Par la suite, les combats du tournoi se déroulèrent calmement et sans heurts.
Les épéistes de renom progressaient sans encombre. On retrouvait le champion de l'année dernière, Melfried ; Reilis, qui avait déjà vaincu Geol=Zaza par le passé ; Devius, qui avait obtenu d'excellents résultats l'année précédente et celle d'avant encore ; Rogin, le vice-commandant de la Garde rapprochée ; Dawn du groupe mercenaire « Croc Rouge » ; et enfin Degion, garde du corps et fils du noble de la capitale, Tikatoras.
Parmi eux, c'est Degion, qui participait pour la première fois, qui attira mon attention.
Degion possédait une force comparable à celle des chasseurs de la lisière de forêt. Sa spécialité était le combat au corps à corps, disait-on, mais même lors d'affrontements à l'épée d'entraînement où cette technique était scellée, il parvint à abattre nombre de chasseurs. Seuls les « héros » ou des individus d'une puissance équivalente avaient réussi à le battre en Moribe.
De plus, il mesurait sans doute plus d'un mètre quatre-vingt-dix.
La longueur des épées étant réglementée, sa grande allonge constituait un atout majeur. Il maniait avec une aisance déconcertante son épée longue, qui paraissait bien courte par rapport à sa taille, et enchaîna les victoires sans le moindre danger.
Moran=Naam, de son côté, faisait également preuve d'une force écrasante. Lui aussi dépassait le mètre quatre-vingts et disposait de la force physique des chasseurs de Moribe. Il n'avait ni la fougue de Geol=Zaza ou de Jii=Maam, ni la vivacité de Shin=Ruu ou de Dim=Rutim, mais quel que soit l'adversaire, il ne faisait jamais un mouvement superflu et repoussait ses opposants avec une solidité à toute épreuve.
Et puis, il y avait Rem=Domu, qui attirait tous les regards.
Elle semblait effectivement confirmer les craintes d'. Lors de son dernier match des qualifications, elle maniait son épée avec vigueur, mais ses pieds s'emmêlèrent en plein combat.
Je savais, moi aussi, qu'elle possédait un mental et une endurance hors du commun. Comme l'avait dit , elle avait encaissé des projections pendant des koku entiers sans jamais abandonner. À cette occasion, elle-même avait accumulé une fatigue comparable.
Lors de la fête des moissons des Zaza comme lors des divertissements de banquets étrangers, elle s'était acharnée dans des tests de force avec une ténacité sans fin — et pour cause, le travail d'un chasseur de Moribe consiste à pourchasser le giba en forêt pendant une demi-journée. Après deux ans à faire cela, ses diverses aptitudes avaient dû grimper en flèche.
Pourtant, la Rem=Domu actuelle offrait le spectacle d'un épuisement sévère. Ce n'était que son quatrième combat en comptant depuis la matinée ; la vraie Rem=Domu n'aurait pas dû ressentir une lassitude aussi profonde à ce stade.
Malgré tout, elle arracha la victoire in extremis — mais Rem=Domu respirait si fort qu'on l'entendait de loin.
« Si elle gagne le prochain, elle fera partie des huit héros. Pour elle, c'est peut-être là le moment décisif. »
Les mains croisées derrière la tête, Rudo=Ruu livra cette analyse.
Les qualifications venaient de s'achever et le tournoi principal à seize débutait. À présent, les matchs se jouaient un par un.
Le premier à entrer en lice fut Devius, qui décrocha d'emblée sa place en quart de finale. Dawn et Reilis, qui suivirent, battirent leurs adversaires sans trembler.
Puis, après un duel entre deux épéistes inconnus, Moran=Naam apparut à son tour. Il esquiva d'un geste léger la charge furieuse de son opposant et plaqua la lame de son épée longue sur la nuque de ce dernier.
Il avait sans doute retenu son coup, mais l'homme s'effondra au sol avec une violence telle que l'arbitre se précipita pour vérifier son état avant de proclamer la victoire de Moran=Naam.
Les gradins explosèrent d'acclamations — et de notre côté, Rei=Matua s'écria « C'est fait ! » en s'agrippant au long corps filiforme de Malfira=Naam.
« Vous l'avez fait ! Vous êtes parmi les huit héros ! Un résultat qui n'a rien à envier aux chasseurs qui ont participé jusqu'ici ! »
« O-oui. En tout cas, il n'est pas blessé, alors c'est bien. »
Malfira=Naam riait mollement. Après avoir vérifié cela, Rei=Matua se tourna vivement vers Faye=Beimu.
« Félicitations à vous aussi, Faye=Beimu ! Ce soir, vous pourrez festoyer tous les deux ! »
« En effet. Mais les combats ne sont pas terminés. »
Faye=Beimu arborait un visage encore plus tendu. Plus on gagne, plus les adversaires sont forts. L'an dernier, même Jii=Maam, qui surpassait Moran=Naam par la carrure, avait fini avec de sérieuses blessures.
(Faye=Beimu a raison de s'inquiéter. Heureusement qu' se fiche de ce genre de tournoi.)
Pendant que Degion et Melfried continuaient leur chemin — vint enfin le tour de Rem=Domu.
Son adversaire : Rogin, le vice-commandant de la Garde rapprochée.
« Allez, c'est le moment critique. Son adversaire a la force d'un héros. »
« Effectivement. L'an dernier, j'ai moi aussi perdu une fois contre lui. »
Dim=Rutim afficha un visage grave et se pencha en avant. Il avait été battu par Rogin lors des qualifications de l'année précédente, mais après deux victoires, il avait atteint le tournoi principal et vaincu Rogin lors du match décisif pour le top huit. Si Rem=Domu l'emportait ici, elle égalerait la performance de Dim=Rutim.
Pourtant — Rogin était bel et bien un adversaire redoutable.
Il ne dégageait pas l'aura exceptionnelle de Melfried, ni l'élégance de Reilis. Mais sa lame était acérée, sans la moindre ouverture. Contrairement au style fracassant de Devius ou de Dawn, il donnait l'impression de maîtriser une épée d'une orthodoxie redoutable.
Face à lui, Rem=Domu ne pouvait cacher sa fatigue. Ses coups avaient de la puissance, mais ses jambes ne suivaient pas. Elle vacillait après ses propres attaques, au point de sembler prête à s'effondrer.
De loin, on voyait distinctement ses épaules monter et descendre.
Son visage était caché par le heaume, et de toute façon ma vue ne permettait pas de le distinguer, mais elle devait fixer son adversaire de ses yeux noirs brûlants, brandissant son épée de toute son âme. Rien que de l'imaginer me mettait les mains moites.
Puis, après avoir vu une énième offensive évitée — Rem=Domu s'immobilisa soudain.
Elle laissa pendre son épée, plantée là comme un piquet. Seuls ses épaules bougeaient, de haut en bas. Même lorsque Rogin commença à réduire la distance prudemment, Rem=Domu ne réagit pas.
« C'est… » murmurai d'une voix basse.
Je revivais sans doute le même souvenir qu'elle. Nous avions déjà vu, il y a bien longtemps, un chasseur de Moribe adopter cette posture lors d'un duel à l'épée.
C'était lors de notre première fête de la Résurrection — le match d'exhibition entre Shin=Ruu et Geimaruros en ville-château. Piégé par Geimaruros, Shin=Ruu avait dû enfiler une lourde armure de cavalerie qui l'empêchait de bouger normalement. Il avait donc délibérément offert une ouverture pour contre-attaquer d'un seul coup.
Bien sûr, Rem=Domu n'avait jamais vu ce combat.
Mais aujourd'hui, elle était acculée tout comme Shin=Ruu cette nuit-là — et naturellement, elle avait emprunté la même voie.
Comme Rem=Domu ne bougeait pas et que Rogin restait prudent, des cris d'impatience montèrent des gradins.
Rogin ne se pressa pas pour autant. Il contourna latéralement Rem=Domu — et tenta même de passer dans son dos.
Se faire prendre par-derrière aurait été fatal. Les chasseurs de Moribe excellent à sentir la présence, mais là, l'armure émoussait tous ses sens, et Rem=Domu était exténuée.
C'est pourquoi Rem=Domu essaya de pivoter pour suivre les mouvements de son adversaire.
Au moment précis où elle changeait d'appui, Rogin lança une attaque plus tranchante encore que les précédentes.
La pointe de son épée lunga droit vers le ventre de Rem=Domu. Comme elle était de profil, c'est le flanc qu'il visait. Et comme elle tenait son épée basse du côté gauche, c'était ce flanc gauche découvert qu'il ciblait.
La pointe allait se ficher dans le côté de Rem=Domu — quand celle-ci pivota comme une toupie.
Soulevant un nuage de poussière, elle lança une taille vers Rogin.
Ce mouvement ressemblait à celui qu'avait utilisé Dim=Ruu l'an dernier pour battre Rogin.
Parce qu'il avait déjà encaissé une attaque similaire ? Ou parce que les mouvements de Rem=Domu avaient ralenti ? — Alors même qu'il portait son coup, Rogin se baissa avec une vitesse de réaction phénoménale et évita la taille de Rem=Domu.
Du fait de sa rotation latérale, Rem=Domu se retrouva légèrement décalée, et le contre de Rogin coupa le vide.
Les deux attaques manquèrent leur cible, et ils se retrouvèrent à une distance où leurs lames auraient pu se toucher.
Rogin, en position accroupie, tenta de se redresser enlevant son épée.
De son côté, Rem=Domu abattit son poing gauche nu sur le visage de son adversaire.
Avant que la lourde épée n'atteigne Rem=Domu, son poing frappa la tempe de Rogin.
Puis, de son poing droit qui tenait l'épée, elle frappa l'autre joue.
Pris en étau, Rogin tenta de reculer.
Au moment où l'espace s'ouvrit, Rem=Domu fit voler son épée longue.
Un éclair d'argent traversa l'air, dévia légèrement l'épée que Rogin levait pour protéger son visage, puis décrivit une ellipse pour s'abattre sur le sommet de son crâne.
Un son sourd résonna, le heaume bosselé tomba au sol.
Le visage nu de Rogin apparut, des gouttes rouges perlant de son front, et il s'effondra sur les genoux.
Rem=Domu, les épaules heurtées par un souffle violent, plaqua la pointe de son épée contre sa gorge.
L'arbitre agita les deux bras pour signaler la fin du combat.
« Est ! Victoire de Rem=Domu-dono ! »
Une vague d'acclamations, comme un tsunami, ébranla l'immense arène.
J'exhalai l'air que je retenais et me tournai vers . Elle observait Rem=Domu sur le sable avec un regard d'une sévérité extrême.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Rem=Domu a gagné, pourtant tu fais grise mine. »
Pour couvrir le vacarme, je lui parlai à l'oreille. garda la même expression en approchant ses lèvres.
« La ténacité de Rem=Domu a été admirable. Je n'ai qu'à rougir de mon manque de discernement. »
« Manque de discernement ? Tu parlais de sa défaite annoncée ? »
« L'issue m'importe peu, ici. Je pensais que Rem=Domu n'avait plus grand-chose à gagner à participer à ce tournoi. Pourtant… Rem=Domu vient de franchir la ligne de la mort. Le combat d'aujourd'hui deviendra pour elle un bien inestimable. »
Après ces mots, esquissa un sourire amer.
« Dans ce cas, j'aurais dû la pousser en avant. Je suis vraiment une humaine insuffisante. »
« Pas du tout. C'est la preuve que tu te souciais vraiment d'elle. Rem=Domu, elle aussi, doit t'en être reconnaissante. »
Au milieu de cette ferveur, les quarts de finale qui décidaient du top huit s'achevèrent.
Grâce à cela, Rem=Domu et Moran=Naam avaient obtenu le droit d'assister au banquet de célébration. Eux s'en moquaient sans doute, mais pour moi, c'était déjà la moitié de mes espoirs réalisée.
Vint ensuite l'heure des quarts de finale opposant les véritables poids lourds.
Le premier match opposa Devius et Dawn, tous deux réputés pour leur fougue.
Dawn étant mercenaire, son art de l'épée devait être une tactique de terrain, forgée au combat réel.
Devius, lui, commandait un bataillon de l'armée de Génos, en paix depuis longtemps ; noble chevalier de rang, sa fougue n'en était pas moins égale à celle de Dawn.
L'affrontement de ces deux-là enflamma encore davantage la foule.
Le vainqueur fut Devius.
« Il a l'air d'avoir progressé, lui aussi. Il bouge différemment de l'an dernier, comme s'il était devenu un autre homme. »
« Oui. Les deux guerres contre la secte du dieu maléfique ont dû nourrir son art. »
C'est vrai, Devius avait traversé ces épreuves.
Je pus féliciter sa victoire du fond du cœur.
Le match suivant opposa Reilis à un épéiste inconnu.
Ce dernier était présenté comme capitaine de la milice citoyenne. Ma mémoire est floue, mais il ne semblait pas s'agir des mêmes inconnus ayant atteint le top huit l'an dernier. Lui aussi avait de l'allure, mais — face aux pas élégants et aux estocs acérés de Reilis, il plia.
Puis ce fut le tour de Moran=Naam.
Son adversaire — Degion, le fils de Tikatoras.
(Ça veut dire que le dernier match sera Rem=Domu contre Melfried. Tous les deux face à leur moment de vérité.)
Je jetai un œil à Malfira=Naam et Faye=Beimu, qui se tordaient les mains, et portai d'abord mon attention sur le combat de Moran=Naam.
Degion avait une dizaine de centimètres de plus, mais Moran=Naam surpassait son adversaire en épaisseur. À mes yeux, leurs présences étaient équivalentes.
De plus, tous deux évitaient les échanges hasardeux, adoptant une attitude prudente. Malgré leurs gabarits imposants, l'entame du duel fut d'un calme surprenant.
Degion agitait lentement la pointe de son épée longue pour provoquer l'attaque.
Moran=Naam, épée en garde moyenne, avançait pas à pas pour jauger la distance.
Quand l'impasse s'installa, les gradins grondèrent d'impatience.
Sans se laisser troubler par ces clameurs, les deux hommes poursuivirent prudemment.
Et — le dénouement fut instantané.
Degion exploita enfin sa longue allonge pour lancer un estoc. Moran=Naam l'esquiva et s'engouffra dans un grand pas.
Il abattit une taille d'une violence comparable à un tourbillon.
Degion l'évita en s'élançant lui aussi en avant.
Les deux colosses se percutèrent au centre de l'arène.
L'instant d'après — le corps massif de Moran=Naam s'envola légèrement.
Degion avait appliqué une technique de projection. Alors qu'il tenait son épée d'une main, je ne comprenais pas comment c'était possible.
Moran=Naam s'écrasa sur le dos.
Degion lui présenta la pointe de son épée à la gorge.
La proclamation de victoire de l'arbitre se noya dans les hurlements de la foule.
Quand le bruit retomba un peu, Rudo=Ruu souffla « Hum. »
« Belle exécution. Qu'il s'agisse de lutte ou d'épée d'entraînement, je ne crois pas pouvoir le battre… »
« En effet. Ce Degion excelle à combiner escrime et techniques de corps à corps. »
Tandis que Rudo=Ruu et Shin=Ruu échangeaient calmement, je surveillais Faye=Beimu et Malfira=Naam.
Toutes deux suivaient le duel avec une intensité dévorante — mais quand Moran=Naam se releva péniblement, elles poussèrent en même temps un profond soupir.
« M-M-Moran-niisan a perdu, mais il n'a l'air blessé nulle part. »
« Exact. Arriver jusqu'ici dans un tournoi qu'il ne maîtrise pas est un résultat dont nul n'a à rougir. »
Après avoir dit cela, Faye=Beimu redressa à nouveau son visage carré.
« Cependant, dans ce tournoi, on détermine le classement des huit finalistes par des combats supplémentaires. Ne baissons pas la garde et observons jusqu'au bout. »
« C-c'est vrai. J-me suis rassurée trop vite. »
Elles avaient tout l'air d'une famille. Faye=Beimu logeait chez les Naam depuis plusieurs mois déjà.
Le cœur apaisé par leur spectacle, j'adressai mes applaudissements à Moran=Naam qui quittait l'arène.
Et voici l'ultime moment critique : Melfried contre Rem=Domu.
Quand Rem=Domu fit son entrée en traînant la jambe, une atmosphère résignée se répandit dans les gradins.
« Elle est lessivée, et voilà Melfried en face. La Mère Forêt et le Dieu d'Occident lui ont concocté une sacrée épreuve. »
Melfried était le tenant du titre, un homme au niveau des héros de Moribe. De surcroît, Rem=Domu n'était pas familiarisée avec ce type de joute ; ses chances semblaient nulles.
(Mais Melfried, au moins, ne la mettra pas en danger mortel.)
Moi aussi, je pensais ainsi.
Comme les spectateurs autour de moi, j'avais déjà renoncé à sa victoire dès le départ.
Pour nous narguer, Rem=Domu lança une offensive d'entrée.
Une pluie de coups si effrayante qu'on en retint son souffle. Melfried, acculé à la défense, vit l'ambiance molle des gradins basculer en une frénésie soudaine.
L'épuisement de Rem=Domu n'était pas feint ; c'était une attaque déraisonnable.
Pourtant, elle maniait son épée avec une intensité qui semblait consumer sa vie même.
Melfried, plus grand, parvint tant bien que mal à dévier les assauts et tenta de prendre de la distance, mais l'élan de Rem=Domu ne le permit pas. Ses coups surpassaient en fougue même ceux de Devius ou de Dawn, repoussant Melfried pas à pas.
Pourtant — Melfried restait un adversaire terrifiant.
Au milieu de la tempête, il fit voler son épée d'un trait léger — et cette unique attaque légère suffit à faire ricocher l'épée de Rem=Domu dans les airs.
Réfléchissant la lumière du zénith, l'arme de Rem=Domu s'éleva haut dans le ciel.
Alors qu'elle se retrouvait désarmée, l'épée de Melfried s'abattit.
Rem=Domu tenta de reculer, mais trop tard. Je fus quasi certain que la lame s'enfoncerait dans son épaule gauche.
Mais l'instant d'après, le corps de Rem=Domu fut projeté en arrière avec une violence explosive.
Elle avait donné un coup de pied dans le ventre de Melfried et en avait profité pour sauter en arrière.
Même pour une apprentie chasseresse, le coup de pied d'une fille de Moribe dotée d'une force herculéenne fit marquera une pause à Melfried. Profitant de cette brèche, Rem=Domu gagna de la distance en titubant vers l'endroit où son épée allait retomber. À ce moment, son épée était encore en l'air.
Melfried, qui avait repris sa posture, se lança immédiatement à sa poursuite.
À cause de son armure lourde — ou de la fatigue —, Rem=Domu, d'ordinaire si rapide, perdait au jeu des jambes. À ce rythme, elle recevrait une taille dans le dos avant d'avoir récupéré son arme.
En courant, Melfried leva son épée pour frapper.
À cet instant, Rem=Domu se coucha bas et bondit.
Pourtant vêtue d'une armure de cuir renforcée de plaques de fer, elle s'envola comme portée par le vent.
Au sommet de son saut, elle reprit son épée en plein vol, se tordit de force dans les airs et décocha une taille vers Melfried en contrebas.
L'épée de Rem=Domu s'abattit sur l'épaule gauche de Melfried.
Simultanément, l'épée de Melfried balaya le flanc droit de Rem=Domu.
Projetée sur le côté, Rem=Domu roula au sol dans un nuage de sable.
Melfried, lui, fléchit le genou — mais se retint et se redressa droit.
Rem=Domu, après avoir roulé, se releva en s'appuyant faiblement sur son épée.
Devant cette silhouette chancelante, l'arbitre fit mine de lever les bras pour arrêter le match.
Avant que ses bras ne soient tout à fait levés, Rem=Domu jaillit vers Melfried avec la vitesse d'une balle.
En courant, elle lança son épée longue sur Melfried.
Ce dernier l'esquiva d'un mouvement un peu raide, et Rem=Domu projeta son poing droit dans la direction où il avait fui.
Le poing ganté de Rem=Domu explosa sur le heaume de Melfried.
Et — au même instant, l'épée de Melfried faucha à nouveau le ventre de Rem=Domu.
Rem=Domu fut rejetée latéralement une seconde fois. Cette fois, elle ne bougea plus.
Melfried remit son heaume décalé en place, puis regarda l'arbitre.
Celui-ci croisa ses deux bras au-dessus de sa tête, après les avoir à moitié levés.
Une détonation d'acclamations fit trembler les gradins.
« Est ! Victoire de Melfried-dono ! » La voix du héraut perça à peine le vacarme.
Je restai planté là, sans voix, quand vint murmurer à mon oreille.
« Pas de souci. Regarde. »
Rem=Domu, gisant comme un mort, se mit à ramper au sol à l'aide de ses deux mains.
Son but : l'épée longue roulant au sol. L'arbitre, s'en apercevant, affola les soldats alentour.
« Après avoir montré une telle ténacité, Melfried ne peut s'empêcher de suer froid… J'ai connu, moi aussi, ce même sentiment. »
Sur ces mots, retira sa bouche de mon oreille.
affichait un visage fier.