Finalement, ce jour-là, l'activité a dû être arrêtée deux heures après le passage au zénith.
Lors de la reprise après la précédente pause, j'avais aussi réussi à écouler les deux cents portions, mais ce jour-là, j'avais dû utiliser tout le temps d'ouverture pour y parvenir. Or, cette fois, nous avons été en rupture de stock environ une heure et demie plus tôt. Est-ce que le fait d'avoir fermé deux jours d'affilée a provoqué une ruée plus forte, je me le demande.
C'est en tout cas un redémarrage sous de bons auspices.
La seule petite inquiétude, c'est que la viande séchée ne se vende pas très bien.
Le prix est le même que pour le karon, et le goût devrait être quasiment équivalent. C'est peut-être pour cette raison qu'on n'arrive pas à la différencier. C'est un aliment de conservation qui a sacrifié l'agrément gustatif, mais s'il y a une marge d'amélioration, j'aimerais bien faire des recherches quand j'aurai le temps.
Quoi qu'il en soit, le commerce du stand est terminé pour aujourd'hui.
Vient maintenant l'entretien avec Kamyua=Yoshu.
« Merci pour votre travail, . Kamyua vous attend déjà à l'arrière. »
Après avoir rangé le stand et franchi la porte de *La Queue de Kimusu*, c'est le garçon Leito qui m'a accueilli comme d'habitude.
Après avoir salué Milano=Masu à la réception, j'ai gagné le fond de la salle en compagnie de Vina=Ruu. Lara=Ruu et Sheila=Ruu étant parties faire les courses pour demain, nous avançons à deux.
« Hé hé, ça fait un bail, . Ravi de te voir en forme. »
Comme la fois précédente, Kamyua nous attendait attablé à une table de six dans la salle à manger du fond.
Mais il n'était pas seul : deux autres silhouettes étaient présentes, et je ne peux cacher ma surprise.
Comme ils nous tournent le dos, impossible de savoir à qui j'ai affaire. Quoi qu'il en soit, la raison de ma venue n'est pas du genre à être divulguée devant des tiers.
« Bonjour. Merci pour votre achat tout à l'heure. … Excusez-moi, ces personnes sont-elles de votre famille, Kamyua ? »
« Ah, on faisait une petite réunion de travail. Je pensais que tu arriverais plus tard, tu vois. »
Kamyua répond avec son sourire habituel.
Effectivement, il reste encore plus d'une heure avant l'heure officielle de fermeture, donc Kamyua n'est pas en tort.
Et surtout : le mot « travail » a retenu mon attention.
« Heu… Est-ce que ça concerne, par hasard, le travail dans trois jours ? »
« Ah, exact. C'est un gros contrat : traverser les villages des Moribe pour rejoindre la route de l'est. Comme ça te concerne pas mal non plus, je vais te les présenter. »
Sur ces mots, les deux individus se retournent enfin vers nous.
Et je retiens mon souffle.
L'un des deux a une apparence qui coupe le souffle.
Pas que son visage soit visible, d'ailleurs : il est entièrement recouvert de bandelettes, encore plus soigneusement que ne l'était Darum=Ruu autrefois.
« Celui-ci, c'est Haan de Dabagg, qui comme moi gagne sa vie comme *Gardien*. L'autre, c'est Zashuma, le chef de la caravane qui doit se rendre à Sim. Voici , un Moribe, et Vina=Ruu, fille d'un clan influent des Ruu. »
L'homme aux bandelettes, c'est donc Haan de Dabagg.
Je n'ai jamais entendu ce nom, mais Dabagg doit être un nom de lieu.
C'est une figure hors du commun.
Ce n'est pas seulement qu'il cache son visage sous des bandelettes. Ce qui m'inquiète, c'est la acuité et la froideur du regard qui perce entre les bandes.
Comment dire… des yeux de reptile, glacés.
Yamil avait aussi un regard de serpent, mais sans cette venimeuse froideur. Ici, pas la moindre once d'humanité, de chaleur. Des pupilles grises pâles, impitoyables comme la lame d'une guillotine.
Il est grand, bâti solidement, enveloppé dans un long manteau de cuir à capuche rabattue comme celui de Kamyua. Au col entrouvert on devine une simple tunique de toile et un plastron, mais il est évident que ce n'est pas un homme ordinaire.
« Hé ? Tu es le tenancier du stand de cuisine au giba ? Je ne t'avais vu que de loin, mais tu es rudement jeune ! »
C'est l'autre, Zashuma, qui s'exclame.
Lui aussi sent le louche à plein nez.
Présenté comme le responsable de la caravane, il a plutôt l'air d'un chef de bandits.
La peau bronzée jaune-brun, cheveux et barbe brun foncé, iris marron clair. Taille moyenne, carrure épaisse et solide.
Un turban couleur sable enroulé sur la tête, tunique sans manches, pantalons tubes. Des breloques tintinnabulent à son cou et à ses bras : tenue visiblement aisée.
« Bon, pour aujourd'hui, on en reste là, d'accord ? Tout est calé comme prévu, y'a pas de souci. »
Sur cette proposition de Kamyua, Zashuma acquiesce et se lève pesamment.
« Puisque le *Tourbillon du Nord* Kamyua=Yoshu et la *Double Lame* Haan de Dabagg sont de la partie, bandits et giba n'ont qu'à bien se tenir ! On laisse les histoires chiantes de côté et on se repose bien jusqu'au départ. »
Invité par Zashuma, Haan se redresse à son tour en ondulant.
Il récupère les deux sabres appuyés contre son tabouret et les attache tous les deux à sa ceinture.
Plus courts que les grandes lames des Moribe, mais les lames doivent bien faire soixante centimètres : des sabres de taille moyenne.
Nous voilà maintenant face à face avec ces deux hommes.
Haan nous toise de son regard glacé, Zashuma nous dévisage avec une curiosité scintillante.
« Quelle beauté ! Les jeunes filles des Moribe sont souvent belles, mais c'est la première fois que j'en vois une avec autant de sex-appeal ! »
Zashuma se penche vers Vina=Ruu et baisse la voix.
« Si tu veux bien, passe la nuit chez moi. Pour une fille de ton calibre, je lâche jusqu'à dix pièces de cuivre blanc ? »
« Tu comptes acheter une fille des Moribe avec du cuivre ? »
Vina=Ruu le fuse d'un regard lascif.
Zashuma ne semble pas gêné le moins du monde et ricane.
« Si tu acceptes, j'en donne autant que tu veux. Moyennant finance, les gars ne te couperont pas la gorge ? »
« Désolée … y'a pas une seule fille chez les Moribe qui vendrait son corps pour du cuivre. »
« Ah bon. Vraiment dommage ! — Bon, ben, à la prochaine, *Tourbillon du Nord* ! Préviens-moi s'il y a du nouveau. »
« Oui oui. Entendu. »
Et ces deux individus pour le moins inquiétants quittent *La Queue de Kimusu*.
Kamyla hausse les épaules et désigne la place libérée en face de lui.
« Désolé de t'avoir mis mal à l'aise. Ils n'ont pas l'air comme ça, mais ce ne sont pas de mauvais bougres. Simplement, ils suivent un peu trop leurs désirs. Ils n'ont pas le cran de faire des saletés aux Moribe, alors ris-toi-en en coinçant du nez. »
« Ha… »
L'estomac encore noué, je m'assois sur le siège qu'occupait Zashuma.
Mais Vina=Ruu ne s'assoit pas ; elle contourne la table pour se poster derrière moi.
« Excusez-moi… je n'ai pas l'habitude de m'asseoir sur ce genre de chose, alors je vais rester debout. »
« Compris. Ah, merci. »
La seconde réplique s'adresse à Milano=Masu qui apporte une tasse en céramique.
C'est encore du thé zozô.
Il parait qu'avec une pièce de cuivre rouge on peut en boire cinq bols, c'est dire comme c'est bon marché. J'ai donc fourré une pièce de cuivre rouge à Leito qui refusait, faute de petite monnaie — les citadins utilisent des demi-pièces coupées, mais je n'en ai pas sur moi.
« Alors. De quoi voulais-tu me parler ? Que tu viennes toi-même me voir, ça me fait drôlement plaisir. »
Kamyua pose les coudes sur la table en planches, se penche vers moi avec un air réjoui.
Je soutiens son long visage ahuri et lui expose l'affaire.
« Je crains que le sujet ne soit guère réjouissant. Aujourd'hui, je suis venu en tant que messager pour transmettre les paroles de Donda=Ruu, chef du clan Ruu, à Kamyua=Yoshu. »
« Hé hé, c'est intéressant », les yeux tombants de Kamyua s'arrondissent.
Je continue sans me démonter.
« Plus précisément, en tant que porte-parole des trois chefs de clan qui ont remplacé les Sun à la tête des Moribe. En tant qu'envoyé de Donda=Ruu des Ruu, de Dari=Sauti des Sauti et de Graf=Zaza des Zaza, puis-je vous demander d'écouter les mots d' de la famille Fa, Kamyua=Yoshu ? »
« C'est un préambule pour le moins solennel », ricane Kamyua=Yoshu en portant une gorgée de thé zozô jaune à ses lèvres.
« Les Sun ont donc enfin été déchus de leur titre de clan chef ? C'est une sacrée tempête. »
« Au fait, avant d'aller plus loin, puis-je vérifier une chose : Kamyua ignorait-il vraiment cette décision ? »
« Comment aurais-je pu le savoir ? Je ne suis pas un Moribe, je n'ai aucun moyen d'apprendre ce genre de choses. »
« Pourtant, vous avez réussi à espionner la cérémonie de fiançailles sans que personne ne s'en aperçoive. Je me disais que vous aviez pu faire de même avec la réunion des chefs de clan il y a deux jours. »
« Hum… bon, je vais être honnête. Je savais que la réunion des chefs a lieu une fois l'an, le dixième jour de la lune bleue. Mais si c'est une fête arrosée, on peut s'y glisser ; en revanche, m'introduire dans une réunion aussi tendue et y rester caché jusqu'au bout, je n'en avais pas la confiance. Je n'ai pas l'intention de sous-estimer les Moribe, . »
L'expression ahurie de Kamyua ne change pas.
« C'est noté », acquiescé-je.
« Alors je reprends. Les Sun ont été jugés inaptes à gouverner les Moribe et déchus de leur rang de clan chef. À leur place, ce sont les Ruu, les Sauti et les Zaza qui gouvernent. Les Zaza pourraient céder leur siège à un autre clan allié, mais pour l'instant ces trois clans sont les nouveaux chefs. Merci de l'entendre. »
« Oui, c'est compris. Comme je le disais depuis longtemps, moi aussi j'étais sceptique sur la conduite des Sun, alors j'ai envie d'applaudir les Moribe pour cette décision courageuse. »
« C'est honorable. … Pour ce qui est du seigneur de la cité de , ce sont les nouveaux chefs qui devraient lui en parler directement, mais avant cela, il faut régler d'urgence l'affaire prévue dans trois jours. »
« Mmh mmh. Nous, on devait traverser les villages des Moribe sous la conduite des Sun. Du coup, ce travail, il devient comment ? »
« D'abord, je voudrais confirmer s'il est encore possible d'annuler ce contrat dès maintenant. »
« Ça m'embête », répond Kamyua en écartant les bras de façon théâtrale.
« C'est un gros chantier préparé depuis deux mois. Les Sun ont déjà reçu l'acompte, et changer les plans maintenant est impossible. »
« De quel montant s'agit-il ? Nous pourrions le rembourser avec une pénalité. »
« Non non, le problème n'est pas là ! C'est un plan majeur monté par le seigneur Marstein de et M. Zashuma tout à l'heure. Si ce plan capote, les Moribe risquent de perdre gravement la confiance du seigneur, tu te rends compte ? »
« … Que voulez-vous dire ? »
« C'est long à expliquer… En résumé, ça touche aux relations diplomatiques entre le royaume occidental de Selva et le royaume oriental de Sim. »
J'étouffe un soupir intérieur : l'affaire prend de l'ampleur. Mais le fond n'est pas si compliqué.
En substance : pour aller de Selva à Sim, il faut contourner le mont Moruga par une grande route, mais si on peut traverser les villages des Moribe, le trajet est considérablement raccourci.
« En plus, au sud du Moruga s'étend un désert stérile, et au nord, la zone frontalière pullule de bandits qui s'en prennent aux voyageurs. Les deux routes sont éprouvantes, et les relations entre l'ouest et l'est restent encore une affaire de vie ou de mort. »
« Haa… »
« Si cette tentative réussit, ça pourrait ouvrir une nouvelle route. J'en ai déjà parlé : la première tentative a été un désastre. Une grande caravane de trente personnes a traversé les villages des Moribe, mais elle a été attaquée par des giba dans la forêt qui mène à la route, et tout le monde y a laissé la vie. »
Ai-je déjà entendu ça ?
J'ai l'impression d'avoir entendu parler, mais les détails m'échappent. Ça doit remonter à loin.
« À l'époque, les guides moribes n'avaient pas été coopératifs, et la caravane manquait de préparation. Forts de ce教训, on a monté un plan béton pour que cette fois tout soit parfait. La cour royale de Selva suit ça de près, et on ne peut plus reculer, voilà la situation. »
« Dans ce cas, au lieu d'annuler, ne pourrait-on pas reporter ? En ce moment, les chefs sont submergés par le traitement des conséquences, c'est la période la plus difficile. »
« Hum… ça aussi, c'est extrêmement difficile. Le giba a l'habitude de dévorer les ressources de la forêt et de déplacer son territoire, non ? On a calculé son cycle de migration et fixé le départ à la lune bleue. Si on rate ce créneau, le suivant n'est pas avant plus d'un mois. »
« Je vois… », je souffle.
« Alors, pas le choix. Les chefs m'ont dit qu'ils ne souhaitaient pas rompre l'engagement. Ils espéraient juste que, si ça ne posait pas de gros problème, on puisse y réfléchir. »
« Ah, c'est ça ? Alors c'est bon. »
Kamyua sourit aimablement et sirote encore son thé.
« De notre côté, le seul point d'inquiétude, c'était que les guides soient des Sun. Si un autre clan reprend le flambeau, c'est même plutôt bienvenu. »
« C'est justement sur ce point que je voulais vous interroger. Vous comptiez partir de l'extrémité sud des villages pour rejoindre la route, c'est bien ça ? Donda=Ruu m'a dit que les Sun en avaient parlé ainsi. »
« Oui. Par le nord, on tombe sur le territoire des bandits. Par le sud, on peut contourner le désert et déboucher sur la route. J'ai déjà repéré le tracé de mon côté. »
« C'est ce que je pensais. … Ça peut paraître méchant, mais les Sun comptaient probablement juste se contenter de faire figure de guides sans lever le petit doigt. Les villages du sud appartiennent aux Sauti, les Sun du nord n'y connaissent rien, c'était l'argument. »
« Haha. Les Sun voulaient garder la prime pour eux, du coup ils n'avaient même pas prévenu les Sauti. La chute des Sun à ce moment précis, c'est peut-être une aubaine inespérée pour nous. »
Tout en disant ça, Kamyua caresse son menton barbu.
« Au fait, côté sécurité dans les villages, ça va ? Les Sun ne sont pas du genre à baisser la tête tranquillement après s'être fait dénoncer, non ? »
« C'est sous contrôle. Les nouveaux chefs assument la responsabilité de la gestion. »
Dès cet après-midi, les hommes du honke seront transférés vers les villages du nord.
Zuro=Sun chez les Zaza.
Zatts=Sun chez les Jîn.
Et Diga, Dodd et Tei, tous trois, chez les Domu.
Zatts=Sun, l'ancien chef, rongé par la maladie et incapable de se tenir debout, n'avait pas vraiment de raison d'être transféré. Mais on a découvert que les gens des branches Sun craignaient davantage l'ancien chef que Zuro, le chef actuel. Du coup, on l'a chargé sur une porte et emmené de force.
« S'il crève, qu'il crève, peu m'importe », avait tranché Donda=Ruu.
Contrairement aux trois jeunes, Zuro et Zatts portent encore le nom Sun et attendent leur jugement.
Pour l'instant, on ne les exécute pas tout de suite afin d'enquêter sur d'éventuels crimes supplémentaires — notamment s'ils ont fait du mal aux citadins. Quel que soit le résultat, ils ne seront pas pardonnés. Le péché d'avoir « pillé les bénédictions de la forêt » sera payé de leur vie, c'est déjà acté.
À cette pensée, ma poitrine se serre, mais Kamyua se contente de rire tranquillement : « C'est bon, c'est bon. »
« Du coup, il va falloir que je refasse une réunion avec les gens des Sauti. Si possible, je voudrais que ce soit fait demain. »
« Oui. Donnez-moi l'heure et le lieu qui vous arrangent, je transmettrai. »
« Hmm. Et si on se donnait rendez-vous demain à midi devant ton stand, ? Comme ça tu pourras me garantir, et les Sauti seront rassurés. Ensuite, on viendra ici, à *La Queue de Kimusu*, pour finaliser. »
L'affaire semble pliée.
Je me détends un peu et bois une gorgée de thé zozô.
« Ah, Vina=Ruu, tu en veux ? L'odeur est forte, mais c'est plutôt bon. »
Vina=Ruu ne répond pas, se contentant de secouer lentement la tête.
Elle se méfie visiblement pas mal de ce Kamyua=Yoshu.
« Au fait, , vous comptez prévenir le seigneur Marstein de pour quand ? C'est gentil de prendre mon travail au sérieux, mais normalement, c'est par là qu'il faut commencer, non ? »
« Ah, oui, ça dépend des chefs, mais ils iront probablement au château dès demain matin. »
« Je vois. … Bien sûr, vous savez déjà comment les Sun procédaient pour traiter avec le château de , hein ? Surtout, n'allez pas vous présenter à la porte principale, je vous en prie. »
J'en avais ouï-dire : même les Sun n'avaient pas le droit d'entrer dans la ville-château. Il fallait s'adresser aux gardes de la porte arrière pour qu'ils transmettent le message à l'intérieur de l'enceinte de pierre.
« Du coup, les Sun n'ont jamais vu le seigneur en face, parait-il. C'est bien le genre de la Cité de Pierre », avait dit Rudo=Ruu lors du festin d'hier.
« Et, par prudence, je te donne un conseil : le négociateur mandaté par le seigneur pour traiter avec les Moribe s'appelle Saikureusu. Il n'a pas la moindre once de respect pour les chasseurs, alors veille à ne pas commettre d'impulsivité. »
« … Compris. Je transmettrai. »
Pour des chasseurs purs et durs comme Donda=Ruu ou Graf=Zaza, affronter cet homme risque d'être une épreuve plus rude que de gérer les Sun.
De fait, le seigneur de est prácticamente le suzerain des Moribe. Son mandataire, Saikureusu, ne peut pas être contredit ouvertement.
« Bon, ben, on s'arrête là pour aujourd'hui ? Comment les Sun ont-ils fait pour sombrer dans une telle trahison, ça m'intéresse vachement, mais un roturier comme moi n'a pas le droit de fouiner. J'apprendrai ça du seigneur lui-même, le moment venu. »
« … Un roturier n'a pas si facilement accès au seigneur, je crois. »
« C'est le hasard, le hasard. C'est ça, les étranges liens du destin. … Ceci dit, les humains qui ont un lien direct avec le marquis Marstein de ET les Moribe, il n'y a peut-être que moi et Saikureusu au monde. »
Kamyua sourit en chat de Cheshire.
Ce sourire, cette façon de parler… on dirait qu'il laisse entendre : « Si ça tourne mal avec Saikureusu, compte sur moi. »
« … Kamyua. Une seule chose. »
« Mmh, quoi ? »
« Ma mission de messager s'arrête là. À partir de maintenant, je parle en mon nom propre, de la famille Fa. On n'en est pas encore au stade « amis », mais il y a une chose que je tiens à vérifier. »
« Moi, je te considère déjà comme un bon ami, ceci dit. … Quoi ? »
« Il y a deux nuits, avez-vous prêté main-forte à ? »
Les yeux de Kamyua s'arrondissent à nouveau, intrigués.
« Il y deux nuits… c'est la nuit de la réunion des chefs, ça ? Je viens de le dire : je n'ai pas mis les pieds dans les villages des Moribe ce jour-là. »
« Vraiment ? Certes, espionner la réunion où tous les chefs étaient rassemblés était impossible, mais se faufiler dans l'obscurité de la nuit, vous en êtes capable, non ? »
Cette nuit-là, non seulement Rudo=Ruu et Shin=Ruu, mais même Zwei=Sun surveillaient nos faits et gestes. Pour ce Kamyua=Yoshu qui apparaît et disparaît comme un esprit, ce n'aurait pas été difficile.
Pourtant, Kamyua secoue la tête, expression inchangée.
« Comme je le répète, je veux bâtir une relation amicale avec les Moribe. Donda=Ruu m'a prévenu qu'il me trancherait la gorge si je faisais des siennes, et vous m'avez dit que je n'avais pas à intervenir. Dans ces conditions, fourrer mon nez dans la réunion des chefs n'aurait apporté aucun avantage. J'ai donc étouffé ma curiosité débordante et j'ai dormi ici. »
« C'est ça… Désolé de vous avoir reposé la même question. »
« Hum. C'est un peu triste qu'on me prenne pour un menteur patenté, ceci dit. Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? a eu un pépin ? »
« Oui. Si c'était vous qui l'aviez aidée, je tenais à vous remercier proprement. Moi non plus, je ne pensais pas que ce soit vous, mais… »
C'est donc bien Tei=Sun qui a fait boire le vin de fruit revitalisant à .
Cette femme pitoyable, qui a donné sa fille pour épouse au chef Zuro=Sun et se faisait traiter comme une servante par les gens du honke.
« Je vois. »
Kamyua murmure bas.
Je le regarde : ses yeux violets se sont légèrement plissés, une lueur étrange, transparente, y danse.
« Malheureusement, le bienfaiteur d' n'est pas moi. Qui que ce soit, transmets-lui tes remerciements en personne. »
« … Oui, compris. »
Ce regard qui me rappelle celui de Jiba=Ruu me met mal à l'aise. Mieux vaut partir au plus vite.
« Alors, excusez-moi. À demain midi. »
« Oui. Pour fêter le nouveau départ des Moribe, je lèverai mon verre en silence ce soir. Dis bonjour à de ma part. »