Les jours continuèrent de s'écouler dans la fièvre après la « Journée du Zénith » — et le tournoi de course de totos, la « Rencontre du Vent Violent », fut organisé avant qu'on s'en rende compte.
Le tournoi de course de totos, aussi nommé « Rencontre du Vent Violent ». Cette rencontre, proposée l'an dernier par Fermès, avait reçu un nom officiel et était reconnue comme événement annuel de Genos.
Ce jour-là, l'animation de la ville-relais se déplaçait vers l'arène, aussi nous y installions-nous avec notre étal. Les heures d'ouverture étaient avancées pour coller au programme d'ouverture, le trajet était long, et il était indéniable que cela demandait un effort certain. Mais cette agitation faisait probablement partie du plaisir de la fête de la Résurrection. En pratique, faire du commerce en déplacement dans un lieu inhabituel était assez stimulant.
« Alors, je te confie Ramu et les gens de la maison. »
Après avoir salué Saris=Ran=Fou et les siens, chargés de la garde, fit démarrer la charrette. C'était la première fois depuis longtemps qu' sortait de la lisière de forêt en plein jour. La dernière fois devait être le jour de la fête des moissons du clan Zaza, soit plus de dix jours déjà.
De plus, ce départ bien plus matinal qu'à l'accoutumée changeait mon état d'esprit. En comptant tout, nous avions avancé le travail d'environ deux koku. Toutefois, comme nous ne faisions pas commerce la nuit comme les jours de fête, le travail de la matinée se limitait aux préparatifs pour le lendemain. D'ailleurs, le commerce à l'arène ne durant qu'environ la moitié du temps habituel, la préparation de l'aube était elle aussi réduite d'autant.
« Mais Asta, vous êtes convié au banquet du soir. La charge n'égale peut-être pas celle de Reyna=Ruu qui dirige la cuisine du banquet… pourtant, on sent que ce sera une rude épreuve. »
Yun=Sudra, qui partageait la benne, ayant émis cette remarque, je souris en secouant la tête.
« Il y a bien une part de tension, mais je suis seulement là pour profiter du banquet. Rien à voir avec Reyna=Ruu. Toi aussi, Yun=Sudra, une fois l'étal fermé, repose-toi bien pour une fois. »
Nous comptions regarder la « Rencontre du Vent Violent » jusqu'au bout, et le retour s'annonçait encombré et imprévisible ; aussi avions-nous confié les préparatifs de demain à l'équipe habituelle menée par l'épouse de Bardo=Fou. Pour les tenants de l'étal, c'était l'exceptionnelle aubaine d'une demi-journée entière de repos.
La fête de la Résurrection du dieu soleil n'avait plus que trois jours, celui-ci compris. Après le point médian, la « Journée du Zénith », les jours avaient filé à une vitesse vertigineuse. Après-demain serait déjà la « Journée de la Ruine », et demain serait dévoré par ses préparatifs ; dès aujourd'hui, on apercevait déjà la banderole du final qui flottait çà et là.
Pourtant, il ne fallait pas baisser la garde et franchir ces trois jours sans faille.
Yun=Sudra et les autres passagers semblaient, eux aussi, animés de cette même détermination.
« Yo, bon boulot. Encore du monde aujourd'hui, hein ! »
À notre arrivée au village des Ruu, Rudo=Ruu nous accueillit en souriant.
Une montagne de charrettes y était déjà prête, mais séparément, Rudo=Ruu, Shimiral=Ririn, Dodd et le chef de famille Vera tenaient les rênes de leurs totos. Aujourd'hui, ils n'étaient pas gardes mais participants à la « Rencontre du Vent Violent ».
« Nous partons avant pour respecter l'heure convenue. Vous aussi, Asta et les vôtres, faites de votre mieux. »
« Oui. Rudo=Ruu et les autres, visez une place ! »
« Ma foi, ça dépendra des totos et de la Mère Forêt. »
Menés par Rudo=Ruu, aucun des quatre ne montrait de crispation. Pour les gens de la lisière, la course de totos n'est qu'un divertissement. Toutefois, Rudo=Ruu semblait en profiter de tout son cœur.
Ces quatre visages étaient les mêmes que l'an dernier. Les organisateurs les avaient sollicités comme animateurs de l'événement. Les gens de la lisière ayant une certaine notoriété dans les parages, leur simple participation attirait l'attention. De plus, l'an dernier, Shimiral=Ririn et Rudo=Ruu avaient obtenu de beaux résultats, donc l'intérêt était encore plus vif cette année.
Quant aux clans Zaza et Sauti, les mêmes membres que l'an dernier avaient été désignés d'office, mais chez les Ruu, une épreuve interne avait eu lieu. Sans doute parce que beaucoup, comme Rau=Rei ou Dan=Rutim, aimaient monter les totos. Tous les volontaires avaient disputé les qualifications, et ce sont à nouveau les mêmes deux qui l'avaient emporté.
« Shimiral=Ririn participe, Riheimu doit être aux anges. Prenez garde aux accidents, je vous en prie. »
« Oui. Sécurité, attention, forces, mettrai. »
Shimiral=Ririn affichait aussi un visage serein. L'an dernier, son épouse Vina=Ruu=Ririn étant invitée au banquet, j'avais de tout cœur soutenu sa participation pour qu'il puisse l'accompagner ; cette année, pareil arrière-plan n'existait pas. Je comptais observer leurs exploits avec un esprit paisible.
(Enfin, dit comme ça, mais quand le moment viendra, j'aurai sans doute les mains moites.)
Tandis que je ruminais ces sentiments, une silhouette particulièrement grande s'approcha. C'était Dik=Domu, qui assurait le commandement de la garde rapprochée pour la journée.
« Tout le monde est là. Les quatre concurrents peuvent partir. Si nous sortons les premiers, nous bloquerons le chemin. »
Ce jour, les chefs de lignée légitime étant conviés en tant qu'invités d'honneur, Dik=Domu endossait pour l'occasion le rôle de meneur.
Côté invités d'honneur : Geol=Zaza et Sfira=Zaza, Dari=Sauti et la cadette de la branche Sauti, ainsi que Jiza=Ruu. Reyna=Ruu et Rimi=Ruu les rejoindraient après avoir finalisé la cuisine du banquet. À part, en cadre spécial, et moi, Tour=Din et Zei=Din devions gagner la ville-château au crépuscule.
Inutile de le dire, c'est le diplomate Fermès qui m'avait invité, et Tour=Din l'était à la demande d'Odifia, acceptée par Eurifia. Pendant la fête de la Résurrection, les occasions de croiser les gens de la ville-château sont rares ; Tour=Din et moi accueillîmes cette invitation avec une sincère gratitude.
« Alors, à plus tard. Prenez soin de nos femmes aussi ! »
« Oui. À tous les autres aussi, prenez garde. »
Après avoir laissé partir les quatre cavaliers, nous reprîmes la route à notre tour.
Une fois descendus dans la ville-relais, nous remontâmes la grand-route vers le nord. L'arène visée se trouve après avoir dépassé la ville-château et Turan, encore un demi-koku plus loin. Ce jour encore, la grand-route large d'une dizaine de mètres formait une longue file de charrettes et de piétons.
« Au fond, Rebi et les siens restent à la ville-relais, cette fois encore ? »
Yun=Sudra ayant posé la question, j'acquiesçai.
« Les ramen, la préparation ne serait pas prête à temps. Mais comme peu d'étals restent en ville, le commerce devrait être bon. »
La foule voulant profiter pleinement de la fête gagne l'arène. Pourtant, sa capacité est d'environ deux mille personnes ; tous les résidents et visiteurs de la ville-relais ne s'y rendent pas. Les étals de la « Queue de Kimusu » et de quelques auberges font donc affaire avec ceux qui restent.
« Eux aussi ont l'air de s'amuser. Une sorte de pause au cœur de la fête trépidante, non ? »
« C'est ça. Si j'avais deux corps, j'aimerais goûter aux deux. Mais s'il ne faut en choisir qu'un… je finirais par prendre le plus animé. »
Yun=Sudra est une fille très sincère et polie, mais elle reste une fille de la lisière au sang chaud. Même maintenant, elle souriait calmement tout en trépignant d'impatience d'entamer le travail.
Au bout d'un demi-koku, la charrette ralentit. Devant l'arène, des gardes effectuaient un contrôle et régulaient la circulation. Je jetai un coup d'œil depuis le siège du cocher, mais aucun visage connu parmi les gardes.
( Tiens, Gadel va mieux ? Ce serait bien de le revoir en forme aujourd'hui. )
Gadel, dont la vieille blessure s'était rouverte lors de l'invasion de sauterelles, était en convalescence et ne conduisait plus. Je l'avais croisé une seule fois depuis — et même alors, son état semblait s'être aggravé.
( Il avait déboulé à l'étal, inquiet que Tikatoras ne m'emmène à la capitale. J'aimerais approfondir nos échanges pour le rassurer sur ce point. )
Pendant que je cogitais, termina l'enregistrement et fit tourner la tête de Giruru. Nous quittâmes la grand-route pour la lande latérale.
Au milieu de cette lande trônait une immense arène. Devant elle, le sol avait été aplani en une vaste place.
Une foule incroyable s'y pressait déjà. L'arôme appétissant des étals était porté par le vent.
En avançant un peu, notre poste apparut. Des plans de travail à foyer intégré alignés en rangée. Plusieurs personnes y avaient déjà commencé leur commerce.
L'heure était à peine passée le quatrième koku montant — trop tôt pour le repas de midi. Mais comme les qualifications débutaient au cinquième koku montant, certains clients voulaient calmer leur faim d'ici là. Ensuite, une pause déjeuner d'un koku à partir du zénith était prévue ; ce serait alors une affluence de forge.
Nous contournâmes l'arrière des plans de travail et avançâmes posément. Les visages connus des aubergistes nous saluèrent sur le passage. La « Queue de Kimusu » et la « Grande Arbre du Sud » restaient en ville, mais la « Bourgeon d'Alo », la « Spirale de Lamuria », la « Bénédiction de Tanto », la « Longue Oreille de Randal » et la « Épée de Zelia », soit plus de la moitié des auberges principales, étaient venues ici.
Plus loin, plus aucune silhouette au travail ; s'alignaient des plans vides. Au bout, un unique groupe préparait sa cuisine.
« C'est là. » marmonnai-je, et avança encore. Ce étant notre quatrième fois à l'arène, elle avait l'habitude.
« Ah, vous voilà ! Tout le monde, bon boulot ! »
Yumi, qui y travaillait, nous fit un grand signe. À ses côtés, Bia, et bien sûr Jo=Ran en retrait.
Yumi occupait le neuvième plan depuis l'ouest, les suivants étant vides. Comme nous vendons des plats servis dans des assiettes en bois même ici — sans cantine pour les récupérer —, nous prenons toujours l'extrémité pour faciliter la récupération de la vaisselle.
« C'est seulement ces jours-là qu'on peut tenir l'étal à côté d'Asta et des siens ! Bia, t'es contente, hein ? »
« Euh, oui. Plus que contente, c'est un honneur… Quoi qu'il en soit, je ferai en sorte qu'il n'y ait aucun manque de respect, alors merci de votre coopération. »
Alors que Bia, peu assurée, s'inclinait ripetutamente, les femmes de la famille Ran descendues d'une autre charrette lui sourirent.
« C'est Bia et les siennes qui sont nos voisines aujourd'hui ! Nous aussi, comptons sur vous ! Faisons en sorte que tout se passe bien jusqu'au bout, ensemble ! »
Pendant le séjour de Yumi chez les Ran, c'était cette cadette qui l'avait secondée à l'étal de la « Auberge du Vent d'Ouest ». À l'époque, Bia avait détourné des recettes et le soupçon était tombé sur la cadette — un malheureux incident. Bia, ayant surmonté cette mauvaise passe, s'inclina timidement devant elle.
Voilà, nous aussi, place aux préparatifs.
Nous descendîmes marmites et plaques de fer sur les plans, allumâmes le feu dans les foyers. Ces plans en brique étaient solides et bien faits, rien à redire. Tandis que je m'activais aux préparatifs, Kurua=Sun, à l'œuvre sur le plan voisin, laissa échapper une réflexion profonde.
« La rencontre martial avait lieu à la fin de la Lune d'Argent, il s'est écoulé près d'un an. C'est à la fois comme si c'était hier et comme si c'était une éternité… une sensation bien étrange. »
« Ah, Kurua=Sun a connu ce commerce d'arène juste après avoir commencé à l'étal. Déjà près d'un an, c'est vrai que c'est surprenant. »
« Oui. À l'époque, je ne savais rien, je ne faisais que m'égarer. Bien sûr, même maintenant, l'égarement demeure… »
Kurua=Sun arbora un sourire limpide. Elle avait participé à l'expédition Jagar contre la secte du dieu maléfique, et avait accumulé une expérience de vie incomparable à celle d'alors.
Pendant que nous avancions dans les préparatifs, des gens attirés par l'odeur affluèrent. Scène familière, mais comme cela n'était pas arrivé depuis près d'un an, l'émotion n'en était pas moins vive.
« Hé hé, bon boulot. Vous aussi, Asta et les vôtres, vous êtes levés tôt. »
Une voix connue, et un visage long qui pointait. C'était Kamyua=Yoshu, accompagné d'Arauto, Sai, Zashuma, et, pour la première fois depuis longtemps, Reito.
« En voilà une surprise. Vous arrivez encore plus tôt. »
« Oui. Arauto-dono s'intéressait à cet événement. Et nous non plus, on n'aime pas la course de totos. »
« En effet. Je dois assister aux exploits de Dodd-dono. »
Arauto arborait encore son sourire candide.
D'ailleurs, Arauto était aussi invité au banquet du soir, mais il avait poliment décliné. Si un résident de la ville-relais était primé et invité au banquet, l'identité d'Arauto risquait d'être découverte. Il tenait tant à sa liberté hors des murs de pierre.
« Reito, ça fait longtemps. Je te vois parfois à la "Queue de Kimusu", mais on n'a pas eu l'occasion de parler. »
« Oui. Le travail à l'auberge me tenait occupé. Genos semble gagner en vitalité de façon spectaculaire d'année en année. »
Pendant son séjour à Genos, Reito aidait aussi à son ancienne auberge, la « Queue de Kimusu ». L'an dernier déjà, Kamyua=Yoshu l'avait traîné ici.
« Puisque c'est comme ça, on va attendre que vos plats soient prêts ici. Au zénith, la foule sera telle qu'on ne pourra plus manger tranquillement. »
« C'est vrai. La "Rencontre du Vent Violent" a pris racine à Genos, tant mieux. »
« Oui oui. Ils ont bien surfé sur l'engouement de la fête de la Résurrection. Le diplomate a l'œil, c'est sûr. »
Kamyua=Yoshu sourit en chat de Cheshire.
Pendant ce temps, les préparatifs avançaient régulièrement. Le plat du jour était le « retour de viande » (huí guō ròu), mais sans assiettes en bois : nous l'enveloppions dans de la pâte à poïtan, style en-cas. La récupération de la vaisselle étant pénible ici, nous avions simplifié au moins ce plat.
Le reste : Yun=Sudra pour le « Giba grillé au ker », Marufira=Nahmu pour le « Giba œuf roulé », Rei=Matua pour le « Curry de Giba ». Dès que le curry chauffe, son parfum attire les gens comme des phalènes.
« Asta ! Tour=Din et moi, on est prêts ! »
Depuis le plan des Ruu, Rimi=Ruu agitait les bras. Reyna=Ruu était aux cuisines du château depuis l'aube ; Rimi=Ruu, elle, nous rejoindrait après l'étal et l'observation des matchs.
Une fois l'ouverture, le flot d'abord paisible se mua vite en vague violente. Les silhouettes de Kamyua=Yoshu et sa bande, qui avaient acheté tôt, disparurent en un clin d'œil, et nous fûmes plongés dans l'effervescence propre à la fête.
Le « retour de viande » étant préparé à l'avance, je n'avais qu'à l'envelopper dans la pâte et le tendre. Sans temps de cuisson comme pour les grillades, c'était d'une rapidité redoutable. Cela demande une dextérité et un sang-froid supérieurs à verser ragoûts ou soupes dans des assiettes, aussi avais-je confié le rôle de partenaire à la femme de la famille Rats, expérimentée.
Ceci dit, la fabrication des plats pendant ce créneau restait mon rôle. Je résistai à la pression de la foule, finissant les plats aussi vite et proprement que possible. Même quand des connaissances venaient, je n'avais guère le loisir d'échanger quelques mots.
Ainsi s'écoula un demi-koku — quand le « retour de viande » de la première marmite s'épuisa, le son du tambour résonna depuis l'arène, signalant le début des qualifications.
Les clients restants engloutirent leur repas en catastrophe et coururent vers l'arène. La vaste place se vida en un instant — spectacle toujours aussi saisissant.
« Que les clients s'arrêtent net en un demi-koku, c'est tout de même une sensation bizarre. D'autant qu'en si peu de temps se condense l'affluence habituelle. »
La femme de la famille Rats, au sourire calme, énonça cela.
Il restait deux ou trois portions dans la marmite ; je les transvasai dans la seconde. Aujourd'hui, trois marmites étaient notre quota.
« Bon, on mange nous aussi. Yumi et les siennes, si vous voulez. »
« Yay ! En fait, j'espérais ça depuis le début ! On est saturés de nos propres plats ! »
D'ici au zénith, deux koku environ, c'était notre pause. On aurait pu regarder les qualifications, mais personne ne le souhaitait cette année non plus. À partir du zénith, des combats plus intenses nous attendaient ; chacun voulait être au top.
Place donc au déjeuner commun. Les gens de la lisière n'ayant pas l'habitude de repas copieux le jour, le casse-croûte du jour était : ingrédients marinés dans une sauce spéciale, grillés sur la plaque, enveloppés dans du poïtan grillé.
Gardiens du feu et chasseurs gardes mangeaient sans distinction. Les nouveaux arrivants de la grand-route filaient droit à l'arène ; ne restaient ici que les gens du commerce et les gardes en patrouille. Les gardes pouvaient enfin souffler.
« Asta et les vôtres, après le commerce, vous regardez aussi ? Ce serait bien que tous les gens de la lisière gagnent ! »
« Ouais. L'an dernier, sur les quatre, trois avaient passé les qualifications, je crois. »
Le seul éliminé était le jeune chef de famille Vera. L'an dernier, plus de cent participants, près de la moitié éliminés aux qualifications, dit-on.
« L'an dernier, passer les qualifications rapportait des pièces de cuivre, mais cette fois il faut gagner au moins un tour au tableau principal. Ben, Genos vient juste de relancer le Dalaim, alors le budget est serré. »
« Hou. Yumi est bien informée. D'où tu tires ces infos ? »
« Bah, les clients de l'auberge. Comme il y a des paris sur l'événement, les habitués de chez nous s'y passionnent. "Les gens de la lisière participent-ils cette année ?" on me l'a rabâché. »
En disant cela, Yumi porta le regard sur le côté. Là, menés par Dik=Domu, les Domu étaient groupés.
« Ce serait bien que ce Dodd gagne ! Diga=Domu doit être tout nerveux, non ? »
« Non. Lui, c'est différent, c'est un concours de force sans lien avec sa valeur de chasseur. Dodd non plus n'était pas si tendu. »
Diga=Domu rit largement.
« Juste, si on arrive dans les huit derniers, on va au banquet du château. Là, si on revoit Rifureia et les siennes, ça ferait plaisir, à ce niveau. »
« Oui oui ! Je prie pour que Dodd tienne ! »
Diga=Domu semblait avoir tissé des liens décontractés avec Yumi, ce qui me réjouissait.
Ainsi s'écoulèrent paisiblement deux koku — au moment où nous remîmes marmites et plaques sur le feu pour le second service, un magnifique char à totos s'approcha par l'arrière de l'arène.
« Excusez-nous. Pourrions-nous acheter vos plats ? »
Une équipe venue chercher la nourriture pour les nobles assistant aux matchs. Cela aussi était devenu routine ; nous avions préparé en conséquence.
Cette fois encore, une commande conséquente. Les chefs de lignée étant assis près des nobles, ils mangeraient aussi ces plats.
Une fois l'équipe partie, les portes de l'arène s'ouvrirent grand. Le zénith marquait la pause de midi. Pour nous, c'était là que commençait la vraie bataille.
Une affluence incomparable à celle du matin déferla. La pause ne dure qu'un koku, et l'excitation de la course surchauffait les esprits. De plus, peu de femmes, d'enfants ou de vieillards étaient présents, ce qui rendait l'atmosphère encore plus brutale.
Sur la première marmite, je laissai la femme de la famille Rats cuisiner et je pris la caisse. Mais même ainsi, pas le temps de causer. Les gens du bâtiment, le groupe d'Arauto, les amis Ben et Cargo — à peine deux ou trois mots échangés.
« Delsu a encore l'air de vouloir parier ses pièces. Comme il a du pognon en ce moment, il pourrait bien en jouer un peu. »
C'était Wadzu, le partenaire de Delsu, colporteur de Miso. Delsu, qui s'était perdu dans les paris, répondit « Ferme-la » d'une mine boudeuse et disparut dans la foule.
Quand la première marmite fut vide, je mis la seconde sur le feu. Comptée depuis le matin, c'était la troisième, la dernière. Ici naquit enfin un intervalle d'environ cinq minutes.
J'en profitai pour jeter un œil aux autres plans : nulle part de problème. Les plats en sauce ou soupe s'épuisaient presque au même moment ; seules les files des grillades s'allongeaient.
Une fois la marmite chaude, le sprint final débuta.
De nouveau, je repris la finition des plats. La foule grossissait encore ; l'agitation surpassait même le commerce de nuit.
Plus le temps d'ouverture est court, plus la densité de clients augmente, vraisemblablement. Pourtant, notre cadence a ses limites — honneur à nous, nous fûmes encore les premiers à vendre tout notre stock.
Peu après, le ragoût des Ruu, leur pot-au-feu d'abats, notre curry s'écoulèrent. Ensuite, le grillagé aromatique des Ruu et notre ker grillé partirent ; ne restèrent que le « crêpe simplifié » de Tour=Din et l'œuf roulé de Marufira=Nahmu. C'est alors que le tambour retentit.
Les gens encore sur la place se ruèrent vers l'arène.
Et notre plan fut pris d'assaut. Ils avaient raté le premier match mais voulaient manger quand même. Le crêpe simplifié parti, le dernier client mâchouilla en courant vers l'arène.
On dirait un paysage après le passage du typhon.
La plupart des gardiens du feu avaient la mine de marathoniens ayant fini l'épreuve, haletants.
« A, A, Asta. Il reste deux portions d'œuf roulé invendues. Je, je n'ai pas été à la hauteur, désolée. »
« Non non. Pour les grillades, on prévoyait du surplus. Ça veut juste dire que l'œuf roulé est le plus dur à écouler vite, je pense. »
En essuyant mon front avec la serviette retirée de ma tête, je souris à Marufira=Nahmu.
« Deux portions, ça ne sert à rien de les rapporter. Faisons-les manger à ceux qui gardent les charrettes ici. Peux-tu les finir, s'il te plaît ? »
« O, o, oui. C, compris. »
Le reste de l'équipe rangeait le matériel et lavait la vaisselle. Mais comme nous avions avancé ce travail dès l'écoulement des plats, il ne restait presque rien.
« Asta et les vôtres, l'an dernier aussi vous vous plongiez dans ce tumulte. Je respecte cet engagement. »
C'était Dik=Domu qui me le disait.
Je lui répondis par un « Pas de quoi » et un sourire.
« L'ouverture ne dure que la moitié du temps habituel, c'est rien. Et après, il y a le plaisir de regarder la course. Bien sûr, Dik=Domu aussi va regarder ? »
« Oui. Nous ne sommes que gardes… mais je dois voir ce que fait Dodd, mon parent. »
« D'ailleurs, l'an dernier, c'est Dik=Domu qui accompagnait Dodd, non ? »
« Oui. On ne pouvait pas lâcher l'ancien hors-la-loi Dodd seul en ville, et lui-même semblait inquiet, alors je l'ai escorté. Cette fois, sur les deux plans, aucune inquiétude. »
Dik=Domu gardait son visage de statue, mais son regard était doux.
Ainsi, ayant mené à bien le travail du jour, nous nous mîmes en marche, d'un seul élan, vers l'arène.