Nous passâmes environ un demi-koku à discuter dans la pièce d'attente avant que ceux qui s'affairaient en cuisine ne viennent nous rejoindre.
Il s'agissait de Reyna=Ruu, Tour=Din, Sfila=Zaza et de leur garde, Zei=Din. Tous quatre arboraient de nouveaux costumes de cérémonie.
Reyna=Ruu portait du vermillon, Tour=Din du brun, Sfila=Zaza de l'indigo — et Zei=Din également du brun. Je ne connaissais le mois de naissance que de Reyna=Ruu et Tour=Din, mais pour les deux autres, il allait de soi. Le frère jumeau de Sfila=Zaza, Geor=Zaza, portait lui aussi un costume de cérémonie indigo.
« Tour=Din et Zei=Din ont des couleurs assorties. Ça leur va à ravir, je trouve. »
Quand je le leur dis, Tour=Din baissa les yeux, sincèrement embarrassée. Toutefois, ce costume de cérémonie brun, aux tonalités légèrement plus sobres que celles des autres, allait à merveille au père et à la fille Din.
Par ailleurs, nombreux sont ceux de la famille principale des Ruu à être nés sous le mois brun, et Jiza=Ruu en fait partie. Par conséquent, Jiza=Ruu portait un costume de la même nuance que le duo Din.
De plus, Reyna=Ruu, malgré sa petite taille, possède une silhouette exceptionnelle, et Sfila=Zaza affiche une allure de mannequin longiligne ; je me retrouvai une fois de plus embarrassé pour savoir où poser les yeux. Le charme d'amies qu'on côtoie au quotidien n'est pas chose aisée à gérer. Cela dit, je n'avais aucune raison de faire battre mon cœur pour une autre femme qu'.
À peine Reyna=Ruu et les siennes s'étaient-elles assises qu'un jeune page vint nous chercher. L'heure de la fête avait sonné.
Nous avançâmes dans le corridor, par deux files. Il restait encore un koku avant le coucher du soleil, mais le couloir, peu pourvu en fenêtres, était éclairé par des chandeliers, ce qui ne faisait que mieux ressortir l'éclat de nos costumes.
En chemin, Rem=Domu, Mora=Namu et Dawn furent guidés vers une autre entrée.
Puis, conformément à l'étiquette de Genos, nous fûmes introduits dans l'ordre de proximité sanguine avec le chef de clan.
Ce rituel ne datait que d'un mois, il n'y avait rien de nouveau. Pourtant, impossible de rester insensible à la tension et à l'excitation.
L'ordre était le suivant : Dali=Sauti et la benjamine de la branche Sauti, Jiza=Ruu et Reyna=Ruu, Geor=Zaza et Sfila=Zaza, Rau=Rei et Yamil=Rei, Dik=Domu, Tour=Din et Zei=Din, Fey=Beimu — et enfin, moi et .
La salle nous attendait, peuplée de nobles aux atours fastueux. Pourtant, tous poussèrent des exclamations d'admiration devant la beauté des femmes de Moribe, menées par .
Un immense lustre illuminait l'espace, un orchestre jouait une mélodie langoureuse, de gigantesques tables supportaient les mets du banquet, de petites tables rondes permettaient de les déguster, un tapis à longs poils couvrait le sol, des tentures de velours ornaient les murs, une statue colossale du dieu occidental trônait — tout était exactement tel que je l'avais vu un mois plus tôt. Fendant la chaleur et le brouhaha de plus de deux cents convives, j'avançai dans la salle des festivités aux côtés d'.
« Hé, Asta ! Tu es venu nous saluer de bonne heure, cette fois ! »
Alors que nous nous regroupions près du mur, une voix enjouée nous interpella. C'étaient Diar, vêtu d'un costume de cérémonie bleu, et Larbis en tenue blanche rappelant l'uniforme d'un officier.
« Waouh ! De près, ces costumes de cérémonie sont encore plus somptueux ! C'est un style qu'on voit rarement, est-ce la mode de la capitale de l'Ouest ? »
Diar détaillait de ses yeux vert émeraude. répondit froidement : « On verra. »
« Nous ne faisons que porter les vêtements qu'on nous a assignés pour ne pas contrevenir aux usages nobles. En tant que chasseuse, j'aurais préféré qu'on me prépare un uniforme comme celui de Larbis. »
« Ahaha ! C'est vrai que ça te va à merveille, mais Asta risque d'être déçu, non ? »
« Ahaha. Je me réserve le droit de ne pas répondre. »
Malgré ma réponse, je finis par me faire tapoter la tête par .
« Mais toi aussi, Asta, tu as une tenue impressionnante ! Toutefois, un costume de cérémonie noir, c'est plutôt rare ? Le noir étant la couleur du dieu des enfers, on ne le porte pas d'ordinaire lors d'occasions joyeuses ! »
« Ah, je vois. Mais lors du précédent banquet, Vikezzo portait aussi du noir. À Ticatras, cette couleur n'a peut-être pas la même portée. »
« Ahaha ! Pour cet homme, c'est bien possible ! Puisqu'il a même eu un enfant avec une femme venue d'ailleurs ! »
Diar semblait plus enjouée que d'habitude. Ses cheveux s'étant un peu allongés, elle paraissait encore plus féminine en cette occasion.
« Diar a l'air de très bonne humeur. Il s'est passé quelque chose de bien ? »
« Rien de spécial ! Simplement, le travail est chargé en ce moment, et ces banquets ne sont que des obligations sociales ! Mais comme vous êtes là, je peux profiter de la fête l'esprit tranquille ! »
Si j'avais pu contribuer à apaiser le cœur de Diar, c'était un honneur.
Pendant que Diar saluait les autres, de nouveaux invités d'honneur firent leur entrée. Parmi les nobles, ceux de rang particulièrement élevé.
La famille comtale de Turan était représentée par Rifureia et Torusuto, accompagnés, bien que leurs noms n'aient pas été annoncés, de leurs serviteurs Chiffon=Cheru et Musuru. La famille comtale de Dareimu arrivait en force, menée por Porasu, avec ses trois serviteurs Sheira, Nikora et Ruia.
La famille comtale de Satorasu affichait son visage habituel. Rihaimu, qui avait annoncé ses fiançailles avec Seranju, rayonnait.
Vinrent ensuite les diplomates de la capitale, Ferumesu et Ogu, suivis de leur serviteur Jemudo — puis Ticatras et sa fille Vikezzo.
Leur apparition déclencha un nouveau murmure d'admiration, rivalisant avec celui suscité par les femmes de Moribe. Car Vikezzo n'était pas seulement belle, Ticatras lui-même était flamboyant, de quoi impressionner quiconque le regardait.
Ticatras portait également une tenue à la manière d'un haori long. Mais le dessin différait de ce que j'avais vu deux jours plus tôt. Celui-ci était basé sur un bleu cobalt, et, si mes yeux ne me trompaient pas, une créature ressemblant à un dragon était brodée en fil d'argent, ses écailles scintillant avec vivacité.
Le turban enroulé autour de sa tête était assorti au bleu de la tenue. À celui-ci, ainsi qu'à la poitrine, aux poignets et au bout des doigts, maints ornements d'argent et joyaux étaient attachés. Ticatras n'avait pas un physique particulièrement remarquable, mais sa grande taille et sa minceur en faisaient une silhouette qui mettait en valeur son costume.
Quant à Vikezzo — elle portait, cette fois encore, un costume de cérémonie entièrement noir.
Le dessin différait néanmoins du précédent banquet. C'était toujours une robe moulante soulignant ses courbes généreuses, mais les deux épaules et le haut de la poitrine étaient découverts dans un style bustier, et une fente profonde remontait jusqu'à la naissance des cuisses. Bagues, bracelets, collier étaient unifiés en argent, et comme ses cheveux, ses yeux et sa peau étaient d'un noir d'encre, l'ensemble formait un bicolore noir et argent.
Vikezzo possédait indéniablement une beauté à la hauteur des femmes de Moribe. Son érotisme n'avait rien à envier à celui de Yamil=Rei, et son entraînement d'épéiste lui conférait une fierté martiale comparable à celle d'. C'est peut-être pour cela que je la trouvais d'autant plus attirante.
(Pourtant, je ne jure que par .)
Pour m'en convaincre, je tournai le regard vers à mes côtés.
Même après tout ce temps passé ensemble, l'impact de son costume de cérémonie restait saisissant. Mon rythme cardiaque s'accéléra sans que je puisse le contrôler, et , comme si elle l'avait deviné, me couda le bras en rougissant légèrement.
Ignorant cette saynète, on annonça le nom et le rang du dernier arrivant.
Bien sûr, il s'agissait de la famille du seigneur, les marquis de Genos : Marstein, Eurifia, Odifia. Le participant Melufried était absent, mais tous semblaient en bonne santé.
« Alors, nous allons maintenant procéder à la cérémonie de remise des prix du tournoi. »
Marstein, parvenu au pied de la statue géante du dieu occidental, proclama d'une voix sonore :
« Cette année encore, le tournoi a été magnifique, comme vous avez pu le constater de vos propres yeux. Offrons nos bénédictions aux épéistes qui ont fait battre nos cœurs par leur courage sans pareil. … Voici les huit lauréats. »
Sur un signe, des pages ouvrirent les portes du côté gauche de la grande salle.
Les huit épéistes entrèrent, en commençant par les rangs inférieurs. Personne ne s'étonna plus de l'accoutrement ridicule de Dawn, ni de celui de Mora=Namu, chasseur de Moribe — en revanche, Rem=Domu suscita un murmure d'étonnement.
Bien sûr, le fait que Rem=Domu soit une femme était connu de tous, mais comme elle avait combattu constamment en armure, c'était la première fois qu'elle montrait son visage nu. Pour nous, son apparence est familière, mais pour les gens de la ville-château, elle doit être surprenante.
Rem=Domu frise les un mètre quatre-vingts. Son corps, forgé par la vie de chasseuse, laisse affleurer des muscles aux bras, aux jambes, au ventre. Sa carrure est encore plus robuste que celle d', qu'elle soit naturellement musclée ou qu'elle le soit devenue.
Pourtant, Rem=Domu conserve une grâce féminine indéniable. Poitrine et hanches amples, taille fine. De surcroît, ses traits sont réguliers et elle dégage un sex-appeal certain ; elle mérite pleinement l'appellation de belle guerrière.
Elle porte d'ailleurs l'habit de Moribe. Un manteau vermillon, signe distinctif des visiteurs extérieurs, est rejeté sur son dos, exposant aux regards sa silhouette à la fois robuste et gracieuse.
L'habit de Moribe ne consistant qu'en un plastron et un protège-hanches à motif spiralé, son taux d'exposition est sans doute le plus élevé de la salle. Elle arbore en outre le collier de crocs et de cornes, insigne des chasseurs, et des ornements d'os aux bras et à la taille, ce qui renforce son allure martiale.
Si Rem=Domu avait eu un visage dur, elle aurait paru d'une férocité indécente pour un banquet. Mais ses grands yeux aux coins relevés, son visage aux reliefs profonds, ses lèvres charnues — un visage harmonieux et empreint de sensualité — créaient un équilibre parfait entre beauté et bravoure.
(Parlant de ça, chaque trait rappelle un peu Vikezzo.)
Mais l'impression d'ensemble est radicalement différente. Toutes deux possèdent des éléments semblables, pourtant Vikezzo penche vers la séduction, Rem=Domu vers la vaillance. Et sur le plan purement squelettique, Rem=Domu semble plus solide.
Quoi qu'il en soit — une apparence familière à Moribe, mais qui fait figure d'ovni dans un banquet de la ville-château. D'autant qu'elle déambule sans se soucier de l'étonnement général, ce qui ne fait qu'accroître sa prestance.
Au milieu de ce brouhaha, Deugion et Reirisu firent leur entrée.
Ils passèrent presque inaperçus à côté de Rem=Domu, mais l'apparition de Melufried provoqua un autre type de murmure. Melufried portait l'uniforme de cérémonie du commandant de la Garde rapprochée, mais son bras gauche était en écharpe et son visage traversé au centre par un bandage gris.
« … On dirait que le coup de Rem=Domu lui a laissé de sacrées séquelles. »
me le murmura discrètement.
Melufried avait reçu un coup à l'épaule gauche et un coup de poing au visage lors de leur duel. Hormis ce match, il n'avait encaissé aucune attaque.
Enfin, Deviasu fit son entrée, déclenchant un troisième type de murmure, mêlé cette fois de rires. Deviasu, lui aussi en uniforme d'officier, portait une fourrure grise sur les épaules, et une tête de lion argenté trônait sur son épaule droite.
Le design évoquait les habits de mariage de Moribe, mais il était évident que c'était une imitation. La tête de lion argenté, crinière comprise, était trop petite, et malgré une facture soignée, le poil et la texture criaient le faux. Pour dire les choses crûment, on aurait dit qu'il posait une tête de peluche géante sur son épaule, ce qui provoquait l'hilarité.
« Nous allons maintenant remettre les décorations. »
Sur l'ordre de Marstein, Odifia s'avança posément. C'est toujours cette jeune princesse qui officie comme présentatrice. Tour=Din la suivait des yeux, incapable de cacher son affection.
Les récipiendaires s'agenouillaient tour à tour, en partant du rang le plus bas, pour recevoir la médaille d'argent sur la poitrine.
Le commandant de peloton de la milice, Dawn, Mora=Namu — et ce fut le tour de Rem=Domu. Sa voix puissante résonna dans la grande salle.
« Merci, Odifia. C'est un honneur de recevoir ceci des mains de toi, l'amie précieuse de Tour=Din. Bon, tu ne te souviens peut-être pas de moi, cela dit. »
« Si, je me souviens. Félicitations, Rem=Domu. »
Odifia avait été invitée à la fête des moissons des Zaza. Mais cela datait de près d'un an.
« Alors, c'est d'autant plus un honneur. Aujourd'hui, profitons ensemble des gâteaux de Tour=Din. »
Odifia, le visage impassible, fit simplement briller ses yeux gris et hocha la tête : « Oui. »
Le quatrième, Deugion, reçut sa médaille en silence. À partir de là, Eurifia s'avança également. Les trois premiers recevaient en plus un prix commémoratif.
La troisième, Reirisu, obtint un poignard ; le deuxième, Melufried, une épée fine ; le vainqueur, Deviasu, une large et magnifique épée longue. Alors qu'elle lui remettait l'arme, Eurifia sourit.
« Félicitations, Deviasu. Tu as enfin mis la main sur la preuve du roi des épées. »
« Hum ! Melufried-dono était blessé, et je n'ai pas eu l'occasion de croiser le fer avec les gens de Moribe, alors j'ai du mal à m'enorgueillir ! »
D'une voix forte, Deviasu se tourna vers l'assistance et brandit l'épée encore dans son fourreau.
« Vous tous qui avez assisté au combat, vous ne devez pas être convaincus par ce résultat ! Ma vraie force, je la montrerai au prochain tournoi ; d'ici là, laissez-moi faire le fier en tant que roi des épées par intérim ! »
De nouveaux rires et de vifs applaudissements saluèrent Deviasu.
J'applaudis moi aussi, du fond du cœur. La victoire de Deviasu tient peut-être à la chance, mais chez Moribe, la chance fait partie de la force. Et le tournoi de Genos n'est pas si facile qu'on puisse le gagner par la seule chance.
« Alors, commençons le banquet festif. Jusqu'à ce que les plats soient prêts, détendez-vous. »
Sur la déclaration de Marstein, des pages et des servantes poussèrent des chariots de plats dans la grande salle.
« Bon, moi j'ai ma tournée de salutations, à plus tard ! »
Diar entraîna Larbis dans la foule.
Le groupe de Moribe se divisa d'abord. Lors de ce genre de banquet, il est d'usage d'agir par groupes de quatre environ.
« … Les deux membres de la famille Fa ne voudraient-ils pas se joindre à nous ? »
C'était Dik=Domu qui le proposait.
secoua ses cheveux brun-doré soigneusement peignés et se tourna vers lui : « Hein ? »
« C'est bien sûr tout à fait acceptable… mais c'est rare que ce soit toi, Dik=Domu, qui le demandes. »
« Oui. Je ne parviens pas à cerner l'état d'esprit de Rem… j'aimerais compter sur . »
Dik=Domu, dont le costume de cérémonie traditionnel de Seruva lui donnait l'allure d'un dieu de la mythologie, parla d'une voix grave.
« Est-elle fière d'avoir arraché la cinquième place, ou regrette-t-elle de ne pas être allée plus loin… probablement les deux, d'ailleurs… Quoi qu'il en soit, Rem est forcément troublée. Mais avec à ses côtés, elle ne commettra pas d'impair. »
« Je ne peux pas garantir que je saurai tenir les rênes de Rem=Domu… mais être sollicité par Dik=Domu est un honneur. Je ferai de mon mieux. »
garda son calme, se contentant de plisser doucement les yeux. Devant sa grâce, mon cœur fit un bond.
Pendant ce temps, la répartition des groupes s'acheva. Les Zaza et les Din, les Ruu et les Rei se regroupèrent par liens de sang, tandis que les Sauti, Namu et Beimu formaient le dernier groupe, une issue fort raisonnable.
« Je tiens les rênes de Rau=Rei, alors j'aimerais que Yamil=Rei tienne lieu de Lara. »
Quand Jiza=Ruu dit cela, Yamil=Rei sourit : « Fufun. » Elle aussi, grâce à son costume, dégageait une sensualité supérieure à l'ordinaire.
« Je ne pense pas être à la hauteur d'une telle mission, mais si je peux laisser le rôle de chef de famille à quelqu'un d'autre, c'est une aubaine. »
« Inutile de te mettre la pression. Je veux que Yamil=Rei agisse selon son cœur. »
Jiza=Ruu avait déjà travaillé avec Yamil=Rei lors d'une rencontre d'échanges et en avait estimé l'éloquence — ou je ne sais quoi. L'étendue de ses capacités m'échappait totalement — mais Yamil=Rei ne flancherait pas face à la mondanité noble.
Près de Jiza=Ruu, Reyna=Ruu trépignait d'impatience. Son esprit avait sans doute déjà rejoint les plats du banquet préparés par Daïa. C'est peut-être pour cela que Jiza=Ruu tenait d'autant plus à s'appuyer sur Yamil=Rei.
« N'importe quoi, dépêchons-nous d'y aller ! Moi, j'ai l'estomac vide depuis un moment ! »
Sur l'ordre de Rau=Rei, les groupes Ruu et Zaza se dispersèrent dans la grande salle.
Il restait les participants non encore partis. Mais seul Mora=Namu était revenu vers nous.
« … Rem=Domu discute avec des nobles là-bas. Elle attire manifestement bien plus l'attention que moi. »
À ce rapport de Mora=Namu, Fey=Beimu fronça aussitôt les sourcils.
« Rem=Domu étant une femme, il est naturel qu'elle attire les regards. Mais Mora=Namu a aussi obtenu un résultat honorable. Je vous en prie, ayez confiance en vous. »
Mora=Namu, peu loquace, se contenta de grogner : « Oui… »
C'était un peu inquiétant, mais je les laissai aux soins de Dali=Sauti et partis avec les miens à la recherche de Rem=Domu.
« Hum. Rem=Domu ne semble pas avoir bougé de sa position initiale. »
Guidés par l'acuité visuelle d', nous nous dirigeâmes vers le fond de la grande salle.
Au pied de la statue géante du dieu occidental, Rem=Domu était encerclée par des nobles. Ces nobles n'étaient autres que la famille du marquis de Genos. Ils faisaient patienter les autres convives venus les saluer, tout en profitant de leur conversation avec Rem=Domu.
« Ah, vous êtes venus me chercher. La discussion était si passionnante que j'ai eu du mal à m'en aller. »
Rem=Domu se retourna avec un sourire narquois. Sa première rencontre avec le seigneur de Genos ne semblait pas l'avoir impressionnée.
« Désolé de vous déranger. Nous avons été complètement subjugués par votre vaillance. »
Marstein arborait lui aussi un sourire détendu. Échanger des paroles avec le marquis dès l'ouverture du banquet était, pour nous aussi, une rareté.
« Vraiment, le duel contre Melufried m'a tenu en haleine. Odifia a même dû se cacher les yeux à un moment. »
Sur le sourire d'Eurifia, Odifia acquiesça : « Oui. » Elle venait d'avoir huit ans, mais son allure de poupée de porcelaine n'avait pas changé. Et c'est vers cette jeune princesse que Rem=Domu s'agenouilla à nouveau.
« Pardon d'avoir blessé ton père si cher, Odifia. Si tu veux bien ne pas m'en vouloir, j'en serai reconnaissante. »
« Oui. Tout le monde dit qu'en duel, les blessures sont inévitables. Et… la Rem=Domu d'aujourd'hui, elle n'est pas effrayante. »
Les mots d'Odifia étaient enfantins et hésitants. Mais pour moi, c'est justement ce qui fait son charme. Rem=Domu lui répondit par un sourire inhabituellement doux.
« … Permettez-moi, moi aussi, de m'excuser pour avoir infligé une blessure inutile à Melufried, fils du seigneur. »
Dik=Domu intervint d'une voix lourde, et Melufried lui-même répondit : « Ce n'est rien. »
« Contrairement aux épreuves de force de Moribe, le tournoi n'interdit pas de blesser l'adversaire. Moi-même, l'an dernier, j'ai blessé Jii=Mamu. »
En parlant ainsi, Melufried paraissait d'autant plus douloureux vu de près. Bras gauche en écharpe, bandage au milieu du visage. Ne cacher que le nez et les joues rappelait le général aux cent lions, Ifiusu, venu de la capitale — et ce visage masqué évoquait inévitablement l'époque où Melufried se faisait passer pour le « Hahn de Dabaggu ».
« Cependant, même après avoir croisé le fer avec maints chasseurs de Moribe, je n'avais jamais subi de telles blessures. Rem=Domu, malgré sa jeunesse et son sexe féminin, a, selon les circonstances, le calibre pour devenir roi des épées. »
« Mais j'ai perdu contre toi, à ce moment-là. C'est la preuve que ma force était insuffisante. »
Relevée de devant Odifia, Rem=Domu planta dans Melufried un regard fort et limpide.
« Merci de m'avoir affrontée aujourd'hui. Combien ce duel m'a nourrie, c'est incalculable. »
« Oui. Si Rem=Domu accomplit son travail de chasseuse avec une force encore plus grande, ce sera le socle de Genos. Moi aussi, je promets de protéger Genos avec une force qui ne le cède en rien à la tienne. »
Entre eux flottait quelque chose comme une camaraderie née d'un combat à mort.
Marstein, satisfait, dit : « Bon. »
« Arrêtons là de retenir Rem=Domu. Nous avons nous aussi une montagne de gens à saluer. »
« Oui. Nous viendrons vous saluer plus tard. »
Quand nous nous écartâmes, les gens qui attendaient leur tour s'avancèrent posément. Rem=Domu, retrouvant son aplomb, ricana.
« Pardon. Je m'inquiétais pour les sentiments d'Odifia, et je voulais parler avec Melufried. Tisser de vrais liens avec la famille du seigneur, c'est nécessaire, non ? »
« Pas de reproches. Tu sais bien mieux que moi te comporter face aux nobles. »
« Ah, entendre Dik dire des choses si sages me met mal à l'aise. Un bon sermon m'aurait été plus reposant. »
Sur ces mots, Rem=Domu jeta un regard en coin à .
« Ceci dit… dans ce genre de cadre, tu brilles encore plus. Ça me rend frustrée, encore et toujours, de ne pas avoir pu faire d' mon époux. »
« C'est toi qui, avec cette allure, te tiens ici, qui m'éblouis, au contraire. »
lui répondit d'un regard d'une infinie douceur.
« À ma connaissance, tu es la seule femme de Moribe à s'être présentée à un banquet de la ville-château en habit de chasseuse au lieu du costume de cérémonie. Cela ne doit être permis qu'à celle qui a prouvé sa valeur au tournoi ou à la course de toto… aussi, selon les circonstances, tu risques d'être la première et la dernière. »
« Hein. Alors, je peux être fière de mon résultat d'aujourd'hui ? »
« Sois-en fière à ton aise. Moi aussi, j'en suis fière. »
Rem=Domu sourit amèrement et détourna la tête : « Arrête. »
« Dik, … vous êtes bizarres aujourd'hui. … Asta, toi, ne dis rien de superflu, d'accord ? »
« Oui. Mais moi aussi, je suis fier de Rem=Domu. »
« J'te dis d'arrêter. » Rem=Domu rejeta sa mèche frontale.
C'était sans doute un geste pour dissimuler qu'elle s'essuyait les yeux. Ce qu'elle n'avait pu retenir fit briller ses yeux noirs d'un éclat plus vif que jamais.