Après cela, nous avons fait le tour des tables de banquet les unes après les autres, mais ce que nous y trouvions n'étaient que des plats de fête préparés par Dia. Apparemment, les plats de Dia et ceux de Reyna=Ruu étaient installés dans des zones nettement distinctes, et nous avions commencé notre tournée par le secteur de la première.
Si l'on veut voir les choses sous un angle cynique, c'est peut-être parce que de nombreux participants recherchaient les plats de fête des gens de Moribe. D'ailleurs, nous avions commencé notre tournée en évitant la foule, et c'est ainsi que nous étions tombés sur les plats de Dia.
Mais même en admettant cela, les plats de fête de Dia ne manquaient de rien. La cuisine de Dia est non seulement belle en apparence, mais aussi riche en contenu, sans assaisonnements trop excentriques. La proportion de fois où et Dala=Sauti étaient surprises ou fronçaient les sourcils n'était tout au plus que d'une sur cinq.
« Ah, ce plat semble utiliser de la viande de giba. Je n'avais rien à redire aux plats précédents, mais c'est la première fois que je me sens vraiment détendu. »
C'est ce que lança Dala=Sauti en portant à ses lèvres une soupe scintillante d'un éclat doré.
Ce qui reflétait la lumière des chandeliers était probablement du gras. Pourtant, son goût était d'une limpidité stupéfiante : malgré cette richesse en matières grasses, aucune lourdeur ne se faisait sentir. Elle rappelait un consommé de queue de bœuf d'exception, toutes les saveurs parasites ayant été éliminées.
Et ce qui y était utilisé, c'était de la saucisse de giba. Dans cette soupe au goût net, les épices de la saucisse apportaient un accent vif. Le fait que cette saveur ne se soit pas fondue dans la soupe suggère qu'on a ajouté la saucisse après avoir longuement mijoté des os de karon. Au milieu d'un goût très raffiné, seule la viande de giba semblait faire rage avec une sauvagerie fière.
C'est dans cette ambiance que nous profitions des plats de fête, tandis que la densité de population augmentait progressivement. Sur un pressentiment, je jetai un œil vers le fond de la grande salle : les groupes qui entouraient les nobles notables et les lauréats s'étaient dispersés. Tout le personnel avait été relâché dans la grande salle.
« L'autre côté aussi a commencé à bouger. Ça va devenir encore plus animé. »
À peine Dala=Sauti eut-il laissé échapper cette impression qu'un groupe de jeunes dames nobles s'approcha en essaim. C'était une bande de demoiselles dont le cœur avait été volé par la beauté d'.
« Cela fait longtemps, -sama. Aujourd'hui, vous portez donc cette tenue. Cela me rappelle ce portrait saisissant. »
« Seule -sama peut porter une tenue de fête aussi éclatante avec une telle aisance à Genos. Vraiment, c'est une beauté qui éblouit les yeux. »
« Votre tenue de fête est également magnifique. On dirait un mizora jaune. »
J'avais essayé de rester près d' du mieux que je pouvais, mais je finis par être repoussé hors du cercle. La pression des dames nobles était féroce, et en faisant attention à ne pas les toucher maladroitement, je me fis éjecter par des mains invisibles. Et le même sort frappa Dala=Sauti, vétéran des chasseurs.
« Quand même, la popularité d' est absolue. C'est pitoyable pour , mais on ne peut pas s'en plaindre. »
Même Dala=Sauti le disait en riant amèrement. Ses précieux parents par le sang étaient aussi pris dans le tourbillon, côté femmes. Comme elles étaient de petite taille, on ne les voyait plus du tout.
« Pour l'instant, il n'y a qu'à attendre que ce tumulte se calme. Heureusement, on n'a pas le temps de s'ennuyer. »
Et Dala=Sauti se tourna lentement sur le côté.
En suivant son regard, on apercevait une silhouette plus gracieuse que n'importe quelle dame noble. Fermes arrivait avec Gemdo.
« Ah, Fermes. Désolé pour le retard des salutations. Merci de nous avoir invités aujourd'hui. »
« Ne vous en faites pas. De toute façon, de l'autre côté, on ne peut échanger que de brèves salutations. J'attendais avec impatience un moment pour parler tranquillement avec Asta. »
Fermes sourit avec son beau visage. De près, elle reste d'une beauté délicate comme une jeune fille. Sa queue de cheval accentue probablement ce côté.
« s'est fait capturer par les dames nobles, je vois. Si je parle avec Asta en l'absence d', j'ai l'impression qu'on me grondera plus tard. »
« Non, non. C'est selon notre convenance. ... En tout cas, comment va votre santé ? »
« Merci de votre sollicitude. La période de la Fête de la Renaissance ne permet guère de se reposer, mais pour l'instant, tout va bien. »
Tout en parlant, Fermes ne cessait de sourire. Ses yeux noisette à la teinte étrange brillaient d'un éclat sans arrière-pensée.
« Je suis rassuré de voir Fermes en forme. Vraiment, vous avez l'air de vous amuser. »
« Oui. Lors de la "Réunion du Vent Gracieux" et du banquet de Domu, je n'ai pas eu beaucoup de temps pour parler avec Asta, alors mon cœur s'emballe inévitablement. »
Face à de tels mots de Fermes, je ne savais que répondre. Alors Dala=Sauti intervint avec une aisance décontractée.
« Moi, je n'ai assisté à aucune des deux, donc ça doit faire depuis le banquet d'adieu de Tikatorasu. Je suis heureux de voir Fermes en bonne santé. »
« Oui. Dala=Sauti aussi a l'air en forme, tant mieux. D'ailleurs, je n'ai jamais vu de gens de Moribe qui n'aillent pas bien... C'est grâce à la venue de tant de gens de Moribe que ce banquet gagne en vitalité, n'est-ce pas ? »
« Hmm. Si notre existence peut apporter ne serait-ce qu'un peu de force, c'est un honneur. »
Au moment où Dala=Sauti répondit ainsi, une silhouette cramoisie s'avança doucement à mes côtés. À cette vue, Fermes sourit comme un enfant pris en flagrant délit de malice.
« aussi, vous avez dû être fatiguée. Je ne me suis pas approchée d'Asta en cachette de vos yeux, alors je vous prie de me pardonner. »
« Je n'ai pas l'intention de me plaindre pour ça. C'est nous qui sommes désolés d'avoir tardé à saluer. »
Tout en parlant ainsi, posa sur Fermes un regard digne. Elle a dû sentir son approche et s'être échappée de l'encerclement des dames nobles. Les femmes de la famille Sauti, revenues auprès de Dala=Sauti, s'inclinèrent pudiquement en souriant.
« Fermes aussi, vous venez enfin de gagner votre liberté ? Nous non plus, nos ventres ne sont pas encore pleins. Si vous le voulez bien, faisons le tour des tables en discutant. »
Sur la proposition de Dala=Sauti, nous nous mîmes en route.
Sur le chemin, Fermes resta collée à mon côté. Bien sûr, de l'autre côté, m'accompagnait fermement, si bien que j'étais coincé entre deux beautés d'une grâce extraordinaire.
« Le concours d'aujourd'hui s'est terminé par un splendide résultat. Toutefois, Jiza=Ruu semblait très préoccupé par le fait que quatre gens de Moribe aient été primés. Est-ce que, dès l'an prochain, les gens de Moribe vont s'abstenir de participer ? »
« Cela dépendra des chefs de clan, mais c'est une possibilité. Apparemment, les gens de l'Est ont aussi une forte tendance à s'abstenir, alors on pourrait suivre cet exemple. »
« C'est vrai. Mais "gagner et fuir" ne laisse pas une bonne impression non plus. Deux ou trois primés ne poseraient pas de problème, alors pourquoi ne pas proposer lors de la prochaine réunion de limiter le nombre ? »
Tout en échangeant ces propos anodins, Fermes gardait un visage souriant. Cela me rappelait l'expédition vers Banam. Peut-être Fermes n'avait-elle pas encore dissipé sa frustration de l'époque où Tikatorasu était encore là.
(mais bon, cette attitude enjouée ne semble pas feinte. Si Fermes est sincère avec moi, c'est ce qu'il y a de mieux)
C'est avec ce sentiment que je fis face à Fermes. , la bouche close, tendait l'oreille.
La table vers laquelle nous nous dirigions rassemblait encore plus de monde qu'auparavant. De la masse émergea un personnage au physique rondouillard qui nous salua d'un « hey hey ».
« Vous étiez avec Fermes-dono, n'est-ce pas ? Nous aussi, nous pouvons enfin goûter au talent de Reyna=Ruu-dono. »
C'était nulle autre que Porasu. À ses côtés, son épouse Merimu souriait aussi. Pour tout le monde, c'était la première rencontre depuis la "Réunion du Vent Gracieux".
« Allez, allez, Asta-dono et les vôtres, régalez-vous bien. Fermes-dono, la table des gâteaux est par là. »
« C'est vrai. Alors, nous attendrons que Asta et les siens aient fini de manger. »
Inutile de le dire, Reyna=Ruu avait préparé des plats à base de giba. Aujourd'hui, elle ne s'occupait que d'une partie des plats de fête, donc les plats sans viande avaient été laissés à Dia.
Sur cette table étaient alignés les soins de Reyna=Ruu. Ce qui frappa d'abord les yeux et le nez, c'était l'existence du curry et du riz frit.
Le curry et le riz frit, qui sont des plats populaires dans mon pays d'origine, sont de parfaits plats de fête en ces terres. Les nobles rassemblés sur place les dégustaient avec des visages empreints d'admiration.
« C'est bienvenu. Je ne peux pas le dire trop fort, mais on a enfin l'impression de pouvoir se mettre sérieusement au dîner. »
Dala=Sauti aussi, d'un sourire apaisé, laissait échapper cette impression en confidence.
Le curry est prévu pour être mangé avec du fuwano, donc c'est une finition à l'indienne. Toutefois, l'abondance de divers ingrédients relève de la méthode japonaise. Viande de poitrine de giba, aria semblables à des oignons, chatchu semblables à des pommes de terre, neenon semblables à des carottes, talapa semblables à des tomates, ma-giigo semblables à des poivrons, chan semblables à des courgettes, sans oublier des faux shimeji et de faux champignons : une gamme assez standard à Moribe. Récemment, on avait tendance à innover avec des versions japonaises ou aux fruits de mer, donc ce retour aux sources se faisait fortement sentir.
« Voir l'aria et le talapa utilisés sans retenue comme ça, ça fait vraiment réaliser que les champs de Doreimu sont totalement revenus à la vie. »
Porasu aussi affichait une mine ravie. En effet, nous n'avions pas pu utiliser les ingrédients de Doreimu, ce qui nous avait poussés à innover même pour le curry.
Quant au riz frit, c'était aussi une version classique avec du char siu de giba, des œufs de kimusu et du yural-pa semblables à des poireaux. Juste un point : l'utilisation de ma-tino semblables à de la laitue montrait une infime évolution de ces dernières années. La texture fondante du ma-tino cuit se marie bien avec le riz frit égrené.
En avançant davantage, on trouvait des hot-dogs coupés en petits morceaux, un ragoût de giba au miso, du porc revenu aux herbes et divers plats arrangés, tous préparés sur la même table. Pour moi, c'était une gamme mêlant cuisine japonaise, occidentale, chinoise et curry indien, et ce mélange désordonné semblait créer un faste propre aux banquets.
« Reyna=Ruu a fini ces plats de fête avec dix personnes, dit-on ? En pleine Fête de la Renaissance, ce n'est pas une mince affaire, n'est-ce pas ? »
Comme Fermes posait la question, je répondis « C'est exact ».
« Mais Reyna=Ruu a accepté cette commande avec joie. La fierté a dû l'emporter sur la peine. »
« Je vois. En effet, c'est probablement la première fois qu'Asta ne prête pas du tout la main à un aussi grand banquet. »
En disant cela, Fermes sourit.
« C'est un exemple concret montrant qu'Asta n'est pas le seul être spécial à Moribe. Moi aussi, je veux le consigner soigneusement dans mon rapport. »
« Merci. Je suis sincèrement reconnaissant pour cette considération de Fermes. »
« Il n'y a pas de quoi. Je ne fais que penser à détournler l'attention de Sa Majesté d'Asta pour mes propres calculs. Il n'y a pas lieu de me remercier. »
« ... Quand on me dit "calculs" avec un tel sourire, moi non plus je ne sais pas quoi répondre. »
Fermes étant aujourd'hui d'une franchise totale, je me permis aussi de parler franchement.
Alors Fermes plissa les yeux, encore plus réjouie.
« Si mes calculs aident Asta, c'est que nos intérêts coïncident. Une telle aubaine est rare, alors mon visage se détend tout seul. »
À la base, Fermes affirmait déjà avant d'arriver à Genos que la possibilité qu'Asta soit l'agent de quelque part était faible. Cela venait de ce qu'elle me jugeait "gens sans étoile" et voulait me protéger des gens de la capitale, mais quoi qu'il en soit, Fermes m'avait considéré comme un objet à protéger dès le début.
(En gros, elle a privilégié sa curiosité de savante sur l'intention du roi, ce qui n'est pas louable aux yeux du monde... mais pour moi, elle n'est rien d'autre qu'un dieu sauveur)
C'est pourquoi je suis pleinement reconnaissant envers Fermes et j'ai souhaité approfondir notre échange en tant qu'être humain. Je voulais qu'on me reconnaisse non pas comme un simple sujet d'étude, mais comme un individu doté d'un cœur. C'est pour cela que j'ai appris qu'au banquet de l'an dernier, Fermes avait manigancé en secret pour faire représenter la pièce "La Passion de Saint Alesh", et j'en avais ressenti comme une trahison.
« Ah, Asta. On peut enfin se saluer. »
Juste au moment où nous atteignions le bout de la table, un autre groupe croisa notre route. C'était Rifureia, accompagnée de Shifon=Cheru et Musuru. À leurs côtés, Diaru et Rabisu en tenue de fête étaient aussi présents.
« Bonjour, ça fait longtemps. Désolé pour le retard des salutations. »
« C'est mutuel, alors pas besoin de s'excuser. Seulement, les gens des Ruu, des Zaza et des Din ont reçu vos salutations en premier, eux. »
Rifureia, d'un air composé, porta sa tasse de thé à ses lèvres. Shifon=Cheru et Musuru souriaient avec un air un peu gêné. Alors Diaru fit une révérence à Fermes, puis s'approcha de mon oreille pour chuchoter.
« Aujourd'hui, Rifureia a l'air de mauvaise humeur. C'est probablement parce qu'Arauto a posé un lapin au banquet, non ? »
« Hein ? Arauto n'a pas posé de lapin, il a décliné officiellement, non ? »
« Même s'il a décliné, Arauto-dono ne met plus les pieds hors de la ville-château depuis le début de la Fête de la Renaissance. Il a dit qu'il reviendrait pour le "Jour de la Ruine", mais sa façon de faire est un peu extrême, non ? »
Diaru fit la moue et chuchota à nouveau.
« Bon, pour aujourd'hui, je la calmerai. Mais fais bien passer le message à Arauto-dono pour qu'il ne traîne pas à la ville-relais jusqu'au "Jour de la Ruine". Si cette promesse est rompue, la belle relation pourrait être gâchée. »
« Euh, oui. Je verrai Arauto demain, je lui transmettrai fermement. »
Sur un « compte sur moi », Diaru se retira et recomposa un sourire de circonstance.
« Les gens du bâtiment de Jagaru ont-ils été invités à dîner comme prévu ? C'est vraiment dommage de ne pas avoir pu participer pour cause de devoirs. Mais nous viendrons sûrement au banquet du Nouvel An, alors transmettez-le bien, s'il vous plaît. »
À cause de la présence de Fermes, Diaru ne pouvait pas relâcher son attitude polie. Moi aussi, je répondis « oui » comme si de rien n'était.
« La fille du patron était aussi déçue de ne pas pouvoir voir Diaru. La date ne change pas, alors comptez sur nous. »
« Oui, de même. Alors, bonne soirée à vous, diplomate-dono. »
Ainsi Diaru poussa le dos de Rifureia pour se déplacer de l'autre côté de la table. On dirait qu'il s'occupe d'une petite sœur capricieuse, c'est attendrissant.
(Mais Rifureia gâche son humeur pour ça ? Dernièrement, elle semblait bien plus mature... C'est la preuve que son échange avec Arauto s'est approfondi, ça.)
Alors que je réfléchissais ainsi, une autre silhouette s'approcha. C'était le duo de lauréats : Dodd et le chef de famille de Vera.
« Oh, on a enfin pu se rencontrer. Vous avez dû avoir du mal, entouré de gens qu'on ne connaît pas. »
Quand Dala=Sauti lui sourit, le chef de famille de Vera fit une tête boudeuse et répondit « oui ».
« J'ai eu l'occasion d'accompagner le chef de clan à la ville-château, mais c'est la première fois que je subis ça. J'ai réalisé par moi-même les peines d' et des siennes. »
« Ce chef de famille est un bel homme, alors les dames nobles sont acharnées. Il a dû répéter maintes fois qu'il avait déjà une compagne. »
Dodd, lui, avait une aisance inattendue. C'est sa première fois au banquet de la ville-château, alors s'il n'est pas impressionné, tant mieux.
« Mais plus que lui, ceux qui ont eu le plus de mal, ce sont Ruu et Ririn. Enfin, on ne leur a pas fait de propositions amoureuses... mais ces deux-là semblent avoir profondément troublé le cœur des dames nobles. »
« C'est possible. Même au banquet de Moribe, les héros des épreuves de force sont adulés. Nous n'avons qu'à répondre avec dignité. »
Une fois la conversation calmée, Fermes glissa doucement une parole.
« Permettez-moi de vous féliciter pour votre prix. Ce Dodd participe pour la première fois au banquet de la ville-château, mais il a une tenue vraiment digne. »
« Je me laisse juste aller. En tant que membre de la famille Domu, je ne peux pas montrer une figure honteuse. »
Après avoir répondu ainsi, Dodd se redressa précipitamment.
« ... Vous êtes le diplomate de la capitale, n'est-ce pas. J'ai parlé trop familièrement, pardon. »
« Non. Rudo=Ruu est encore plus familier, et j'apprécie cette franchise. N'hésitez pas à parler librement. »
Les yeux noisette de Fermes fixaient le visage de komainu de Dodd.
D'une manière ou d'une autre, c'était un regard différent de celui de Fermes habituelle. On ne savait pas quelle émotion s'y cachait, mais vu de l'extérieur, c'était un regard qui mettait mal à l'aise.
Sous ce regard, Dodd se lissa nerveusement les cheveux en arrière, puis se tourna vers moi et .
« Au fait, tout à l'heure, vous parliez avec Rifureia ? Je n'ai pas encore pu lui saluer correctement, alors j'aimerais échanger quelques mots. »
« Rifureia est perdue dans la foule là-bas. Les têtes de Musuru et Rabisu devraient servir de repères. »
« Ah, c'est là-bas. Alors, excusez-moi. »
Dodd s'en alla prestement. Après l'avoir vu partir, dévisagea Fermes.
« Vouloir parler à Rifureia est peut-être sincère, mais ne pas supporter votre regard est aussi un fait. Fermes, avez-vous quelque chose contre Dodd ? »
« Non. C'est juste que ce Dodd me semble bien différent de ce que disent les rapports... Je ne peux m'empêcher de porter un grand intérêt. »
« Rapports... Vous parlez de l'affaire impliquant la famille Sun et le comte Turan ? »
« Oui. Ce Dodd n'est-il pas l'instigateur qui a tenté de nuire à Asta ? Si c'est le cas, je ne peux pas m'empêcher de m'y intéresser. »
Fermes souriait avec grâce. Mais l'innocence d'avant s'était effacée, laissant flotter une séduction insondable.
« Je vois... Vous portez ce regard sur ceux qui s'en prennent à Asta. C'est une facette que je n'avais jamais vue jusqu'ici. »
, elle aussi, brillait d'une volonté d'acier dans ses yeux bleus.
« Mais vous avez assisté à la cérémonie où Diga=Domu a reçu son nom de clan. À cette occasion, vous n'avez pas vu qu'ils s'étaient amendés ? »
« Oui. J'ai eu la certitude sur place que Diga=Domu ne nourrissait pas de pensées perverses. Mais je n'ai pas eu beaucoup l'occasion de m'entretenir longuement avec Dodd... Et puis, ceux qui ont tenté de nuire à Asta étaient Dodd et Tei=Sun, n'est-ce pas ? À l'époque, Diga=Domu avait été mis KO par et avait perdu connaissance, d'après ce qu'on m'a dit. »
« C'est vrai. Mais comme vous le voyez, Dodd a retrouvé un cœur droit en tant que gens de Moribe. Il n'a plus aucune raison de nuire à Asta, alors j'aimerais que vous aussi, vous renonciez à vos soupçons. »
« Oui. Si , qui aime Asta plus que quiconque, le dit, il n'y a rien à craindre. Moi aussi, je peux enfin souffler. »
Fermes, comme pour cacher encore plus son for intérieur, plissa les yeux comme Jiza=Ruu et sourit.
« Seulement, je suis un être immature, et il me faudra un certain temps pour apaiser mon cœur. Mais ce n'est pas par malveillance envers Dodd, alors je vous prie de m'excuser. »
« ... Compris », répondit d'une voix basse.
Alors Dala=Sauti, d'un sourire empreint d'une grande tolérance, prit la parole.
« Alors, passons à la table suivante. Il faut goûter à tous les plats avant la fin du banquet. »
Ainsi, nous nous mîmes à nous déplacer à sept, y compris le chef de famille de Vera, mais je ne pouvais m'empêcher de me soucier de l'attitude de Fermes. Qu'elle ressorte une histoire de plus de deux ans pour porter des soupçons sur Dodd, ce sentiment m'échappait totalement.
(Enfin, Fermes a dit qu'elle était mauvaise pour deviner les sentiments des gens. Et elle n'a pas connu le Dodd d'avant, si abîmé, alors elle a du mal à percevoir son changement et sa croissance.)
J'essayai de me convaincre ainsi, mais Fermes ne daigna même plus me regarder, et je ne parvins pas à apaiser mon cœur.