Asta ajustait le feu sous les marmites en fer pour ne pas brûler la préparation, quand un son grave de tambour parvint d'un endroit pas très loin.
« C'est le signal de tambour qui annonce le zénith. Les ouvriers vont arriver en masse d'un instant à l'autre. »
Un homme de l'intendance, posté derrière l'atelier, vint l'en informer. Les gardes qu'étaient et les siens, les guides que étaient Marsu et les siens, et les observateurs que étaient Fermes et les siens — tous regardaient le travail depuis le même endroit. L'atelier étant spacieux, ce monde ne s'y sentait pas à l'étroit.
Sur les fours de l'atelier, des marmites en fer étaient alignées en une rangée horizontale. Quand une marmite était vide, le personnel glissait latéralement vers la suivante. Pour l'instant, Asta et Yun=Sudra attendaient à l'extrémité gauche du point de départ, avec cinq marmites entre elles et Lara=Ruu et les femmes des Rutim qui patientaient de l'autre côté. Pour éviter que la file ne s'engorge, on avait placé en amont les grillades qui demandaient un peu plus de finition.
Les grillades préparées chez les Fa consistaient en viande de giba (cuisse), aria, pura et onda, grillées dans une sauce à base d'huile de tau, le tout enveloppé dans un poïtan grillé — une version améliorée des « poïtan roulés au giba » qu'Asta vendait dès les premiers jours sur son étal.
La sauce à base d'huile de tau contenait du myamuu râpé, de la racine de keru, de l'huile de hoboï (semblable à l'huile de sésame), du sucre, de l'alcool distillé de nyatta, et du chitt maromaro (semblable au doubanjiang) dans la mesure où le coût des ingrédients restait acceptable. Pour les ouvriers de Turan qui faisaient un travail physique, le goût était corsé et la sauce enrobait généreusement les ingrédients — disons plutôt que les ingrédients préalablement sautés avaient été mijotés dans la sauce.
La viande de cuisse était découpée en morceaux de belle taille pour en apprécier la texture, tandis que le jarret, plus dur, était haché. La viande hachée absorbant bien la sauce, elle contribuait elle aussi à la richesse du goût.
La pâte de poïtan qui enveloppait le tout était déclinée en deux tailles selon le sexe : celle pour les hommes était 30 % plus grande. La quantité de garniture s'ajustait à l'œil selon la taille de la pâte, donc un minimum d'expérience était requis pour le kamado-ban concerné. Cela dit, parmi les kamado-ban liés à l'étal des Fa, hormis les nouvelles venues Fou et Ran, personne ne devrait avoir de mal. Asta avait quand même demandé à l'expérimentée Yun=Sudra d'aider le premier jour pour mesurer l'efficacité maximale avec l'équipe optimale.
Tous les ingrédients avaient été grillés le matin même ; on les maintenait juste au chaud à feu très doux. Impossible de servir du fait à la minute pour des raisons de temps, mais Asta voulait offrir une satisfaction s'en approchant le plus possible.
Un seul point posait problème : le nombre de marmites. Sur l'étal de la ville-relais, on faisait tourner deux marmites et à partir du troisième service on stockait dans des sacs en cuir ; mais pour maintenir au chaud simultanément, il fallait loger les 500 portions dans des marmites.
Acheter des marmites rien que pour cette affaire représentait une dépense non négligeable ; celles des Fa avaient été empruntées aux clans voisins, celles des Ruu aux familles apparentées. Douze marmites au total étaient donc sur le feu.
Côté Ruu, c'était un motsu-nabe à base de miso.
La différence avec le motsu-nabe de l'étal tenait seulement aux ingrédients. Récemment le motsu-nabe de l'étal était devenu somptueux en augmentant les ingrédients dans la mesure du possible ; ici, on n'utilisait que aria, nénon et tino, pas de champignons.
Mais l'assaisonnement de base était inchangé. C'était la finition suprême que Reyna=Ruu avait peaufinée par améliorations successives ces dernières années. Pour la privilégier, on avait gardé types et quantités d'assaisonnements identiques, et réduit uniquement la variété des ingrédients pour compresser le coût matière. Reyna=Ruu voulait ajouter encore deux ingrédients, mais Zwe=Rutim, dans son rôle habituel de gardien du budget, l'en avait dissuadée.
« Au moins, nous serait-il permis d'utiliser du ma-pura ou du ma-giigo ? Ces légumes ne coûtent pas beaucoup plus cher que ceux de Doreimu, non ? »
« Pour 500 portions, cette petite différence pèse lourd. Si tu tiens aux ingrédients d'importation, il faut renoncer aux produits séchés qui coûtent le plus cher en cuivre blanc. »
« Ce n'est pas possible. Le poisson séché et les algues séchées sont devenus indispensables aux plats en sauce. »
« Alors, si tu veux du ma-pura et du ma-giigo, il faut lâcher aria, nénon et tino. Réduire de trois à deux ingrédients augmenterait d'autant le bénéfice. »
Ainsi fermée par Zwe=Rutim, Reyna=Ruu avait gonflé les joues, mignonne.
Pourtant, aux yeux d'Asta aussi, c'était Zwe=Rutim qui avait raison. Pour offrir 20 % de volume en plus tout en baissant le prix, il fallait bien sacrifier quelque chose.
« Alors, réduire un peu notre propre gain, est-ce si mal ? Si cela procure davantage de joie aux gens de Turan… il me semble qu'il n'y a rien de répréhensible. »
Finalement, Reyna=Ruu en vint à cet argument. Elle ne pouvait décidément pas réprimer son envie d'améliorer ne serait-ce qu'un peu la qualité du plat.
Mais Zwe=Rutim ne céda pas.
« Hum. Sacrifier votre gain pour les gens de Turan ? C'est-à-dire que pour toi, les gens de Turan comptent plus que ceux de la ville-relais. »
« Non, ce n absolument pas dans cet esprit… »
« Alors dans quel esprit ? Faire gagner les gens de Turan, c'est faire perdre ceux de la ville-relais. Si tu ne baisses pas aussi les prix des plats de la ville-relais pour leur faire subir à peu près la même perte, l'équilibre ne tient pas, non ? »
Aux mots de Zwe=Rutim, Asta fut sincèrement impressionné. Son argument pouvait paraître impitoyable selon comment on l'entendait — pourtant on y sentait une ligne directrice solide.
C'était après cet épisode qu'arriva le jour présent.
Yun=Sudra, à côté d'Asta, souriait avec une motivation plus forte que d'habitude.
« Enfin, le commerce commence. C'est la première fois que nous quatre accueillons 500 clients, donc on est un peu tendues. »
« Ouais. Y aura des différences avec d'habitude, mais restons calmes et faisons le boulot. »
Pendant qu'ils échangeaient cela, une présence annonciatrice d'un brouhaha indicible se fit sentir. Les 500 ouvriers approchaient progressivement.
Enfin, une première silhouette apparut sur le côté de l'auberge en pierre.
Mais sa démarche était lourde. L'homme, vêtement sali par le travail des champs, s'approchait en traînant les pieds, s'essuyant le front avec un tenugui accroché à l'épaule.
Derrière lui, des gens du même acabit arrivaient en file. Plus de la moitié étaient des hommes, mais femmes et enfants n'étaient pas rares non plus.
D'après la commande, Asta connaissait la répartition : 60 % de portions hommes, 40 % femmes et enfants. Visuellement, le ratio semblait respecté.
L'espace le long de l'auberge se remplit en un instant, et la tête de file atteignit Asta et les siennes.
Le premier client, un homme d'âge mûr, s'arrêta devant le four, les regarda vaguement, puis se mit soudain à fouiller sa poche.
« Ah… c'est ça. Faut donner le jeton en bois, hein. J'en ai deux, lequel je donne ? »
« Ici, nous avons besoin du jeton rouge. »
Ils avaient vu les échantillons à l'avance : rouge pour les Fa, bleu pour les Ruu ; rond pour les hommes, triangle pour femmes et enfants.
Quand Yun=Suda eut pris le jeton, Asta tendit le poïtan garni. L'homme le prit sans manifester d'émotion particulière et alla vers le four où attendaient Lara=Ruu et les autres.
Puis ce fut la répétition. Quelques personnes présentaient un jeton de la mauvaise couleur, ce qui obligeait à expliquer, mais cela ne prenait que quelques secondes par tête. Une chaîne mécanique.
Pourtant, plus le nombre augmentait, plus ça devenait pressé. Un décalage devait se produire entre l'arrivée des gens depuis les vastes champs. Et plus la file s'allongeait, plus les gens pressés s'agitaient.
Bientôt, l'agitation dépassa l'ordinaire. L'absence d'échange de monnaie rendait l'affaire plus proche d'un banquet de Moribe que du commerce de l'étal. Pour la foule ininterrompue, Asta se consacra entièrement à finaliser les en-cas.
La plupart étaient exténués par le labeur.
Quelques-uns toutefois brillaient des yeux. D'autres reculaient devant l'allure inhabituelle des gens de Moribe. Comme la remise se faisait très fluidement, il n'y avait pas le temps d'échanger un mot avec qui que ce soit.
Quand une marmite était vide, on la retirait du four, on passait à la suivante, on remuait les ingrédients maintenus au feu doux, et on reprenait.
500 personnes affluèrent, et l'endroit acquit une animation rivalisant avec la ville-relais. Un certain temps passa, la fatigue du travail s'atténua sans doute. Même sans pouvoir parler à Asta et aux siennes, les gens pouvaient discuter avec leur voisin. Asta, qui avait eu l'impression d'un démarrage trop calme, put enfin ressentir la chaleur habituelle.
À partir de la deuxième marmite, ils inversèrent les rôles : Asta récupéra les jetons.
On les avait mis en garde contre les faux jetons, mais ceux-ci portaient sous l'empreinte rouge un caractère inconnu au fer, ce qui rendait la contrefaçon laborieuse. Le moule du fer coûteux rendait le vol à l'étalage sur un produit si bon marché quasi impossible à rentabiliser.
Récupérer les jetons était aussi mouvementé, mais pas difficile. Pendant qu'il travaillait, Asta observait les gens qui les tendaient — sans découverte notable.
Les nouveaux habitants de Turan venaient probablement d'autres fiefs, mais pas de très loin. Peau jaune-brun ou jaune-blanc, cheveux et yeux bruns avec des variations de teinte. Maigres ou bien en chair, taille comparable aux gens de la ville-relais ou de Doreimu — rien de différent.
Beaucoup d'enfants, mais apparemment aucun de moins de 10 ans.
Asta souriait aux enfants qui tendaient timidement leur jeton ; la plupart lui rendaient son sourire. Même charme qu'à la ville-relais ou Doreimu.
(En gros, personne n'a l'air louche.)
Quelques figures dures ou renfrognées, mais rien comparé aux nombreux hors-la-loi de la ville-relais. Puisqu'ils avaient choisi de devenir sujets de Genos pour travailler aux champs, pas de place pour des voyous. Ils semblaient tous de braves paysans.
Une fois les deux plats reçus, les gens repartaient par le côté opposé de l'auberge sans s'arrêter. La file continuant d'affluer, pas d'espace pour stationner. Vraiment une chaîne de montage dessinée sur papier.
Combien de temps cela dura-t-il — Asta réalisa qu'on en était à la dernière marmite.
À ce stade, le flot humain se clairsema. Ce n'est qu'alors qu'Asta et les siennes purent échanger quelques mots avec les clients.
« Hé. C'est de la cuisine au giba, parait-il. Je me demandais ce qu'on allait pouvoir manger, j'attendais ça depuis hier. »
C'était un vieillard maigre. Cheveux très blancs, mais allure alerte. Son visage ridé affichait un large sourire.
« À la fête de la Résurrection, j'ai pu goûter un giba rôti entier. J'ai envié les gens de la ville-relais qui peuvent manger cette viande de choix tous les jours. »
« Ça nous fait plaisir. Si ça vous plaît, on sera contents. »
« Hmph. En tout cas, ça n'a rien à voir avec ce qu'on nous a servi jusqu'ici. C'est pas de la faute aux filles qui s'en sont occupées, mais un plat plus misérable que ça, y en a pas beaucoup. »
Alors, un groupe d'une cinquantaine de jeunes gars arriva en groupe. Eux aussi affichaient des mines réjouies.
« Ah, on est à temps, on est à temps. On a voulu éviter la foule alors on a traîné, et on a failli rater le coup. Voilà, les jetons. »
« Oui, bien reçu. » Yun=Sudra prit les jetons, et quelques-uns des jeunes reculaient, yeux écarquillés.
« Wah, c'est une sacrée belle fille ! … Ah, non, pardon. On a pas le droit de dire "belle fille" à une fille de Moribe, c'est ça ? »
« Oui. Vous connaissez les coutumes de Moribe. »
Yun=Sudra sourit, et cette fois ce fut eux qui rougirent. De purs garçons, semblait-il.
« Nous, on va assez souvent à la ville-relais. Mais surtout la nuit, donc on croisait jamais les gens de Moribe… »
« Mais moi, j'ai vu la pièce de marionnettes ! Toi, t'es le protagoniste, non ? »
L'un d'eux fixa Asta intensément.
« Un vivant qui devient héros de marionnettes, c'est dingue. C'est tout vrai, cette histoire ? »
« Oui. Il y a des arrangements, mais globalement, ce sont les faits réels. »
« Dingue ! Se battre contre des nobles, moi j'imagine même pas ! »
« Ahaha. Moi j'ai juste été enlevé et visé par des flèches. »
À la réponse d'Asta, le jeune poussa un soupir profond.
« C'est sûr, les gens de Moribe ont une prestance différente. Nous, on est loin du compte. »
« Prestance ? C'est la première fois qu'on me dit ça. »
« Si, si. Ton âge, c'est pas si différent du nôtre… »
Les mots du jeune furent couverts par un « Wah ! » venu d'ailleurs.
« C'est incroyablement bon ! J'ai jamais mangé un truc aussi bon ! »
« Hé. Manger debout ici, t'as pas honte ? T'es dégoûtant. »
« C'est vous qui parlez debout ! Avec une odeur pareille sous le nez, qui pourrait résister ? »
« Tout à fait. » approuva le vieillard maigre qui n'était pas encore parti. Son en-cas roulé dans le poïtan était déjà mangé à moitié.
« Le giba rôti entier était bon, mais ça, c'est un autre niveau. J'en voudrais à m'en remplir le ventre. »
« Merci. Si vous goûtez aussi le plat en sauce, vous serez rassasié. »
« Ah, oui, oui. Faut que je goûte ça aussi. Alors, j'attends demain avec impatience. »
Le vieillard partit en sautillant, un large sourire aux lèvres.
Un autre groupe arriva, et les jeunes reprirent la route à regret. Certains gardaient les yeux sur Yun=Sudra jusqu'au bout.
« Yo ! Vous êtes enfin venus à Turan ! J'attendais ce jour depuis tout ce temps ! »
Un grand gaillard en tête du groupe éclata d'un rire franc. Torse musclé nu, un type peu vu jusque-là.
« J'ai rencontré le chef de clan de Moribe à la fête de la Résurrection, et j'ai râlé pour qu'on ait du giba à Turan ! Si ça a servi ne serait-ce qu'un peu, tant mieux ! »
« Oui. Le chef de clan Dari=Sauti a eu l'idée d'ouvrir un étal à Turan grâce à ce genre de demandes. »
« Étal ou pas, pour nous vous pourrez pas sortir des ingrédients de luxe ! Mais même juste grillée, la viande était si bonne ! Ça vaut bien trois cuivres, j'en suis sûr ! »
À ce moment, la voix de Marsu « Hé » vint du dos d'Asta.
« Pas de tapage ici. Prenez votre repas et filez. »
C'était d'une rudesse pressante, Asta pencha la tête.
Mais l'homme devant lui éclata de rire — et lâcha une phrase stupéfiante.
« Quoi, c'est toi ! J'aurais jamais cru te croiser ici ! Le morveux Marsu, t'as fait du chemin, hein ! »
« Tais-toi. Je te dis de pas faire de scandale. »
Marsu affichait une tête de enterrement.
C'est Yun=Sudra qui posa la question. Marsu venant à l'étal lors de ses jours de repos, elle le connaissait bien.
« Euh, Marsu connaît cette personne ? Maintenant que vous le dites, vous vous ressemblez un peu… »
« Se faire dire qu'on ressemble à ce morveux, c'est vexant ! Mais bon, si c'est des frères, c'est normal de se ressembler ! »
« Frères ? Cette personne est le grand frère de Marsu ? »
Asta et Yun=Sudra écarquillèrent les yeux.
Marsu, visage amer, se tut. Son frère présumé prit la parole.
« Nous sommes nés et avons grandi à Turan, mais à l'époque y avait pas moyen de s'en sortir ici ! Alors je suis parti travailler à l'extérieur, et Marsu a voulu devenir garde ! »
« Ah, c'est vrai… Marsu est originaire de Turan. »
Asta l'avait appris quand il avait rencontré Eleo=Cheru, frère de Chifon=Cheru. Marsu éprouvait des sentiments complexes envers les gens du Nord réduits en esclavage à Turan.
« Mais maintenant, Turan a un vrai travail ! Toi aussi, vire cette armure qui te va pas, et viens suer avec nous ! »
« Fous pas le bordel. T'as vécu comme un hors-la-loi et tu reviens te pavaner. »
« J'ai pas commis de crimes assez graves pour t'embêter ! Si j'avais gagné aussi malhonnêtement, j'aurais pu faire profiter ma mère davantage ! »
En disant cela, le frère de Marsu montra de solides dents blanches.
« Mais bon, toi qui t'es occupé de mère jusqu'ici, j'te suis reconnaissant ! Si t'en as marre de faire le grand à la ville-relais, reviens quand tu veux ! Mère sera aux anges ! »
« Bruyant, je te dis. Prenez votre repas et dégagez. »
Marsu restait de marbre. Mais son frère ne se démontait pas, sortit un jeton de sa poche arrière.
« Bon, on y va ! On va se régaler de cette cuisine de Moribe ! »
« Oui. J'espère que ça vous plaira. »
Le groupe mené par le frère de Marsu s'éloigna vers le four des Ruu en faisant du vacarme.
Une fois la file interrompue, Asta jeta un œil à Marsu — mais il lui tourna le dos et s'éloigna prestement.
(Un frère libre, un弟 sérieux… c'est le schéma ?)
Pourtant, la fuite du frère venait sans doute du système de Turan qui esclavagisait les gens du Nord. Maintenant que c'est brisé et que la famille est réunie — Asta aurait voulu les bénir.
Ensuite, encore quelques clients par ci par là, et le fond des marmites diminua.
Quand il ne resta plus que dix poïtan grillés, Asta se tourna vers l'intendant derrière lui.
« Ça y est, le nombre prévu est écoulé. On peut fermer, non ? »
« Oui oui. Il reste de la nourriture, vous en aviez prévu en plus ? »
« Oui. Pour parer à toute erreur, on a préparé 10 portions de plus. Heureusement, il n'y en a pas eu besoin. »
Asta jeta un œil vers Lara=Ruu, qui lui renvoya un signe de main de loin. Eux aussi avaient écoulé leur quota. Entre eux, une montagne de marmites vides témoignait de la frénésie passée.
« Le tambour pour la demi-heure après le zénith doit sonner. Comme on ne l'entend pas, ça veut dire qu'on a fini en moins d'une demi-heure. »
« Oui. Si on continue comme ça, ça ira. Reste à savoir si les plats satisferont. »
« Ceux qui mangeaient debout avaient l'air bien satisfaits. Y aura pas de plaintes. … Vous continuerez à travailler ici par la suite ? »
« Oui. De notre côté, pas de raison de refuser. »
À la réponse d'Asta, l'intendant souffla soulagé.
« Tant mieux. Alors, pour les cinq premiers jours, on compte sur vous. »
« Oui. On va commencer le rangement. »
Le feu des fours ayant été coupé quand la foule s'était calmée, il ne restait qu'à ranger les marmites vides.
Chacun portant une marmite vers le chariot, Yun=Sudra appela Asta en douce.
« C'était assez mouvementé au milieu, mais pas autant qu'on craignait. »
« Ouais. Moi j'avais en tête la frénésie de la fête de la Résurrection ou de l'arène. Mais si on trouve ça léger, c'est la preuve qu'on est devenus plus efficaces, non ? »
« Si c'est ça, c'est une fierté… juste, le temps d'échanger des mots avec les clients a été court, c'est un peu triste. »
Asta pensait la même chose. À la ville-relais, même en temps normal, il y a plus d'ambiance festive. Aujourd'hui, on n'avait goûté à cette effervescence que les dernières minutes, quand la file s'était clairsemée.
(Les gens de Turan sont crevés par le travail physique, ça joue. Bah, s'ils sont satisfaits du repas, c'est tout ce qui compte.)
Asta chassa sa pointe de mélancolie.
Une fois le rangement fini, il ne restait qu'à rentrer. Pas encore une demi-heure après le zénith, ils pouvaient encore faire plus d'une heure de commerce à la ville-relais. Les 10 portions en sus seraient écoulées là-bas.
« Ah, Asta. Si vous rentrez, pourquoi ne pas sortir sur la grande rue avant de monter sur le chariot ? »
Alors qu'ils s'apprêtaient à grimper sur la plateforme, Fermes les interpella. C'est qui répondit « Hm ? »
« Ça veut dire que le cocher doit aussi marcher en tenant les rênes ? La même coutume qu'à la ville-relais s'applique ici ? »
« Non, pas du tout. Je pensais simplement que ce serait préférable. »
Le visage caché par sa capuche et son cache-col, Fermes sourit des yeux.
Quand ils sortirent à pied sur la grande rue — une chaleur incroyable les attendait.
Les gens avaient étendu des nattes sur le chemin qui longeait le pourtour des champs, et y mangeaient.
Et depuis l'auberge en pierre, beaucoup de visages se penchaient aux fenêtres. Les résidents avaient dû manger dans leurs chambres. Ceux sur les nattes comme ceux aux fenêtres adressèrent à Asta et aux siennes des sourires chaleureux et des mots d'au revoir.
« Le repas d'aujourd'hui était incroyable ! On compte sur vous à partir de demain ! »
« Merci d'être venus jusqu'ici ! Faites bon voyage ! »
« Grâce à ce bon repas, je vais bosser dur cet après-midi ! »
Les gens à portée de voix lançaient ce genre de phrases.
Femmes et enfants agitaient la main en souriant.
À la ville-relais aussi, on reçoit ce genre de mots — mais jamais face à 500 personnes d'un coup. Asta et les siennes furent enveloppées d'une chaleur et d'une joie comme elles n'en avaient jamais connu.