Puis, après un jour d'intervalle — c'était le 13e jour de la Lune d'Argent.
Ce matin-là, après bien des péripéties, je me dirigeais vers la ville-château sur le chariot conduit par .
Les péripéties en question dataient de la réunion extraordinaire d'hier. Résultat des pourparlers entre les trois chefs de clan des Moribe et le médiateur de Genos : il avait été décidé que nous nous rendrions à la ville-château.
« On n'aurait jamais cru qu'on serait convoqués à la ville-château dès le lendemain. Les nobles semblent y mettre un zèle particulier, non ? »
C'est =Ruu qui a posé la question, elle qui partageait le chariot avec nous.
Nous sommes six à nous rendre à la ville-château : et moi, =Ruu et Lara=Ruu, Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim. C'est Gazlan=Rutim, qui assistait aussi à la réunion, qui a répondu à la疑問 de .
« On a probablement été convoqués aujourd'hui parce que c'est un jour de repos pour le commerce ambulant, ce qui arrangeait tout le monde. Toutefois, il est vrai que Melfried et Poru=Asu se montrent très impliqués dans cette affaire. »
« Mouais. J'ai entendu dire qu'ils étaient très enthousiastes à l'égard de notre proposition. »
C'est Jiza=Ruu qui a répliqué. Il a sans doute entendu les détails de son père Donda=Ruu. Le fait que =Ruu et Lara=Ruu ne soient pas au courant vient peut-être de ce qu'elles étaient occupées aux travaux du kamado. Quant à moi, j'avais invité le témoin Bird=Fou au dîner chez les Fa et j'avais eu droit au récit complet, sans omission ni excès.
La réunion d'hier portait sur trois points : le commerce ambulant à Turan et à la ville-château, la proposition de spectacle de marionnettes de Riko et sa troupe, et les agissements de Gaderu. Notre convocation d'aujourd'hui vise bien sûr à discuter en profondeur du commerce ambulant.
« Il semblerait que la situation alimentaire à Turan soit encore plus grave que ce qu'avait ouï dire Dari=Sauti. Les repas de midi sont si médiocres que le moral des travailleurs du domaine en pâtit... Les nobles de Genos se creusaient la tête pour trouver une parade, apparemment. »
Face à l'explication de Gazlan=Rutim, Lara=Ruu a soufflé un « hum » indifférent.
« Les gens du Nord qui bossaient à Turan avant, ils se préparaient leurs repas eux-mêmes, non ? Maintenant, ils utilisent des ingrédients bien meilleurs qu'à l'époque, non ? Les nouveaux habitants de Turan seraient-ils plus nuls en cuisine que les gens du Nord ? »
« Esclaves et sujets n'ont sans doute pas le même niveau d'exigence envers la nourriture. Et puis... les femmes du Nord ont reçu l'enseignement de Rimi=Ruu. Elles devaient donc avoir acquis les compétences requises pour tenir le kamado, non ? »
« Ah oui, les gens du Nord n'étaient pas en position de se plaindre, quel que soit le repas misérable qu'on leur servait. C'est nous qui avons décidé de leur apprendre la cuisine, après tout. »
Lara=Ruu a affiché un sourire satisfié, découvrant ses dents blanches. Elle doit être fière que sa cadette ait assumé ce grand rôle. À l'époque, c'est Rimi=Ruu qui avait pris la relève parce que j'avais développé le « Souffle d'Amourhorn ».
« Quoi qu'il en soit, Melfried et les siens souhaitent ardemment que les gens des Moribe tiennent un stand à Turan. Mais il se peut que certaines choses divergent de nos attentes... Nous comptons donc sur vous, Asta et les autres qui gérez le stand, pour trancher. »
« Oui. Melfried et Poru=Asu ne nous tendront pas de piège. Nous discuterons sérieusement pour aboutir à un résultat qui convienne aux deux parties. »
Il est actuellement matin, un peu après le troisième koku ascendant. Comme d'habitude, on nous a donné une heure de rendez-vous qui ne nuirait pas au travail des chasseurs. C'est pour cela qu'on a choisi aujourd'hui, jour de repos du stand.
Nous traversons la ville-relais déjà bien animée et arrivons à la porte de la ville-château. Nous y sommes accueillis par le fonctionnaire vieillissant qu'on connaît bien. Gaderu n'a pas repris son poste de cocher ; il serait encore alité avec de la fièvre.
Une fois rétabli, il sera sans doute sévèrement réprimandé. Le contenu de la sanction sera probablement évoqué lors de la réunion d'aujourd'hui. C'est pourquoi j'aborde cette séance avec une double détermination.
On nous guide bientôt en chariot jusqu'à la salle de conférence, que je n'avais plus revue depuis longtemps.
Nous traversons un couloir gris sans ornements et sommes menés dans une pièce légèrement plus décorée. Aujourd'hui, faisons confiance aux nobles de Genos : les trois chasseurs ont tous déposé leurs sabres et leurs manteaux avant d'entrer.
« Hé hé, merci pour votre peine ! Hormis Gazlan=Rutim-dono, ça fait une éternité qu'on ne s'est pas vus ! »
Peu après, la délégation noble entre à son tour. Le médiateur Melfried, l'adjoint Poru=Asu, le secrétaire qui note la teneur de la réunion, et le diplomate de la capitale Fermes avec son serviteur Jemudo. C'est à peu près les mêmes visages que lors de la fête de célébration de la « Rencontre du Vent Violent ».
Fermes, assis au bout à droite, m'adresse un sourire complice. Son regard a quelque chose d'une jeune fille qui retrouve son bien-aimé après longtemps. Sentant à mes côtés laisser échapper un petit souffle, je lui rends son salut par un hochement de tête.
« Pardonnez-nous de vous avoir convoqués si précipitamment ! Attendre le prochain jour de repos nous aurait fait perdre un temps précieux ! Pour nous aussi, la proposition de Dari=Sauti-dono est d'une aide inestimable ! »
« Mouais. Toutefois, j'ai cru comprendre qu'il serait difficile d'installer un stand exactement comme à la ville-relais. J'aimerais entendre les détails à ce sujet. »
Jiza=Ruu répond posément, et Poru=Asu toussote pour l'imiter.
« C'est exactement ça. En vérité, on voudrait vous laisser commercer librement, sans aucune contrainte... mais l'emplacement et l'environnement du domaine nous obligent à poser certaines conditions. Nous avons l'intention d'examiner comment intégrer au mieux vos souhaits, alors comptons sur votre coopération. »
« Oui. J'ai moi aussi entendu les grandes lignes de la part de Bird=Fou, mais pour éviter tout malentendu, pourriez-vous m'exposer la chose en détail ? »
À ma réponse, Poru=Asu hoche vigoureusement la tête.
« D'abord, concernant l'emplacement du domaine... Lors de la première venue de la délégation de la capitale du Sud, vous aviez vous aussi participé à l'inspection du domaine, non, Asta-dono ? »
« Oui. Pour vérifier l'aisance des gens du Nord aux fourneaux, on nous avait menés jusqu'à la cuisine extérieure. »
« Oui oui. Au domaine, il faut faire attention au feu. Si vous nous cuisinez des plats, on voudrait que vous travailliez dans cette cuisine-là, pas sur un stand. Vous avez bien travaillé dans une cuisine similaire à l'arène, alors il ne devrait pas y avoir de problème... Qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Transporter le stand jusqu'à Turan serait une corvée, donc nous y voyons plutôt un avantage. »
« Oui oui ! En plus, la vaisselle, on la fournit ! Le lieu pour manger aussi ! Vos peines s'en trouveront bien réduites par rapport à un stand ordinaire, non ? »
Poru=Asu semble pressé dès l'entame.
Pour le calmer un peu, j'esquisse un sourire.
« Pour l'environnement de travail, c'est exactement comme vous dites. En revanche, j'ai ouï dire que vous aviez des propositions sur le contenu des plats et la tarification. Pourriez-vous nous les expliquer ? »
« Ah, oui... C'est là le point crucial. J'aimerais que Asta-dono ne le prenne pas mal... Les nouveaux habitants de Turan n'ont pas l'aisance financière des gens de la ville-relais. Nous souhaitons que vous revoyiez le contenu, la quantité et le prix des plats en tenant compte de cela. »
Poru=Asu me regarde avec des yeux suppliants.
Je ris malgré moi et demande : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ça fait un moment qu'on n'a pas eu ce genre de discussion avec Poru=Asu, mais aujourd'hui, il a l'air bien différent. Le sujet est-il si difficile à aborder ? »
« Non, ce n'est pas ça... Mais imposer seulement nos conditions, ça me pèse un peu. »
Poru=Asu sourit en baissant les yeux.
« Et puis, négocier avec Asta-dono après si longtemps, ça me met peut-être hors de moi. Ce genre de manèges pour deviner l'humeur de l'autre, ce n'est pas la coutume des Moribe, hein. »
« Oui. Si vous parlez franchement, nous en serons reconnaissants. »
« D'accord ! Alors je vais le faire ! En clair, les habitants de Turan sont plus pauvres que les colporteurs qui se réunissent à la ville-relais, donc ils ont peu de pièces de cuivre. Malgré cela, nous voulons qu'ils puissent s'offrir des plats qui les satisfassent. Ajustez la qualité, la quantité et le prix en conséquence. »
« Je vois. Pour fixer qualité et quantité, il faut d'abord décider du prix. Concrètement, quel budget par personne visez-vous ? »
« Ça variera selon l'âge et le sexe, mais nous proposons deux à trois pièces de cuivre rouge. »
Une pièce de cuivre rouge vaut à peu près 200 yens chez moi, donc cela fait 400 à 600 yens. J'avais imaginé un chiffre plus serré, et je soupire intérieurement de soulagement.
« À notre stand aussi, on fixait autrefois le contenu pour qu'on soit satisfait à trois pièces de cuivre rouge. Enfin, avant que le prix de la viande de giba ne se stabilise, deux pièces suffisaient amplement. »
« Oui oui. Mais maintenant, c'est plus cher, non ? La ville-relais est prospère, ces temps-ci ! »
« Oui. Même ainsi, la moyenne reste sous quatre pièces de cuivre rouge. Certains en dépensent cinq, mais les femmes et les enfants s'en tirent autour de trois. »
Cela dépend aussi du prix à l'unité. Nos plats sont calibrés pour qu'un homme adulte soit rassasié en deux ou trois portions, et chaque article coûte une pièce et demie ou deux pièces de cuivre rouge.
« ...Reste le problème de la quantité. Si on veut plus de quantité au même prix, il faut bien baisser la qualité, non ? »
C'est à ce moment que le médiateur Melfried intervient pour la première fois. Le responsable du côté noble est bien lui.
« Les travailleurs du domaine font du travail physique. Ils ont naturellement besoin de plus de nutriments que les gens de la ville-relais ou les colporteurs. Nous n'avons pas fait d'enquête précise, mais... comptez sur une quantité majorée de 20 %. »
« Vous voulez dire augmenter la portion par repas de 20 % ? Dans ce cas... effectivement, il n'y a qu'à rogner sur les ingrédients pour contenir le coût matière. »
« Mouais. Pourtant, jusqu'ici les travailleurs se rassasiaient avec encore moins de pièces. Nous prélevions deux pièces de cuivre rouge pour les hommes, et une pièce plus un petit appoint pour les femmes et les enfants. »
« Prélèvement ? » incline la tête Lara=Ruu, et Poru=Asu explique.
« Au domaine, ce sont eux qui préparent leurs repas. Fournir les ingrédients incombe à l'intendant, donc on retenait cette somme sur leurs salaires. »
« Ah, je vois. Mais deux pièces de cuivre rouge, c'est le prix d'un giba-burger chez nous... Un grand gaillard ne peut pas en avoir pour son compte. »
« Oui oui. Nous fournissions de la viande de kimusu sans peau et de la cuisse de karon, donc deux pièces suffisaient pour une quantité décente. »
À ce moment, =Ruu, le visage tendu, lève la main pour prendre la parole.
« Une question. Quels plats étaient préparés à cette époque ? »
« Surtout des soupes faciles, paraît-il. Mais personne ne se contente de soupe au poïtan, alors on en faisait griller à chaque fois. Grâce aux efforts de Mikel-dono, la cuisine de là-bas dispose d'un beau four en pierre. »
« Je vois... Donc ces pièces allaient entièrement aux ingrédients ? Les femmes qui cuisinaient ne recevaient aucune rémunération ? »
« Non. Elles le faisaient en dehors de leurs tâches au domaine, alors pas de raison de payer un extra. »
À la réponse de Poru=Asu, le visage de =Ruu se durcit encore.
« Mais quand nous préparons les repas, il faut bien compter la main-d'œuvre. C'est pour ça qu'une pièce de cuivre rouge a été ajoutée... Pourtant, vu le prix de la viande de giba, préparer la même quantité avec ça demandera pas mal d'ingéniosité. »
« Oui. Si vous utilisiez de la viande de kimusu sans peau ou de la cuisse de karon, ce serait simple... Mais ça irait à l'encontre de votre idéal de faire connaître le goût du giba au monde, non ? »
Poru=Asu baisse les sourcils, un air gêné.
Alors Melfried lance une parole glaciale.
« C'est pourquoi nous avons aussi réfléchi. Si préparer une quantité suffisante de plats au giba à ce prix s'avère impossible, nous envisageons de commander officiellement des repas à base d'autres ingrédients. »
« ...Cela veut-il dire que vous nous demandez de cuisiner avec de la viande de kimusu sans peau ou de la cuisse de karon ? »
« Mouais. J'ai ouï dire qu'Asta et =Ruu ont tenu la cuisine d'une auberge proche autrefois. On y manipulait aussi de la viande de kimusu et de karon. Si employer d'autres viandes que le giba ne blesse pas la fierté des gens des Moribe, nous voudrions que vous y réfléchissiez. »
Melfried balaye notre groupe de ses yeux gris comme un clair de lune froid.
« Toutefois, je pense que le véritable talent des cuisiniers des Moribe s'exprime dans la cuisine du giba. Vous sauriez sans doute faire de bons plats au kimusu ou au karon... Mais ce qui donnera la satisfaction la plus profonde aux gens de Turan, c'est la cuisine au giba. J'espère donc que vous parviendrez à nous en préparer. »
« Oui. Moi aussi, je veux préparer du giba dans la mesure du possible... Mais pour ce qui est du coût des ingrédients, je ne peux pas trancher seule. »
=Ruu tourne vers moi un regard navré.
« Si la discussion devait porter là-dessus, nous aurions dû faire venir Zuvai=Rutim. Je rage de mon immaturité... Puis-je compter sur l'aide d'Asta ? »
« Ouais, bien sûr. Moi aussi, je dois calculer sérieusement, je ne peux pas dire n'importe quoi... mais je pense que ça ira. »
Poru=Asu se penche : « Vraiment ? » Je hoche la tête.
« À la base, nos frais d'ingrédients ont gonflé parce qu'on utilise beaucoup de produits d'importation. Si on revient aux bases en centrant le menu sur les produits de Doreimu, le coût devrait bien baisser. »
« Mais est-ce que ça suffira pour préparer des plats majorés de 20 % ? »
C'est =Ruu qui demande ça.
Et c'est Lara=Ruu qui répond, plus vite que moi.
« Si ça ne suffit pas, on utilise les abats de giba, non ? Ici aussi, le plat qui coûte le moins cher en ingrédients, c'est le motsunabe au giba. Les abats de giba se négocient à moitié prix de la viande normale. »
À ces mots, c'est au tour de Melfried de réagir.
« À la ville-château et à la ville-relais, les abats de giba ne font pas l'objet de transactions. Cela signifie-t-il que ce commerce se limite à l'intérieur des Moribe ? »
« Oui. Récemment, la capture de giba a augmenté, alors tous les clans ont des abats en trop. Les abats pourrissent plus vite que la viande normale. Le seul clan qui les achète exprès chez les autres pour son stand de motsunabe, c'est la famille Ruu. »
« C'est vrai... » =Ruu laisse tomber les épaules.
« Si on utilise les abats, on réduit facilement le coût. Ne pas y avoir pensé... Je suis vraiment pitoyable. »
« Ahaha. -nee a la tête pleine d'autres soucis, t'en fais pas. Une fois le problème de quantité et de prix réglé, c'est ton tour de te creuser la tête pour la qualité. »
Lara=Ruu, à la fois fiable et gentille, console sa sœur aînée de ces mots.
Poru=Asu, lui, souffle soulagé.
« Les gens des Moribe sont vraiment tous fiables. Du coup, le problème qui reste... c'est le temps. »
« Le temps ? Y a-t-il aussi un problème côté temps ? »
« Oui. La pause de midi des travailleurs du domaine se limite à un koku à partir du zénith. Le commerce ne peut se faire que pendant ce créneau. »
C'est pour moi aussi un point un peu aveugle.
« Je vois. Les gens de Doreimu peuvent décaler leur pause à leur guise... Mais à Turan, ce n'est pas possible. »
« Oui. Les travailleurs de Turan opèrent sur les ordres de l'intendant. À Turan, des procédures pour maximiser l'efficacité dans le temps imparti étaient déjà rodées, et elles sont encore utilisées aujourd'hui. »
C'est sans doute la différence entre les champs ordinaires de Genos et le domaine. À Doreimu aussi, le père de Dora loue la terre au seigneur, mais à Turan, même la conduite des travaux est sous le contrôle des nobles.
« Si on y réfléchit, ça ressemble encore plus au commerce à l'arène. Sauf qu'à l'arène, on avait deux créneaux : avant les matchs et à la pause de midi. À Turan, il n'y a que la pause de midi, une seule fois. »
« Oui. En plus, l'essentiel des ventes se concentre sur le premier demi-koku. Ceux qui ont acheté ont besoin de temps pour manger et se reposer. »
« ...Sur ce demi-koku, combien de personnes achètent vos plats ? »
« Euh... Actuellement, ceux qui se rassasient avec nos ingrédients sont environ 500. Les autres doivent apporter leur repas de chez eux pour économiser leurs pièces. »
Écouler 500 clients en un demi-koku, c'est du sport.
Comme nous échangeons un regard inquiet, Poru=Asu fronce les sourcils, inquiet.
« Qu'est-ce qu'il y a ? La distribution des repas se passe sans accrocs actuellement, il n'y a pas de problème, non ? »
« Si c'est juste distribuer, ça ira. Mais le commerce implique un échange de pièces... Ça risque d'être tendu. »
« Hein ? L'échange de pièces prend autant de temps que ça ? »
« Calcul simple : un demi-koku, c'est environ 2100 secondes. Divisé par 500 personnes, ça fait un peu plus de 4 secondes par client. Si une seule personne sert, elle doit encaisser et remettre le plat en 4 secondes. »
À ma réponse, Poru=Asu recule surpris, Melfried plisse les yeux. Fermes, lui, affiche un sourire élégant.
« Avec deux personnes, 8 secondes. Quatre personnes, 16 secondes... Hmm, encore juste. Huit personnes, 32 secondes, là c'est large... Au fait, combien de personnes distribuent actuellement les repas ? »
« Euh, euh... Je crois qu'ils sont une dizaine. »
« Ah, alors pas de souci. Sans échange de pièces, ils finissent largement dans le demi-koku. »
« C'est magnifique » intervient Fermes, qui n'a pu retenir son admiration.
« D'abord, la méthode consistant à convertir un demi-koku en 2100 secondes m'a stupéfié. Ce chiffre est-il fiable ? »
« Hein ? Non... C'est juste mon ressenti. »
Un koku dure environ 70 minutes, j'ai calculé là-dessus. Moi non plus, je n'ai jamais chronométré un koku en secondes.
« Nous n'avions pas l'idée de convertir les koku en secondes. Asta doit s'appuyer sur son expérience d'origine même pour les détails les plus fins. »
Fermes pouffe discrètement, puis se tourne vers Melfried.
« Pardonnez-moi d'intervenir, simple témoin. Puis-je me permettre une suggestion supplémentaire ? »
« ...Si le diplomate aux connaissances profondes daigne nous donner son avis, nous en serons honorés. »
« Ce n'est pas grand-chose. Si l'échange de pièces prend du temps, pourquoi ne pas passer au système de distribution ? On distribue des jetons en bois le matin à ceux qui veulent les plats des Moribe, et ils les donnent à la place des pièces. Pour Asta et les siens, ramasser des jetons ne demande pas plus d'effort. »
« Hum... Dans ce cas, comment s'effectue le paiement des pièces ? »
« On les récupère contre les jetons, ou on tient un registre pour les prélever sur le salaire. Les deux marchent. Dans les fermes et usines que j'ai inspectées autrefois, on gérait les repas par ce système de distribution. »
« Je vois... » Melfried réfléchit, puis Fermes se tourne vers nous.
« Au fait, Asta et les autres comptez-vous préparer deux plats ou plus ? »
« Ça dépendra du calcul du coût matière... Mais un seul plat serait triste. Si possible, nous aimerions en préparer deux. »
« Alors il faudra autant de types de jetons. Et s'il faut distinguer les quantités selon le sexe, il faudra aussi cette distinction. Asta et les siens peuvent-ils gérer ? »
« Oui. En changeant la taille de la louche — ah non, de l'ustensile pour prélever le plat — selon la quantité nécessaire, c'est faisable. Pour les grillades, c'est plus compliqué... Mais inversement, cela veut dire qu'il faut se limiter aux plats qui le permettent. »
« Impressionnant. Du côté d'Asta, il n'y a pas de problème. »
« Alors... nous allons aussi étudier dans ce sens. Il faut arrêter les grandes lignes aujourd'hui. ...Merci pour votre avis, diplomate-dono. »
Melfried s'incline poliment, Fermes répond « De rien » en souriant.
« Si je peux un peu servir Genos, c'est le mieux. Je ne suis que diplomate, mais ça fait plus d'un an que je suis à la charge de Genos. »
Fermes m'adresse encore un sourire. Un sourire sans arrière-pensée, rare chez lui.
Que son insight serve ainsi, c'est tout ce que je peux souhaiter. Moi aussi, je lui rends son sourire, sans la moindre arrière-pensée.