tandis que le leur descendait jusqu'aux chevilles comme un vrai kimono. Pourtant, un côté largement entrouvert exhibait la cuisse jusqu'à la base.
La surface totale de peau exposée est sûrement plus grande avec la tenue de Moribe. Mais le fait que le reste soit couvert rend la nudité d'autant plus frappante. Et comme les parties découvertes sont ce qu'elles sont, la sensualité est telle que je ne savais où poser les yeux.
Sur la poitrine grand ouverte brillait le collier à pierre bleue que j'avais offert, accompagné de son ornement d'argent. Ses longs cheveux couleur or-brun étaient lâchés, mais une mèche seulement était tressée et parée de gemmes et de cordons, d'une beauté à couper le souffle.
À la tempe gauche, l'ornement que j'avais donné ; aux oreilles et poignets, les parures préparées ici scintillaient. La coupe est d'inspiration japonaise, mais ornements et motifs de broderie sont d'un style ethnique, aboutissant à une élégance unique qu'on ne verrait jamais dans mon pays d'origine. Même moi, qui ai vu tant de tenues de banquet, en fus sincèrement émerveillé.
« Hou. C'est bien la tenue symétrique de la nôtre. »
Comme l'évaluait Dari=Sauti, la cadette de la branche Sauti répondit « Oui » en rougissant un peu. Elle portait la même coupe qu', mais son kimono était proprement croisé sur la poitrine, ni nombril ni cuisse à l'air. La couleur de l'étoffe était bien sûr celle de sa lune de naissance : le jaune.
Yamil=Rei, elle, rivalisait de faste avec . Son haori était d'un émeraude vif, son kimono d'un vert forêt sombre, ses cheveux brun-noir finement tressés attachés en queue de cheval comme toujours. Sa séduction surnaturelle n'était pas moindre.
Seule Fei=Beimu portait une tenue traditionnelle de Seruva. Une robe vaporeuse à manches longues et jupe longue, grâce aérienne. Sans doute pour équilibrer avec et les autres, elle était chargée de bien plus d'ornements qu'à l'accoutumée. Une somptuosité égale à celle dont avait bénéficié lors du banquet de louange.
Pourtant, mon regard revenait toujours vers .
Et s'approcha de moi avec la grâce apprise dans la ville-château.
« …Toi non plus, tu as une allure bien différente. »
Qu'elle montre autant de peau, ne semblait pas gênée. Et comme toujours, elle se souciait plus de mon apparence que de la sienne.
« Cependant… le noir de ta tenue s'accorde avec tes cheveux, tes yeux et ton collier. »
Elle me glissa cela à l'oreille, puis ne fit que sourire des yeux.
C'est alors que la voix de Don retentit : « Oy ! »
« Quoi ? Toi, tu n'as pas mis ta tenue de banquet ! C'est une tenue rudement martiale ! »
« Hum. Les participants au tournoi peuvent rester en tenue habituelle, parait-il. »
Surpris, je me retournai : Rem=Domu était entrée sans bruit. Elle portait encore sa tenue de Moribe. Ce que Don qualifiait de « martial » devait venir de ses ornements en dents et os.
« Ho ! Tu as encaissé les coups de Melfried maintes fois, et pas une égratignure ! »
Yamil=Rei, ravie de sa propre beauté, s'exclama. Rem=Domu ricana en caressant son ventre où se dessinaient les abdominaux.
« Si je me blessais dans un match pareil, je sais ce que me dirait mon chef de famille chiant. Quand je ne peux pas esquiver, je laisse filer l'impact de toutes mes forces. »
« Épuisée comme tu l'étais, c'est costaud ! Ta sœur est une sacrée gaillarde ! »
Rau=Rei riait comme Dan=Rutim en frappant vigoureusement le dos large de Dik=Domu.
Pendant ce temps, me glissa encore à l'oreille.
« Ne pas avoir à porter un accoutrement aussi bizarre, c'est enviable. L'an prochain, je participerai au tournoi à ta place. »
« Hein ? Mauvaise blague. est une héroïne du tournoi, le chef de clan ne le permettrait jamais. »
Je calmai mon cœur qui galopai, et répondis ainsi.
« Ceci dit, est assez séduisante en tenue normale… mais celle-ci te va à faire peur. »
rougit légèrement et me pinça le bras en grognant : « Bruyant. »
Le cœur plus agité que jamais, j'attendis l'ouverture du banquet.