Arrivés à la hutte de cuisine de la branche des Fou, il était temps de préparer le banquet.
Plus de cinquante gardiens du feu répartis en cinq équipes devaient chacun finaliser une trentaine de plats. La charge de travail avait été calibrée pour éviter tout surmenage, mais il était hors de question de baisser la garde.
Une fois le travail commencé, Ruia observa nos opérations avec un zèle certain. Elle avait été reconnue pour ses talents culinaires et, bien que civile de la ville-relais, avait obtenu le droit de servir comme femme de chambre. Actuellement, elle devait s'entraîner sous les ordres de Yan aux côtés de Nicola et Tétia, ce qui expliquait son application.
De son côté, Sheila assistait Yan depuis plus longtemps encore, mais son rôle se cantonnait aux tâches ménagères plutôt qu'à la cuisine. Dernièrement, elle n'aidait plus Yan, préférant surveiller l'auberge « Bénédiction de Tanto » pour le compte d'Arishna, livrer le « curry de giba », transmettre les messages de Poruas ; elle semblait avoir retrouvé sa véritable fonction de femme de chambre.
« Autrement dit, les trois apprenties gardiennes du feu chez Yan sont Nicola, Ruia et Tétia ? »
« Oui. À la base, la préparation des repas ne relève pas des attributions d'une femme de chambre… Nicola et les autres bénéficient donc d'un traitement de faveur. »
C'est ainsi que Sheila, au lieu d'observer la cuisine, s'adonnait à la conversation avec Aï=Fa, visiblement ravie — ce qui était le principal.
Peu après, Platika et son groupe, guidés par de jeunes gens des Fou, firent leur apparition. Sheila et Ruia furent alors conduites vers une autre hutte par Aï=Fa. Platika et Nicola, qui visitaient les lieux pour la première fois depuis longtemps, affichaient une détermination et une ardeur supérieures encore à celles de Ruia.
Quant à Tétia, son atmosphère discrète ne changeait pas — sans doute son tempérament inné. Ou peut-être que deux ans de réclusion l'avaient renforcée dans cette voie.
(Bien sûr, je ne connais pas la Tétia d'avant… mais elle devait déjà être une femme aussi réservée.)
Je ne parviens pas à l'imaginer arrogante, tout comme je ne parviens pas à imaginer Nicola posée. Une sœur aînée discrète et bienveillante, une cadette effrontée — on dirait qu'elles étaient déjà telles quelles à l'époque où elles étaient dames de la noblesse.
(Ainsi Nicola s'efforce désespérément de cacher sa vraie nature d'effrontée pour jouer la femme de chambre modèle, on dirait.)
Je n'ai vu qu'une fois Nicola laisser paraître ce côté-là. Peu après notre rencontre, traité avec gentillesse des deux côtés par Tour=Din et Rimi=Ruu, elle avait éclaté : « C'est bon, arrêtez ! » Ce visage-là était sans doute son vrai visage, sans fard.
Depuis, Nicola refuse de montrer son vrai visage devant nous. Elle arbore perpétuellement une mine boudeuse et ne fait que singer la politesse.
Pourtant, depuis qu'elle a été acceptée comme disciple de Yan, elle fait preuve d'un enthousiasme stupéfiant. Simplement séjourner au village des Moribe en compagnie de Platika, hôtesse de Gheld, n'est pas à la portée de n'importe qui. Aussi, au-delà des apparences, j'ai eu le sentiment de toucher à sa sincérité.
(Sans doute Nicola s'efforçait-elle de s'affirmer pour pouvoir soutenir solidement Tétia à son retour. Cet effort porte enfin ses fruits.)
C'est Nicola qui a entraîné Tétia auprès de Yan. Ce lieu, Nicola l'a patiemment construit pendant deux ans pour elle. Et maintenant qu'elles peuvent agir ensemble — je ne peux que souhaiter que ce bonheur dure.
« Bien, ça marque une pause. Je vais faire un tour chez les autres, je te confie le reste, Marphyla=Nahum. »
« H-h-h, oui. C-c-c, comptez sur moi. »
Marphyla=Nahum ne se démonte pas et me rend un sourire mou. Rassuré, je quitte seul la hutte.
Sur la place, des groupes d'hommes discutent un peu partout. Pas seulement des Ruu et des Sauti, mais aussi quelques représentants de petits clans. Ce qui attire mon regard, c'est le trio costaud formé par Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim et Bardo=Fou.
Bardo=Fou est l'organisateur du jour et accompagne les nobles lors de leurs réunions. Avec Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim, la conversation ne tarit pas. C'est grâce à des piliers comme eux que nous pouvons profiter de jours paisibles sans arrière-pensée.
(Peut-être parlent-ils aussi de Gadel…)
Je l'imagine, mais nous sommes en plein travail. Je rends son sourire à Gazlan=Rutim qui me salue de loin, puis je me dirige vers la hutte principale des Fou.
Y travaillent les femmes de la lignée Fou, dirigées par l'épouse de Bardo=Fou. Hormis les trois intégrées à l'équipe de Yun=Sudra, toutes sont réunies ici. Sarisu=Ran=Fou et Iïa=Fou=Sudra en font bien sûr partie.
« Bon travail. Tout se passe bien ici ? »
« Ah, Asta. Ça roule. Ce sont tous des plats qu'on a l'habitude de faire. »
L'épouse de Bardo=Fou parle tandis que des os de giba mijotent à côté d'elle ; Sarisu=Ran=Fou prépare du chashu, Iïa=Fou=Sudra s'affaire à la pâte à nouilles.
Le « ramen aux os de giba », l'un des plats les plus exigeants des Moribe, est devenu une routine. Quelle force tranquille.
« Salut. Déjà en train de préparer le plat suivant ? »
J'interpelle une femme venue de Véra pour épouser un Fou. La jeune sœur de l'actuel chef de famille Véra, d'une probité exemplaire. Cheveux courts, vêtue d'une toile unique, elle me répond d'un « Oui » calme et souriant.
« Cuisiner pour cent soixante personnes, c'est une quantité incroyable. Juste émincer les légumes prend un demi-koku — impensable jusqu'ici. »
« Oui. C'est la première fois qu'un banquet des Fou rassemble tant de monde. Toi qui découvres tout, ça doit être dur, mais tiens bon. »
« Oui. En tant que membre du foyer Fou, je suis sincèrement heureuse de participer à ce banquet. »
C'est sans doute sa première fois à un banquet de cette ampleur. Même pour son propre mariage, la place n'avait pas été aussi largement dégagée. Et la plupart des femmes de la lignée Fou sont dans le même cas.
(Les banquets des Ruu n'invitaient qu'une poignée de gens. Tous banquets confondus, une dizaine tout au plus.)
Et la majorité étaient des gens des Sudra. De par leurs fonctions, Rayerufamu=Sudra, Yun=Sudra, Chim=Sudra, Iïa=Fou=Sudra étaient souvent conviés. Au dernier banquet d'adieu, les femmes des Fou et des Ran furent enfin invitées en tant que personnel des stands, mais auparavant, seuls Bardo=Fu, Jo=Ran et quelques autres en avaient l'honneur.
Ainsi, la plupart des femmes menées par l'épouse de Bardo=Fou vivaient leur premier banquet à cent soixante — pourtant, la cuisine avance sans accroc. Même si l'échelle est inédite, elles ont déjà surmonté trois fêtes de la Résurrection. Ce travail-là n'est pas moins exigeant.
(Après avoir connu ce genre de terrain, c'est normal qu'elles progressent. Que les gens de la ville-château soient impressionnés, c'est logique.)
Lors de la dégustation devant le prince Dakarumas, les gardiens du feu des Moribe furent loués pour leur niveau moyen élevé. À la ville-château, peu de cuisiniers ont l'expérience de banquets à trois chiffres. Les gardiens des Moribe ont acquis cette maîtrise rien qu'avec leurs propres banquets et l'aide aux stands.
« Alors, continuez comme ça. Prévenez-moi au moindre souci. »
Je quitte la hutte principale pour la suivante.
Y officient les femmes de la lignée Ruu menées par Reyna=Ruu, ainsi que celles de Dai et Ren. Malgré le départ de Rimi=Ruu et ses trois compagnes, elles sont treize.
« Reyna=Ruu, bon travail. Pas de problème ? »
« Oui. Je pense qu'on finira dans les temps, avant le zénith. »
Reyna=Ruu répond d'une voix nette, l'air décidé. Maimu et Lara=Ruu travaillent avec leur entrain habituel.
C'est un groupe de vétérans rodés sous les ordres de Reyna=Ruu. Seules les femmes de Dai et Ren, nouvelles venues, semblent tendues — sans doute submergées par l'énergie qui emplît les lieux. D'ailleurs, les femmes de la lignée Ruu se distinguent parmi les Moribe par leur fougue et leur vitalité.
On y retrouve aussi Aï=Fa et les siennes, qu'on vient de quitter. Sheila bavarde toujours avec Aï=Fa, Ruia observe avec application. Ruia ayant aidé au stand de Yumi, elle doit connaître à peu près tout le monde ici.
« Avec Reyna=Ruu aux commandes, y a pas de souci. Continue comme ça. »
« Oui. Comptez sur moi. »
Reyna=Ruu a les sourcils froncés par la concentration, à la fois martiale et touchante. Elle ayant porté le banquet d'adieu, c'est moi qui assure la coordination cette fois — mais quel que soit son rôle, sa détermination ne change pas.
(Bah, moi c'est pareil.)
Que je dirige l'ensemble comme coordinateur ou que je travaille comme simple gardien du feu, le contenu change un peu, pas l'intensité. Et quel que soit le rôle, l'objectif final — préparer de bons plats — reste le même.
« Asta va faire le tour de toutes les huttes ? Alors, pourquoi ne pas nous y joindre ? »
Sur la proposition d'Aï=Fa, Sheila répond « Je m'en remets à Aï=Fa-sama » en souriant. Ruia s'incline maladroitement.
À peine sortis, Aï=Fa se penche à mon oreille.
« Asta. J'ai honte de te le dire alors que tu accomplis une grande tâche, mais… pendant ce déplacement, pourrais-tu tenir compagnie à Sheila ? »
« Hein ? Bien sûr, mais… elle t'a fatiguée à force de parler ? »
« Mm… mais elle s'amuse vraiment de tout cœur… je ne peux pas la brusquer non plus. »
Et Aï=Fa, hors de vue des autres, fait une petite moue. Elle a du mal à parler librement sauf avec ses intimes. Surtout, elle ne sait pas gérer les marques d'affection franches — une pudeur touchante.
(Bah, Sheila d'ordinaire est réservée. Aujourd'hui, elle a juste un peu lâché la bride.)
Sheila a connu Aï=Fa avant moi. Quand j'ai été enlevé par Rifureia, Aï=Fa a fait appel à Poruas — et c'est là qu'elles se sont rencontrées. Aï=Fa s'est déguisée pour s'infiltrer chez le comte Turan, et Sheila a été subjuguée par sa beauté.
D'ailleurs, notre première invitation à un banquet de la ville-château est venue de l'enthousiasme de Sheila. Elle a invité Aï=Fa au bal du comte Dareim, sans en référer à ses maîtres. Aï=Fa a cru à un tournoi d'arts martiaux et a accepté — un bon souvenir maintenant.
« Sheila. Pour reprendre depuis le début, comment trouves-tu ton premier séjour chez les Moribe ? »
En remplissant mon rôle, je l'interpelle. Sheila répond « Oui ! » avec un sourire éclatant.
« Mon cœur bat la chamade sans arrêt, j'en ai mal à la poitrine ! On dirait que la ferveur des gens des Moribe tourbillonne sur cette terre… rien qu'en s'y tenant, on a l'impression que notre propre sang bout ! »
« Ahaha. Faites attention à ne pas faire de fièvre. Le vrai spectacle, c'est ce soir. »
« Oui ! J'ai hâte de voir quel banquet magnifique nous attend ! »
Quelles que soient ses attentes, elles ne seront pas déçues. De mon côté aussi, c'est une fierté.
« Et toi, Ruia ? Ça t'aide pour la cuisine ? »
« Ah, n-non, quelqu'un d'aussi novice que moi ne peut pas tout comprendre… mais je suis admirative devant la dextérité de tout le monde ici. »
Ruia aussi semble émue, sans doute sous l'effet de l'énergie des gardiens des Moribe. Et son propre enthousiasme de cuisinière s'y ajoute.
Nous avançons en bavardant tranquillement vers le village des Ran. À quelques minutes de marche de celui des Fou. Cette proximité même reflète l'histoire commune des deux clans.
« À l'origine, les Fou et les Ran étaient chacun la lignée principale d'un clan différent. Il y a quatre-vingts ans, les Ran vivaient plus au nord… mais la misère leur fit perdre beaucoup de gens, et tous les survivants furent rassemblés sous le toit de la lignée principale des Ran. »
C'est ce que m'avait raconté Bardo=Fou un jour.
« Les Fou ont connu le même sort. Ayant tous deux perdu leurs parentés, nous avons scellé une alliance de sang pour éviter l'extinction. Les Ran ont alors déménagé au village le plus proche de l'ancien fief des Fou. »
Ce n'est pas rare aux Moribe. Les Rutimu et les Rei étaient aussi jadis des lignées principales distinctes. Installés en lisière de la forêt de Morga, ils ont fusionné en un seul clan — et ont fini par devenir des parentés des Ruu pour survivre. Plus de la moitié des clans actuels ont suivi ce chemin.
(Récemment, ce sont les Sudra et les Vin qui correspondent à ce cas. Et juste avant mon arrivée, les Ratz ont absorbé deux parentés… les clans des Moribe sont encore en train de se contracter en ce moment.)
Mais aujourd'hui, tous les clans voient leurs effectifs augmenter. La vie meilleure et l'introduction des chiens de chasse font que la natalité dépasse la mortalité. Bien sûr, en deux ans et demi, l'écart reste minime — mais cette infime évolution est une lueur d'espoir.
Les Ruu accueilleront bientôt Shin comme nouveau parent. Si chaque clan en fait de même, l'avenir qui se rétrécissait retrouvera de l'éclat. Et si les six cents habitants actuels passent à deux mille — les Moribe retrouveront la prospérité d'antan, quand ils vivaient dans la Forêt Noire.
(Si possible, j'aimerais que Jiba-baba voie ça.)
C'est en y pensant que j'arrive au village des Ran.
Ici aussi, quelques chasseurs des Ruu sont venus, formant des cercles de discussion comme chez les Fou. Comme il est encore l'heure où les enfants peuvent sortir, ils s'égaient sous la surveillance de jeunes gens disponibles.
« C'est plus décontracté que chez les Fou, mais tout aussi agréable. »
Sheila, un peu calmée, le note avec profondeur. Elle a l'air sensible à l'ambiance.
Ici aussi, le travail avance. L'équipe de Yun=Sudra, celle de Tour=Din, les gens de « Ginseidō » — tous débordent d'énergie. Et Ruia, avide d'apprendre, pousse un soupir d'admiration dans la hutte assignée à « Ginseidō ».
« Ces gens-là ont un savoir-faire différent de celui des Moribe. Pour moi, c'est encore plus extraordinaire. »
Les gens de « Ginseidō » occupent une hutte à trois. Pourtant, on dirait qu'ils sont à l'étroit, tant ils déploient une activité de tous les instants. De plus, tous portent masques blancs et tenues de cuisine, ce qui renforce l'étrange intensité qui s'en dégage.
« C'est censé être l'affaire personnelle de Roy, mais vous portez quand même le masque pour travailler. »
Quand je le souligne, Roy, qui découpe des ingrédients avec une maestria confondante, hausse les épaules en disant « Ah ».
« Moi non plus, j'aime pas ce get-up étouffant. Mais mon aniki de formation flippant a l'œil sur moi, j'ai pas le choix. »
« C'est pourtant pour éviter que la sueur ne tombe dans la nourriture… »
« Je sais. Arrête de froncer les sourcils où je peux pas te voir. »
Dès qu'ils ouvrent la bouche, ce sont les Roy de toujours. Simplement, ils n'ont pas la puissance brute des gardiens des Moribe, mais une précision et une délicatesse supérieures. Rien qu'à voir leurs mains tailler ou doser, on sent une fluidité mécanique sans la moindre hésitation. C'est là que Ruia puise son admiration.
« Ruia a l'air happée par ce lieu. Restons un moment. »
Sur ce, Aï=Fa me lance un regard fier. Quelques minutes de pause ont dû recharger ses batteries. Je lui rends son regard d'encouragement, puis je repars seul vers le village des Fou.
Ensuite, travail ininterrompu jusqu'à la pause du zénith.
Au zénith, repas de midi et repos. On sert une soupe simple à tous les présents, et nous en profitons pour reprendre des forces en vue de l'après-midi.
À la première heure de l'après-midi, on reprend. Deux heures plus tard environ — la deuxième vague d'invités depuis la ville arrive.
« Salut Asta ! Aujourd'hui, on compte sur toi ! »
Le père de Dora affiche un large sourire sincère. Autour de lui, toute sa famille — mère et oncle revêches compris —, ainsi que la vieille Mishir et l'un de ses petits-enfants.
En même temps, les renforts de la lignée Ruu arrivent. Shin=Ruu et Jida, chargés d'accompagner Lara=Ruu et Maimu — et Jiba-baba elle-même. Aujourd'hui, de nombreux invités de Dareim sont conviés, alors Jiba-baba a été invitée.
« Ça fait longtemps… enfin, ça fait même pas une semaine… mais vous avez tous l'air en forme, tant mieux… »
La vieille en fauteuil roulant salue ainsi. Mishir-baba renifle « Hmph ! ».
« Sept jours, c'est pas "longtemps". Mais des vieilles comme nous peuvent clamsé n'importe quand, alors si t'es en forme, c'est tout bénef. »
Visage et ton revêches, mais propos amicaux. Jiba-baba plisse les yeux, contente.
« Merci pour la fête de la Résurrection. Aujourd'hui encore, bienvenue. »
Le petit-fils de Mishir-baba sourit aussi en saluant. Lui non plus n'est jamais venu aux Moribe, ses joues sont bien rouges.
D'ailleurs, c'est un habitué du marché aux viandes où l'on vend la viande fraîche de giba ; je l'ai salué il y a longtemps. Depuis, deux fêtes de la Résurrection ont tissé des liens. Il a aussi fait des tours de garde au marché, donc il doit connaître pas mal de femmes du coin.
D'autres arrivent de la ville-relais, menés par la bruyante Yumi. J'aimerais saluer tout le monde, mais je suis en plein travail — et il y a quelqu'un que je dois saluer en tout premier.
« Ah, Gadel, Devias, merci d'être venus. Je suis ravi de pouvoir vous accueillir. »
« Mm ! Moi aussi, j'ai enfin pu quitter mes fonctions et poser le pied chez les Moribe ! C'est une émotion indescriptible ! »
Devias, en vêtements civils soignés, rit à gorge déployée. À côté, Gadel, plus grand que lui, se recroqueville.
« D-d-d, merci pour l'invitation. Aujourd'hui, merci de nous recevoir… mais est-ce vraiment bien qu'un type comme moi vienne dans un tel endroit ? »
« Bien sûr. Vous deux, profitez bien du banquet des Moribe. »
Je lui offre mon plus grand sourire, mais Gadel baisse faiblement les yeux — il ne l'a sans doute pas vu. Pourtant, on se voit assez souvent, mais nos regards se sont à peine croisés une poignée de fois.
« Hé hé. Vous aussi, vous avez l'air bien उत्साहé. »
Et — arrivé au même moment — Kamyua=Yoshu s'approche avec Leito et Zashuma. Devias s'écrie « Oh ! » en le voyant.
« Kamyua=Yoshu-dono, Zashuma-dono ! Profitons ensemble du banquet des Moribe ! »
« Oui oui. C'est un plaisir totale. »
Kamyua=Yoshu sourit en comparant Devias et Gadel. Mais Gadel, lui, garde les yeux baissés vers les pieds de Kamyua=Yoshu, la tête inclinée.
« Euh, l'autre jour vous êtes venu jusqu'à la caserne, mais je n'ai pas pu beaucoup m'occuper de vous, toutes mes excuses. »
« Non non. Je suis venu pour te voir, c'est tout. Si ça t'avait fatigué, ce serait mettre la charrue avant les bœufs. »
Kamyua=Yoshu avait prétexté une visite de courtoisie pour demander à voir Gadel. Mais Gadel s'est plaint de fatigue au bout d'un quart d'heure à peine, alors rien n'en est sorti, m'avait-on rapporté.
« Vous êtes arrivés, hein. En tant que responsable du banquet d'aujourd'hui, je souhaite la bienvenue aux invités. »
Aï=Fa, qui guidait encore Sheila et Ruia, nous rejoint. Ses yeux bleus fixent Gadel, mais c'est encore Devias qui réagit le premier.
« Oh ! Aï=Fa-dono ! Tu es toujours aussi vaillante ! Pour ce soir, on peut s'attendre à une magnifique tenue de fête, hein ? »
« …Mon peu de courage qui me restait vient d'être piétiné. »
« Ah ah, toutes mes excuses ! Je ferai attention à ne pas bafouer les coutumes des Moribe, je compte sur votre indulgence ! »
Aï=Fa porte la main à son front, soupire, puis se tourne vers moi.
« Asta, tu es en plein travail. Je m'occupe des invités. Toi, tu les recevras ce soir. »
« Oui, c'est noté. Alors tout le monde, à tout à l'heure. »
Je fais un signe de tête à Aï=Fa et reprends ma tournée des huttes.
Enfin, tous les acteurs sont en place. Il ne reste plus qu'à finaliser les plats du banquet et à accueillir les invités de tout notre cœur.