Nous fûmes guidés vers la salle du banquet dès que nous eûmes rejoint Reyna=Ruu et les siennes. Ce jour-là, l'événement débutait un peu plus tôt, à la cinquième heure de l'après-midi, si bien que nous n'avions guère de marge.
En chemin, les quatre lauréats furent dirigés vers une entrée distincte. Cette procédure, elle aussi, était inchangée. Nous ne les reverrions qu'au moment de la remise des prix.
Une fois à l'entrée, on nous rangea selon l'ordre d'entrée. Le banquet revêtant un certain cérémonial, on nous fit pénétrer selon l'étiquette formelle.
En tête, Dali=Sauti et la benjamine de la branche Sauti ; en second, Jiza=Ruu, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu ; en troisième, Georg=Zaza et Sufira=Zaza — suivis de Tour=Din et Zei=Din ; enfin, moi et , qui ne sommes ni de la lignée des chefs de clan ni liés par le sang, fermions la marche.
La salle rassemblait déjà une foule nombreuse. Le vaste hall brillait d'un éclat diurne sous les lustres, empli par les accords d'un orchestre nonchalant et le murmure des convives — et, au fond, l'immense statue du dieu occidental Seruva trônait avec majesté.
(Chaque fois que je suis convié dans ce grand hall, je me sens remettre en place.)
Le dieu occidental arbore une apparence farouche. Sa chevelure se dresse comme des flammes, ses bras robustes portent une longue épée et une lance, quatre ailes s'épanouissent dans son dos — et son corps entier est d'un rouge écarlate. Son visage offre l'aspect brave d'une statue de gardien Niō.
Seuls ses deux yeux, je le sais déjà, portent un regard d'une profonde compassion. Cette complexité — une mine courroucée dont seul le regard est doux — est incarnée par la main d'un maître. Que je puisse le vénérer sans en éprouver de peur tient sans doute à ce regard.
Sous le regard de cette statue divine, nous nous dirigeâmes vers nos compatriotes postés dans un coin de la salle. portait une magnifique tenue de cérémonie, si bien qu'elle attirait les regards brûlants de toutes parts. À chacun de ses pas, l'étonnement semblait s'étendre en vagues.
« Vous deux, de la famille Fa, merci de vos peines. Nous sommes sincèrement ravis de vous accueillir malgré votre emploi du temps chargé. »
Ainsi nous accueillit le jeune noble qui nous attendait, avec un sourire paisible. Il s'agissait de Reylis, chevalier de la maison du comte Saturas.
« Reylis aussi, merci de vos peines. Nous avons pu admirer votre activité depuis les gradins. »
« C'est moi qui suis confus. Le résultat fut quelque peu décevant, mais face aux gens de Moribe, cela ne se peut guère. Vous deux qui avez remporté la victoire sur ce terrain, je pense que vous faites tous deux preuve d'une maîtrise exceptionnelle des rênes. »
Reylis avait perdu contre le chef de famille Rud=Ruu et Vera, manquant ainsi la sélection. Pourtant, sur son visage sincère ne flottait qu'un sourire rafraîchi.
Sans doute Reylis était-il venu accueillir les frère et sœur Zaza. Georg=Zaza affichait un rire joyeux, Sufira=Zaza un visage calme aux yeux doux. C'est parce qu'il avait manqué la sélection qu'il pouvait ainsi nous accompagner dès le début.
« Il paraît qu'Arauto ne viendra pas aujourd'hui. J'espérais le revoir après si longtemps, c'est regrettable. »
« Hmm. Lui aussi passe la journée à Moribe et à la ville-relais. Nous-mêmes sommes venus jusqu'à la ville-château, et lui reste bien libre. »
Alors que Georg=Zaza répondait gaiement, Sufira=Zaza enchaîna sur-le-champ.
« En réalité, ce sont des gens de la ville-relais qui ont été conviés au banquet lors du concours de force d'aujourd'hui. Le jugement d'Arauto s'avère donc juste. Arauto cache sa qualité de noble pour approfondir les échanges à la ville-relais ; le qualifier de libre ne rend pas justice à son acte. »
« Les gens de la ville-relais présents ici ne se comptent-ils pas sur les doigts d'une main ? Si l'on fait taire celui-là, rien ne gênera. »
« C'est précisément parce qu'il perçoit que porter un tel secret ne serait qu'un fardeau pour l'autre qu'il agit ainsi. (…) Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas à nous quereller au sujet d'Arauto. »
« Tout à fait. Puisque tu l'as compris, épargne-moi tes remontrances. »
Georg=Zaza éclata d'un rire franc, et Reylis épanouit ses lèvres sans arrière-pensée.
« Vous deux de Zaza, vous n'avez pas changé. Je me sens bizarrement soulagé. »
« Ma foi. On se croirait traités en enfants, Georg y compris. »
Tandis qu'elle répondait ainsi, le regard de Sufira=Zaza restait doux. Moi qui assistais à cet échange, je sentis mon cœur s'apaiser.
« Au fait, où sont allés Jiza=Ruu et les siens ? »
Au tour de parole, posa la question, et Dali=Sauti y répondit.
« Les sœurs Ruu ont accompli leur office au kamado, elles seront présentées plus tard. On leur a ordonné de patienter de l'autre côté, aussi Jiza=Ruu les a-t-il accompagnées. »
« Je vois. C'est une corvée, cela. »
Au moment où répliquait ainsi, de nouveaux noms furent annoncés. Les diplomates de la capitale, Fermes et Ogu.
Tous deux d'apparence contrastée, ils avancèrent vers le fond de la salle sous les yeux de l'assistance. Fermes portait une longue robe d'un violet pâle, peu ornée, mais ses cheveux couleur lin noués en queue de cheval lui conféraient une beauté de dame noble. Quoi qu'il en soit, tant qu'il montre son visage, il demeure d'une beauté saisissante.
Ogu, lui, avait une silhouette trapue et une barbe fournie qui lui donnaient un air de gens du Sud. Sa longue robe brune, elle aussi dépourvue d'ornements, exhalait à plein nez l'air d'un fonctionnaire en service.
(Mais enfin, la présence de Fermes et des siens au banquet est devenue un spectacle habituel. Après plus d'un an de séjour, c'est normal.)
Le mandat des diplomates dure six mois, dit-on ; Fermes et les siens en sont à leur troisième terme. Au banquet de l'an dernier, les véritables intentions de Fermes restaient obscures, et nos relations faillirent même se briser — aujourd'hui, c'est un souvenir nostalgique.
L'an dernier, à ce banquet, j'ai été contraint d'assister à la pièce « L'Épreuve de Saint Alesh ». Fermes soupçonnait ce saint Alesh d'être un « Homme sans étoile », et manigançait depuis longtemps pour m'en révéler le contenu.
Du coup, je compris encore moins les pensées de Fermes, mon cœur se troubla à mon insu — et ce fut la technique de Nachara qui démêla mes tourments inconscients.
Ce que je crains, c'est « quelqu'un lié aux Hommes sans étoiles » — un inconnu portant une cicatrice de brûlure sur la joue droite — et non Fermes. Ce soupçon s'était mêlé à ma déception et ma méfiance envers Fermes, me rongeant l'esprit. Maintenant que c'est clair, je crois pouvoir faire face à Fermes avec des sentiments francs.
(Bien sûr, Fermes étant ce qu'il est, bien des parts restent incompréhensibles… mais c'est pareil pour Kamyua ou Pino, après tout.)
Portant cette pensée, je vis Fermes faire son entrée.
Ensuite, les arrivées se succédèrent. L'entrée des trois comtes et du marquis dont Genos s'enorgueillit.
Leur visage n'avait guère changé. Seule manquait la lauréate du jour, Rihaim. La jeune noble que nous avions conviée au banquet de Moribe l'an passé souriait gracieusement aux côtés de son chef de famille, Ruidos.
« Dire qu'il y a un an, Marstein était grièvement blessé, si bien que Melfried agissait en représentant du chef de famille. »
Sans s'adresser à qui que ce soit, Dali=Sauti marmonna.
Lors de la fête de la Résurrection de l'an dernier, Marstein avait été atteint d'une flèche à l'épaule par un hors-la-loi pendant la parade du « Jour du Zénith ». Celui qui avait capturé ce hors-la-loi, Chim=Sudra, avait aussi été convié à ce banquet.
Nous avions été maintes fois invités aux banquets de la ville-château, mais un an d'intervalle suffit à faire resurgir moult souvenirs. Cette année, Genos a connu bien des bouleversements — et je me réjouis qu'ils se soient presque tous apaisés paisiblement.
« Nous allons maintenant procéder à la cérémonie de remise des prix de la "Rencontre du Vent Violent". »
Marstein, entré en dernier, déclara solennellement au pied de la statue divine.
« Cette rencontre en est à sa deuxième édition cette année, et elle a pu recevoir le nom officiel de "Rencontre du Vent Violent". Cette année encore, elle a connu une affluence supérieure à l'an dernier, et vous avez tous dû en profiter pleinement. En tant que représentants des athlètes qui nous ont procuré tant d'exaltation, je vous invite à bénir les huit excellents performers. »
L'assistance répondit par des applaudissements mesurés.
Marstein acquiesça satisfait et se retira ; un page fit alors résonner sa voix claire.
« Voici maintenant l'entrée des lauréats. Accueillez-les par vos applaudissements. »
La porte latérale du grand hall s'ouvrit, et les lauréats apparurent.
La tenue du premier homme provoqua un rire étouffé dans l'assemblée. C'était Devias, commandant de bataillon de la milice civile, coiffé d'un casque d'argent orné d'énormes cornes de buffle.
(Il y a un an, c'était un masque de lion d'argent. Dans ce genre de cérémonie, il ne tient pas en place s'il ne fait pas quelque chose.)
soupirait ; moi, je souriais en applaudissant. À moitié moqueur, mais un rire reste un rire. La plupart des gens partageaient sans doute le même sentiment.
Ensuite vinrent des gens en tenue ordinaire. Shimiral=Lilin, Rud=Ruu, Dodd, le chef de famille Vera — tous quatre en habit de Moribe, simplement ceints d'un manteau rouge élégant. La vaillante姿 des chasseurs de Moribe, chacun portant une présence distincte, suscita cette fois des exclamations d'admiration.
Puis vint le plus inoffensif, Danro, suivi de Don, dans un accoutrement encore plus absurde que Devias. Mais Don étant un habitué du tournoi, plus personne ne s'étonnait.
Enfin, le grand vainqueur : Rihaim.
Les cheveux plaqués d'huile, Rihaim portait une somptueuse tenue de banquet style Jagar, son visage de jeune noble rougi d'une exaltation qu'il ne pouvait cacher. Exceptionnellement, il semblait même tendu, sa démarche avait quelque chose de raide, comme un automate.
Les lauréats traversèrent le hall et s'alignèrent en rang au pied de la statue divine, s'inclinant vers nous. Moi aussi, avec les gens autour, j'applaudis en y mettant une bénédiction pure.
« Nous allons maintenant procéder à la remise des décorations. »
Sur la déclaration de Marstein, la jeune princesse Odifia s'avança posément. Cette année encore, c'était elle qui présentait les décorations.
D'abord les quatre du bas, appelés dans l'ordre inverse du tournoi de classement : Danro, le chef de famille Vera, Dodd, Devias.
Puis les quatre du haut : Don, Rud=Ruu, Shimiral=Lilin, Rihaim. À tous, j'adressai des applaudissements sans distinction.
« Nous voudrions maintenant ouvrir le banquet… mais aujourd'hui, nous avons aussi confié la préparation de nombreux plats à la cuisinière de Moribe, Reyna=Ruu, et à Rimi=Ruu. Goûtez donc pleinement au talent de ces deux personnes qui ont obtenu d'excellents résultats à la dégustation organisée par le prince Dakarmas. »
C'est alors seulement que Reyna=Ruu et les siennes s'avancèrent et s'inclinèrent ; leur belle姿 souleva un nouveau murmure d'étonnement et de louange. La grâce de Rimi=Ruu y contribua sans nul doute. Rihaim, qui les observait en biais derrière, affichait une mine fière, comme s'il s'agissait de sa propre œuvre.
Ainsi débuta le banquet.
Nous comptions rejoindre les lauréats, mais ils étaient cernés par les dames et messieurs, incapables de bouger. Si nous approchions, serait immanquablement happée.
« Les vedettes d'aujourd'hui, ce sont eux. Profitons-en tranquillement. »
Sur ces mots dégagés de Dali=Sauti, nous fûmes libres de nos mouvements.
Par simple précaution, nous nous mîmes en groupes de quatre. Les deux Zaza ayant souhaité accompagner Tour=Din, moi et nous déplaçâmes avec les deux Sauti.
Ce banquet aussi se tenait en formule cocktail, mais de petites tables rondes et des chaises étaient disposées près des buffets. Sans doute des plats nécessitant des couverts étaient-ils aussi servis. La culture exotique s'infiltrait peu à peu, transformant le banquet de Genos.
« Reyna=Ruu et les siennes ont préparé à dix, nous dit-on, tous les plats de banquet possibles. Mangeons avec reconnaissance. »
« Hmm. Endosser ce travail en pleine fête de la Résurrection a dû être un labeur immense. Mais pour nous aussi, c'est une aubaine. »
, plus belle que quiconque, le dit d'un ton grave. Les gens de Moribe se sont assez accoutumés à la cuisine de la ville-château, mais rien ne surpasse les plats de giba préparés par les leurs.
Tandis que nous nous approchions d'une table proche sous les regards multiples, nous tombâmes d'emblée sur des visages connus. Puratika, Nikora, Shirii=Rou — un trio de cuisinières d'origines diverses.
« Oh, vous étiez là aussi. Rien que de vous voir en bonne santé me ravit. »
Dali=Sauti sourit avec aisance ; Puratika et les siennes rendirent un salut solennel. Outre leurs origines, leurs tempéraments différaient, mais sur ce point elles coïncidaient : pas un sourire ne perçait en ce lieu.
Tous étaient des visages familiers, mais l'une seule portait une apparence inhabituelle. Shirii=Rou, lorsqu'elle assiste à ce genre de cérémonie, est vêtue d'une tenue de dame noble.
« Shirii=Rou, cela fait un moment. Aujourd'hui, vous êtes avec Puratika et les autres ? »
« Ce n'est qu'une rencontre fortuite. Toutefois, leurs impressions valent la peine d'être entendues. »
Quelle que soit l'élégance de sa tenue, Shirii=Rou garde son air revêche. Pourtant, ses cheveux habituellement tirés à l'extrême tombent naturellement, et sa tenue vaporeuse lui donne l'allure indéniable d'une demoiselle de haute lignée.
« Ah, Nikora est venue en invitée, pas en servante, aujourd'hui ? »
La femme de Sauti le remarqua vivement. Nikora portait presque des vêtements civils, mais elle n'avait pas le brassard bleu clair qui marque les servantes.
« Oui. Pour que je puisse manger librement les plats du banquet, Porasu-sama a spécialement arrangé cela. Officiellement, je suis l'accompagnatrice de Puratika-sama. »
Puratika, en tant que relation du seigneur de Geldo, est toujours reçue avec honneur. De surcroît, elle a récemment établi sa base à la ville-château, si bien que pendant la fête de la Résurrection, elle ne se montre guère que rarement sur les étals.
« Puratika, cela fait longtemps qu'on n'a pas parlé posément. non plus, depuis le début de la fête de la Résurrection, je crois que c'est la première fois qu'on se voit ? »
« Oui. , vous portez bien, je m'en réjouis, pense. »
« Hmm. Vous aussi, vous avez l'air en forme. »
Alors qu' posait sur elle un regard doux, Puratika, d'ordinaire si expressive, rougit sous son masque impassible. Bien qu'elle soit une vaillante fille de Geldo, elle est faible face à la gentillesse d'.
Puratika a fixé sa base à la ville-château parce qu'elle agit de concert avec Nikora. Pendant la fête de la Résurrection, les cuisiniers au service des nobles sont en pleine période de pointe ; il semble qu'elle les assiste tout en s'entraînant.
(Elle a décidé que c'était le moment d'apprendre l'étiquette de la ville-château… mais au fond, n'est-ce pas son attachement à Nikora qui l'y a poussée ?)
Puratika emmenait souvent Nikora lors de ses visites à Moribe. Une profonde amitié s'était tissée entre elles. De plus, Nikora avait été fort bouleversée quand sa sœur aînée Tatia, condamnée à la réclusion, avait été libérée et embauchée au même manoir ; Puratika n'avait pu se résoudre à l'abandonner.
Et moi, je rapportais fidèlement ces observations à . C'est ce qui adoucissait le regard d' et faisait rougir Puratika.
« Bon, allons goûter nous aussi aux plats du banquet. Celui-ci, de qui est-il ? — Ah, non, c'est sans conteste l'œuvre de Daia. »
« Waah ! Qu'est-ce que c'est ? On dirait un vrai Maroru ! »
La femme de Sauti lança une exclamation bondissante. Trônait là un gigantesque Maroru factice.
Le Maroru véritable a la taille modeste d'une crevette rose ; celui-ci a la carrure d'une langouste géante. C'est une pièce montée en divers ingrédients, dont la carapace rouge cache un plat à base de Maroru.
Un peu plus loin, un page brisait la carapace d'un Maroru pour en révéler le contenu. Aujourd'hui, c'était un ragoût rose, avec de petites assiettes pour le service.
« Ce plat aussi avait une saveur merveilleuse. Daia manie désormais avec assurance une grande variété d'ingrédients. »
Le commentaire aux yeux perçants de Shirii=Rou attisa mon attente ; je me fis servir une portion.
Le bouillon avait une teinte saumon pâle, les ingrédients étaient presque entièrement fondus. S'en dégageait un parfum riche de fruits de mer.
« Ah, effectivement une saveur merveilleuse. On dirait qu'il utilise abondamment des ingrédients de fruits de mer. »
« Oui. Que ce soit pour le bouillon ou les ingrédients, toutes sortes de produits de la mer y sont employés. L'habileté à les harmoniser sans heurts est admirable, je trouve. »
Comme le dit Shirii=Rou, tous les produits de la mer — hors poisson frais — semblent y passer. Bien sûr le Maroru crévette, mais aussi des chairs de Nugyonpa semblables à l'encornet ou à la pieuvre ; le bouillon tire son fond de poisson fumé, coquillages, algues, et la sauce de poisson en domine l'assise. Par-dessus le tout, force flocons de Jola — semblables à du thon à l'huile — sont jetés, offrant à chaque bouchée leur saveur et leur texture.
(En revanche, pas de piquant de Chitt ni d'Ira, pas de saveur de Talapa ni de Douru… cette couleur rose doit être un colorant sans lien avec les ingrédients.)
Daia a sans doute suivi son esthétique pour donner cette teinte au plat. C'est là sa signature.
Quoi qu'il en soit, le goût est irréprochable. En cuisine de Genos, les herbes sont discrètes, le bouillon riche s'impose au premier plan ; c'est à la fois très éclatant et d'une franchise puissante.
« Mm… en émietant cette carapace, le piquant monte. »
lança une alerte prudente.
Dans l'assiette, des éclats rouges imitant la carapace du Maroru étaient aussi servis. En les émiettant et les mangeant, naissait pour la première fois le piquant du Chitt.
« Ah, c'était ça, le rouge, le Chitt. Mais ce n'est pas trop fort, semble-t-il. »
« Hmm. Si l'on ne mangeait que la carapace, on risquait de se brûler la langue. »
a un palais plus délicat que le mien. Toutefois, le bouillon de fruits de mer étant d'une saveur dense, il enveloppe le piquant du Chitt en plusieurs couches, offrant à nouveau un accord amusant.
« Et puis, cette douceur, de l'Aru, je pense. Cachée par la saveur des fruits de mer, mais sa présence est importante. »
Puratika l'énonça ainsi. En effet, en aiguisant ma langue, je perçois une présence proche de la châtaigne. Daia peaufine chaque plat avec soin, aussi incorpore-t-elle les nouveaux ingrédients plus lentement que les autres cuisiniers ; pourtant, le tout récent Aru était déjà utilisé avec efficacité comme note cachée.
« Daia, je ne l'ai pas revue depuis le mois dernier. Ah, mais Puratika, vous, vous la voyez ? »
« Oui. Au banquet du château de Genos, j'ai eu l'occasion d'y être conviée, et j'ai demandé à visiter les cuisines. »
« Je vois. Puratika aussi passe un temps fructueux, tant mieux. Quand la fête de la Résurrection sera finie, revenez donc à Moribe. »
« C'est à moi de le demander. J'ai laissé un vide dans mon emploi du temps ici, je m'en excuse. »
« Mais non. Nous sommes nous-mêmes accablés chaque jour, à peine le temps de vous recevoir. Une fête d'amitié est prévue pour le Nouvel An, j'en attends beaucoup. »
Je me tournai alors vers Nikora.
« Pour cette fête, je pensais inviter Nikora aussi… mais Luia et Tatia, est-il possible de les inviter aussi ? »
« … Pas seulement Luia, mais Tatia aussi ? Ce n'est pas un banquet pour convier de nobles personnages, si ? »
« Oui. Cette fois, c'est un banquet pour des gens qui ne sont pas nobles. Inviter trois servantes d'un coup, cela ne posera-t-il pas de problème à Porasu et les siens ? »
Nikora, le visage fermé, tortillait nerveusement le bas de sa robe.
« C'est au maître Porasu-sama d'en juger… mais Tatia, vous ne l'avez rencontrée que quelques fois, non ? »
« Oui. C'est justement pour cela que je veux approfondir l'échange. Surtout si c'est la sœur de Nikora. »
À chaque mot que j'ajoutais, le visage de Nikora se durcissait. Mais c'était sans doute l'effort de ne pas laisser paraître sa joie ni sa gêne.
« … . Le pouvoir de décision est à Porasu. Pas à Nikora, à Porasu, transmettre, je pense. »
Puratika intervint vivement ; je répondis « C'est vrai » en souriant.
« Alors, je demanderai à Porasu plus tard. Shirii=Rou aussi, si la date convient, comptez sur vous. »
« Oui. Si vous pouviez me prévenir le plus tôt possible, j'apprécierais. »
Ainsi, en échangeant paisiblement, nous dégustâmes un à un les plats dressés sur cette table.
Daia n'utilisant pas d'assaisonnements complexes, et Dali=Sauti purent manger sans peine. Seul regret : pas de plat de giba sur cette table.
« Avant d'être rassasiés, je veux manger de la viande de giba. Allons voir ailleurs. »
« Compris. Alors, Puratika et les autres, à une prochaine fois. »
Nous reprîmes notre déplacement à quatre.
En chemin, Dali=Sauti me sourit.
« Avec un gardien du feu en face, je n'ai guère l'occasion d'ouvrir la bouche. Mais comme vous vous occupez de tout, je m'en trouve reconnaissant. »
« Mais non. C'est moi qui m'emballe sur la cuisine, pardon. Les nobles, eux, semblent immobilisés par les salutations. »
« C'est vrai. Le banquet ne fait que commencer, rien ne presse. »
La foule du grand hall concentrait son ardeur sur les salutations aux lauréats et les plats ; pour l'instant, n'était pas encerclée par les dames. Cependant, la fièvre montait indéniablement.
Les nobles de Genos respectent une certaine bienséance, donnant une impression plus ordonnée qu'à Moribe ou à la ville-relais ; pourtant, c'est le cœur de la fête de la Résurrection, et une ardeur extraordinaire doit couler sous la surface. On y sentait une houle de ferveur douce, différente de Moribe comme de la ville-relais.
(Nous avons été conviés pour la dernière fois à la "Rencontre du Vent Gracieux", une cérémonie du thé… à peine un mois s'est-il écoulé ? Avec la fête de la Résurrection entre-temps, cette atmosphère aussi me semble lointaine.)
Gardant cette pensée, je me jetai au cœur de cette ferveur tourbillonnante, en quête de nouveaux échanges et de nouveaux plats.