Après avoir quitté l'arène, la route principale était prise dans un embouteillage monstre.
Bon, vu que près de deux mille personnes tentaient de rentrer chez elles en même temps, c'était inévitable. Nous avions anticipé la situation, aussi attendîmes-nous patiemment que le bouchon se résorbe, discutant tranquillement avec des visages connus, sans la moindre précipitation.
Seule Rimi=Ruu, qui se rendait aux cuisines du château de Genos, avait été invitée à monter dans le char à toto d'un noble et put partir bien avant les autres. Les joues rougies par l'excitation des combats acharnés de la « Réunion du Vent Violent », Rimi=Ruu embarqua dans le superbe char à toto, la main levée vers nous, escortée par son garde chasseur.
« Au fait, encore une fois, Lara=Ruu reste en arrière, hein ? »
« Ouais. Pour la préparation de demain, Reyna-sœur a laissé ses instructions, mais il faut bien que quelqu'un vérifie que tout est en ordre. Toi aussi, , tu rentres à Moribe pour ça, non ? »
« Ouais. Mais moi, après, je dois aller au banquet. Lara=Ruu, si elle a vérifié l'état du village, elle pourrait bouger, non ? »
« Puisque Reyna-sœur et Rimi y vont aussi, je me suis dit qu'il n'était pas nécessaire que j'y aille exprès. Les nobles, Jiza-frère et les autres s'en occuperont bien. »
Lara=Ruu disait cela sans la moindre once de regret. Ces derniers temps, elle semblait mettre les bouchées doubles dans la diplomatie向き合う les nobles, mais ce n'était probablement pas sa seule priorité. Le fait qu'elle puisse faire ce tri avec un tel sang-froid témoignait, au contraire, de sa profondeur de réflexion.
Quoi qu'il en soit, une fois l'engorgement de la route résorbé, nous aussi nous rentrâmes à Moribe.
Arrivés enfin à la maison Fa, nous constatâmes que la préparation avançait bon train sous la direction de l'épouse de Bard=Fou. Après avoir vérifié que tout était en ordre, mon heure de départ arriva à son tour.
« Vraiment, quelle agitation. Eh bien, désolé, mais je vous confie à nouveau la maîtresse de maison. »
« Oui. Amuse-toi bien au banquet, toi et . »
Salués par les sourires chaleureux de Saris=Ran=Fou et d'Aim=Fou, nous prîmes la route. Tour=Din et Zei=Din nous rejoignirent, nous faisant un groupe de quatre pour le trajet.
Que Tour=Din ait l'air aussi profondément heureux, était-ce parce que Dodd avait été primé, ou parce qu'elle allait revoir Odifia après si longtemps — sans doute les deux. Rien que de partager la benne du char avec elle, je me sentais moi-même envahi par le bonheur.
L'heure tournait déjà au crépuscule, mais la grande rue de la ville-relais fourmillait d'une animation incroyable. Les gens de retour de l'arène avaient rapporté avec eux la fièvre des combats. Et on sentait aussi une détermination farouche à profiter jusqu'au bout de la fête de la Résurrection qui touchait à sa fin.
Arrivés à la porte du château, celui qui nous attendait était un officier vieillissant, visage connu.
« Bonsoir, cela fait longtemps. Gardel n'est toujours pas revenu au service ? »
« Eh bien. Son état semble s'être bien stabilisé, mais il n'est pas encore en mesure d'assumer le rôle de cocher. C'est une mission importante, la garde de précieux invités, alors… »
L'officier avait un visage paisible, mais une inquiétude non négligeable me serra le cœur.
Une fois montés dans le char à toto qui nous attendait, prit la parole d'emblée.
« Gardel traîne en longueur, on dirait. Mais ce n'est pas une affaire de vie ou de mort, alors ne t'en fais pas outre mesure. »
« Ouais… mais six mois plus tard, son état n'est toujours pas stable, ça finit par inquiéter, quoi. »
« S'inquiéter, c'est une chose. Mais je te dis qu'il n'y a pas lieu de se sentir responsable. »
D'ailleurs, Gardel avait été frappé par l'essaim de criquets parce qu'il avait détecté l'anomalie dans les mouvements de la milice et s'était précipité vers moi. Ce jour-là, il avait fait une fausse déclaration pour prendre congé de son poste de cocher — et quand les criquets étaient arrivés, il s'était mis en transe comme un autre homme, s'acharnant à les exterminer, ce qui avait aggravé son ancienne blessure à l'épaule.
De plus, quand Tikatras était venu à Genos, inquiet à l'idée qu'on m'emmène à la capitale, il avait débarqué à mon stand malgré sa convalescence. Il avait fait de la fièvre, perdu connaissance, et avait été recueilli par une patrouille de gardes.
De la sorte, Gardel semblait porter une obsession démesurée à mon égard.
Ne connaissant pas bien la raison, je ne pouvais m'empêcher de me sentir mal à l'aise.
(Ça fait plus d'un qu'on se connaît, Gardel et moi. Pourtant, on a si peu l'occasion de se voir qu'on ne sait toujours rien l'un de l'autre… c'est peut-être pour ça que je ne comprends pas pourquoi il s'accroche à moi comme ça.)
Pendant que je ruminais ces pensées, le char à toto atteignit le château de Genos.
Cela faisait un moment que je n'y avais pas mis les pieds. Une forteresse massive, carrée, flanquée de tours circulaires, d'une solennité différente de celle du château de Banam. Une fois de plus, je mesurais l'honneur — et l'effroi — d'être convié dans un tel château.
Après avoir gravi une vingtaine de marches larges, deux immenses battants nous firent face. Après avoir confié mon sabre et franchi le seuil, un corridor tapissé de moquette couleur vin s'étendait, comme dans mes souvenirs.
Guidés par des pages et des servantes, nous fûmes menés d'abord aux bains. Se laver à deux, Zei=Din et moi, avait un côté inédit. Mais je n'allais pas m'en formaliser à ce stade.
« Avec l'agitation de la fête de la Résurrection, on a l'impression que ça fait une éternité. Mais voir Tour=Din si heureuse, ça doit te faire plaisir à toi aussi, Zei=Din ? »
« Oui. Et pour ma part, j'ai tissé des liens indéfectibles avec Odifia et les siens. D'avoir été convié ici me remplit sincèrement de joie. »
Zei=Din avait un tempérament calme, son expression bougeait peu même en de telles circonstances, mais ses yeux abritaient un sourire doux. Cette tendresse du regard, Tour=Din l'avait héritée à l'évidence. Moi qui chéris Tour=Din, je ne pouvais que ressentir de l'affection pour Zei=Din.
Une fois sortis des bains avec lui, de superbes tenues de banquet nous attendaient. L'an dernier, à la célébration, on m'avait laissé garder ma cape rouge, mais depuis le tournoi de cette année, on exigeait qu'on se change même pour ce genre de banquet. Et à la place de la cape rouge, un brassard bleu était prévu. Lui aussi témoignait de notre statut d'invités venus de l'extérieur des murs de pierre.
Pour ma part, on m'avait préparé un corselet sans manches, un pantalon bouffant et une cape courte ; pour Zei=Din, une longue robe ample et une sur-robe sans manches descendant bas. Moi, je portais la tenue standard de banquet de Genos offerte par Rittia ; Zei=Din, une tenue traditionnelle antique de Seruva.
« C'est sans doute un style calqué sur celui des femmes. »
« Oui. Hâte de voir à quoi elles ressemblent. »
Surtout , dont la garde-robe de banquet avait explosé grâce à Tikatras, j'en avais le cœur qui battait la chamade.
Une fois changés, on nous guida dans la salle d'attente. Tous les invités d'honneur et les lauréats y étaient déjà rassemblés.
« Oh ! Encore des hommes qui débarquent ! Vous savez y faire pour faire languir, bordel ! »
C'était Don de la « Dent Rouge ». Aujourd'hui, il portait un costume à rayures rouges et blanches, une fraise à volants d'un rouge flamme. Sur sa chevelure écarlate, un chapeau de pirate blanc orné d'une profusion de plumes rouges — la totale.
À côté, Danro, dans une tenue de demi-cérémonie relativement sobre, nous salua d'un « Yo ». Parmi les gens du peuple non-nobles primés aujourd'hui, ils étaient les deux seuls.
« Bonsoir, bravo pour votre travail. Félicitations pour votre entrée au palmarès, à vous deux, Danro et Don. »
« Moi, j'ai juste eu de la chance. J'angoisse à l'idée que les nobles ne me tombent dessus. »
« Wahahaha ! Les nobles de Genos ne sont pas si mesquins ! D'ailleurs, s'il y a peu de nobles primés, c'est parce que les chasseurs de Moribe se sont démenés ! »
C'était exact. Mais par rapport à l'an dernier, il n'y avait qu'un noble primé de moins — Reylis — donc l'écart n'était pas si énorme. Sinon, le Sudiste Muratos avait été éliminé, et à la place, les chefs de famille Dodd et Vera avaient été primés.
Après avoir salué Danro et les siens, nous rejoignîmes nos camarades. Étaient là les lauréats Rudo=Ruu, Shimiral=Ririn, Dodd, le chef de famille Vera, et les invités d'honneur Jiza=Ruu, Geol=Zaza, Sufira=Zaza, Dari=Sauti, et la plus jeune cadette de la branche Sauti.
« Félicitations à tous. La moitié des lauréats sont nos camarades de Moribe, c'est une fierté. »
« Hmm. Mais dès la prochaine fois, il faudrait limiter le nombre de participants. Que les gens de Moribe raflent toutes les médailles, ce n'est pas un résultat souhaitable pour Genos. »
Jiza=Ruu fut le premier à poser ce bémol, et Dari=Sauti enchaîna posément.
« Cela dit, le résultat d'aujourd'hui n'en reste pas moins honorable. En tant que gens de Genos, et par extension du royaume, nous devons en être fiers. »
« Ah ouais. Nous, on s'est battus à fond, alors on est fiers, basta. »
Rudo=Ruu, vautré sur le banc, rigola en disant ça.
Je tournai les yeux vers Shimiral=Ririn, à côté de lui.
« Shimiral=Ririn, bravo aussi. Cette fois, vous avez cédé la victoire à Rihaim, mais c'est un beau résultat quand même. »
« Oui. J'en suis fière. »
Shimiral=Ririn arborait son habituel sourire tranquille.
Le chef de famille Vera avait un air grave, Dodd souriait en rougissant. Tout le monde accueillait le résultat avec calme. Pour les gens de Moribe, ce n'est qu'un divertissement, mais afficher un mépris total pour la victoire ou la défaite serait irrespectueux envers l'élite dirigeante de Genos qui organise l'événement. Les paroles de Dari=Sauti tout à l'heure portaient sans doute ce sens-là.
« Cela dit, voir débarquer autant de chasseurs de Moribe, l'ambiance est passablement tendue ! , ta belle partenaire est encore en train de se changer ? »
Et voilà que Don, dans une brèche de la conversation, lança sa voix de brute.
« Ah, oui. Elle devrait arriver d'ici peu… mais vous connaissez la coutume de Moribe, non ? »
« C'est pour ça que je le dis tant qu'elle n'est pas là ! Je ne pourrai plus la complimenter une fois qu'elle sera devant moi ! »
Au fond de la pièce, Sufira=Zaza tournait le dos d'un air glacial, et la cadette de la branche Sauti souriait gênée. C'était leur première rencontre avec Don. Et Sufira=Zaza portait une tenue traditionnelle de Seruva, tandis que la cadette de la branche Sauti était vêtue d'une somptueuse tenue de banquet jaune offerte par Tikatras.
Côté hommes, seuls les invités d'honneur étaient en tenue de banquet ; les lauréats gardaient leur tenue de Moribe. Là aussi, des mesures avaient été prises en fonction du banquet du tournoi. Voir les vedettes du jour en tenue de tous les jours pouvait sembler absurde, mais pour afficher la fierté virile des gens de Moribe, l'habit quotidien était sans doute le meilleur.
(L'an dernier, Danro était en civil, mais cette fois il s'est fait faire une belle tenue. Bon, vu que les nobles sont en grand apparat, faire tâche en tenue de tous les jours, ça tire un peu.)
Mais Rudo=Ruu et les siens s'en foutaient royalement, vautrés comme bon leur semblait. Les hommes de Moribe ne chipotent pas sur les fringues. Ceux qui y font un minimum attention, ce sont des cas à part comme Jou=Ran ou l'aîné des Lavitz.
« Tout à l'heure, j'écoutais Don raconter les combats. À en croire les rumeurs, c'était une sacrée bataille, hein. »
Rudo=Ruu lança ça soudain, et je penchai la tête : « Rumeurs ? »
« Ben oui, les gars de la capitale se sont tapés Mahydra et Zerado en même temps, c'était ça le bruit qui courait. Et du coup, Org est rentré à Genos en retard, parait-il. »
« Ah, cette histoire… Don y a participé, lui aussi ? »
« Ouais ! Cette fois, ce fut une bataille d'une férocité rare ! J'ai perdu deux camarades précieux ! Mais une unité qui n'a eu que deux pertes, y'en a pas d'autre ! »
Le sujet vira soudain au sordide, et je restai bouche bée. Impossible de lâcher un « bravo » léger.
« C'est… terrible. Au fait, Don, vous affrontiez Mahydra ou Zerado ? »
« Moi, c'est Zerado, mon domaine ! Pour Mahydra, il faut aller dans des contrées d'un froid à vous glacer les vieux os ! Moi, la neige et la glace, je les hais par-dessus tout ! »
En disant ça, Don éclata d'un grand rire.
« Dernièrement, les gars de Gerd qui sont potes avec Mahydra viennent aussi à Genos, parait-il ! Rassure-toi, ça fait dix ans que j'ai pas croisé les barbares de Mahydra ! Même s'il y a des gens de Gerd au banquet, je leur ferai pas la tête ! »
« Hmm. Cela dit, le Grand-Duché de Zerado est allié avec Jagar, paraît-il. Mais même là, vous n'avez pas à vous gêner avec les gens de Jagar. »
Jiza=Ruu glissa ça, et Don trancha : « Naturellement ! »
« Les types de Jagar, ils sont potes avec Zerado, avec Genos, avec la capitale de l'Ouest Algradd, avec tout le monde ! Les gens du Sud, ils vivent suivant leur cœur, alors ils tissent des liens illico avec qui traîne dans le coin ! Si on se met à chipoter pour ça, on finit en guerre avec Jagar ! »
« Hmm. Une telle situation, il faut l'éviter à tout prix. »
« T'inquiète, Seruva et Jagar sont intimes depuis des centaines d'années ! Ce qui est honteux, c'est d'avoir toléré l'existence d'un État indépendant comme Zerado, côté Seruva ! Pour les gars de Jagar, les gens de Zerado ne sont que des gens de l'Ouest, alors ils sont potes avec eux, c'est tout ! Ceux qui compliquent l'histoire, c'est Seruva, pas Jagar ! »
Après cette tirade, Don pivota vers moi d'un coup.
« Au fait, ! T'as pas été soupçonné d'être un espion de Zerado, avant ? »
« Hein ? D'où vous sortez ça ? »
« Les mercenaires, on a l'oreille collée à la conjoncture des pays ! Sinon, on se retrouve bêtement dans une guerre perdue d'avance ! »
« Mais ce soupçon a été levé. »
Shimiral=Ririn coupa court net, et Don partit d'un rire tonitruant, pareil à celui de Dan=Rutim.
« Moi, je m'en fiche qu' soit un espion de Zerado ! Mon job, c'est de trancher les soldats ennemis sur le terrain du contrat ! Tant qu'on ne me pointe pas une lame dans ce cadre-là, que ce soit des gens de Zerado ou de Mahydra, j'ai aucune raison de les zigouiller ! »
« Alors pourquoi t'as sorti ça d'un coup ? »
Rudo=Ruu, perplexe, lui renvoya la balle, et Don rigola, le visage sillonné de vieilles cicatrices.
« T'avais l'air vachement inquiet, , alors j'ai pensé te rassurer ! À moins que… t'es vraiment un espion de Zerado ? »
« N-non. Juste… les histoires de guerre et de violence, ça me met mal à l'aise, voilà. »
« Hum ? T'as pas l'air d'un type qui manque de cran, pourtant. »
Don eut un éclair de férocité dans le regard, puis son sourire revint illico.
« Mais bon, tu vis en sécurité à Genos, et t'es cuisinier, alors t'as pas à t'angoisser pour ce genre d'histoires ! Laisse la baston à nous, toi tu te contentes de faire de la bonne bouffe ! Chaque humain a son rôle, non ? »
« …Oui. Je suis mauvais pour la violence, mais je devrais remercier davantage ceux qui assurent la paix du royaume. »
« Je bosse pour le fric, moi, la gratitude, garde-la ! Je gagne du fric, je bouffe de la bonne bouffe ! C'est comme ça que le monde tourne ! »
Un mercenaire aguerri a décidément sa propre sensibilité, ses propres valeurs. Moi qui n'ai aucune familiarité avec la guerre, je ne savais trop comment les accueillir — mais je sentis malgré tout mon estime pour Don grandir.
Une fois que Don eut enfin fermé sa bouche, comme sur commande, on frappa à la porte. Apparurent et Tour=Din. Celui qui cria « Oh ! » fut, encore une fois, Don.
« Enfin ! Aujourd'hui encore, vous êtes… ah, non, non ! Ferme-la, sinon je vais piétiner vos coutumes illico ! »
le toisa d'un regard fier. Ce qui drapait son corps souple — c'était ni plus ni moins que la tenue de banquet écarlate, la première offerte par Tikatras.
Celle qu'elle portait sur le portrait. Depuis, elle avait reçu une tenue bleue assortie à ses yeux, et une jaune assortie à ses cheveux, mais l'éclat de ce rouge restait incomparable.
La coupe était la même que celle de la cadette de la branche Sauti. Corsage ajusté, jupe épanouie comme une grande fleur, une robe flamboyante incorporant la mode de Jagar. Et comme l'encolure était largement ouverte, elle dégageait une sensualité hors du commun.
Bien sûr, à ses tempes brillaient des fleurs transparentes, et à son cou, un collier de pierre bleue rehaussé d'ornements en argent. Ses cheveux brun-doré, longs jusqu'à la taille, étaient soigneusement peignés, beaux comme une parure à eux seuls.
« Wahou, cette couleur, ça fait un bail ! C'est toujours aussi éblouissant ! »
C'était la cadette de la branche Sauti. Dans cette pièce, seules elle et Sufira=Zaza pouvaient louer librement la beauté d'.
ne dit mot, s'approcha de moi avec grâce. L'étiquette apprise en ville-château la rendait encore plus belle. Et Tour=Din, dans sa longue robe flottante, se faufila dans l'ombre d' pour rejoindre son père sans encombre.
« Ça y est, tous ceux qui ne sont pas de service au kamado sont là. , le commerce au stand s'est bien passé, j'imagine ? »
Jiza=Ruu demanda ça, et acquiesça d'un « Hmm ».
« Le commerce comme la suite se sont passés sans encombre, tout le monde est rentré sain et sauf à Moribe. …Mais pourquoi me le demandes-tu, à moi, pas à ? »
« Jusqu'ici, d'autres sujets accaparaient la conversation, je n'ai pas eu le loisir de demander des nouvelles du stand. Ce dont on a parlé, tu le confirmeras auprès d' plus tard. »
fronça les sourcils, dubitative, et me dévisagea. Bien sûr, je n'avais pas l'intention de cacher quoi que ce soit, mais vu que Don était là, je jugeai préférable d'en parler plus tard, et me contentai de lui rendre son sourire.
« M-mais quand même, , t'as une sacrée tenue. C'est comme ça qu'on t'habille tout le temps en ville-château ? »
C'était Dodd qui parlait. retint une grimace et répondit « Hmm ».
« Ce noble de la capitale, Tikatras, m'a envoyé plusieurs tenues comme celle-ci. Je vous envie, vous qui pouvez vivre en tenue de Moribe. »
« Haha. Moi, même si je m'habillais comme Geol=Zaza, je ferais juste pitié. , elle, elle assure grave. Si Diga=Domu te voyait, il en tomberait à la renverse. »
« …… »
« Mais moi, je préfère l' chasseuse. Quand tu t'habilles comme ça, je sais pas où me mettre, c'est gênant. »
Dodd, son visage de komainu éclairé d'un sourire sans arrière-pensée, et poussa un profond soupir.
« C'est peut-être la première fois qu'on me dit ça. Je veux exprimer ma gratitude pour ta franchise. »
« C'est exagéré ! N'importe qui aurait envie de complimenter une telle apparition, non ? »
« Puisque j'ai exprimé ma gratitude, abstiens-toi de la retirer par une remarque superflue. »
disait ça, mais son regard était doux. Dodd l'avait touchée en plein cœur, c'était clair. , encore aujourd'hui, valorise bien plus qu'on la qualifie de « chasseuse » qu'on ne loue sa beauté.
(Moi, les deux, je les chéris, alors… fais-moi pas choisir, .)
Au moment où je pensais ça, on frappa à nouveau à la porte.
Ce fut Reyna=Ruu et Rimi=Ruu. Les plats du banquet semblaient prêts, toutes deux en tenue de cérémonie.
« Oh oh, le défilé continue ! ……Non, non, je dis rien, moi ! »
Don beuglait à chaque entrée, mais il se retenait davantage que Devias. Bon, Reyna=Ruu portait la tenue écarlate offerte par Tikatras, aussi vaut-il mieux saluer l'autocontrôle de Don. Cette couleur, comme un fruit mûr, sublimait encore la beauté déjà saisissante de Reyna=Ruu.
Quant à Rimi=Ruu, comme Tour=Din et Sufira=Zaza, elle portait une tenue traditionnelle de Seruva. Apparemment, les femmes ayant reçu des tenues de Tikatras et les autres étaient scindées en deux groupes. Bien sûr, Rimi=Ruu aussi avait cette beauté féerique qui lui était propre.
« Wahou ! , c'est cette tenue ! Jolie, jolie ! La bleue, la jaune, j'aime bien, mais ce rouge, Rimi l'adore aussi ! »
Rimi=Ruu, plus innocente que quiconque, lança ça en trottinant vers comme un chiot. Face à Rimi=Ruu, impossible de rester froide, arbora un air à peine réticent et posa la main sur les cheveux rouge-brun de son amie d'enfance. Tiens, les cheveux de Rimi=Ruu s'étaient pas mal allongés, ça ajoutait peut-être à son éclat.
Quoi qu'il en soit, les camarades de Moribe participant au banquet étaient enfin au complet.
Nous nous dirigeâmes, pleins d'entrain, vers la salle du banquet.