Puis, les jours passèrent sans incident――et enfin arriva le 7e jour de la Lune d'argent.
C'est le banquet de confraternité qui se tient au village des Fou. Nous venions à peine d'organiser un grand banquet d'adieu il y a quelques jours, mais celui-ci n'en était pas moins imposant.
« Pouvoir prendre part à deux banquets aussi grandioses d'affilée, c'est un honneur ! Aujourd'hui encore, toute la journée, nous comptons sur votre bienveillance ! »
C'est Ray=Matua qui lança cette voix énergique, comme à son habitude. Les autres femmes pensaient la même chose, mais c'est la plus innocente et la plus proactive d'entre elles qui donnait voix à leurs sentiments à toutes.
Et ce matin-là, de part et d'autre de Ray=Matua venue à la maison des Fa, d'autres femmes étaient alignées. et moi allions quitter la maison jusqu'au soir, et aujourd'hui nous ne pouvions pas compter sur Saris=Ran=Fou, alors nous avions confié la garde des chiots aux gens de Gaz et de Matua. , d'un air solennel, leur fit un signe de tête.
« Alors, je sais que cela vous donne du travail, mais je vous en prie, prenez-en soin. »
« C'est rien du tout. Pouvoir être utiles à la maison des Fa qui nous aide d'habitude, c'est un honneur…… Et puis, passer une journée dans une autre maison, ça a un côté amusant, vous savez. »
La femme d'âge mûr répondit avec un sourire, et les plus jeunes acquiescèrent.
« En plus, notre travail c'est de veiller sur d'adorables chiots, le cœur m'en bat la chamade. Je viens de les voir tout à l'heure, et ils sont vraiment à croquer. »
« Ah, le chien de Gaz n'avait pas encore eu de petits, c'est ça ? »
« Oui. Du coup, les gens des environs, jusqu'à la famille de Ratts, ne cessent de débarquer pour les voir. Ils ont hâte que la prochaine portée arrive. »
Elles parlaient franchement, sans mensonge. Et d'ailleurs, sans même invoquer cette coutume, toutes les femmes présentes arboraient des sourires qui ne le cédaient en rien à celui de Ray=Matua.
« Allez, on y va ! Tout le monde, à ce soir ! »
Au signal de Ray=Matua, toute excitée, nous finîmes nos préparatifs de départ. Puis et moi dûmes faire nos adieux, un par un, aux membres non humains du foyer. Comme on laissait Ram et les chiots derrière nous, les Brave aussi restaient à la maison ces temps-ci. Gilbe, tout en manque d'affection, avait l'air un peu triste, alors je pris le temps de lui caresser longuement la crinière.
Et seulement alors, nous prîmes la route pour le village des Fou.
Etaient du voyage Ray=Matua, Gaz, Ratts, et les femmes d'Auro. Aujourd'hui encore, tout le personnel des stands y participait. Du coup, pour la préparation de demain, on avait demandé à une équipe mixte de femmes qui n'assistaient pas au banquet. Elles devaient se retrouver à la maison des Fa dans l'après-midi.
Il était actuellement le troisième koku de la montée, et bien sûr les stands étaient fermés. Comme j'étais le responsable en chef de la cuisine du banquet, nous n'avions d'autre choix que de le tenir un jour de repos. C'était le premier jour de repos depuis le Nouvel An.
Le village des Fou étant tout proche, la charrette y arriva en un clin d'œil. À l'entrée, un tissu repère était enroulé autour d'un tronc d'arbre. Une attention pour ceux qui ne connaissaient pas bien le village.
« Ah, , Asta. Bienvenue au village des Fou. »
En entrant sur la place, nous fûmes accueillis par Saris=Ran=Fou, accompagnée d'Aimu=Fou. Après lui avoir rendu son salut, je tournai la tête pour observer la place.
« Effectivement, c'est drôlement dégagé. On dirait que ça ne perd pas face à la place du village des Ruu. »
« Bien sûr, on ne peut pas rivaliser avec les Ruu…… mais on pourra peut-être rassembler deux fois plus de monde qu'avant. »
Le village des Fou avait abattu des arbres pour agrandir la place. C'était dans l'idée de pouvoir accueillir les invités sans souci lors de la fête des moissons commune ou de banquets comme celui-ci.
Mais bien sûr, abattre des arbres rien que pour ça, ça allait à l'encontre des coutumes de la Lisière. Traiter la Mère Forêt avec légèreté est le plus grand des tabous, c'était donc normal.
Du coup, le bois abattu ne devait pas être gâché. D'ailleurs, au départ, Bardu=Fou avait fait le tour des clans voisins en demandant : « On veut agrandir la place, vous n'auriez pas un usage pour ces arbres ? »
« La maison des Fou a scellé un lien de sang avec la maison des Vera, donc on a décidé de construire une nouvelle maison pour pouvoir les accueillir à tout moment. Mais ça ne suffisait pas pour élargir la place comme il faut, alors si vous avez besoin de bois, on voudrait que vous l'emportiez depuis les abords de la place. »
C'est Raddo=Ridd, chef de la famille Ridd, qui répondit à cet appel.
« Dans ce cas, nous aussi, pourquoi ne pas construire une maison pour accueillir nos parents ? À la fête de la Résurrection, ils sont arrivés en masse et on a eu bien du mal à les caser ! Si on a juste de quoi dormir, on pourra les recevoir sans gêne à l'avenir ! »
« C'est vrai. Et puis, la maison des Din, leur cuisine est devenue bien trop étroite. Le tremblement de terre de l'an dernier ne l'a pas fait s'effondrer, mais elle est sacrément vieille…… Profitons-en pour en bâtir une neuve. »
Après ces échanges, une grande quantité de bois fut transportée vers les villages des Ridd et des Din. Ainsi, la place du village des Fou fut agrandie de deux tours environ.
À cause des maisons déjà existantes, elle est un peu plus ovale横長 que celle des Ruu. Mais pour rassembler du monde lors d'un banquet, ça ne posera pas de problème. Sur cette place ovale, les jeunes et les enfants étaient en train de préparer les foyers simples et le feu rituel.
Comme le travail ne peut commencer tant que tous les gardiens du feu ne sont pas là, nous restâmes un moment sur la place à discuter. Les femmes des petits clans semblaient presque toutes présentes, il ne manquait plus que celles des Ruu, des Sauti et les cuisiniers extérieurs.
« Asta. Aujourd'hui, nous comptons sur vous. »
Tour=Din et sa suite, Sphyla=Zaza et Moln=Rutim=Domu, arrivèrent en s'inclinant. Aujourd'hui encore, elles assistaient en tant qu'accompagnatrices des chefs de clan par intérim, Geol=Zaza et Dik=Domu, et étaient venues dès le matin avec leurs frères respectifs.
« Merci, bon travail. Vous êtes dans l'équipe de Tour=Din, alors je compte sur vous pour les pâtisseries. »
« Oui, laissez-nous faire. »
Au banquet d'adieu, Tour=Din avait du travail au stand, donc ces deux-là avaient travaillé sous les ordres de Reyna=Ruu. Sphyla=Zaza avait son air froid habituel, mais on sentait confusément une aura de joie. Tour=Din, qui avait tissé des liens profonds avec elle, n'en menait pas large non plus.
Bientôt, une rumeur joyeuse approcha depuis le chemin. Les parents des Ruu et des Sauti arrivaient en nombre. Eux aussi, tout le personnel des stands participait, donc au minimum trois charrettes de monde.
De plus, les Ruu avaient décrété que aujourd'hui était jour de repos, donc on nous avait prévenus que quelques hommes accompagnateurs arriveraient en avance. On voyait d'ailleurs plus de trois charrettes entre les arbres. Et ils étaient allés chercher les invités extérieurs.
« Yô, on vous a fait attendre ! Les gens de la ville, je les ai bien amenés ! »
Rudo=Ruu, à la tête de la cinquantaine, lança ça. Et derrière lui, les invités de la ville apparurent.
Les gens de la ville-relais et de Doreimu devaient arriver dans l'après-midi. Donc, pour l'instant, étaient rassemblés ceux qui participaient à la cuisine du banquet et ceux qui souhaitaient observer le travail au foyer――à savoir, les gens de "Ginseido" et de la famille du comte de Doreimu. De "Ginseido" : Roy, Shily=Rou, Bozuru. De la famille du comte de Doreimu : Nicola, Tétia, Luia, Sheira, et en invité Platika.
« Ah, bonjour. Ça fait longtemps, tout le monde. En retard, mais bonne année à tous. »
« C'est nous qui comptons sur vous ! D'abord, le banquet d'aujourd'hui ! »
Le grand gaillard du Sud, Bozuru, affichait un large sourire. C'était la première fois qu'on croisait Bozuru et Roy depuis le banquet de pré-fête juste avant la fête de la Résurrection.
Les autres, à peu près tous, s'étaient croisés au banquet de célébration de la "Réunion du Vent Violent". Sauf Tétia et Luia.
« Les servantes de la famille du comte de Doreimu, merci d'être venues aujourd'hui. Celles qui viennent pour la première fois à la Lisière peuvent être tendues, mais il n'y a aucun danger, alors détendez-vous. »
« Non. Nous sommes honorées d'être invitées. Nous veillerons à ne pas vous causer d'ennuis, alors nous comptons sur votre bienveillance. »
En représentante des servantes, Sheira s'inclina profondément. Sa gestuelle était d'une politesse habituelle, mais ses joues rouges trahissaient son excitation intérieure. Hormis Nicola, toutes découvraient la Lisière.
Luia, l'amie de Yumi, avait les yeux qui papillotaient à en rivaliser avec Marufila=Nahamu ou Roro. En comparaison, la sœur aînée de Nicola, Tétia, avait la prestance la plus sereine de tous les présents.
« Toi aussi, Tétia, ça fait longtemps. Aujourd'hui, tu es une invitée comme les autres, alors profite du banquet sans te formaliser. »
« …… Merci pour vos paroles bienveillantes. Je ferai en sorte de ne pas salir le nom de la famille du comte de Doreimu. »
Disant cela, Tétia esquissa un sourire flottant.
Elle n'était pas seulement une noble déchue, elle avait commis un grand crime et purgé deux ans de prison. Pourtant, on n'aurait pas cru possible un tel passé, tant elle était pure, frêle――et enveloppée d'un silence que personne d'autre que je connaisse ne possédait.
« Cela dit, je ne m'attendais pas à ce que quatre servantes soient invitées. Dans ce cas, n'aurait-il pas fallu inviter aussi le chef cuisinier Yan pour lui confier la préparation du banquet ? »
Shily=Rou ayant lancé ça, je ris en répondant « Non non ».
« Si on embarquait Yan, ce serait le manoir qui aurait du mal. Les servantes sont venues en invitées, je veux qu'elles se reposent…… Mais à chaque fois, Shily=Rou et les autres préparent la cuisine du banquet, et je vous en suis vraiment reconnaissant. »
« …… C'est notre façon de faire. »
Shily=Rou se détourna avec un « hmph ». Apparemment, elle n'était plus du tout impressionnée par l'ambiance de la Lisière.
« Au fait, on pose nos bagages où ? Le lieu de travail, c'est un autre village, non ? »
Roy, lui aussi, interpella familièrement. J'acquiesçai.
« Cette fois, l'échelle est plus grande, donc on emprunte aussi la cuisine de la maison des Ran. Roy et les siens, préparez de ce côté. »
« La mise en place est finie depuis hier, alors aujourd'hui on a de la marge. Mais bon, on va se mettre au boulot direct. »
« Ah, attendez un peu le temps que je finisse les salutations, ça va ? »
Pas seulement Roy, l'équipe détachée partait aussi pour le village des Ran. Avant ça, je devais faire le tour des salutations.
« Euh, tous les gardiens du feu sont là ? Les chefs d'équipe, vérifiez que vos membres sont au complet. »
À mon appel, les gardiens des petits clans se mirent à bouillir. Les Ruu étaient arrivés groupés, donc ils restaient immobiles. Seuls les quatre menés par Rimi=Ruu rejoignirent Tour=Din.
« Tour=Din, ici tout le monde est prêt ! On compte sur toi aujourd'hui ! »
« Ah, oui. De même. »
Autour de Tour=Din s'étaient rassemblés les femmes des Din et des Ridd liées aux stands, plus Sphyla=Zaza et Moln=Rutim=Domu. Avec Rimi=Ruu et les siennes, ça faisait dix personnes pour l'équipe pâtisserie.
Ensuite, l'équipe de dix menée par Yun=Sudra partirait pour le village des Ran. C'est pourquoi les chefs d'équipe détachées furent confiés à l'expérimentée Yun=Sudra et à Tour=Din.
Aujourd'hui, le personnel du stand des Fa : 18 ; les Din : 4 ; les Ruu : 16 ; et les gardiens des Fou, Ran et Sudra : 11. Même composition que le banquet d'adieu, sauf que les Ruu remplaçaient les Fou. Et des Sauti étaient venues la cadette de la branche et l'épouse du chef des Vera, elles étaient dans mon équipe.
« A, A, Asta. Ces dix personnes sont toutes là. »
Avant même que je ne fasse l'appel, la vice-chef Marufila=Nahamu l'annonça. Comme je devais faire le tour des foyers, je laissai le commandement sur le terrain à Marufila=Nahamu.
La chef d'équipe des Fou est bien sûr l'épouse du chef Bardu=Fou. Que ce soit aux Fou, aux Ran ou aux Sudra, hormis celles qui gardent les enfants, toutes font le travail au foyer. C'est le privilège du clan hôte : beaucoup de ses gens peuvent assister au banquet.
« Nous, on est au complet depuis le début. On peut commencer quand tu veux. »
« Merci. Alors, tout le monde a l'air d'être là. »
Près de cinquante gardiens du feu, plus les invités de la ville et les chasseurs des Fou, Ruu et Sauti. À ce stade, près de la moitié des participants étaient rassemblés. La place élargie bouillonnait de leur chaleur.
« Bon, alors, encore une fois, merci d'être là. Pour la marche à suivre, les chefs d'équipe sont briefés, suivez leurs consignes. Unissons nos forces pour ce banquet. »
Après mon court discours, Bardu=Fou et , qui géraient le banquet lui-même, s'avancèrent.
« La maison des Fou avait prévu de construire une nouvelle cuisine pour ce genre de jour, mais hélas, ça n'a pas été prêt pour aujourd'hui. Ceux qui doivent aller au village des Ran vont être incommodés, mais comptez sur vous. Inutile de le répéter, mais avec les invités extérieurs comme avec les non-parents, évitez toute querelle jusqu'au bout. »
« Et pour les invités qui viennent observer le travail au foyer, des chasseurs les guideront, alors suivez scrupuleusement leurs instructions. »
À ces mots d', Sheira rougit encore plus et s'inclina. Elle était la première citadine à avoir tissé des liens avec les gens de la Lisière, et portait en plus une grande affection à .
« Bon, alors, tenons jusqu'au zénith. Chacun rejoint sa cuisine assignée. »
Les Fou et les Ran sont tout proches, le déplacement se fait à pied. Mais Roy et les siens avaient apporté les ingrédients déjà préparés, donc eux prirent la charrette.
L'équipe de Tour=Din et celle de Yun=Sudra partirent. Restèrent mon équipe, celle de Reyna=Ruu, celle de l'épouse de Bardu=Fou, et les observateurs. En leur nom, Platika s'avança.
« Nous, deux groupes, séparés. Guide, s'il vous plaît. »
« Hum. L'un des deux, je le prendrai en charge. »
Quand proposa ça, Platika jeta un coup d'œil de côté vers Sheira de ses yeux fendus.
« Alors, Sheira et Luia, je vous confie à elle. Moi, Nicola, Tétia, on fait groupe. »
« L'autre groupe, je mettrai des hommes des Fou. Moi, je dois me tenir prêt pour les invités qui arrivent. »
Une fois le déplacement commencé, Sheira et Luia, guidées par , nous suivirent. Platika a dû céder la place à par considération pour les sentiments de Sheira. Platika a longtemps été au service des Doreimu, elle connaît la subtilité du cœur des servantes.
Mon équipe : Marufila=Nahamu, Riri=Rabittsu, Fei=Beimu, Rabittsu, Nahamu, Vin, Dagora, les femmes des Sauti et des Vera. Un groupe cohérent autour des lignées Rabittsu, Beimu et Sauti.
L'équipe partie pour les Ran avec Yun=Sudra : Ray=Matua, Kurua=Sun, Gaz, Ratts, Auro, Mimu, les femmes des Fou et des Ran, plus une jeune femme des Sudra pour l'équilibre des effectifs.
Yamiru=Rei, qui était de service au stand, avait été confiée aux Ruu par respect pour le lien de sang, et placée dans l'équipe pâtisserie avec Rimi=Ruu. Les autres étant Tsuvai=Rutim et les femmes de la branche des Rutim, c'est le lien de sang avec les Domu qui a primé.
« Luia aussi, ça fait vraiment longtemps. Yumi et les autres sont super contentes de te revoir. »
En chemin, je lui lançai ça, et Luia répondit d'une voix qui a cassé :
« H, hai ! M, moi aussi, je suis trop contente de revoir Yumi et les autres ! Juste…… comment faire pour savoir quelle tête tirer ? »
« Aujourd'hui t'es pas en service comme servante, alors sois normale, non ? Sheira, t'as un problème avec ça ? »
« Non. Tant qu'elles gardent le minimum de dignité en tant que servantes de la famille du comte de Doreimu, je ne vois pas de souci. »
« C, c'est juste que ce "minimum de dignité", je sais pas trop où il est…… moi à la base je suis une humaine grossière, alors…… »
Là, , qui les guidait, intervint.
« Luia n'est pas particulièrement grossière. À la base, elle me semble plus calme que Yumi, Ben ou Cargo. Bien sûr, moi non plus je ne connais rien à la dignité de servante, donc je ne peux rien affirmer…… Mais je ne pense pas qu'il faille se raidir pour autant. »
« C, c'est vrai ? Si le dit, ça me rassure. »
Luia rougit comme une gamine et baissa la tête vers .
Sheira, elle, compara les deux avec empressement.
« Euh, on m'a dit que Luia n'avait pas eu beaucoup l'occasion d'approfondir ses liens avec -sama…… Pourtant, -sama connaissait sa personnalité ? »
« Hum ? Certes, on n'a pas beaucoup parlé. Mais je connais son visage et son nom depuis longtemps…… Et puis, pour certaines raisons, j'observais son comportement. »
« E ? Moi, j'étais observée par ? »
Luia écarquilla les yeux, et fit un « Hum » pensif.
« Je vois. Toi, tu n'en avais pas conscience. Dans ce cas, je vais m'abstenir d'en dire plus. »
« N, quoi ? Ça me tracasse encore plus ! »
« C'est vrai. Alors…… disons simplement que ça concerne les chasseurs des Ruu. »
À la réponse d', Luia devint écarlate. Luia avait failli craquer pour Shin=Ruu. Inquiet, j'avais demandé à Yumi de la mettre en garde――mais Luia ne savait rien de ces coulisses.
« Quoi qu'il en soit, Luia est devenue une cliente régulière du stand très tôt. Pour moi comme pour , c'est une personne importante, ça ne change pas. »
Je tentai de calmer le jeu, mais Sheira réagit à nouveau.
« Luia était à l'origine liée à l'auberge "Zephir" ? Ces gens-là ont des liens anciens avec Asta-sama ? »
« Oui. Quelques jours après l'ouverture du stand, on s'est liés. C'était avant le scandale impliquant la famille Sun et le comte Turan…… Pour dire "le gardien du feu Asta de la Lisière", c'était à l'époque où les gens de l'Est et du Sud faillaient faire une émeute pour la cuisine du stand. »
Quand on cause d'histoires anciennes, "le gardien du feu Asta de la Lisière" est bien commode. Sheira eut les yeux ronds.
« Luia est liée à Asta-sama depuis si longtemps…… Et pourtant, elle n'avait jamais été invitée à la Lisière jusqu'ici ? »
« Oui. On a commencé à inviter les jeunes de la ville-relais vers le milieu de l'année d'avant-dernière, mais le choix était laissé à Yumi de "Zephir". »
« Alors, pourquoi Luia n'a-t-elle pas été choisie à ce moment ? Y avait-il beaucoup de gens encore plus proches de Luia ? »
La curiosité de Sheira ne tarissait pas. Et Luia, en face, rougissait à nouveau.
« H, hai. Ben, Cargo, Revi et mes autres amis étaient bien plus proches d'Asta et des siens que moi…… Et puis, moi et mes parents, on était super timorés. Du coup, venir à la Lisière nous intimidait…… Alors j'ai refusé l'invitation de Yumi. »
« Les parents ? Les parents de Luia étaient aussi sur la liste des invités ? »
« Ah, non. C'est juste que mes parents s'inquiétaient si j'allais à la Lisière…… Désolée. Moi non plus, mes parents non plus, on n'a jamais rejeté les gens de la Lisière, mais…… »
Devant la voix chancelante de Luia, répondit calmement « Ne t'en fais pas ».
« Pour si peu, je ne mettrai pas ton cœur en doute. Et il est naturel que des parents s'inquiètent pour leur enfant. Les gens de la ville craignent le Giba plus que les gens de la Lisière, alors hésiter est normal. »
« Ouais. C'est plutôt Yumi et Ben qui ont trop de cran. Eux aussi, à l'époque, étaient plus flippés que Luia maintenant. »
« Hum. Effectivement, Sheira et Luia sont à leur première fois à la Lisière, mais on ne sent pas beaucoup de peur. »
À l'appréciation d', Sheira laissa percer une innocence enfantine en souriant « Ee ».
« La peur est dépassée par l'attente et la joie. J'essaie de me tenir pour ne pas m'emballer…… mais j'ai l'impression de pouvoir perdre le contrôle. »
« Même si Sheira perdait le contrôle, elle ne piétinerait pas les coutumes de la Lisière. Alors, ne te crispe pas, profite de ce banquet. »
L'attitude d' restait dignement droite, mais ses mots étaient pleins de prévenance. Sheira aussi, on se connaît depuis à peine un mois de moins qu'avec Luia. Et elle a probablement connu mon nom avant Luia.
En tout cas―― le banquet n'a même pas commencé, la préparation de la cuisine n'a pas démarré, et on a déjà pas mal causé. Ça montre à quel point cette journée est riche, et ça me met dans un état d'esprit encore plus joyeux.